***
— Привет, Кейт, — Макс широко улыбнулась, наконец, увидев свою подругу, сидящей, скрестив ноги, на кресле с высокой спинкой у окна в ее больничной палате. — Макс, я так рада, что ты пришла, — откликнулась Кейт, весело улыбаясь. Ее глаза счастливо блестели, когда она отложила книгу Р. Брэдбери «Человек в картинках». Она встала и ласково обняла свою подругу. — Я тоже очень рада, но… сегодня я не одна, — сказала Макс, отстраняясь и чуть отступая от двери, чтобы Кейт могла увидеть Хлою, остановившуюся в неуверенности за дверным проемом. — Эм… ну привет, Маршмэллоу, — поздоровалась с Кейт она, осторожно улыбнувшись. Даже при условии, что Хлоя уже встречала Кейт раньше, она никогда не была уверенна, как же себя вести рядом с этой более спокойной и сдержанной девушкой. Их первая встреча была более чем неловкой, она никак не могла найти с Кейт общий язык, ведь обычно та говорила о каких-либо вещах или людях, о которых Хлоя совсем ничего не знала, и это делало ситуацию еще более неудобной. На самом деле, Хлоя далеко не всегда разделяла каждое увлечение или привязанность Макс, даже в детстве, но сейчас, зная, как сильно тот инцидент на крыше повлиял на ее подругу, и понимая, что при малейшей же ошибке в словах Макс, дела бы могли закончиться ужасно в тот день, она была полна решимости стараться показать самую лучшую сторону себя. — Маршмэллоу? — переспросила Кейт, вопросительно взглянув на голубоволосую девушку. — Ну, я довольно долго выбирала между Маршмэллоу и Пучком, ну, ты знаешь, это ведь твоя ежедневная прическа. Улыбка Хлои набрала больше уверенности, когда девушка заметила, что Кейт хихикает от истории возникновения ее прозвища, и, к счастью, не возражает против него. — Но в итоге я поняла, что Маршмэллоу звучит намного лучше, ну и оно хоть отчасти является твоим настоящим именем, — завершила мысль она. Макс закатила глаза. Она уже привыкла, что Хлоя вечно зовет всех людей как угодно, но только не их настоящими именами. Разве что Джойс она называла по имени, но и то только тогда, когда ее мать на что-то злилась. — Не волнуйся, она дает прозвища абсолютно всем. Я уже даже коллекционирую свои клички благодаря ней, а она все добавляет и добавляет новые варианты: Бэт-Макс, Удивительный Макс-Паук, Безумная Макс, Максарон, Максимус… — Не забудь о СуперМакс, — прервала перечисления подруги Хлоя, слегка толкнув ее плечо своим, прежде чем та успела, как всегда изящно, проскользнуть к стулу для посетителей. — Как я могла? — ответила Макс, чувствуя, как ее щеки слегка покраснели, а по всему ее телу вдруг разлилось тепло, когда Хлоя вновь назвала ее СуперМакс. «Черт, я снова улыбаюсь, словно я какая-то слабоумная», — отчитала себя Макс, — «Но каким это образом она может заставить меня полностью растаять одним лишь глупым прозвищем?» Пытаясь переключить свое внимание обратно на Кейт, она спросила: — Ну как ты держишься тут? Мне так жаль, что я не смогла выбраться к тебе на прошлой неделе. — Последняя пара недель была довольно тяжелой, но мне кажется, я вполне себе справляюсь, ведь все так поддерживают и беспокоятся обо мне, — объяснила Кейт. Изначально планировалось, что она поедет домой вместе со своими родителями в день шторма, но после ареста Джефферсона, ей снова стало хуже, и врачи решили подержать ее под наблюдением еще немного, пока стресс окончательно не утихнет. Кейт знала, что они думают, словно она снова может наложить на себя руки из-за этого, но была рада, что это поможет ей остаться в Аркадии недалеко от друзей и не терять с ними связей. — О, и не волнуйся, что не смогла прийти ко мне на прошлой неделе, — успокоила девушку Кейт, когда все из них, наконец, сели — Макс с Хлоей на местах для посетителей, а Кейт обратно на свое кресло напротив них, — У меня было, с кем поболтать, не переживай. Алисса и Стелла были здесь только вчера, а Дана с Тревором приходили во вторник. Даже Уоррен заглянул, принеся с собой цветы, — рассказала она, указав на букет ярких желто-фиолетовых анютиных глазок у подножия ее кровати. «Но это же любимые цветы Кейт… Интересно, кто помог ему выбрать именно их, или же это простое удачное совпадение?» — на секунду задумалась Макс. Заметив коробку, лежащую на кровати Кейт, Хлоя спросила: — Кто-то прислал тебе подарок? Она указала головой в сторону большой, но плоской упаковки с красным бантом на ней. — Ой, — Кейт взволновано соскочила с кресла, чтобы взять ее, — Одна из медсестер обнаружила ее вчера утром у моей двери, но я так и не нашла никакой открытки или хотя бы бирки, говорящей, кто же это оставил, — объяснила она. — Разве ни одна из медсестер не заметила никого посторонних? — поинтересовалась Макс, с любопытством желая узнать, кто же этот таинственный даритель. Кейт отрицательно покачала головой: — Нет, кажется, никто никого так и не увидел. Хлоя и Макс с интересом наблюдали, как Кейт открыла крышку и убрала ее в сторону, демонстрируя толстый слой яркой салфетки, таящий интригу. Подняв и ее, девушка открыла для подруг содержимое самой коробки: несколько скетчбуков в кожаном переплете, подарочную упаковку цветных, а также стандартных графитных карандашей с разной степенью твердости и набор черных ручек для подчеркивания финальных линий рисунка с различной толщиной стержня. — Ничего себе, Кейт! Похоже, кто бы это ни был, он тщательно продумал содержимое подарка, — воскликнула Макс, — Карандаши выглядят просто обалденно, что уж говорить о скетчбуках! Тот, кто все это оставил тебе, определенно имеет отличный вкус. — Некоторые из этих вещей стоят приличных денег… И это реально продуманный до мелочей подарок. Мне так жаль, что я не знаю отправителя и, соответственно, не могу его поблагодарить, — Кейт сложила все вещи обратно в коробку и тщательно накрыла их салфеткой, а затем убрала ее на кровать, — Но зато я точно знаю, что они не будут лежать без дела, как только я вернусь в школу. — О да, Макс говорила мне об этом, ты собираешься вернуться уже на следующей неделе? — переспросила Хлоя, вспомнив то, о чем рассказывала Макс на их с ней ужине в начале недели. — Угу. Я вернусь в общежитие в следующий понедельник, но продолжу учиться лишь через неделю после этого, ведь ректор Уэллс хотел бы, чтобы я сначала снова привыкла к жизни в кампусе, прежде чем вновь взвалю на себя всю эту учебную нагрузку. Но я боюсь, что с этой дополнительной неделей я окончательно ото всех отстану, ведь я и так уже пропустила слишком много занятий. Кейт нахмурилась, а былой энтузиазм по поводу скорого возвращения в академию совсем исчез. — Я не знаю, как остальные отреагируют на мое возвращение, и я все еще не уверена, что готова вновь увидеть некоторых из учеников, — закончила она. Макс знала, что Кейт все еще волнуется о том, какое мнение о ней оставило то глупое видео. Даже сейчас, когда все узнали, что за всем этим стояли Нейтан и Джефферсон, она все еще переживала, что ее репутация навсегда испорчена. Макс подвинулась на край своего стула и взяла руки Кейт в свои. Она посмотрела на нее мягко, но с решительностью: — У тебя есть я, и Дана, и Алисса, и Стелла, и… — А еще я, — перебила ее Хлоя, — Если хоть кто-нибудь посмеет дерьмово к тебе относиться, тут же дай мне их адрес, и я, черт возьми, покажу их задницам, как себя нужно вести. Хлое хотелось, чтобы Кейт знала, что она пришла сюда как неотрывная часть комплектации СуперМакс, ведь даже если она и не была так хороша во всех этих эмоциональных речах, как Макс, то она всегда была готова предложить надрать всем задницы вместо этого. Макс улыбнулась и слегка качнула головой. Ей так нравилось, что Хлоя тоже решила поддержать Кейт. — Мы все здесь на твоей стороне, Кейт. Нужна ли тебе поддержка или нет, но я обещаю тебе, что даже Виктория и остальные члены клуба «Циклон» теперь не будут с тобой связываться. А даже если они все-таки попытаются, им придется иметь дело со мной. — Ты говоришь это с такой уверенностью, Макс, — Кейт слегка расслабилась, ведь слова подруги придали ей сил, — Ты и правда похожа на своего рода супергероя, всегда присматривающего за людьми, чтобы в нужный момент помочь, и я так рада, что ты есть в моей жизни. Макс вспыхнула в ответ на такую искреннюю похвалу: — На самом деле, я совсем не… — Но ты Макс. И ты спасла меня, — Кейт не дала ей договорить. — Эй, чувак, что я тебе говорила о плохой самооценке? — вмешалась Хлоя. И Хлоя, и Кейт, воскликнули это одновременно, ведь ни одна из них не хотела, чтобы Макс была настолько критична к себе, не имея на это никаких оснований. Она спасла жизни каждой из них в течение той недели, и этот поступок вовсе не был одним из разряда обыденных вроде «сходить в магазин за продуктами». Кейт первая продолжила говорить, в ее голосе читались нотки почтения: — Я не говорю все это слишком легкомысленно, наоборот, я говорю это разумно, как никогда. Для меня и вправду все произошедшее в тот день является настоящим чудом. — Я просто оказалась в нужное время в нужном месте, вот и все, — Макс продолжила стоять на своем, будучи весьма смущенной сменой темы разговора на нее и неуверенной, стоило ли им вообще вспоминать тот день сейчас. — Я правда имею ввиду то, что говорю, Макс, — продолжила Кейт, — Та неделя без всяких возражений была самой худшей в моей жизни, я была в таком сильном отчаянии, что уже не боялась покончить со всем этим раз и навсегда, — девушка на секунду замолчала, чтобы перевести дыхание и собраться с мыслями, — Я молилась каждую ночь, но, казалось, меня уже совсем никто не слушает… Макс почувствовала, как ее сердце разрывается на части от горя, пока она слушала, как сильно боролась с собой Кейт в ту роковую неделю. «Ты намного сильнее, чем ты думаешь, Кейт. Я не знаю, что бы я сейчас делала, если бы мне не удалось тебя спасти», — девушка погрязла в собственных мыслях, но Хлоя вернула ее в реальность, успокаивающе положив свою руку на ее спину. Макс на мгновение взглянула на Хлою и улыбнулась ей, выражая свою благодарность за этот жест, прежде чем вернуться к Кейт. — Я знаю, что ты не особо религиозный человек, Макс, но когда я была на крыше, я в последний раз молилась хотя бы о каком-нибудь малейшем знаке, что смог бы меня остановить. А потом я просто повернулась, и… и увидела тебя там… услышала все те слова, что ты мне говорила… мне казалось, что ты была послана мне Богом, послана, чтобы показать мне, что мой выбор покончить с собой не входит в его планы на меня, и что я должна верить, что когда-нибудь ты, Макс, добьешься правосудия. Обе девушки улыбнулись друг другу, несмотря на слезы, давно уже стоявшие у них в глазах и вот-вот готовые покинуть их пределы. Даже глаза Хлои покрылись некой дымкой, пока та слушала историю Кейт. — Вау, Кейт… Я… Я не знаю, что сказать. Я… Я просто очень рада, что смогла прийти к тебе вовремя, — ответила Макс, сжав руки девушки еще сильнее. Спустя мгновение она встала и потянула ее за собой, чтобы крепко-крепко обнять, так, что Кейт даже пискнула от силы этих объятий. — Ой… Прости, Кейт, — извинилась Макс, выпуская ее. Кейт ухмыльнулась, когда они вернулись на свои места, и поспешила успокоить подругу: — Все в порядке. Это просто было немного неожиданно, вот и все дела. — Да-а, знавали мы ее привычку делать подобные вещи, — подметила Хлоя, — Я уже потеряла счет тому, сколько раз за все эти годы Макс так чуть ли не задушила меня этим хитрым способом, — согласилась она, как одна из самых популярных мишеней для крепких объятий Макс за последние недели. Кейт не совсем поняла, о каком таком удушье Хлоя говорила, ведь она считала Макс бесконечно ласковой во всем, что касалось ее друзей. Кейт хоть и редко сама накидывалась на людей с объятиями, конечно, была вовсе не из тех, кто открывается от дружеских объятий. Особенно когда она чувствовала себя подавленной. — Хотя… Тебе правда нужно следить за тем, куда она сует свои шаловливые ручки, — ухмыльнулась Хлоя, и по ее выражению лица было понятно, что она просто шутила, а не жаловалась на все эти чересчур крепкие объятия подруги в последние недели, и… тот самый инцидент вчера ночью. — Хлоя! — воскликнула Макс, в то время как ее лицо стало ярко-красным от смущения. Она и не думала, что ее подруга догадается сказать что-то подобное в присутствии Кейт. «О черт. Не знаю, как Кейт отреагирует на это заявление», — забеспокоилась она и взглянула на свою подругу, но та лишь немного покраснела сама, все-таки поняв намеки Хлои, но не особо беспокоясь о них в принципе. Внезапно телефон Макс громко зазвонил, издавая какой-то раздражающий рингтон. Но несмотря на это, она все же вздохнула с облегчением, ведь телефон перевел все внимание девушек на себя. Вытащив его из кармана, она увидела, что ей звонила ее мама. — Эм… Простите, это моя мама, — объяснила она, вставая, — Сейчас, я поговорю с ней и вернусь, хорошо? — Конечно, Макс, — последовал ответ от Кейт. — Нет проблем, Макс, я точно не дам Маршмэллоу заскучать, пока тебя не будет, — добавила Хлоя. Макс коротко окинула взглядом своих друзей, направляясь к входной двери. Хлоя уже успела подвинуться ближе к Кейт и что-то шептала ей, а та хихикала в ответ. «Скорее всего, принялись шутить обо мне, но до тех пор, пока они могут ладить друг с другом, я не против этого», — заключила Макс.***
Когда Макс вышла из палаты, ее телефон все еще звонил. Закрыв за собой дверь, девушка глубоко вздохнула, готовясь к разговору, и взяла трубку. — Привет, мам! — Привет, милая. Как ты? — услышала она громкий голос своей матери. — Со мной все хорошо, мам, просто пришла в больницу навестить свою подругу Кейт. — Кейт… А, Кейт? Это та самая девушка, с которой ты разговаривала на крыше, не так ли? О, детка, мы с папой так гордимся тобой. Должно быть, все было так ужасно для нее тогда. — Да, те дни явно не были самыми лучшими для нее, но теперь ей уже полегчало, и она вернется в школу на следующей неделе. — Ну, я, конечно, от всей души надеюсь, что с ней все будет хорошо, но… Слушай, Максин, я не мешаю тебе? Я хотела поговорить с тобой кое о чем, но если сейчас не самое подходящее время, то я могу перезвонить и позже. Макс закрыла глаза, уже представляя, что за серьезный разговор ей предстоит. Ее мать уже несколько раз пыталась завести его с ней по электронной почте, постоянно напоминая о том, как сильно они обеспокоенны за нее после всех этих новостей о Джефферсоне. В нескольких последних письмах она даже осмелилась спрашивать ее, не хочет ли она вернуться обратно в Сиэтл. «Хоть она и написала об этом, как о просьбе вернуться домой, мой единственный дом все равно навсегда останется тут, в Аркадии», — стояла на своем Макс. Она не ответила ни на одно из тех писем, всеми силами пытаясь избежать этого разговора, но, кажется, он все-таки догнал ее, и вот настало время сказать родителям свой ответ. — Если ты сейчас о моем возвращении в Сиэтл, тогда я лучше скажу это прямо сейчас: я никуда не уеду, — голос Макс стал твердым, ведь девушка всеми силами пыталась дать понять, что ее решение не подлежит изменениям. Ее мама на секунду замолчала в недоумении, ей казалось, что она впервые слышит настолько твердый тон в речи своей дочери. — Мы с папой волнуемся, Максин. Мы слышали о том, что случилось со всеми теми девушками из-за такого извращенного ума одного из помешанных мужчин. Раньше ты говорила, что выбрала Блэквелл из-за их учебной программы по фотографии и этого сумасшедшего учителя, но раз уж теперь все это изменилось, тебе нужно вновь подумать о своем будущем. В Сиэтле так много хороших школ, и… — Мне без разницы, мама, — отрезала Макс. «Мое место здесь… здесь, рядом с Хлоей», — так сильно хотелось добавить ей. — Максин… — Я Макс, а не Максин, — вновь оборвала свою мать девушка. Ей не хотелось острить собственной матери, но обстоятельства вынуждали. «Она ведь заботится о тебе, а ты ведешь себя как последний мудак. Прекрати это», — вопила часть ее мозга. Глубоко вдохнув и выдохнув, Макс продолжила уже гораздо менее резким тоном, но все еще вызывающим: — Послушай, прости меня, мама. Я не хочу вести себя сейчас как настоящая сучка, но и ты меня, пожалуйста, пойми. У меня здесь друзья, и я не хочу оставлять Кейт одну. Не говоря уже о том, что мне потребовалось столько времени, чтобы вернуться сюда и вновь обрести свою Хлою, обрести шанс наконец-то загладить свою вину перед ней и быть счастливой. Я больше никогда не оставлю ее снова, не после всего того, через что мы прошли с нею бок о бок. Вместе. По другую сторону трубки повисла тишина. — Мама? Выбирая место учебы, она никогда не говорила родителям, что Хлоя была одной из главных причин, по которой она так стремилась поступить именно в Блэквелл. «Неужели они совсем не думали об этом? А я вообще уже говорила им, что мы с Хлоей встретились? Клянусь, я уже писала об этом папе. Хотя постой… Это же было до того, как я вновь отмотала время назад и изменила все. Значит, я даже не говорила им об этом в этой версии реальности. Проклятье», — голова девушки вскипела, пока она снова пыталась разобраться во всех тех временных линиях, что она создала и разрушила за одну неделю. Она услышала, как ее мать глубоко вздохнула, явно слегка шокированная тем, что она только что услышала. Затем она продолжила уставшим голосом: — Хорошо, Макс. Я отложу этот вопрос на некоторое время, но я все же настаиваю на том, чтобы мы обсудили его как следует. Как насчет того, чтобы мы с папой приехали к тебе в Аркадию через пару недель, а? Мы не видели тебя уже с самого начала сентября, и мы правда соскучились. — Я тоже скучаю по тебе, мама, и мне правда жаль, что мне пришлось поднять на тебя тон чуть ранее, — снова извинилась Макс, все еще чувствуя себя плохо из-за этого разговора. «Нам не впервые приходится спорить о чем-либо, но, думаю, раньше я никогда не была с ней такой. Обычно я просто уступаю ей или и вовсе стараюсь избежать конфликта, но в этой ситуации оба этих способа не подошли бы, ведь цель спора очень важна для меня. Важнее, чем когда-либо ранее». — Я понимаю, что ты не хотела этого, милая, — последовал ответ, — Я не хотела тебя расстраивать. Я знаю, что твои друзья многое для тебя значат, но я просто хочу, чтобы ты учитывала и свои собственные потребности и желания тоже. Ты не сможешь держать всё и всех на своих плечах всю свою жизнь, Макс. Иногда твое собственное благо намного важнее блага других. — Ну да… — ответила Макс расплывчато. Она хоть и понимала, что имела в виду ее мать, но эти слова были противоречивы ее собственной природе. Эту черту она унаследовала у своего отца, это он обычно не слушался своих родителей и готов был пожертвовать собственной жизнью ради блага других. Нет, это вовсе не говорило о том, что ее мама не была добрым или заботливым человеком, но все-таки она всегда ставила свои интересы превыше интересов других окружающих ее людей. — А теперь возвращайся к своим друзьям, Максин, и, пожалуйста, передавай привет Хлое. Было бы здорово повидаться с ней и Джойс снова. — Хорошо, я передам. Я уверена, Джойс тоже была бы рада вновь увидеть тебя с папой. Попрощавшись и повесив трубку, Макс оперлась о стену и, наклонив голову, закрыла глаза. Она чувствовала, как сильно ее спина и шея напряглись за время звонка, и ей нужна была пара минут, чтобы расслабиться и прийти в себя. На мгновение она задумалась о том, как же ей сообщить Хлое об истинной цели скорого визита ее родителей. Только когда она услышала скрип двери в палату Кейт, она открыла глаза и подняла голову вперед. — Просто решила проведать, не случилось ли чего с тобой. Что такое? Ты выглядишь так, словно кто-то только что обидел твоего щенка прямо у тебя на глазах. Увидев Хлою, вышедшую от Кейт, девушка тут же кинулась к ней и притянула ее к себе за талию, прижавшись лицом к ее мокрой шее. «Только если тем самым щенком и была я. Черт возьми, почему этот звонок матери так сильно повлиял на меня?» — пронеслось у нее в голове. — Эй, в чем дело? — тихо спросила Хлоя, подняв руку с ее спины и погладив ее по волосам. — Просто родители… Ну, ты знаешь, — ответила она чуть приглушенно из-под подбородка Хлои. «Я расскажу ей обо всем позже. Сейчас не время, сейчас я слишком ранена сама, чтобы все правильно ей объяснить». Через пару мгновений Макс забылась, позволив себе насладиться нежными прикосновениями Хлои к своим волосам и шее. Еще несколько секунд проведя в теплых объятиях девушки, она все же отстранилась и улыбнулась своей подруге. Хлоя посмотрела на нее своим взглядом, полном любви и беспокойства. — Все будет хорошо, да? — лишь спросила она. Макс ответила Хлое таким же взглядом, полным ласки и доброты. — Да… пока я здесь, с тобой.