Наследница Нэвюра: путь в неизвестность

      Следующие несколько дней прошли на удивление спокойно. Благодаря гепардам мы не встретили ни одного монстра. Прекрасный слух, острое зрение и идеальная реакция. Пожалуй, я могла понять, почему хищники не продавались и были гордостью Корса. Их скорость просто поражала воображение. Пегасы неслись в полную силу, а рядом сверкали глазами пятнистые кошки. Но главное оружие гепардов – яд. Я улыбнулась. Совсем недавно считала отравленные когти проклятием, но в Древних землях с ними намного спокойнее. Хищники то и дело замирали, вглядывались в горизонт, принюхивались и без особого труда снова нагоняли лошадей. Призрачный, давно потерянный для людей след. Пепел под сохнущей травой, следы въевшейся сажи на коре деревьев – всё это было таким незначительным, что даже опытный следопыт не обратил бы внимания. Но для Корских кошек эти мелочи олицетворяли зацепки. Выжженная дорога, по которой мы следовали ещё с отравленной деревни. Ниточка, что должна привести нас прямо к Ведьме. Но даже мощные гепарды не всесильны. В один прекрасный день кошки вдруг остановились, покружились на месте и легли на землю, зарывшись мордой в лапы. — Вот и пришли, — вздохнул Фол. — Похоже, здесь след обрывается, они не могут искать дальше. — Но ведь... — я просто не знала, что на это заключение можно ответить. — Эх, — Рэн обреченно поднял глаза к небу. — Быстрые дороги не ведут к успеху. Придется всё же искать водную нимфу и Драксаров.       Я спрыгнула с коня, подошла к Рвару с Ткичем и погладила проводников по голове. Неудачно. Придется потратить гораздо больше времени. Да и живописные пруды, где, по словам Ризеля, любят селиться нимфы, не так уж просто отыскать. Более того, теперь мы за пределами Нэвюра и совсем не знаем местности. — Куда же теперь податься? — видимо, я выглядела расстроенной и разочарованной, потому что Рэн потрепал меня по волосам и ободряюще улыбнулся: — Туда, где плещется вода. — На юг. — Что? — я непонимающе уставилась на Фола, который не спеша произнес предыдущую фразу. — На юг. Там долина вечной весны. Место, где раньше поклонялись богине молодости. Говорят, на её просторах вечная весна граничит с вечным летом, а водопады поражают воображение красотой. Прудов там столько, что родники не успевают наполнять их чистыми струями, а реки похожи на хрусталь, — всадник многозначительно поднял указательный палец. — Что, правда? — Рэн выглядел пораженным. — Не знаю, но легенды о Парящих Горах ведь не врали, — подмигнул наездник. — Откуда ты их знаешь? Почему не сказал раньше?! — воскликнула я. — Пока я жил с Авелами, так и не добрался до полки с преданиями вымерших народов. Поэтому не мог предупредить. Но в Корсе я позволил себе смелость напоить стражников и те, разговорившись, поведали мне истории о старых племенах Древних земель, — пожал плечами Ленфолит. — Ты просто невероятен! — восхищенно произнесла я. — Но как тебе удалось? Гвардейцы умеют пить, не чувствуя алкоголя, — Рэн усмехнулся со знанием дела. — Напитки Авелов не сравняться с людскими, — Фол гордо вскинул голову.       У юношей странные поводы для гордости. Я до сих пор не могла понять некоторых достижений. Странный, непостижимый для меня мир и оттого такой интересный. «Фантом» удовлетворенно хмыкнул. — Тогда пойдем на юг. Главное, не заблудиться. Теперь гепарды не смогут вести нас. У них нет зацепок, — протянул друг. — Они нам и не понадобятся, — уверенно заявила я. — Можно ориентироваться по солнцу, а хищники защитят, если будет необходимость. Король отправил их с нами именно для этого. — Выходит, нам больше некуда спешить, — вскинул брови наездник. — Как это некуда? — опешила я. — Из отведенного года прошло почти четыре месяца, а мы не нашли даже нимфу. Тем более, в Древних землях задерживаться не стоит. — Надеюсь, мы встретим какое-нибудь чудовище, — Рэн разбил всю суровость моего высказывания и поверг нас с Фолом в шок. — А то после тренировочных боёв делать совершенно нечего, — вздохнул друг. — По битвам соскучился? — уточнила я, все еще не веря в то, что слышала. — Да, пожалуй, соскучился.       Рвар настороженно поднял голову, вскоре ушами стал двигать и Ткич. Гепарды поднялись на лапы, повернули морды в сторону, откуда мы пришли, и зарычали. Невозможно не обратить внимания на обнажившиеся клыки. Мы удивленно повернулись в сторону агрессии, но, как и ожидалось, ничего не заметили. — Думаю, не стоит оставаться на месте, — нахмурился Рэн.       Я кивнула. Если гепарды почувствовали опасность, нужно им довериться. Кошки редко ошибаются. Тем более, если обнажили клыки. Значит, стоит, по крайней мере, обратить на это должное внимание. Я глянула на друга, который уже вскочил в седло. — Поедешь пока с Фолом. Я буду держаться позади. Что-то во взгляде наших провожатых мне определенно не нравится.       Я кивнула. Всадник помог мне взобраться на лошадь. Кони заржали и понеслись вперед. Следом сорвались Корские гепарды. Топот копыт, бесшумное скольжение кошек и шелест моей юбки... Нет, что-то ещё. Я обернулась, внимательно разглядывая окрестности. Но все было по-прежнему неподвижно. Только ствол с этой стороны казался темнее. Показалось? Я нахмурилась. Не уверена. Отвернулась к Фолу. Мало ли, кто может обитать здесь, лучше не злить его пристальным взглядом.       Цель. Я ведь уже успела забыть, для чего мы выбрали именно это направление и как именно очутились в Древних землях. Почему, не гонясь за сказочными прудами, неожиданно оказались рядом с ними. Ведьма Пустыни, заклинательница драконов. Разумеется, её здесь уже нет.       Рокот мерно перебирал копытами по земле, в ушах свистел ветер, заставляя мочки мерзнуть. Мы неслись без остановок, перелетая препятствия. Местность казалась однообразной. В отличие от Нэвюра, земли здесь не удивляли частой сменой ландшафта. Выехав на поле, наш отряд проскакал по нему практически весь день. И всюду, куда хватало глаз, желтела осенняя трава. Солнце начало медленно скатываться с неба. К вечеру мы отмотали не одну сотню метров. Тело ныло. Ездить позади кого-то оказалось труднее, чем самой. Я выдохнула, и изо рта вырвалось облачко пара. Удивленно наблюдала за тем, как теплое дыхание растворяется в темноте сумерек. Сентябрь. Кажется, этот месяц уже перевалил за середину. Машинально поднесла ладонь к юбке, чтобы пощупать ткань. Как и думала, толстая, теплая. — Заметно похолодало, — сказал Рэн, наблюдавший за мной последние несколько минут. — В этом году осень ранняя. Видимо, зима будет холодной. — Думаешь? — вопрос был бессмысленным. — Предполагаю.       Секунды превращались в минуты, а те становились часами. Под боком у друга посапывал Рвар. Ткич положил голову на колени Фолу. Удивительно. Мы скитаемся по Древним землям не один день, а никого так и не встретили. Удача, или четвероногие проводники постарались? Я забралась в спальный мешок. Костер приятно трещал под боком. Пора спать. Завтра мы преодолеем большое расстояние. Нужно поскорее добраться до долины весны, раз уж она так кстати оказалась в этой местности.       Утро выдалось прохладным. Еще и роса неприятно щекотала руки. Я вытерла намокшие ладони о платье и принялась сворачивать свой мешок. Когда вещи оказались благополучно пристегнуты к седлам, обреченно вздохнула. Ещё один день дороги позади всадника. Рэн, заметив мою кислую мину и, поняв причину её появления, усмехнулся. Потом мельком глянул на Фола, поразмыслил и выдал: — Если хочешь, сегодня можешь поехать на Громе одна.       Я вытаращила глаза. Как это одна? А куда же денется друг? Или рядом с гепардами побежит? — Не смотри так. Я могу разочек прокатиться с Фолом. Будем с ним меняться. А завтра вернёшься к нам за спину, — подмигнул юноша.       Я медленно переваривала предложение. Рвар заинтересованно склонил голову, пытаясь понять, что происходит. — Конечно, хочу! — наконец воскликнула я, осознав всю гениальность решения. — Спасибо! — Никто не собирается спрашивать меня? — Ленфолит выглядел удивленным. — Не порти момент, Фол. Всего день, а потом снова повезешь Дэну позади, — рассмеялся «фантом», а я сделала умоляющий взгляд.       Наездник тяжело вздохнул, закрыл глаза и изрек: — Как я вообще проехал с вами такое расстояние? Запрыгивай.       Рэн разместился на моем прежнем месте, а я оседлала Грома. Как приятно снова чувствовать себя хозяйкой! Ударить по бокам, потянуть уздечку, провести ладонью по шее… Я взметнулась в воздух. Одна! Гром сначала повиновался неохотно. Видимо, не понимал, где его господин и почему бразды правления взяла на себя девчонка. Но потом свыкся, и стало удобнее. На радостях я переделала все известные и отработанные трюки. Жаль, что Молнии нет, с ней бы получилось эффектнее. Юноши остались где-то внизу, гепарды то и дело совершали мощные прыжки, дабы убедиться в целости моей персоны. Через час кувырков в воздухе я снизилась и присоединилась к мирной поездке. Рэн, нахмурившись, сидел позади Фола и недовольно сопел. Когда наездник в очередной раз пихнул юношу локтем, тот взорвался. — Дэна! Как ты вообще так ездишь?! — завопил он. — Молча, — пожала плечами я. — Но это же страх как неудобно! — продолжал друг. — Просто она занимает гораздо меньше места, — подсказал Ленфолит.       Рэн возмущенно открыл и закрыл рот. Правильно, тут уж ничего не попишешь. Сам предложил, теперь побудь на моем месте.       Ветер то и дело кидал в лицо охапки листьев, сорванные с несчастных деревьев. Я на лету поймала один такой экземпляр. Желтый, с красными прожилками и хрупкими, засохшими краями. Похоже, зима и правда будет холодной. Я смяла листик в руке и стряхнула остатки с ладони. Маленькие крошки, бывшие когда-то частью могучего дерева, унеслись прочь. Сквозь тяжелые белые облака проглядывало солнце. Тихо пели крылья пегасов. Их перья изгибались, трепетали, создавая неповторимую осеннюю мелодию. Я отпустила поводья, позволив Грому ехать вслед за Рокотом. Поле сменилось негустым лесом. Видимо, летом здесь была засушливая пора, потому что молодые деревца, стоящие на окраине, не успели набраться сил, и стояли, значительно уступая ростом собратьям. Здесь, в тени уже облетающих крон, было немного холоднее. Юноши на мгновение остановились, поменялись местами и продолжили путь. Я не стала притормаживать. Всё действо заняло от силы минуту. Огляделась по сторонам и внезапно обнаружила потерю в нашем немногочисленном отряде. — А где Ткич? — задала я волнующий вопрос.       Рэн с Фолом изучили обстановку и нахмурились. — Может, вперед ушел? — предположил друг. — Или отстал, — резонно заметил Ленфолит.       Я покосилась на Рвара. Хищник не подавал признаков беспокойства. Из этого стоило заключить, что с собратом все в порядке, и он скоро вернется. Так и случилось. Недостающая кошка объявилась через двадцать минут с добычей в зубах. В пасти Ткич крепко держал … кролика. Где он заметил зверушку, загадка. Но сюрприз оказался приятным. — Ткич! Молодец, добытчик! Сегодня на обед у нас будет жареная крольчатина! — обрадовался Рэн. — И теплый мех, — Фол слегка улыбнулся. — Сошьем из него варежки для дорогой принцессы! — друг протянул мне руку в просящем жесте.       Жертву у гепарда пришлось отобрать, иначе он так и бежал бы с ней в пасти. Свежую тушку пристегнули к седлу и благополучно решили забыть о ней до самого обеда. Я запрокинула голову и посмотрела на небо. Светло, ясно. Если бы не холодный ветер, можно было подумать, что сейчас самый разгар весны. Я откинула назад непослушный завиток и легла на спину Грома. Закрыла глаза и представила, будто еду на Молнии по дорогам Нэвюра, надо мной тихо шумит листва, гудит отдаленный город...       Перед лицом пронеслось нечто холодное и опасное. Резко распахнула глаза и разом села, рванув уздечку на себя. Гром встал на дыбы и остановился. У ног пегаса лежало существо, отдаленно напоминающее барсука. Только с острыми, окровавленными зубами, выглядывающими из пасти, и шипастым хвостом. Из брюха зверушки резкими толчками вытекала кровь, заливая блестящее лезвие короткого меча, воткнутого в тот же живот. Я удивленно вскинула брови, рассматривая необычное создание. — Крёц. Довольно безобиден, если сыт. Отличается кровожадностью. Обладает скоростью кошки. Хищник. Второй том, — Фол, с невозмутимым видом вытащил свой клинок из тела и, протерев лезвие, убрал назад в ножны. — Его Рвар заметил. Хотел прыгнуть, но этот хитрюга решил через тебя перемахнуть, — сообщил Рэн. — Напасть? — уточнила я, до конца не веря в происходящее. — Нет, сбежать. Напал он на добычу Ткича. В общем, нет у нас больше кролика, — с сожалением поведал друг.       Я вздохнула и кивнула. Хорошо, что все целы остались. Подробности о потерянных варежках можно опустить. Все равно, это не стоит особого внимания и переживаний. — Вот и твой долгожданный монстр, — ехидно заметила я, вспоминая недавние причитания друга. — К слову, не самый слабый из известных, — заметил Ленфолит. — Но и не достаточно сильный, — парировал Рэн.       Всадник пожал плечами и вернулся на прежнее место: позади собеседника. Дорога снова понеслась нескончаемой лентой. Из-под лап гепардов летела земля. Руки, сжимающие уздечку, мерзли под порывами назойливого ветра. Я не успела заметить, как солнце опустилось за горизонт. Около полуночи потух и свет нашего костра.       Лежа в полной темноте и кутая нос в просторах спального мешка, я с удивлением переживала сегодняшнюю неожиданную встречу. А ещё размышляла над тем, что варежки – очень даже неплохая идея. Скоро зима, а мои муфточки для рук пропали вместе с Молнией. Чем больше проходило времени, тем больше вещей я теряла в сумке у собственной лошади. Браслет с магией интуиции предательски молчал. Оно и понятно. Я не имею ни малейшего понятия, как выглядит место, куда хочу попасть. Да и не уверена, существует ли оно вообще.