Наследница Нэвюра: путь в неизвестность

      Пробуждение оказалось весьма неожиданным. Хотя бы потому, что мне отвесили звонкую пощечину. Резко села и испуганно огляделась по сторонам. Перед глазами запестрели разноцветные круги, так что пришлось подождать, пока мир встанет на свои места. Щека горела от недавнего удара. Передо мной во весь рост стоял Фол и демонстрировал окровавленную ладонь. — Рицриф, — пожал плечами юноша. — Детеныш ещё.       Я непонимающе вскинула брови. О чем речь? И почему всадник меня ударил?! — Не смотри так осуждающе. Фол ведь спас тебя от гигантского комара, — улыбнулся Рэн.       Холодный порыв осеннего ветра заставил меня каждой клеточкой почувствовать, где я нахожусь. Вздрогнула, заправила растрепавшиеся волосы за уши и округлила глаза, ожидая объяснений. — Они стали появляться вчера. Нас с Фолом тоже пытаются кусать, но, в отличие от некоторых, мы не спим двадцать четыре часа в сутки, — друг ответил на мой немой вопрос. — Вчера? — голос все еще был тихим и немного хриплым со сна. — Сколько же я отсутствовала? — Три дня, — развел руками собеседник. — Три?! — я вскочила на ноги, озираясь, словно испуганный зверек, загнанный в угол. — Всё правильно. Мы не могли стоять на месте так долго, поэтому ушли довольно далеко от реки, — сообщил Рэн.       Я лихорадочно ощупала одежду. Сухая. Значит, после купания в реке меня как-то высушили. Магия? Очень похоже. Провела рукой по лицу. Пальцы скользнули по чему-то теплому и влажному. Поднесла ладонь к глазам и ужаснулась. По запястью струились алые капли. Кровь. Моя? — Не пугайся. Рицриф прилетел уже сытым, так что, скорее всего, тебя перепачкали кровью несчастного животного, — друг успокаивающе потрепал меня по голове. — Но, если он был сытым, зачем собирался перекусить мной? — в голосе звучало искреннее недоумение. — Все любят деликатесы, — задумчиво произнес Фол. — А люди в этой местности та ещё редкость.       Я нахмурилась, глядя на ладонь. Повисла тяжелая тишина. Её прервал жизнерадостный голос Рэна. — Советую тебе привести себя в порядок. Пора отправляться дальше. Пока спала, Фол рассказал, будто в долине весны безопасно. Ни одного монстра. Так что в наших интересах оказаться там как можно быстрее, — юноша хлопнул в ладоши и подал мне чашу воды с расческой.       Я кивнула и скрылась в кустах. Не спеша умылась, расчесала непослушные пряди. Гребень скользил на удивление легко. Похоже, пока я восстанавливалась, о моих волосах заботились. Рэн. Улыбнулась, вспомнив, как в детстве друг расчесывал мне волосы во время болезни. Я лежала с температурой, а он каждый день приходил, чтобы поправить прическу принцессы. Стряхнула с одежды пыль, перевязала шнуровку на груди, разгладила складки юбки. Нежно-алая вода лениво колыхалась в чаше, играя со скупыми солнечными лучами. Вернувшись к юношам, я лучезарно улыбнулась и стала помогать. Нужно было свернуть лагерь.       Рвар с Ткичем лениво потягивались и изучали небо. Похоже, гепардам уже наскучила двухдневная и относительно спокойная прогулка. В ушах застыл непонятный отдаленный шум, но я упорно не замечала этого. Потрепала кошек за ухом и вскочила на Грома. Рэн подал мне пояс с ножами, проверил лоб, одобрительно кивнул и тоже забрался в седло. Пегасы взмыли к облакам. Гепарды неслись внизу, не забывая время от времени нервировать лошадей мощными прыжками. Я жадно вдохнула холодный воздух, который был так не похож на теплую, сухую атмосферу в лабиринте виноградных лоз моей памяти. Наверное, пора бы уже привыкнуть к быстрой смене событий, но я все ещё продолжала ей наслаждаться, этой сменой. Продолжала влюбляться в свободу, озорной ветер в волосах. Продолжала наслаждаться каждым прикосновением к лезвию ножа, каждым взмахом крыльев скакунов. Продолжала ощущать настоящую, опасную и интересную жизнь, так не похожую на фальшивое существование за стенами замка. За недели путешествия пришлось научиться гораздо большему, чем за всю предыдущую жизнь. Может, я и не стала многим сильнее, но зато перестала бояться неожиданностей, а это уже достижение.       После обеда погода испортилась, стал накрапывать мелкий дождик. Пришлось накинуть капюшон и сильнее закутаться в плащ. Веки заметно потяжелели, хотя мне и не хотелось спать. Капли срывались с хмурого неба, превращая картину мира в печальное, скорбящее полотно грустного художника. Красная и желтая листва, умытая слезами небес, слетала с ветвей и осыпалась на землю под песнь ветра, так похожую на нежную колыбельную. Тучи наползали одна на одну, смешивались и превращались в одно сплошное непроглядное одеяло. Серым окрасилось не только небо. На стволы деревьев легли сумрачные тени, в тонких пальцах кустов темными пятнами сквозила паутина. Тихо пели крылья пегасов, под лапами гепардов почти беззвучно рассыпались опавшие листья. Пару раз нам пришлось остановиться, чтобы убрать с дороги нескольких Крёцов. Чуть позже поработали оружием, уничтожая стайку Рицрифов, прилетевших по нашу кровь. Эти создания действительно оказались гигантскими комарами. К особому и весьма неприятному рациону, о котором я знала, добавилась подозрительная проворность. Убить их было несложно, достаточно одного удара. Гораздо сложнее оказалось попасть. Несколько раз я промахнулась, чем удивила не только себя, но и Рэна. Нож летел слабо, да и целилась я не так хорошо, как могла бы. А между тем, это не самые сильные монстры, не самые сложные приемы.       Теория подтверждалась. Чем дальше от Точки отсчета, тем больше и чаще встречаются чудовища. Более того, они становились все сильнее. Сначала просто Крец, потом Вирлис, стаи Рицрифов… Что дальше? Если твари уступали предшественнику в силе, брали количеством. Пожалуй, Корскому королю не помешает снарядить дальнюю экспедицию. Все эти капли свирепой реки через несколько лет смогут доставить немало проблем гвардейцам монарха. Уж проще было обезопасить себя. Я грустно улыбнулась. Принцессе Нэвюра явно не стоит рассуждать о подобных вещах. Свои владения я знаю не лучше, чем Древние земли, а о существовании некоторых городов даже не слышала. Исправлюсь. Обязательно. Но об это можно подумать и потом.       Дождь назойливо барабанил по плащу, который уже ощутимо намок. Капли становились все тяжелее, тучи роняли их все чаще. Небо грозило неплохим ливнем, так что мы решили поискать укрытие и переждать непогоду. Всё же, ткань-понималка ещё не обрела водоотталкивающие свойства. Подходящее место подвернулось случайно. Широкая, потрепанная временем, но всё еще надежная арка одиноко стояла посреди поля, окруженная грудой развалин. Возможно, раньше она украшала дом богатого вельможи или служила декоративной частью сада, а может и моста. Но узор, напоминающий орнамент, позволял предположить, что на строительство столь прочного сооружения было потрачено немало денег. Заметив каменный постамент и поняв, что он из себя представляет, я немного расстроилась, осознавая, сколько ветров и их младших братьев сквозняков гуляет среди стен. Но ожидания, на радость всем, не оправдались. Дальний выход арки был завален обвалившейся стеной чего-то древнего и близстоящего. Камни уже поросли мхом снаружи, а значит, находятся здесь уже давно. Подъехали ближе. Заметной опасности не наблюдалось. Похоже, местные обитатели предпочитают солнечную погоду, а в дождь сидят по норам. Удачно. Рукава платья стали влажными. Даже сквозь толстую ткань плаща начала просачиваться вода. Ждать и мокнуть не стали. Лучше уж поработать лезвием, чем превратиться в ледышку. Корские кошки вошли под крышу первыми, принюхались и шумно отряхнулись. Это можно было считать проверкой. Я спрыгнула с лошади и ноги тут же застучали по каменной крошке пола. — Не так уж и плохо. Древние земли полны сюрпризов, — ободряюще заявил Рэн, привязывая пегасов у входа.       Фол, уже справившийся с подобной задачей, неопределенно кивнул. Я улыбнулась в ответ. Если подумать, всё могло быть не так радужно. — Хорошо бы развести костер, — всадник потер замерзшие ладони. — Могу пожелать тебе удачи, — я указала на ливень снаружи.       Рвар чихнул и, походив кругом, улегся в углу. Ткич предпочел остаться на своих четырех. — Всегда можно что-нибудь придумать, — наездник гордо вскинул брови. — Вот тут я согласен, — кивнул Рэн, и юноши принялись разбирать багаж.       Пока спутники занимались костром, я осмотрела арку изнутри. Достаточно просторно, хотя и не особо уютно. Потолок давно облупился и покрылся трещинами. Но они не вызывали особого беспокойства. Пока… У дальней стены валялся череп животного. Могу предположить, что когда-то тут обитал хищник. В целом, особые приметы на этом заканчивались. Сзади послышалось шипение, а потом на спину хлынуло тепло. Я удивленно обернулась. Подальше от ветра, в обрамлении из камней, которых тут валялось в избытке, полыхал костер. Юноши грели ладошки, блаженно щурясь. — И как вы это сделали? — поинтересовалась я, подсаживаясь к огню. — Одну штуку в Корсе купил, — неохотно отозвался Фол. — О которой я не знаю, — в голосе предательски зазвенела обида. — У стражников раздобыл, не хотел вам говорить. Подумал, это может их скомпрометировать, — дернул плечами всадник.       Я хмыкнула. Точно, солдатам ведь запрещено продавать снаряжение. Некоторым удается сбывать казенное добро, но законом это запрещено, так что гвардейцы берут со своих клиентов клятву молчания, пока те не покинут королевство. Знаем, везде так. Пригляделась. В центре костра, где должны располагаться дрова, поблескивал странного вида квадратик. Лихорадочно стала перебирать в голове возможные варианты. — Не напрягайся. Я и так скажу тебе, что это, — улыбнулся Рэн, заметив мои сдвинутые брови. — Карманный огонь. Есть в стандартной экипировке. Очень удобная штука. И довольно дорогая. — Решил, на нее можно потратиться, — сообщил Фол. — И правильно сделал, — я подтянула колени к груди и удобнее устроилась возле костра.       Тихо шуршал дождь. По стенам блуждали тени. Ткич, оставив собрата, подобрался поближе к теплу. Изредка слышалось, как пегасы переступали с ноги на ногу. Гудел в соседних камнях ветер. — Ты слабая, — негромко сказал Рэн.       Я удивленно вскинула брови и посмотрела на друга. Тот неотрывно глядел в огонь. Перевела взгляд на Фола. Всадник казался невозмутимым. Потупилась. Заявление явно связывалось с недавними происшествиями. — Не спорь, — продолжил юноша. — Раньше промахов было в разы меньше, даже когда ты училась. Не самое подходящее время терять навыки. У нас нет возможности тренировать тебя. — Знаешь причину? — голос немного дрожал.       Я была расстроена. Сама понимаю, что сегодня плохо сражалась и больше мешала, чем помогала. — Могу предположить, — собеседник поднял на меня глаза. — Жизненная сила – это не только энергия. Всё, чтобы ты не делала, требует её использования. Хотя мы с Фолом поили тебя специальным эликсиром, и спала ты не мало, до конца ещё не восстановилась. Это не страшно. Навыки и умения вернуться. Но пока в сражения не лезь. Фол сказал, тебе потребуется несколько недель после пробуждения, чтобы вернуться в прежнюю форму. Такова магия Вирлиса.       Я кивнула. Несколько недель? К тому моменту уже наступит октябрь... Что поделать. Монстры сами выбирают себе блюдо. Просто не везет. В детстве я часто слышала сказки о том, как девушек похищали драконы, забирали морские чудовища и уводили в плен кентавры. Это было красиво, печально и поэтично. А потом выяснилось: легенды рассказывают не выдуманные повести. Дело в том, что тело женщины сильно отличается от мужского вкусом крови и мяса, наличием мышц и внутренним состоянием. Грубо говоря, девушки просто вкуснее. Выходит, я расплачиваюсь за свою аппетитность? Обидно. Опустила руку на пояс с ножами. Погладила прохладные рукояти и печально вздохнула. Дождь продолжал барабанить по крыше нашего укрытия, но капли падали заметно реже. — Не волнуйся. Я осмотрел тебя. Волшебство оказалось безобидным, но весьма утомительным, — постарался взбодрить меня наездник.       Долго засиживаться под аркой не стали. Как только дождь превратился в россыпь водной пыли, наполнявшей воздух, двинулись в путь. Костёр помог немного согреться и высушить плащи. Так что теперь можно снова блуждать под плачущим небом. Ладони больше не были ледяными, что не могло не радовать. Взобралась на Рокота, накинула капюшон и усерднее закуталась в ткань плаща, чтобы спрятаться от порывистого ветра на высоте.       Через несколько часов нас навестили Крицрифы, но на этот раз я осталась на месте, наблюдая, как юноши обезвреживают угрозу. Гепарды тоже активно участвовали в подобном действе. Только я стояла, ощущая беспомощность и обиду. Пролетел день.       Следующий прошел так же незаметно. Накрапывал унылый осенний дождь, встречались монстры. А я стояла в стороне, ловя предупреждающие взгляды Рэна. Фол проверял меня каждые четыре часа, следя за тем, чтобы восстановление шло правильно. Не знаю, по каким признакам он определял моё самочувствие, но спорить с юношей я не стала. В вопросах полевой медицины всадник разбирался хорошо. Авелы знали толк в травах и человеческом организме. Если юноша не был сведущ в плане некоторых монстров или ядов, то в здоровье отличался обширными познаниями. Слабости или головокружения не ощущалось. Правда, усталость приходила намного быстрее и ощущения окружающего мира словно притупились. Эмоции казались вялыми, но в целом здоровье не подавало тревожных звоночков. Я вообще не понимала, чего беспокоиться. Однако наездник предупредил: если сейчас перестараюсь, меня могут не откачать.