Наследница Нэвюра: путь в неизвестность

      Когда придворные дамы решают выткать очередной гобелен, первым делом они натягивают на раму нити. Нужно ухитриться сделать это так, чтобы ниточки начали слегка звенеть. Тогда картина получается аккуратной и ровной.       Складывалось впечатление, что в моей душе мгновенно натянули с сотню таких струн, каждая из которых не просто звенела, а надрывно стонала от напряжения. Слух обострился до предела, каждой клеточкой кожи я чувствовала малейшее движение воздуха, малейшее прикосновение хвоста гепарда. Тело стало невероятно легким и как будто парило над землей. Я не слышала своих шагов, не улавливала собственного дыхания, даже сердце, казалось, остановилось в груди. Иногда ветер трепал волосы, играл с прядками и норовил оставить кудри на лице. Но я всякий раз упорно смахивала их, не отвлекаясь от основной задачи: наблюдения.       Маригранда уверенно шла вперед, будто всю жизнь только и делала, что гуляла под носом у монстров. Голова девушки была приподнята, спина напоминала стержень. Волнение выдавали только руки, которые сильно дрожали, несмотря на все самообладание Читающей души.       Земля оказалась немного скользкой: недавний дождь превратил её в густую песочную кашицу, по которой иногда скользила обувь. Губы пересохли, мне начинало казаться, будто на моргание уходит слишком много времени. Так бывает, когда не знаешь, чего ожидать, и не понимаешь, что ужаснее: само ожидание или его результат. Когда негромко заржал Рокот, я чуть не запустила в него парочку кинжалов, а когда до плеча дотронулся Рэн, едва не рухнула на траву от неожиданности. — Расслабься, — посоветовал юноша. — У меня такое чувство, что ты сейчас разлетишься, как фарфор. Мне самому не по себе от этих жнецов, бродящих повсюду, но мы справимся. Раз монстры смертны, никаких проблем, — улыбнулся друг.       Я шумно выдохнула и потрепала за ухом Корскую кошку. В конце концов, мы собираемся заявиться с нежданным визитом к заклинательнице драконов, так что подобную прогулку можно считать проверкой на прочность. Главное – вовремя заметить угрозу.       Маршал Нэвюра однажды рассказывал гвардейцам о тактике, когда я присутствовала на учениях. Несколько уроков были мне весьма полезны.       Сильно зажмурилась и снова открыла глаза. Лес уже не казался зловещим. Обычные деревья с обычными ветками, привычная трава поблекшего оттенка...       Самое неожиданное чувство – это когда ты внезапно успокаиваешься и начинаешь относиться к постоянной опасности, как к должному. Тебя уже не тревожит игра со смертью или тени тварей, бродящих за деревьями. Ты видишь лишь путь перед собой и идешь по нему, отметая все преграды, будь то прутик или чудовище Древних земель. Со мной произошло именно это. Снова зазвучало сердце в груди, вернулись на место легкие. Вдруг осознала, что Фол, отпустив Рокота, упражняется с мечом, напевая себе под нос марш. Пегас послушно шел рядом с ним, ощущая уверенность и силу хозяина. Повернула голову и окончательно удостоверилась в контроле над ситуацией: Рэн баловался с несколькими короткими мечами. Он крутил их между пальцами, держал одно лезвие на кончике другого, в общем, тренировал дар, о котором узнал совсем недавно. По выражению лица юноши я могла сказать, что ему безумно нравилось иметь подобную способность и осознавать собственную неуязвимость в бою.       Время перевалило за полдень. Я даже не успела заметить, как прошло несколько часов. Так бывает, когда сосредоточен на чем-то одном. Мари все так же шла впереди, не ускоряя шаг. — Мы уже близко, — спокойно сообщила девушка. — До долины весны осталось недолго. — Если все будет идти как сейчас, до места мы доберемся без приключений, — подмигнул Рэн. — Не делай поспешных выводов, — сурово бросила Читающая души. — Магия жнецов везде. Если они и медлят, то лишь потому, что ждут подходящего момента.       Словно в подтверждение этим словам позади надрывно хрустнула ветка. Я обернулась и до боли в глазах всмотрелась в место, откуда донесся звук. Но там лишь шумели кроны деревьев и исчезали следы на мокрой земле. Кто это был? Разведчик? Вожак? — Дэна, не останавливайся. Чем ближе мы будем, тем легче справимся со стаей, — окликнула меня Мари.       Усилием воли заставила себя развернуться и догнать отряд. Рвар, шествующий рядом, зарычал и несколько раз ударил хвостом о землю. Рэн, заметив это, спрятал короткие мечи в ножны и покрепче схватился за узду пегаса. Я скинула плащ и запихнула его в сумку на седле: в битве накидка будет мешать. Впереди виднелась яркая цветочная поляна. С такого расстояния сложно было различить детали, но многоцветное полотно сильно контрастировало с пожухлой осенней травой. Маригранда ускорила шаг. Рокот встал на дыбы и громко заржал. Кинжалы сами собой крутанулись между пальцами и замерли в нетерпении. Все звуки на секунду исчезли и обрушились на меня с удвоенной силой, когда Рвар, сорвавшись с места, понесся навстречу огромному серо-бурому волку. — А вот и хозяева банкета, — зрачки Маригранды слились, девушка скинула капюшон и глубоко вдохнула сырой осенний воздух. — Старайтесь держаться вместе, они чуют страх и видят перед собой лишь одну задачу – убить. Не дайте себя ранить, от крови твари дуреют.       Из-за деревьев появились ещё жнецы. Размерами гораздо больше обычных волков, даже больше Корских гепардов, с темной, лоснящейся шерстью. Я почти физически ощущала исходящую от них волшебную мощь. Из страшной пасти выглядывали мощные желтые клыки, залитые голодными слюнями. Уши, которые были слишком большие для такой головы, застыли, улавливая каждое наше движение. Тяжелые, сильные, обросшие шерстью лапы, казалось, способны уложить врага одним ударом, длинные грязные когти вгрызались в землю, оставляя на ней чудовищные следы. Хвосты не спеша раскачивались из стороны в сторону, а носы нетерпеливо вдыхали аромат жертв. Взгляд хищных желтых глаз обещал расправиться с нами беспощадно и жестоко.       Рвар, столкнувшись с противником, высоко подпрыгнул и, оказавшись на спине жнеца, располосовал ему бок ядовитыми когтями, пока тот пытался скинуть неожиданно напавшего. Четыре зеленые полосы на серо-бурой шерсти налились кровью, а гепард получил мощной лапой по морде.       Оставив оцепеневшего Рокота, Фол кинулся к стремительно приближающейся стае. Маригранда сорвалась с места через минуту после брата и направилась прямо в сердце вражеской дивизии. Рэн подмигнул мне, удобнее перехватил рукоятки меча и тут же вонзил клинок в подоспевшего противника.       Мимо меня пронесся черный жнец, резко развернулся, оскалился и кинулся в атаку. Я легко увернулась и всадила нож в волка. Тот взвыл и с возросшим азартом бросился на меня. Видимо, одного кинжала тут будет мало. Мгновенно выхватила из пояса ещё три лезвия и, когда жнец оказался достаточно близко, поочередно вогнала оружие ему в тело. Глаза волка налились кровью, он клацнул зубами и, крутанувшись, сильно ударил меня хвостом в живот. Из легких вышибло весь воздух. Я со слезами на глазах постаралась сохранить равновесие, но мир отчаянно качался. Черное, неприятно пахнущее пятно приближалось с чудовищной быстротой. Мельком глянула на руки: кинжалы выскальзывали из мгновенно ослабевших пальцев. Так не пойдет. Встала на руки и заехала противнику ногами по морде. Волк поднялся на задние лапы и получил четыре кинжала в живот. Желтый взор медленно потух, залитые кровью лапы дернулись, зубы еще раз клацнули у моей лодыжки и застыли. Тяжело дыша, огляделась.       Перед глазами мелькали волки, блестели под солнцем мечи, и лоснилась темная шерсть. Ни Рэна, ни Фола я не успела найти. На меня, высунув языки, неслись несколько представителей смертоносной стаи. Руки машинально пробежали по рукояткам в поясе, я дождалась, пока твари выстроятся в одну линию и метнула пятерку с приказом силы. Один из волков тут же рухнул, заливая траву кровью из дыры в груди, которая прошла через все тело и собрала органы врага в один изнывающий от боли узел. Второй остался невредим, но, налетев на мертвого собрата, застыл в недоумении. Всего пара метров до меня…       Воспользовалась минутным замешательством жнеца и, достав широкий тяжелый нож, что есть силы ударила им в спину волка. Руки свело от боли, сталь покрылась трещинами и разлетелась на куски, оставив на тыльной стороне ладони тонкую алую ленту. Со злостью отбросила в сторону бесполезную, покрытую выбоинами рукоять и отступила на несколько шагов. Жнец поднял морду и принюхался. Я поняла: скоро зверь учует запах свежей крови.       Глянула на рану. Аккуратный, довольно глубокий рубец. При желании такое несложно заметить. Резко развернулась и кинулась прочь. В этой гонке мне не выиграть, но попытаться стоит. Заметила сбоку стремительное движение. Обнажила нож и по самую рукоять вогнала его между глаз нападавшего. Волк взвыл, и подоспевший Рэн проткнул ему мечом горло. — Спасибо, — кивнул юноша и тут же занялся двумя другими представителями стаи, которые явились на смену собрату.       Земля под ногами дрогнула. Я обернулась и тут же рухнула на землю. Жнец придавил меня всем весом страшной туши. Морда с хищными желтыми клыками застыла в миллиметре от лица. Чувствовала, как на шею капают бешеные слюни, стекающие из пасти. Тварь даже не заметила, как напоролась на мой кинжал. Лежа под жнецом, явно ощущала, как тонет в брюхе волка лезвие. Щеки обдало смрадным дыханием. Никто мне не поможет. Врагов слишком много, ребята и так на пределе. Собрала последние силы и рванула нож на себя. Руки обожгло горячей кровью. Платье пропиталось алой жидкостью, стало липким и противным. Волк на секунду ослабил давление и я, высвободив руку, смогла вспороть ему живот до самой шеи.       Рывком скинула с себя тушу, из которой тошнотворным слизким комком стали вытекать внутренности. Не глядя на тело с мертвыми остекленевшими глазами, кинулась прочь. Заметила, как Фол мощным движением отсек одному из жнецов передние лапы и, перемахнув через обезумевшего волка, норовившего отомстить укусом, загнал тому клинок в легкое. Жнец издал последний хриплый рык и рухнул к ногам юноши. Маригранда глаза в глаза сражалась с вожаком: огромным серо-черным волком, ухо которого было наполовину откусано, видимо, давним врагом. Хочет свести его с ума? Заставить подчинятся? Внезапно осознала, что на девушку сзади несется преданный щенок врага. Выхватила сразу три кинжала, два метнула веером в бегущую тварь и, когда по телу зверя заструилась кровь, отправила ему вдогонку пятерку с разрядом тока. Волк дернулся, замер, шерсть хищника встала дыбом. Через секунду создание безжизненно осело на землю.       Мимо промчался Рэн, преследуя раненого противника. Быстро достала ищейку и отправила ее в сторону подбитого жнеца. Друг, заметив нож, тут же прекратил погоню и, повернувшись ко мне, сделал резкий выпад. Клинок прошелестел около виска, и я скорее угадала, чем услышала, звук клацнувших зубов. Машинально провела серию ударов, не оборачиваясь. О пояс беспрерывно ударялось вернувшееся в ножны оружие. — Тебя что, успели проглотить? — попробовал пошутить друг, следя за передвижениями врага.       Два волка, заметив, что мы стоим около свежих трупов их собратьев, агрессивно зарычали и, выбивая из земли мокрые комки, кинулись на нас. Рэн, достав из ножен, которые все это время висели на поясе, второй клинок, перекрестно вогнал оба меча в плечи ближайшего жнеца. Волк попытался вырваться из тисков боли, и был от них избавлен, уже навсегда: юноша рванул лезвия друг к другу, позвонки шеи хрустнули и сломались. Я же, выхватив из ножен вернувшуюся пятерку, просто сковала второго волка льдом и, что есть сил, ударила длинным, острым кинжалом сияющую на солнце глыбу. «Скульптура» покрылась трещинами и рассыпалась. Вместе с волшебным льдом разлетелся на куски и опасный противник. — Ни капли не смешно. Не представляю, как это отмыть, — пожаловалась я, хрустя подошвой по осколкам. — Сейчас нужно волноваться не об этом, — усмехнулся Рэн.       Количество жнецов не уменьшалось. На смену одним из леса приходили другие. Они были не очень хороши в бою, но число тварей делало их непобедимыми: рано или поздно жертва устанет и её можно будет одолеть грубой силой. Кажется, я понимаю, почему создания Древних земель избегали этой местности. Из проклятого волшебством леса невозможно выбраться. — Мари нашла вожака? — уточнил Рэн, расправляясь с очередной тварью.       Сражаться спиной к спине было неплохой идеей. Когда когти очередного жнеца взметнулись над головой юноши и лишь срезали ему клок волос, я убедилась: дар друга работает, хотя и не в полную силу. Рэн перехватил клинки острием лезвия к локтю и поочередно вонзил их в агрессивную тварь. Несколько ударов заставили волка насторожиться. Когда я обернулась в следующий раз, противник уже лежал бездыханной тушей. Рэн вытер пот со лба, оставляя на коже кровавый след. Руки юноши были перепачканы алой жидкостью, на одежде застывали красные пятна и полосы. Я злорадно усмехнулась и прикончила своего собственного врага. — Читающая души сражается с вожаком, хотя не совсем понимаю, как, — ответила я на вопрос. — Думаю, нам стоит найти её и Фола. Жнецы оттеснили нас назад, пора прорываться в долину весны. Всех тварей мы не сможем убить, — нахмурившись, заявил друг. — Держись за мной, — с этими словами юноша увернулся от прыжка какого-то жнеца и кинулся вперед.       Метнув несколько ножей в потенциальных противников, я бросилась следом. Обезумевшие от схватки чудовища метались из одного конца поля в дугой, упиваясь запахом крови и пота добычи, которая сама забрела на обед. Мимо проносились стволы деревьев, мелькали зубы, когти и лоснящаяся на солнце шерсть. Рэн неустанно работал мечом, старательно прокладывая дорогу вперед. Раненые и удивленные твари попадали под ножи принцессы Нэвюра и отправлялись в преисподнюю.       Я плохо понимала, с какой стороны нападает враг, сколько вообще тварей несется на нас и далеко ли мы ушли. Ноги скользили по мокрой траве. Один раз я слишком резко повернула и, если бы друг не схватил меня за руку и не вернул в вертикальное положение, точно бы плюхнулась в лужу, которая еще не успела высохнуть.       Над моей головой пронеслось лезвие меча, который Рэн через секунду вонзил в тело напавшего волка. Присела, позволяя оружию доделать работу. Вдалеке черной заметной полосой мелькнули волосы Маригранды. Ветер на секунду взметнул локоны, и они исчезли за стволами обступающих нас деревьев. Я тут же бросилась в сторону Читающей души, но возникший внезапно на пути жнец обрушил на меня мощный удар лапы. Не успела увернуться и влетела спиной в ствол. Перед глазами потемнело, тело взвыло от внезапной боли. Я попробовала встать, но тут же рухнула назад на землю. Руки остались где-то за гранью власти разума, ноги онемели, я только судорожно хватала ртом воздух, пытаясь прийти в себя. — Дэна! — голос друга был тихим и каким-то отрешенным. — Дэна, вставай! — нет, дело не в юноше.       Перед глазами плясали разноцветные круги, голова гудела. Я постаралась подняться во второй раз, но результат остался неизменным. Спина превратилась в один большой комок боли, разрастающийся с невероятной быстротой. Тихо застонала, но пошевелиться так и не смогла. Каждой клеточкой кожи ощущала выступы коры, бугорки на земле, которые теперь казались острыми шипами. — Дэна! — голос друга становился громче, ближе ко мне.       Боль то становилась слабее, то вновь накатывала волнами, заставляя легкие надрывно скрипеть в груди. Яркие вспышки стали бледнеть и сквозь их цветные круги не спеша проступала реальность. Рэн сидел недалеко от меня, повернувшись спиной. У ног юноши бился жнец. Пасть с желтыми, страшными клыками друг пригвоздил мечом к земле. Держа одной рукой окровавленный клинок, «фантом» отбиваться от упорной твари вторым лезвием. Лапы монстра наносили юноше удар за ударом. Когти не могли достать жертву, но даже мышцы у врага напоминали сталь, как я могла судить по недавнему опыту. Часть из атак Рэн не мог отбить, и каждый раз вынужден был, пересиливая себя и боль, оставаться на месте. Дар был бесполезен. Волк атаковал слишком быстро, не давая противнику передохнуть или ударить в ответ. Сжала в пальцах траву, стараясь прийти в себя. Больно. Все еще больно, но уже терпимо. — Дэна!!! — зубы, несмотря на страшную кровоточащую рану, приблизились к юноше и устрашающе щелкнули. — Да, я сейчас, — мой собственный голос оказался тихим и хриплым.       Услышав эту реплику, Рэн тут же подорвался, схватил меня за руки и одним мощным рывком поднял на ноги. Мир снова покачнулся, я почувствовала, как недавний обед просится наружу. Но друг не стал дожидаться, пока я буду готова к очередному марафону. Хрустнули позвонки, и хребет жнеца распался на две части, превращая тело в непонятную бесформенную кучу. Выдернув из неподвижной пасти меч, юноша кинулся вперед, стремясь оказаться возле Маригранды как можно скорее.       Сознание быстро возвращалось. Так бывает, когда нет времени на страдания, ведь их в любой момент может сменить холодная вечность. Заметила, как справа мелькнули знакомые полоски. Где-то там сражался против сильного соперника преданный Рвар. Я отчаянно искала глазами Мари, но девушка, подобно призраку, растворилась в воздухе, не оставив и следа. Рэн тяжело дышал. По виску юноши скатилась блестящая капелька пота. Отчаянно шумел лес, призывая остановить битву и дать природе заслуженный покой.       Внезапно передо мной возник Фол, вынырнув из-за стоящего рядом дерева. Я тут же схватила Рэна за руку и кинулась к юноше, сковывая по пути одного жнеца льдом, а в другого запуская ищейку. Так и знала!       Позади всадника стояла Мари, все так же глядя в глаза вожаку. Её противник медленно и нехотя опускался на колени, скаля жуткую пасть. На девушку неоднократно покушались, но брат всегда был рядом, отбивая любые удары. Я хотела подойти к Читающей души ближе, но она выбросила руку и едва заметно покачала головой: — Помогите Фолу, я справляюсь.       Не стала спорить. Всё же Маригранда лучше знает, как выживать в этой местности. Стала в стойку, оглядела округу. Мимо промчался жнец с зелеными кровоточащими полосами на теле. Он хромал, скулил и явно умирал. Медленно, мучительно, от яда Корской кошки. Усмехнулась. Кажется, порождения смешанной магии не такие уж всесильные. — Фол, а Мари скоро закончит? — крикнул Рэн всаднику, пиная одного жнеца ногой в морду и с разворота всаживая ему меч в грудь.       Клинок легко вошел в плоть, зубы волка щелкнули в сантиметре от плеча юноши, но он ловко увернулся и вынул окровавленное лезвие из тела врага. Алая жидкость из артерий потекла наружу.       Я перехватила два длинных ножа лезвием вниз и нанесла несколько старательных ударов подоспевшему волку. Тот решил прыгнуть на меня сверху. Резко присела, подняв руки над головой. Лапы монстра скользнули по ножам, и я сделала кувырок в сторону, чтобы еще больше не запачкаться кровью. Приземлившееся на раны чудовище дико взвыло и попыталось встать. Не дала ему отойти от атаки и всадила два ножа в голову: один в лоб и один в сонную артерию. Жнец закатил глаза, попытался ударить меня слабеющей лапой и рухнул без дыхания.       Стая не уменьшалась. Видимо, здесь живет не одно поколение убийц, которые долго ждали своего часа. На пегасов никто не обращал внимания. Лошади стояли на месте, замерев от испуга, и не смели даже повести ухом. Около них проносились жнецы, с равнодушием косясь на безобидное мясо. С ним не интересно играть.       Сзади послышался глухой удар. Я обернулась. Вожак склонился перед Мариграндой, его взгляд был полон ненависти. — Прикончи эту тварь, — попросила Читающая души брата тоном, полным власти и гордости от проделанной работы.       Ленфолит подошел к волку, тот даже не шелохнулся, терпеливо ожидая своей участи. Юноша замахнулся, глубоко вдохнул и по самую рукоять загнал меч в легкие врага. Жнец дернулся, тявкнул и застыл. Замолчал и лес вокруг. Только назойливый ветер пел в верхушках отравленных елей. На секунду мы замерли. Фол вытер лезвие о грубую серую шерсть врага, смахнул со лба пот и повернулся. На губах юноши играла усталая улыбка, но было видно: он доволен.       Все закончилось. Путь открыт. Я не удержалась и улыбнулась в ответ. Надо бы найти пегасов. Видимо, они забились в угол, боясь нарваться на неприятности. Повернулась, ища глазами Рэна, который остановился немного позади. Друг подмигнул мне и пригласил идти вперед. Пел в кронах ветер, шумели ветви… И вдруг тишину прорезал истошный крик.