Наследница Нэвюра: путь в неизвестность

      Утром пришлось вновь пересесть за спины юношей. Гепарды оказались неплохими охотниками, так что вскоре у нас был новый мех на варежки. На этот раз прошлую ошибку учли и спрятали тушку в магическую коробочку. Облака вырастали впереди кружевными громадами. Они вырисовывались на фоне голубизны округлыми белоснежными краями. Если бы я не видела карту Древних земель, могла решить, будто оказалась в долине высоких скал с заснеженными вершинами. Зрелище было просто невероятным. Поделилась восторгом с Рэном. Тот улыбнулся и сказал, что ему горизонт напоминает гигантские сугробы, которые когда-то насыпали во дворе замка. Фол поделился, будто видит в облаках цветущие сады Парящих Гор, при этом заявив, что, скорее всего, мы наблюдаем погодный фронт и ничего хорошего он не предвещает. На подозрения всадника внимания обращать не стали, но пегасов все же поторопили.        Рвар с Ткичем устроили кошачью игру и носились вокруг коней с притворно-злобным рычанием. Когда мы решили не мешать кошкам и взлетели на приличную высоту, те приспособились и все так же мешали скакунам двигаться, периодически возникая на пути. Мощные прыжки – вещь незаменимая.       Ближе к полудню на дороге показалась река. От её краев поднимался неприятный зеленый пар, а «рукава» уходили в стороны и скрывались за поворотом. Незнающему человеку зрелище подарило бы невероятное эстетическое удовольствие. Но красота часто служит предвестником опасности, а иногда даже смерти. — Изумрудный туман преисподней, — озвучила я наименование явления, стараясь перекричать шум ветра. — Подозреваю, что он не призван радовать нас чудесным окрасом, — Фол прозрачно намекал на продолжение лекции. — Ядовит. Один вдох парализует тело. Убивает жертву в воздухе. У земли совершенно безопасен. Начальная высота поражения: три метра. Природное явление. Причина возникновения неизвестна. Том первый, — сообщила я. — Понятно, снижаемся, — скомандовал Рэн и направил своего пегаса к земле.       Фол не стал спорить и последовал примеру друга. Гепарды, замерев, ждали, пока копыта лошадей обременят почву. Решили идти шагом. В воздухе уже витал ни с чем несравнимый аромат речной воды. Я воспользовалась случаем, слезла с коня и пошла в окружении гепардов вперед. Зеленый туман окутал тело совершенно неожиданно. Цветное облако щекотало ноздри, запутывалось в волосах, неприятно оседало на языке, но было абсолютно безобидным. Юноши, благоразумно выбравшиеся из седел, тонули в белом прибрежном песке. Вода плескалась уже совсем близко. Я радостно подбежала к прохладным струям, слившимся в один большой поток, и зачерпнула пригоршню хрусталя. Жидкость мгновенно охладила пальцы и с глухим плеском потекла на юбку. Не смогла удержаться от радостного восклицания и с тихим смехом плеснула жменю воды в морду Рвару. Хищник сморщил нос и постарался отряхнуться, от чего я снова залилась беззвучным хохотом. Потом гепард все же решил отомстить и ударил лапой по прозрачной поверхности, окатив меня сверкающим дождем. Ткич с интересом следил за рекой и её многообещающими волнами. Сначала животное было спокойным, но внезапно ощетинилось и зарычало. Фол с Рэном, проверяющие, хорошо ли закреплены сумки, удивленно уставились перед собой. А Ткич тем временем продолжал агрессивно скалить клыки. Я встала с колен и постаралась различить за пеленой зеленого тумана опасность. Но глаза ничего не уловили. Оставалось лишь довериться чутью гепарда и приготовиться к обороне. Рука машинально легла на пояс с ножами. Я нащупала пятерку и замерла. Зрачки уже начинали болеть от напряжения, когда прозвучал сосредоточенный голос друга. — Дэна, медленно отойди назад, — Рэн цедил слова сквозь зубы и был неподвижен. — Зачем? — я сделала несколько шагов, всё еще пытаясь разглядеть противника. — Вирлис. Крайне силен. Внешне похож на человека. Обычно принимает облик старика или хорошенькой девушки. Питается человеческой энергией. Жертву выбирает прикосновением. Если попадешься в его пальцы, останешься без сил. Обычно обитает около рек или ущелий, помогая путникам перебраться через препятствие. Чаще всего Вирлису достаточно одной жертвы и он ведет себя тихо, потихоньку высасывая из той энергию. Но если добыча окажется слаба, звереет и не оставляет даже костей. Чрезвычайно быстр. Бежать бесполезно, если был замечен. Магическое создание. Том третий, — вздохнул Рэн. — Не ожидал его встретить. В пособии говорилось, что экземпляр крайне редкий. — У нас ещё есть шанс, пока он стоит спиной, — заметил Фол.       Я проследила за его взглядом и наконец заметила угрозу. Маленький, ничем не примечательный старичок стоял метров за сто от нас. Его седая борода развивалась на ветру, а сухие, тонкие руки были прижаты к телу. Одежда на существе оказалась простая и довольно поношенная. Похоже, чем дальше мы уходили вглубь от Точки отсчета, тем больше встречали нечисти. Всё вполне логично. Около границ Корса солдаты постоянно проводят рейды-чистки, поэтому и монстров мы не застали. Но стоило проехать чуть дальше, и вот они, обитают на каждом шагу. — Дэна, чего замерла? Отходи назад. Попробуем найти брод подальше от этого места, — напомнил Рэн.       Я сделала еще несколько неторопливых шагов. Под ногой предательски хрустнула ветка. Я поскользнулась и, издав протяжный визг, упала. Как она оказалась в прибрежном песке? И почему именно у моих ног?! Мысли неслись в голове бесконечной чередой, путаясь и смешиваясь в приступе паники. Вирлис мгновенно обернулся на звук, и я увидела его красные сверкающие глаза. Но этот взор мгновенно потух. Существо изобразило на губах улыбку и помахало нам рукой, призывая подойти ближе. — Всё, придется играть по его правилам, если не хотим упокоиться на этой земле, — обреченно произнес «фантом».       Я виновато покосилась на юношей. Фол доброжелательно помахал старику в ответ, делая вид, что не подозревает о его истинной сущности. Рэн помог мне подняться, взял лошадь под уздцы и пошел вперед. — Вирлис, как и многие другие монстры, предпочитает питаться красивыми девушками. А в данном случае, энергией юных леди. Поэтому держись за нами и старайся не смотреть на него, — предупредил Рэн, наклонившись к самому моему уху.       Кивнула. Быть сегодня опустошенной очень не хотелось, поэтому я с удовольствием послушаю разумный совет. Гепарды недовольно сопели, но, чувствуя превосходство врага, послушно следовали рядом. Заметила, что когти кошек налились зеленым. К счастью, в тумане это было не особо явным. Похоже, хищники собирались биться до потери пульса. Усмехнулась собственным мыслям. Если верить Рэну, даже такие кардинальные меры нам сильно не помогут.       По мере приближения к старику, я опустила голову и накинула на волосы капюшон плаща. До Вирлиса оставалось несколько шагов. Сердце застучало чаще. Я постаралась выровнять дыхание. Лучше не показывать страха. Тем более существу высшей степени опасности. — Не ожидал встретить столь молодых путников в такой глуши, — голос создания был низким и скрипучим. — Мы немного заплутали, дедушка. Никак не можем найти брод через реку, — развел руками Фол. — Понимаю, места забытые, людей мало. Только старики и остались. Повезло, что именно меня встретили. Я тут каждый изгиб дна знаю, — похвастался старик. — Могу подсобить. Вижу, вы ребята серьезные, далеко собрались, — монстр кивком указал на пегасов. — Это вы верно подметили, — подтвердил Рэн.       Вирлис повернулся к нему и внимательно осмотрел друга. Я снова заметила, как в глазах существа полыхнули алые искры. Тело «фантома» было напряжено до предела, хотя лицо и выражало дружелюбно-беззаботный вид. — Хорошим людям почему бы и не помочь, — пожал плечами старик, подвигаясь ближе к юноше. — Идите за мной. Я провожу через реку, а дальше вы уж как-нибудь сами. Не старческое это дело, молодым дорогу показывать.       Чудовище Древних земель потянулось к Рэну. Я заметила, как каждый мускул юноши налился сталью. Сухая, пожелтевшая от времени рука метнулась вперед, скользнула мимо друга и обвила моё запястье. Я вздрогнула. Вот оно что, все-таки заметил моё присутствие. Жаль, но твой план не сработал, «фантом». — Негоже девушке позади стоять. Мало ли оступишься, а никто и не подхватит, — запричитал Вирлис, вытаскивая меня из-за спин спутников.       Краем глаза успела оценить лицо Рэна. Юноша побледнел и напрягся еще больше. Фол в ужасе распахнул глаза. — За мной! — существо разжало пальцы и ступило в воду.       Друг отдал лошадь Ленфолиту и взял меня за руку. Ладони Рэна оказались ледяными. Фиолетовые глаза смотрели с нескрываемым беспокойством. Я ободряюще улыбнулась и вошла в реку. Ноги тут же обожгло холодом. Казалось, миллионы острых серебряных иголочек безжалостно впиваются в ступни. Юбка, которую я по рассеянности забыла подобрать, мгновенно намокла. Дно оказалось илистым и довольно скользким. Шаги получались вязкие и медленные. Похоже, монстр выбрал отличное место обитания. Жертва долго будет перебираться с одного берега на другой, и он успеет насытиться. Я буду долго перебираться…       Через несколько десятков метров голова потяжелела. Руки налились свинцом. Складывалось впечатление, что организм долго не спал или много тренировался. «Началось», – с грустью осознала я. — Места здесь раньше простирались замечательные, — щебетал Вирлис. — Сколько людей бродило по дорогам! — В то, что вы говорите, сложно поверить, — покачал головой Фол.       Юноша старался вести непринужденную беседу. Так чудовище реже поглядывало на меня, а значит, и энергию тянуло не так быстро. Хотя, может, и нет. — Уж поверь, путник. Сколько лет тут живу, а такого запустения никогда не видел! Сейчас не только людей, вообще мало кого встретишь! — воскликнул старик. — Чего ж не уйдете в поселение? — вопрос, разумеется, был риторическим.       В висках глухо застучало. Перед глазами стали всплывать белые круги. Ноги вязли в иле, волосы тяжелели и тянули голову вниз. Гепарды тихо шипели неподалеку, но напасть не решались. — Привык, — тем временем отвечал проводник. — Да и не знаю я, как теперь живут-то. Раньше все своим трудом, на земле, а сейчас города строят, плохо им уже с природой.       Наездник презрительно фыркнул. Он прекрасно понимал, что старика огорчает далеко не оставленная людьми природа, а его собственный брод, который теперь мало кому нужен. Вирлисы редко покидают места обитания. Чаще всего они остаются в выбранной точке не одно столетие.       Идти становилось всё тяжелее. Мысли путались, мир расплывался неясными пятнами. Воздуха не хватало. Моя грудь судорожно вздымалась, я понимала, что становлюсь уязвимой. Под песком что-то скрипнуло и я, споткнувшись, чуть не упала в реку. К счастью, Рэн вовремя подхватил меня и помог устоять на ногах. Вирлис стремительно обернулся, сверкнув красными огнями глаз. Заметила, как волосы на его седой голове зашевелились. — Я такая неловкая, чуть не упала, — улыбнувшись, выдавила я.       Тварь успокоилась, смерила меня подозрительным взглядом и отвернулась. — Аккуратнее надо быть, а то так и помереть можно, — хихикнул старик через плечо.       До середины реки все еще оставалось приличное расстояние. И, на мой взгляд, оно ни капли не уменьшалось. От постоянного напряжения ныла спина, глаза закрывались. Рэн старался помочь, но монстр пристально следил, чтобы я шла сама. В желудке танцевал смерч. Я чувствовало, как он засасывает внутренности, скручивая их в один большой тяжелый комок. Подавила в горле усталый стон. Ничего, бывает и хуже. По лбу скатилась капелька пота. Наконец, проводник возвестил о том, что половина брода осталась позади. — Как чувствует себя, дама? Мне кажется, нам стоит немного передохнуть, — насмешливо-недовольно поинтересовался старик.       Я шумно выдохнула и улыбнулась. Хитро. Постаралась изобразить на лице восторг. — Не стоит волноваться. Уверяю вас, что могу идти, — слова давались тяжело, но голос звучал действительно бодро.       Друг недоверчиво покосился на меня. Думаю, сейчас я напомнила ему заводную куклу. Стержень в спине, несгибающаяся шея и напряженные руки. Приходилось прилагать нечеловеческие усилия, чтобы казаться полной сил. Сомневаешься в своей ученице, Рэн? Зря. Я никогда тебя не подводила, справлюсь и на этот раз. Вирлис удовлетворенно хмыкнул и облизнулся. — Тогда следуйте за мной.       Пришлось повиноваться. Медленно тянулись минуты, так же медленно приближался берег. Говорят, усталость не так страшна, как боль. С этим высказыванием пришло и воспоминание о недавнем сне. По сравнению с ним, магия Вирлиса – детский лепет. Тело автоматически выполняло движения. В голове прочно обосновалась пустота. Я шла, стараясь не закрыть глаза. Холодная рука друга не позволяла провалиться в сон, который уже маячил впереди, суля наслаждение. Удивительное волшебство. Ни боли, ни страданий. Просто опустошение. Горизонт слился в беспрерывную полосу, зеленый туман скрывал очертания пейзажа. Я даже не заметила, когда мы успели оказаться на противоположной стороне. Рэн помог взобраться на берег. — Спасибо за помощь, — поблагодарил Фол, вскакивая на лошадь. — Приятно было с вами пообщаться, — дружелюбно кивнул Вирлис и похлопал себя по животу.       Всадник нахмурился, но промолчал. Друг помог мне влезть в седло, посадив перед собой. — Счастливого пути, — пожелал монстр, и юноши ударили пегасов по бокам. — Справилась, — гордо прошептала я, облокачиваясь на Рэна. — Ты молодец, — это было последним, что я услышала перед тем, как окунуться в приятную, мягкую темноту сна.       Сквозь тонкую пелену всё же чувствовала, как пегасы взлетели, выбравшись из зеленой дымки. Как рычали гепарды, отгоняя кого-то. Ощущала, как отряд остановился и разбил лагерь. Как меня положили на землю, подстелив спальный мешок. Слышала, как Рэн роется в сумках, а потом на губы и запястье потекло что-то кислое и вязкое. Поморщилась. Ничего себе! Ещё и будить пытаются. Недовольно повернулась на бок и благополучно засопела. — Теперь… когда взойдет… — сквозь сон слова юношей долетали плохо.       Я не стала вникать. Тем более, рядом уже пристроился кто-то из гепардов: ладонь наткнулась на теплую большую «подушку». Снова виноградные лозы, светлый коридор моей памяти. Но даже здесь я чувствовала усталость. Видимо, жизненные силы восстанавливаются гораздо медленнее физических. Вздохнула и осела на теплый песок. Обнаженные ноги зашуршали по светлой дороге, опуская тело в объятия тропы. Солнечный свет пробивался сквозь листву, играл в волосах и ресницах. Здесь было тепло. Гораздо теплее, чем сейчас в реальности. И безопаснее. Веки закрылись сами собой, но я все ещё чувствовала лучи, блуждающие по лицу. Локоны рассыпались по тропинке, спиной я ощущала твердую шершавую поверхность. Под пальцами застыли песчинки. Приятно шелестел на ветру виноград, источая сладкий запах спелых ягод. Я растворилась в свете собственной души и растаяла, исчезнув из реальности и сознания.