Наследница Нэвюра: путь в неизвестность

      Ладони тут же обожгло паром, и я с хрипом вдохнула, упав на мокрую траву. Уши заложило от рева чудовища. С надеждой оглянулась. Вдруг юноши услышат и примчатся на подмогу? Тут же выбросила из головы подобную мысль. Нет времени ждать, нужно разбираться с существом самой, если не хочу захлебнуться в его животе. Сжала кулаки и, достав пятерку, метнула её во врага. Если это не сработает, я останусь без оружия. Магии может противостоять только магия.       Там, куда попал кинжал, тут же начал появляться лед. Монстр разъяренно взревел, попытался напасть, но застыл безмолвной ледяной фигурой. Я облегченно осела на землю. С волос и платья капала вода. Злобное существо из ручья, кто бы мог подумать. Поискала глазами флягу. Удивительно, как её не задели. Постаралась восстановить дыхание. Сердце в груди грохотало громче, чем барабаны на парадном марше в Нэвьре. Щеки горели, руки немного дрожали. Но усталости я не чувствовала. Скорее, волнение. Похоже, силы и правда вернулись. Радостно улыбнулась и тут же прикусила губу. Радоваться, когда чуть не погибла. Похоже, мне не хватает логики. Поднялась на ноги, выжала юбку и волосы, направилась к фляге. Проверила, все ли ножи вернулись в пояс, и уже собиралась уходить, как вдруг по ледяной статуе осьминога прошли трещины.       Я тут же стала в стойку и приготовилась. Но лед рассыпался, не оставив от монстра и следа. Удивленно захлопала глазами, но с тихим ликованием явно поспешила. Капли упали в ручей и тут же снова ринулись на берег, превратившись в… меня. Удивительно было смотреть на собственную прозрачную копию. — Спасибо, — проговорила водная девушка, отчего я растерялась еще больше. — Наконец-то я избавилась от противной формы осьминога. Так значительно лучше. К тому же, лед – отличное оружие для водного существа, не так ли? — решив подтвердить свои слова, существо протянуло вперед руку, запустив в меня с сотню замерзших лезвий.       Но ни одно не тронуло даже ткани платья. Я все еще стояла в стойке, готовая защищаться, однако моя собеседница явно не спешила нападать. — Победить столь сильного противника, как я, очень непросто. Если бы ещё не дурацкое обличье со щупальцами, пришлось бы тебе худо. Что поделаешь, принимаю форму того, кому удастся одержать победу, — продолжала говорить тварь. — Я больше не враг тебе. Буду ждать следующего противника, — с этими словами девушка повернулась и скрылась в прозрачном ручье.       Ещё с минуту я стояла, открыв рот, и не могла понять, что сейчас произошло. Откуда здесь благородный монстр, и о чем толковало это водное существо? Заметила, как за деревьями метнулась человеческая тень. Хотела броситься вдогонку, но передумала. Кто бы это ни был, он не пытался напасть, так что не о чем волноваться. Подобрала флягу и пошла назад в лагерь. Юноши уже, наверное, волнуются. На траве оставались мокрые следы, а ветер неприятно обжигал тело холодом. Я шла, постукивая зубами и со злостью вспоминая неожиданную встречу. Монстр, безусловно, виновен в том, что я окоченела. На секунду пожалела, что оставила плащ в сумке, но потом осознала: он все равно бы промок.       Осеннее солнце, хотя и заливало лес светом, грело плохо. По сравнению с недавней дождливой погодой было, разумеется, тепло, но октябрьский ветер никуда не делся. Тихо ныло тело в местах ударов, из горла изредка вырывались хрипы: последствия недавней дыхательной тренировки.       Мимо промчались две фигуры, обдав меня холодным потоком. Зло фыркнула и остановилась. Спешащие тоже на секунду замерли и бросились ко мне. — Дэна! Какой счастье, ты цела! — воскликнул Рэн, заключая меня в объятия. — Решила искупаться? — удивленно вскинул брови Фол, изучая мой мокрый облик. — Н-нет. Н-н-ничего п-подобн-ного. Пр-росто этот м-монстр, — я развела руками, поняв, что не смогу сейчас всё объяснить. — П-просто сейчас тебе нужно согреться, — передразнил меня друг и, приобняв за плечи, решительно направился в сторону лагеря. — Сегодня нам не везет, — философски заметил всадник. — Дэна попала в неприятность, Ткича ранили…       Я пропустила фразу наездника мимо ушей. В голове крутилась только одна мысль: поскорее согреться. Оказавшись в лагере, я первым делом скинула с себя холодную мокрую одежду и, завернувшись в плащ, уселась возле костра. Рэн развесил у огня платье и вручил горячее мясо, пообещав приготовить чай. Жар от пламени накатывал волнами, опьяняя до головокружения. Пока Фол привычным жестом измерял температуру, я наслаждалась безопасностью и уютом. Только сейчас заметила, что гепарды вернулись в лагерь. Ткич усердно вылизывал лапу, из раны на которой тонкими струйками сочилась кровь. Рвар расхаживал возле напарника, не зная, как и чем можно помочь. «Сегодня нам не везет», — всплыли в памяти слова всадника. И правда. — Рассказывай, кого умудрилась встретить у ручья, — Рэн присел рядом и протянул мне чашку с душистым травяным напитком.       Втянула в себя неповторимый сладковатый запах горячего чая и на одном дыхании поведала другу всё, что случилось за последние полтора часа. Про мох, флягу и монстра, про сражение и девушку, возникшую после моей победы. Про синяки и слова незнакомки. Горячая жидкость приятно обжигала грудь, скользила по телу, согревая и придавая бодрость. Друг задумчиво крутил в руках березовый лист. — Существо из воды, — юноша выглядел удивленным. — Но это же не нимфа, правда? — глаза собеседника вдруг стали огромными.       То ли он испугался, что мы упустили заветную красавицу, то ли ужаснулся, не могут ли магические девушки превращаться в осьминогов… Я изумленно вскинула брови, но не смогла сдержаться и расхохоталась. — Нимфа со щупальцами? И голосом разъяренного быка? — живот уже начинал болеть. — Мы ведь не знаем их волшебного потенциала. Может, девушки и на такое способны, — насупился Рэн. — Если серьезно, я не заметила цветных волос, наполненных магией, — успокоилась и решительно глянула на собеседника. — Помнишь, в книге, которую мы изучили, у всех нимф по плечам струились невероятные локоны и таинственная лента? Я бы ни за что не ошиблась.       Повисло молчание. Мы смотрели в костер, желая понять, какие ещё невероятные опасности приготовила нам ошибка отца. Какой ценой придется платить за беспечность покойного короля? Но огонь предательски молчал. Только изредка взлетали в воздух искры, играя с яркими листьями в кронах. — Вообще-то я даже рад. Не хотелось бы обнаружить у дочерей воды скверную способность нападать на незнакомцев, — усмехнулся друг. — Зато она есть у других, — Фол, все это время молча созерцающий небо, теперь глядел на нас. — Думаю, ты встретила Акфию. — Поясни, — я расправила полы плаща и обняла колени под тканью. — Болтливое создание, если ему позволяет форма. Не удивительно, что прочитало тебе лекцию. На самом деле, не такое сильное, каким само себя считает. Мощь напрямую зависит от предыдущего противника. Так что постараемся на обратном пути не попадаться этому монстру, — хмыкнул всадник. — Странно, не припомню такого названия в прочитанном томе, — задумчиво произнес Рэн. — Тебе попалось? — Нет. Существа невероятно редкие. Они против драк и вражды, но не упускают шанса проверить боевые навыки прохожего. Вряд ли их встречали гвардейцы Корса, чтобы составить характеристику, — покачал головой Ленфолит. — Но, если Акфии настолько редкие, откуда ты про них знаешь? — поинтересовалась я. — У Авелов есть множество песен и легенд о былых временах, которые они любят пересказывать друг другу. За десять лет сложно не запомнить парочку, — почесал затылок наездник. — Я надеюсь, тварь обитает только в одном ручье? — Рэн подозрительно сощурился. — В песне поется: «И дом её у дна реки сияет под дождем, Не нужно ей озер иных, где ярче свет под льдом». Думаю, ты прав. Если в Древних землях есть ещё Акфии, они не будут похожи на Дэну, — согласился Фол.       Под льдом? Я задумалась. Вода в ручье показалась невероятно холодной. Это от того, что сейчас осень, или просто Акфии охлаждают водоем? В любом случае я теперь знаю, как обжигают струи в «домах» созданий. Не простой холод. Жаль, что я слишком поздно это осознала. — Пора бы отправляться дальше, — задумчиво протянул Фол. — Верно. Дэна, ты согрелась? — друг вопросительно уставился на меня.       Кивнула, сняла свое платье с импровизированной сушилки и отошла в сторону, чтобы одеться. Юноши тем временем затушили костер, собрали вещи, которые успели разложить, и проверили упряжь. Поразмыслив немного, я решила оставить плащ на плечах. Запрыгнула к Рэну на лошадь и настроилась на полёт.       Гром взмахнул крыльями и оторвался от земли. Внизу плыл лес, полный приключений. Интересно, сколько невероятных историй я смогу рассказать своим детям в будущем? Блаженно улыбнулась. Обязательно научу наследников сражаться. Вдруг им тоже когда-нибудь захочется отправиться в путешествие.       Солнце скатывалось с пьедестала, где сияло несколько часов назад. Опустила взгляд вниз и удивилась: роща пропала. Под ногами мелькали развалины древнего города. Замечталась. На секунду мир перестал существовать, и меня невероятно потянуло на восток. Точно, за всей этой суматохой я совсем забыла про браслет, указывающий новое направление. Раньше сомневалась, но теперь стоило сказать. — Рэн, а что находится на востоке? — спросила я, задумчиво гладя вдаль. — Не знаю. А это важно? — уточнил тот. — Просто браслет подает голос, — небрежно бросила я.       Пегас резко накренился в сторону. Видимо, друг от неожиданности случайно дернул уздечку. — Который интуиции способствует? — юноша не мог поверить моим словам.       Слишком долго мы шли без малейшего понятия о карте, а тут вдруг появляется пусть и не точное, но все же направление. — Именно он. Недавно ощутила. Кажется, магия ищет не только места, но и образы. Стоило мне представить нимфу, как чувство тут же появилось, — высказала предположение я.       Юноша задумался, посмотрел в сторону и неопределённо фыркнул. Не поверил? Вроде, не в этом причина. — Фол! Ты, кажется, говорил, что долина весны на юге находится! — голос друга заглушал шум ветра, который несся нам навстречу. — Так и есть, — Рокот подлетел ближе, чтобы его хозяину было удобнее с нами беседовать. — А на востоке не изучал местности? — уточнил Рэн. — Не интересовался, — пожал плечами Ленфолит. — Считаешь, зря упустил из виду края в той стороне? — Нет, просто, — друг поднял глаза к солнцу.       Огненная звезда уже начала сползать к горизонту. Часов шесть, не меньше. Получается, почти день прошел. Удивленно распахнула глаза, поймав себя на этой мысли. — Браслет указывает на восток, а он ведь раньше ни разу не ошибся, — задумчиво произнес «фантом».       Фол склонил голову, погладил Рокота по шее и потянул поводья, заставляя пегаса планировать на месте. Рэн тоже остановил Грома. Гепарды замерли внизу, вопросительно подняв головы. — В таком случае, нам не стоит сегодня продолжать путь. Остановимся поблизости и разберемся в произошедшем, — предложил всадник. — Нет причин пренебрегать магией, если она способна помочь.       Рэн обернулся, внимательно посмотрел на меня, издал печальный вздох и кивнул. Копыта мягко коснулись земли. Заночевать решили в руинах, которые когда-то были церковью или чем-то вроде того. Меня с пристрастием допросили о браслете. Пришлось в деталях описывать направление, время и обстоятельства, когда наложенное заклятие заработало. В итоге юноши по очереди примерили драгоценность. Убедившись, что штучка с ними не работает, потребовали объяснений. Потом я читала лекцию о возможной реакции волшебства на конкретные образы и собирала восхищенные взгляды. Фол рассказал, что слышал об эффекте присутствия, когда поисковое колдовство ищет человека подобно детектору. Чем он ближе, тем острее ощущается. Под конец мы сошлись во мнении, что украшение тянет к самой нимфе. Хотя и придется менять курс, лучше довериться браслету.       С осуществления подобного плана мы и решили начать завтрашний день. А пока впереди маячила ночь со своими странностями и тайнами. Последнее время отряд все чаще натыкался на монстров, активных в темное время суток. Они не доставляли особых проблем, но трепали нервы и прерывали сон. Правда, в этот раз обстановка казалась спокойной. Медленно расползалась по траве ночная прохлада. Не спеша обволакивала мир тишина. Фол выглядел встревоженным. Пока Рэн развлекался с Корскими кошками, почесывая их животики, я подсела к наезднику, который задумчиво рассматривал созвездия. — Красивое сегодня небо. — Ясное, — пожал плечами всадник. — Тебя что-то беспокоит? — я сразу заметила легкий туман в серых глазах. — Ведь так и не нашёл её, — тихо произнес Ленфолит. — Только и делаю, что путешествую с вами. Тогда, на рынке, едва не поверил своему счастью. Однако. Давно пора было понять: все непросто. — Ты же не отчаялся? — я серьезно глянула на юношу, напрягаясь.       Вряд ли смогу помешать Фолу, если тот захочет уйти. — Не думаю, что имею право сдаваться. В конце концов, оказаться в Древних землях и отступить может только дурак, — хмыкнул собеседник. — Вот и отлично. Сейчас нам как никогда нужен боевой настрой, — кивнула я, похлопав юношу по плечу, и отправилась под крышу.