Наследница Нэвюра: путь в неизвестность

      В большие серебряные двери назначенного пурпурного зала я, как и положено, вошла первая и с гордо поднятой головой прошествовала на своё место, принимая учтивые поклоны советников. Рэн сел рядом. — Можете начинать,— произнесла я повелительным тоном. — Благодарю, — кивнул полноватый невысокий человек с добродушным лицом       Его звали сэр Альфред. Он был главой совета и уже больше десяти лет носил звёздную метку. Именно этот человек сейчас управлял королевством, избавляя меня от лишних забот. Проще говоря, сэр Альфред носил титул регента. — Как вы знаете, сегодня утром был совершён ещё один налёт на Нэвюр. Замечено около двух десятков драконов. Эти твари почти дотла сожгли восточный край.       Я вскинула брови и непонимающе взглянула на Рэна – тот был удивлён не меньше меня. — Чтоб у меня все оружие заржавело! Такими темпами они скоро доберутся до столицы! — раздался густой бас маршала. — Я прошу разрешения собрать отряд и выступить с сопротивлением. — Это ничего не даст,— возразила довольно молодая и красивая женщина, её каштановые волосы переливались в лучах утреннего солнца.       Она была сильнейшей волшебницей и главой школы магов, которые служили короне. — Вы, что же, предлагаете ничего не делать и просто смотреть, как гибнут люди?! — взревел маршал. — Нет, я предлагаю немного пораскинуть мозгами и понять, что нужно драконам. Это мирное племя, и оно никогда раньше не тревожило наши границы. Должна быть веская причина, чтобы они вдруг озверели. — Возможно, она действительно есть,— загадочно произнёс человек в синем плаще.       На ткани была вышита размытая буква «Ф» – отличительная эмблема батальона «Фантом». Не трудно догадаться, кем он являлся. — Вы что-то знаете, генерал? — прищурившись, поинтересовался сэр Альфред. — Мой патруль обнаружил эту записку на опустошённой территории,— главный телохранитель бросил на стол клочок бумаги.— Но интересно совсем другое – она лежала в пламени и ничуть не пострадала. Маршал задумчиво развернул послание и прочёл: — Верните её... — Что же это значит? — недоумённо произнесла верховная волшебница. — Раса людей никогда не крала артефакты у драконов. — Вы так уверены? — возразил ей генерал. — Позвольте, я несколько лет изучаю магические свитки! — глава школы магов была оскорблена. — В свитках не всегда находятся ответы,— «фантом» стоял на своём.       Они ещё долго спорили и препирались, пока маршал крутил в руках загадочную записку, пытаясь найти хотя бы одну подсказку. — Довольно! Нужно разобраться, что за шифр несёт послание, а до тех пор держите ухо востро. Нам не нужны лишние жертвы. Совет окончен. Вы можете идти, господа, а вас, принцесса, я имею честь задержать, — регент предложил мне руку и подвёл к окну. Советники скрылись за дверью. — Как видите, Ваше Высочество, ситуация в королевстве оставляет желать лучшего. Я бы хотел услышать ваше мнение по этому поводу,— сэр Альфред подал мне бумагу с символами.       Я удивлённо вскинула брови. До сих пор никто не давал мне высказываться на совете. Что ж, видимо, теоретическая часть обучения политике закончилась. Даже не знаю, радоваться или огорчаться.        Я неуверенно взяла записку и покрутила её в руках. Ого! Да это не простая бумажка! — Здесь порошок из голубых кристаллов. Он делает вещь неуязвимой для природных стихий. Данное вещество может изготовить любой достаточно обученный волшебник. А вот чернила, которыми нанесена надпись, сделать гораздо сложнее. Они из перьев гарпии. Достаточно редкий и дорогой материал. Произнести над ними заклинание может только очень сильный маг...       Вам, наверное, интересно, откуда у меня такие познания? Просто няня, та самая, у которой я жила в детстве, готовила подобный порошок для жителей деревни. Она часто рассказывала про магические штучки и, как ни странно, именно эти рассказы прочно засели в моей памяти. — Когда-нибудь я сделаю чернила из перьев гарпий,— мечтательно говорила няня.— Даже если уничтожить бумагу, надпись такой жидкостью появится на земле, и её уже ничем не сотрёшь – слова останутся на месте несколько веков. Сэр Альфред нахмурился. От меня он такого явно не ожидал. — Что ж, я недооценил вас, принцесса, но, поверьте, постараюсь исправиться,— добродушно рассмеялся регент.— Сейчас же велю проверить всех магов королевства. — В этом нет нужды, — пожала плечами я, повергая собеседника в смятение.       Краем глаза заметила, что Рэн расплывается в улыбке. Он знал о моём интересе к волшебству и весьма обширных знаниях в этой области. — Перья гарпий нельзя достать в нашем королевстве. Они запрещены. Этот маг живёт не здесь и, судя по его почерку, он весьма могуществен. Я попрошу вас проверить всех, кто последние 15 лет носил ранг сильного волшебника. Их должно быть не так много.       Сэр Альфред растерянно кивнул. Я не знала, как продолжить или завершить этот разговор и делала отчаянные попытки подать знак Рэну. Друг всё понял. Не то по моему обреченному взгляду, не то по воцарившемуся молчанию, уж не знаю. — Если позволите,— сказал он, подходя к нам.— Я провожу принцессу в её комнату. — Да, конечно. Ваше Высочество, я поставлю у ваших покоев охрану. Сейчас, как никогда раньше, следует позаботиться о вашей безопасности,— с этими словами регент поклонился и вышел, погружённый в свои мысли. Рэн звонко рассмеялся. — Молодец! Даже и не ожидал. Я только удручённо вздохнула. — Рэн, побег отменяется, да? — Не хмурься! Мы что-нибудь придумаем! — он приобнял меня за плечи и повёл к двери.       Как ни странно, когда мы подошли к моей комнате, около неё уже стояли солдаты. Да, оперативности дворцовым стражникам не занимать. Открывая передо мной дверь, Рэн шепнул: – Буду в дворике под окном.       Я едва заметно кивнула и скрылась за порогом. Оказавшись одна, быстро сбросила своё роскошное платье и надела довольно простое. Этот наряд мне подарил Рэн.       Платье было сшито из нежно-голубого шёлка и очень удачно обтягивало мою фигуру. Но больше всего мне нравились маленькие кристаллы, пришитые чуть ниже бёдер. С изнаночной стороны наряда имелись петельки, так что, по желанию, платье можно было укорачивать, хотя это и запрещалось этикетом.       Закончив с переодеваниями, выглянула в окно. Пейзаж открывался замечательный: внизу пестрели летние цветы, под легким ветерком колыхались деревья... Этот сад был разбит ещё моей покойной матерью. Дворик окружала высокая каменная стена, а единственное окно, из которого можно было увидеть эту прелесть, было моим. Вход в сад тоже находился в моей комнате.       Было жутко интересно, как Рэн сможет туда пробраться. Вряд ли в мои покои его впустят надолго...       Глядя на небо, я задумалась. День медленно вступал в свои права. Интересно, что он принесёт сегодня? Драконы уже подпортили его радостное начало. Кто знает, может, они вернутся снова. В памяти почему-то всплыло далёкое детство и такая родная деревня. Кажется, она находилась именно в восточном крае... — Дэна! — вернул меня в реальность веселый голос друга. Я опять пропустила самое интересное! — Как ты сюда попал? — мои брови удивлённо поползли вверх. — А есть варианты? — Ну... — Ладно, скажу,— ехидно усмехнулся Рэн.— Я через стену перелез. — Что?! — неужели мне сейчас послышалось... — А что тебя так удивляет? — на лице юноши читалось искреннее недоумение. — Она же гладкая! Мы много раз пытались найти выступы, помнишь? Камни отшлифованы идеально. Как ты это сделал? Как?! — Вот пройдешь обучение «фантомов», узнаешь,— подмигнул Рэн. — Подумаю над твоим предложением,— задумчиво протянула я, крутя пальцами прядь волос. — Дэна, скажи, ты собираешься спускаться? — поинтересовался друг. — Ах да! Иду! — я укоротила платье и побежала к двери. Через пару секунд уже была внизу. Рэн окинул меня пристальным взглядом. — Если кто-нибудь узнает, что я видел ножки нашей драгоценной принцессы, меня посадят,— вздохнул он. — Я никому не скажу. — Это обнадёживает,— улыбнулся Рэн.— Кстати, пока я не забыл. Сэр Альфред выполнил твоё поручение. — Как! Уже?! — опешила я. — Сам удивился. Он передал тебе конверт,— юноша порылся в карманах и извлёк оттуда письмо. Я тут же схватила его и жадно принялась читать. — Рэн, тут всего одно незнакомое имя...— удивлённо заключила я, просмотрев послание. — Правда? — Взгляни сам. Юноша пробежал глазами по письму и изумлённо вскинул брови. — Да, действительно, все остальные маги служат в академии...— протянул он. — И кто такая «Ведьма Пустыни»? — Судя по всему, та, которая управляет драконами,— пожал плечами Рэн. — Хэй, погоди, здесь ещё что-то! — воскликнул он, извлекая из конверта второй лист и протягивая его мне. Я взяла бумагу и развернула её, задумчиво повертела в руках послание. Это была та самая записка, которую сегодня утром обсуждали на совете. Что бы она значила... — Рэн!— воскликнула я, внезапно поняв происходящее.—Она кого-то ищет! — Ведьма? — уточнил друг. — Да! Подумай, здесь сказано «Верните её...». Значит, волшебница потеряла нечто важное. Безумно важное... — И это что-то находится в нашем королевстве? — А разве нападали на соседние? — я подняла на Рэна вопросительный взгляд. Он отрицательно покачал головой. — Тогда, ответ напрашивается сам собой,— пожала я плечами. — Но как узнать этот безумно важный предмет? — юноша прислонился к молодому дубу, возле которого мы стояли.       Я лихорадочно соображала. Ну надо же, моя первая политическая загадка! От этого размышления, возможно, зависит безопасность и спокойствие всех жителей королевства! — Хэй! — Рэн щёлкал пальцами перед носом. — Никак,— я медленно спустилась с розовых облаков. — Что?— не понял друг. — Что?— так же изумлённо уставилась на него я. — Как нам узнать нужный предмет? — повторил он вопрос. Я усмехнулась. — Это не предмет, а человек. Девушка. Скорее всего, молодая. — И как ты это поняла? —продолжал допытываться он. — Рэн, ну ты же, вроде, образованный человек. Прошёл обучение «фантомов», ходишь на собрания королевского совета, а задаёшь такие глупые вопросы! — взвыла я. — В записке ведь написано «её». — Верните статую,— развёл руками юноша. — Тоже «её», тоже подходит. — Нет, — покачала я головой, — о предметах так не пишут. — Может, объяснишь?— закатил глаза друг после нескольких минут молчания.       Нахмурилась. И с чего вдруг я решила, что это именно девушка? Может, Рэн прав, и статуя тоже подходит? Как и банка, и прялка, и куча других вещей женского рода. Но что-то подсказывало мне, что речь шла о человеке. Ведь Ведьма Пустыни посылала драконов, а предмет эти ящеры найдут в два счёта! У них прекрасный нюх и убойная магия. А вот с людьми всё не так просто.       Рэн понял, что не скоро дождётся ответа и выудил из-под корней дуба дощечки и пояс с ножами.       Он подкинул деревяшки в воздух и те застыли над землёй, ожидая, когда я начну нападать. Это был самый лучший тренажёр для меткости. Цели двигались не переставая, а ты должна их поразить.       Друг протянул мне пояс, и я машинально повязала его на бёдрах. — Ну что, готова?—поинтересовался Рэн, оценивая мой задумчивый вид. — Всегда готова,— подмигнула я. — Тогда, вперёд! — скомандовал он, и дощечки пришли в движение.       Я метнула первый нож. Он с глухим звуком врезался в дерево и, спустя несколько минут, вернулся обратно. За это время я успела «убить» ещё парочку «врагов».       Мои кинжалы были непростыми. Во-первых, благодаря Рэну они представляли собой настоящее произведение искусства, а во-вторых, сами возвращались в ножны через несколько минут после попадания в цель.       Магия призыва – вещь полезная. — Может, всё-таки ответишь на мой вопрос?— вздохнул Рэн, следя за тем, как я метаю кинжалы. — Могу попробовать. — Уж пожалуйста. — На Нэвюр нападают драконы и нападают не просто так. Ящеры что-то ищут. А конкретно «её». Если бы эта «она» была вещью, её бы вычислили довольно быстро, но с человеком всё сложнее,— я проигнорировала очередную проплывшую мимо деревяшку. — Ведь для драконов все люди пахнут одинаково…— задумчиво произнёс Рэн, улавливая мою мысль. — Именно,— я запустила нож в цель и… промахнулась. — Так, стоп! — скомандовал юноша, и всё вокруг замерло, как и я.       Он подошёл, поправил мою стойку, расправил мне плечи, упёршись коленом в спину, и приподнял подбородок так, чтобы глаза смотрели поверх лезвия. Затем вернулся на прежнее место и внимательно изучил мою позу, удовлетворённо хмыкнул и улыбнулся. — Так значительно лучше. Вперёд! — дощечки вновь поплыли по воздуху, и я смогла подтвердить фразу Рэна, что «так значительно лучше». — Получается, у этой Ведьмы украли дочь? — юноша был несколько обескуражен. — Или сестру,— пожала плечами я, метая нож с разворота. — Но зачем?! — недоумевал «фантом». — Может, эта девочка была очень сильной волшебницей? – подсказала я. — А почему была? — Ну, и сейчас есть… Как думаешь, стоит поискать её в академии магов Нэвюра? — Нет, вряд ли она там учится. У волшебников силы проявляются к годам десяти, а это уже вполне понимающий ребёнок. Если его украли, он, скорее всего, сопротивлялся. — Бедняжка,— вздохнула я. — К тому же, над девочкой явно поработали маги, а значит, она, вероятно, ничего не помнит,— сказал Рэн. — Это так грустно! — Пожалуй. Стоп! Закончили! — дощечки остановились и сами спрятались под корни дуба. — Молодец,— похвалил меня «тренер». — Всего один промах. Я расплылась в улыбке. — Уже полдень,— сообщил он, взглянув на солнце. — Обед через час, да?— уточнила я. — Именно, а после него решим, что делать с этой Ведьмой и её пропажей,— кивнул Рэн. — Хорошо. Ты пойдёшь через стену? — я усмехнулась. — А почему бы и нет? — подмигнул юноша. — Увидимся, — я спрятала ножи и, захватив принесённые другом бумаги, отправилась в свою комнату.