Наследница Нэвюра: путь в неизвестность

      Говорить не решались. По словам провожатой, выходило, что сейчас не место и не время для беседы. Руки медленно леденели, но я не хотела прятать их под плащ. В такой ситуации лучше оставаться настороже. Деревья, тянувшиеся плотными стройными колоннами, стали редеть. Через несколько минут я смогла увидеть развалины некогда великого города. Огромные здания, уже потерявшие часть своего могущества, но по-прежнему внушающие уважение и притягивающие взгляд. Старые сады, где давно царит неповторимая анархия. Трава здесь была усыпана мелкой каменной крошкой, которая звонко хрустела под подошвами. Ветер закручивал кирпичную пыль в причудливые белоснежные вихри. Глядя на них я почему-то вспомнила: скоро наступит зима. На камнях, что природа раскидывала веками, стараясь собрать удивительную мозаику, грелись ящерицы, забыв о смене поры года. Тишина, которая всегда зловеще давит на уши в подобных селениях, пряталась за колоннами, исчезала в сером небе. Я никогда не видела ничего подобного. Гепарды шли рядом беззвучно. Уши-локаторы замерли, не чувствуя странностей. Напряжение отступило, губы невольно растянулись в завороженной улыбке. Сердце успокоилось. Холодный сырой воздух приятно щекотал легкие. Фыркали за спиной пегасы. С дерева на дерево рыжими искорками перепрыгивали белки. Я даже удивилась, не заметив в них ничего странного. Музыка. Казалось, что в этом застывшем городе звучит прекрасная музыка.       Внезапно гепарды замерли и прислушались. Читающая души остановилась, вгляделась в горизонт и тихо выругалась. — Опять чудит волшебство, — вздохнула Мари.       Из-за горизонта приближалось нечто тяжелое и агрессивное. Заметила, как под кожей у гепардов напряглись мускулы. — Есть идея, — провожатая перекинула черные волосы на одно плечо, вызывающе улыбнулась и указала на груду поваленных деревьев перед нами.       При желании подобное препятствие легко можно преодолеть, но я понимала: у нас несколько другие планы. — Хочешь превратить эту груду мусора в оружие? — предположил Фол. — Причем в эффективное оружие, — кивнула Маригранда. — Тогда его нужно поджечь, — пожал плечами Рэн. — И пламя, съедая подарок, понесется впереди, — догадалась я, вытаскивая из ножен соответствующий кинжал. — Быстро соображаете, — в приятном удивлении девушка отступила на шаг, освобождая пространство.       Я прицелилась и легким движение руки отправила нож прямо в один из стволов. Несмотря на отсыревшую древесину, языки пламени тут же взметнулись в небо и понеслись прямо перед отрядом. Не стали отставать от огненной стены и рванули следом. Земля под ногами превращалась в черную полосу пепла. Жар колыхал воздух и затруднял дыхание. Сквозь алую стену я видела, как приближается к нам неизвестный враг. Его силуэт становился все больше. Неправильное, ужасное тело. Я не сразу поняла, что монстр-охранник создан из обломков зданий. Обнадеживало лишь то, что он наступал один. И все же. Еще час назад я отметила: небо потемнело. Тучи сгущались с подозрительной настойчивостью. Если пойдет дождь, огонь может не справиться с камнем. Тряхнула головой, стараясь отбросить неприятные мысли. Я представляла наше путешествие несколько другим, но никто не говорил, что фортуна вечно будет рядом. — Как только две преграды столкнуться, седлайте коней и скачите во весь опор, — твердо заявила Читающая души. — Доберемся до церкви – останемся невредимы. — Это тоже входило в твои расчеты? — не сдержавшись, поинтересовалась я. — Каменный идол? Нет. Но я специально дала пегасам передышку. Кто знает, когда их сила пригодится, — развела руками девушка. — Где же эта церковь? — уточнил Рэн. — У окраины. За огромным садом. Вперед! — звук ревущего огня заглушил последний возглас Маригранды.       Я помедлила и друг, уже запрыгнувший в седло, помог мне вскочить следом. Рокот и Гром одновременно обогнули препятствие с разных сторон. Рвар с Ткичем разделились, следуя за лошадьми. Волосы Мари черным шлейфом мелькали впереди. Рэн держался поодаль, внимательно следя за тем, чтобы мы повернули в нужную сторону. Я стояла в седле за спиной юноши, не в силах побороть собственное любопытство. Кто бы мог подумать, что оно сыграет нам на руку. Читающая души внезапно повернулась и прокричала что-то. За шумом ветра в ушах, стуком копыт и ревом отдаляющегося пламени слова нельзя было расслышать, но по губам я прочла…       Резко перегнулась чрез плечо друга, рванула на себя уздечку и, выбивая искры из шерсти, провела ладонью по шее пегаса. Гром мгновенно распахнул крылья и поднялся в воздух на несколько метров. Гепард, заподозрив неладное, в ту же секунду прыгнул. Вспышка. На задних коленях лошади остались две кровавые, обожженные полосы. Гром испуганно заржал и снова опустился на землю. Прежде чем Мари отвернулась, я увидела, как по её губам скользнула облегченная усмешка. — Что это было? — непонимающе вскинул брови Рэн. — Ауры, — тяжело выдохнула я. — Но они же обитают в шахте, разве нет? — изумился друг. — Это не значит, что монстры не могут двигаться. Их тело небольшое, размером со взрослую белку, а вот убийственно заряженное поле действительно огромно. Более того, они ещё и невидимы. К тому же, подобный вид далеко не редкость, — покачала головой я. — Будет трудно, — заключил Рэн. — Справимся! — Ткич! Фас! — я указала кошке вперед, и хищник тут же помчался перед Громом.       Беззвучно касались земли ядовитые когти, играла в тусклом дневном свете яркая шерсть. Воздух наполнился сыростью: с неба посыпались мелкие частые капли. Накинула капюшон, но он тут же слетел от бешеной скачки. Скоро стихнет огонь. Надеюсь, каменный страж окажется недостаточно крепким. — Сядь! — Что? — Я не хочу, чтобы ты слетела с коня при резком повороте, — предупредил друг.       Послушно опустилась в седло. От моросящего дождя ладони становились влажными и рукоятки кинжалов скользили под пальцами. Плохо, это может сыграть со мной злую шутку. На всякий случай хорошенько вытерла руки об юбку и принялась крутить несколько кинжалов. О пояс звонко ударилась сталь. Огненный нож вернулся на место. Обернулась. Стихла позади борьба, только ветер поднимал черные вихри пепла. Растрескавшийся камень валялся бесполезными обломками, на которые настойчиво опускалась сажа. — Не стоит жалеть денег на хорошее оружие, — улыбнулся Рэн, когда я заерзала на месте. — Думаю, он не сможет восстановиться. — Не сможет. Магия выжгла друг друга. Если огонь еще остался, то движущая сила гиганта развеялась, — уверенно заявила я.       Ткич вилял между невидимыми преградами с поразительной быстротой. Его уши крутились во все стороны, улавливая малейший звук, а хвост помогал совершать невероятные повороты. Рэн сосредоточенно направлял пегаса, стараясь в точности повторять движения Корской кошки. Взлетать нельзя, иначе можно наткнуться на стальные перья. В кронах деревьев изредка проносятся лезвия. Я уже давно уловила этот негромкий свист оружия.       Фол скакал в нескольких метрах перед нами. С удивлением поняла: лошадью правит Маригранда, а Рвар несется позади. Но шок быстро исчез. Все правильно: Читающая души остро реагирует на магию, а гепард будет ей только мешать. Взлететь пегас не может, так что сейчас это обычная лошадь. Крылья Грома то и дело вздрагивали, готовые распахнуться, но Рэн каждый раз сдерживал этот порыв, не позволяя раненому и напуганному коню совершить роковую ошибку. Вокруг дрожал воздух. Иногда мимо проносились искры, говорившие о близости Аур. — Черт!!! — от возгласа Рэна меня передернуло.       Гром сделал резкий рывок в сторону и помчался вперед, набирая скорость. Повернула голову и застыла, не в силах двинуться. Время замедлилось, на секунду мир замер и все, что я могла видеть, это большие, полные ужаса и боли глаза Ткича. Гепард протянул лапу для следующего шага и погрузился в смертельное поле Ауры. Медленно почернела яркая шерсть. Рассыпались ядовитые когти, хвост на секунду задел сумку у седла, и хищник просто промчался мимо, сгорая в предсмертной агонии.       Рэн вовремя повернул. Только вещмешок вспыхнул от энергетического прикосновения. Снова замелькала перед глазами трава. Щеки обожгло дождевыми каплями, которые стали больше и настойчивее. Машинально перехватила в руке застывший нож и отрезала пылающую сумку от седла. Она подняла столп брызг и тоже исчезла из виду. Рвар несся прямо перед нами. Казалось, никто даже не заметил гибели одного из хищников. Друг только раздраженно смахнул с лица пот. И только я с болью в груди понимала, чем обернулось это путешествие. Осенний ветер трепал полу плаща, путал волосы. Слезы замерзли, пальцы дрожали не то от холода, не то он пережитого зрелища. — Оставь. Мы уже ничего не изменим, — тихо, но уверенно произнес Рэн. — Сейчас главное не сгореть самим.       Никогда не привыкну к смерти. Живя во дворце, я и не подозревала, что придется с ней столкнуться. Убивать противников тяжело. Быть воином тяжело. Крепче сжала накидку юноши. Он прав. Давно пора было отказаться от сантиментов. Нахмурилась и устремила взгляд вперед. Дикие сады с алыми ягодами рябины, желтые яблони и бесхозные, побитые временем дома. Мертвый город удивлял быстрой сменой пейзажей. Хлюпала под копытами грязь, которую успел развести дождь. Блестели страшные искры. — Немного! — Мари ударила Рокота по бокам, заставляя пегаса ускориться.       Рэн хлестнул Грома. Лошадь безотказно следовала приказам всадника. Копыта отбивали бодрую дробь, иногда скользя по мокрой земле. Впереди я уже различала очертания провалившихся куполов. Отголоском былого величия торчал на самом верху ржавый крест. Надрывно скрипели стволы вековых деревьев около храма. Выглянула из-за спины юноши и ужаснулась: рот Грома начинал пениться. — Хватит, ты загонишь его! — воскликнула я, пихнув друга. — Посмотри на Рокота, — хладнокровно посоветовал Рэн.       Не стала спорить и приподнялась в седле, пытаясь разглядеть состояние второго пегаса. На мгновение лошадь повернула шею, и я увидела струи белоснежной пены, которая заливала ее шею. Бешенные, ослепшие глаза блестели и молили о помощи. Но Мари даже не думала тормозить. Церковь соблазнительно маячила пред глазами. До неё оставалось несколько сот метров. — Если сейчас остановимся, будет только хуже, — пожал плечами Рэн, угадывая мои мысли.       С шумом опустилась обратно в седло и затихла. Искры Аур редели. Желтым вихрем срывались с веток осенние листья. Небо освещалось яркими вспышками молнии, и боги разъяренно били в барабаны после каждого светового росчерка. Когда Гром, распахнув крылья, остановился у дверей храма, в воздухе висели только капли дождя. Булькали лужи, с волос струйками стекала вода. Спрыгнула с коня, подняв столп брызг, и постаралась как можно скорее скрыться в развалинах здания. Маригранду колотила крупная дрожь. — Живы. Я смогла довести вас сюда живыми, — радостно бормотала девушка, крепко прижимаясь к брату. — Ночь будет холодная. Не мешало бы развести костер. Доставай наш карманный огонь, — попросил Фол. — Не выйдет, — с сожалением покачал головой Рэн. — Почему? — удивился всадник, но по его выражению лица было ясно: юноша заподозрил неладное. — Он был в сумке, которую задела магия Аур, — вздохнул друг. — Что ещё мы потеряли? — нахмурился Фол. — Мгновенную аптечку, Дэнины платья, карту, которую нам дал Корский король, браслет интуиции, что Её Высочество вчера спрятала в эту самую сумку, и вся наша вода. Кажется, там ещё были три запасных ножа и одеяло, — отчитался Рэн. — При такой погоде мы не сможем найти сухих дров, — неуверенно напомнила я.       Юноши только нахмурились и отправились распрягать лошадей. Маригранда тяжело осела на холодный каменный пол. Её черные пряди рассыпались по плечам мокрым веером. Грудь девушки тяжело вздымалась, длинные пальцы покраснели и дрожали.       Я глянула на свои руки: болезненная белизна овладели каждой клеточкой кожи. Постаралась согреть ладошки, спрятав их в рукава платья. Запрокинула голову и устремила глаза в потолок: там, в вышине, застыло изображение некогда восхитительной фрески. Украшения колонн давно осыпались и только резные грани этих величественных столбов оставались идеальными. Рвар бродил в глубине комнаты, лучше других осознавая, что случилось с его собратом. Но гепард не выглядел обеспокоенным. Животные, воспитанные для сражений, спокойно относятся к такого рода потерям. — Ты же говорила, будет легче, — обратилась я к Мари, слушая раскаты собственного эха. — А разве ускользать от волшебства сложнее, чем уворачиваться от оружия? — искренне изумилась та.       Я открыла было рот, но вдруг поняла: девушка настолько привыкла к магии Древних земель, что она не казалась ей сложной или непобедимой. Гораздо сложнее Читающей души было справиться с обычной сталью.