Клыкастый павлин

Глава 12 Сидя в своих покоях, Гэфрес пребывал в глубокой задумчивости, пытаясь выстроить необходимый план по спасению неугомонного демона от участи «жертвенной скотины». Вампир слегка поморщился из-за этого сравнения, но, с другой стороны, если рассматривать Кралена с позиции Владыки, то выходит типичная жертва. Проблема в том, что и сам кронпринц был согласен с этим утверждением, и переубедить его не могли даже слова самого Гэфреса. Упрямый мальчишка, бьешься об его броню, а все равно, как об стенку горох. Еще эти мелкие черти добавляли масла в огонь своими выходками относительно парня. О своей судьбе бы беспокоились и думали, как сохранить собственные шкуры, так нет же, лучше они будут нападать на кронпринца. Сам Гэфрес особой любви к близнецам Карлонским не питал и рад был бы в иной раз их выпотрошить, как дичь, и все же… он беспокоился за отпрысков Эрго и ждал, когда к нему решится прийти Мелго. Решительности маркизу не занимать, но вот вопрос, хватит ли у него смелости пойти против Владыки? Хотя… ради сестры он и не такое способен. Странная штука — любовь, она может причинять боль, обжигать страданиями, отравлять ревностью и страхом потерять, но при этом все существа стремятся к ней, невзирая на проблемы и преграды. И на какие безумства многие готовы, чтобы защитить свою любимую половинку. Гэфрес часто задавал себе этот вопрос, а теперь вот, поглядите, он негласно защищает запретную любовь близнецов. Правда, не факт, что Мелго согласится дать немного крови Элеоры, чтобы создать туманку для ее клона… что ж, в таком случае Гэфрес и пальцем ради них не пошевелит, ибо у него есть проблемы поважнее. Благородным рыцарем он никогда не был, большое спасибо генам, а сейчас тем более в благородство играть нет смысла, ибо всем известны его намерения. Только вот самая забавная вещь в том, что никто не знает, когда именно он собирается провернуть свой переворот, а потому и живут, как на пороховой бочке. С одной стороны, жестоко и нечестно так поступать со своими «близкими», с другой же — они не заслужили иного отношения своими действиями против Килоса. Да, прошло уже несколько веков с того момента, как его родителя сбросили с трона и заставили жить на грани смерти, но это не делает нынешних «правителей» и их отпрысков святыми. Они сделали удачный ход, когда предложили ему должность негласного серого кардинала королевства и определили сюда — в место слабости Владыки, только вот это не значит, что он не вскроет их в случае вмешательства. Гэфрес вздохнул, поднялся на ноги и подошел к окну, бросая долгий взгляд на упражняющегося на поляне демона. Уже три дня подряд Крален не выпускает из рук клинок, словно каждую секунду ожидая удара в спину, почему и истязает себя тяжелыми тренировками. Его он уже не избегает, что бесспорно радовало вампира, исправно посещает занятия по политике и связями с другими регионами королевства. Понятное дело, как кронпринц демонов, он уже постигал эти науки, но одно дело — когда изучаешь эту информацию с точки зрения расы, которая долгое время находилась под гнетом вампиров, и совсем другое — когда узнаешь эти нюансы в тылу врага и на земле кровопийц. Гэфрес криво улыбнулся, когда вспомнил, как удивился Крален, когда узнал, что изначально их расы были союзниками против кланов драконов и дроу. Уже потом, спустя несколько столетий, правители обоих королевств стали желать обрести больше влияния и власти, заполучить больше редких реликвий на неизведанных землях и взять под контроль остальные народы. Обоюдная жажда достичь своей цели превратила бывших союзников в заклятых врагов, а потом… потом на трон взошел Килос Маруанский и оказался способен поработить своенравных демонов на многие столетия. Улыбка Гэфреса приобрела заметный холод и жестокость. Он не осуждал родителя за его прошлые действия, все же с теми выродками, которые представляли старое поколение демонической расы, иначе поступить было нельзя. После того кошмара, который они творили на их территории, долголетнее рабство — это еще мягкое наказание. Но… теперь сам он запал на кронпринца демонов, и будут прокляты их отцы за то, что допустили их встречу. Вампир медленно провел кончиком языка по своим клыкам и едва заметно вздохнул. Крален кружил ему голову одним своим видом, и он не знал, то ли это из-за его личных предпочтений, то ли потому, что парень — потомок королевской крови. Ему было известно, что родитель пошел на риск и выкрал молоденького демоненка фактически перед самым своим свержением, но совращать его, как остальных, не стал и просто запугал до такой степени, что теперь парень ненавидит всех клыкастых тварей. Вопрос, зачем ему это было нужно? Или хотел заранее вызвать в нем неприязнь, чтобы тот не захотел помогать предателю? Хотя… мало кто захочет быть выпитым досуха. Теперь возникает новый вопрос, а чем пригрозил его так называемый отец Владыке демонов, что тот согласился отдать своего старшего сына в жертву чужой жизни? То, что здесь замешан шантаж, Гэфрес даже не сомневался, зная, как Владыка может достигать своих целей. Но все же, чем он взял своего заклятого врага за горло? Стоп. А врага ли? Он что-то не припомнит, чтобы за годы правления его отца между расами была такая явная вражда, как при Килосе. Да, демоны их ненавидели за гнет, но дальше легких стычек не заходило, пускай Эрго и называет это военным положением. — Любуешься своей новой игрушкой? — вдруг нарушил его раздумья холодный голос, а затем из тени вышел Эрго и презрительно изогнул губы. — Хотя для игрушки у него на редкость скверный характер. — А ты что думал, брат, что он с радостными воплями падет к твоим ногам и поклянется в верности нашему королевству? — едко и насмешливо спросил Гэфрес и лязгнул зубами, даже не пытаясь скрыть свой оскал. — Он кронпринц демонов, а не мальчишка с улицы, чтобы так унижаться. Да, сейчас он напуган и выбит из колеи, но помяни мое слово, пройдет время, и он поставит на колени всех. — Как поставил тебя, брат? — мило оскалился Эрго и пренебрежительно фыркнул. — Сдался он мне сто лет. Я не разделяю твоих радикальных взглядов, да и потом, он демон, а это для меня — все равно, что сношаться с дроу. — Ну, тебе уж, конечно, есть, с чем сравнивать, — Гэфрес не смог удержаться от шпильки в больную мозоль и фактически прямо напомнил брату о его кратковременной связи с представителем темных эльфов еще на заре их молодости. — Как звали того эльфика? Дантиэль, Шайтинар или Хорилион? — Гэфрес! — зло рявкнул Эрго и поморщился от отвращения, не желая даже вспоминать о самом факте существования этой связи. — Прекрати. Ты сам прекрасно знаешь, зачем я пошел на это. Гэфрес сухо хмыкнул, без капли раскаяния смотря на младшего брата. О причине этого поступка он и правда знал прекрасно, только вот не забывал напоминать о ней «сердечному» родственнику каждый раз, когда тот допекал ему своей едкостью. Так уж вышло, что лет триста назад им понадобилось выяснить местоположение отряда солдатов дроу и руководящей ими верхушки, чтобы предотвратить возможный заговор. Эрго, тогда еще глупый и беспечный Эрго, вызвался проникнуть в лагерь дроу и выяснить всю интересующую их информацию, мотивируя это тем, что он как бы правитель и несет ответственность за действия своих бойцов. Никто не решился его остановить, только вот маскирующий морок сыграл с ним злую шутку. Облик привлекательного наложника, которого преподнесли в дар воинам, чтобы те не нападали на соседний город, обманул не только простых солдат и их командиров, но и ввел в заблуждение даже некоторых представителей королевского двора. «Наложника» не стали отдавать на растерзание грубых вояк, а преподнесли в дар одному из младших принцев дроу. Несколько недель Эрго провел в замке темных эльфов, ублажая сиятельную особу и попутно собирая информацию об тайных планах и целях дроу, а потом на одной из прогулок просто исчез, так как маскирующий амулет перестал действовать. После этого Эрго зарекся связываться с представителями других рас и участвовать в подобных затеях. Это сейчас смешно вспоминать, а вот тогда подобная выходка могла обернуться серьезной войной. Гэфрес усмехнулся, когда вспомнил о тех проклятиях и яростных рыках, которые Эрго испускал в сторону его самого и их командирах, отвечающих за шпионскую деятельность. — Тогда будь так любезен, оставь свое мнение о кронпринце и его отношении ко мне при себе, — невозмутимо произнес он и вздохнул, вернувшись в свое кресло и спрашивая уже в холодном тоне: — Чем обязан вашему визиту, Ваша Светлость? Эрго скрипнул зубами, явственно услышав в голосе старшего угрозу, и прикусил язык, сдерживая едкий ответ. Меньшее, что ему сейчас нужно, — это ссора с братом из-за какого-то вшивого демона. Мужчина передернул плечами и занял кресло напротив, закатывая глаза, когда Гэфрес материализовал перед ними два бокала крови. — Показушник, — обронил он и вздохнул. — Мне нужно поговорить с тобой насчет Латэйра Бисмана и возврата его республики в состав королевства. Плюс, к нам скоро пожалуют нежелательные гости. Гэфрес приподнял бровь и уже серьезно посмотрел на брата, готовый его слушать. Сегодня Крален пребывал в состоянии, колеблющемся между глухой яростью и холодным безразличием. А ввело его в подобное настроение «прекрасное» известие о том, что отец послал к нему одну из своих ищеек, дабы убедиться, что сын не сбежал в своих скитаниях по горам. Послание было отправлено еще несколько недель назад, но своего адресата настигло только два дня назад. Крален и не знает, как не прибил гонца в приступе гнева, но, очевидно, парня спасло то, что он вовремя убрался с его глаз. Но желание содрать кожу с костей и разрубить тело на мелкие части это не убавило. Крален не мог понять, что за игру устроил Владыка и почему он так переживает из-за его возможного исчезновения со двора вампиров. И это выводило его из себя. Но в то же время внутри было леденящие спокойствие, сравнимое со смирением со своей участью. Климат Карлиона, что ли, влиял на него и понемногу замораживал его нутро? Или, что вероятнее, среда обитания и ее общество. Демон закатил глаза, делая очередной выпад мечом и тут же повторяя это движение другой рукой, объятой пламенем. Смешно подумать, но подобные манипуляции позволяли почувствовать себя живым и удержать контроль в узде. Плюс, хорошая тренировка в боевой магии, да ему и так не помешает вспомнить, как пользоваться своими способностями не только в мирное время. Потому что столкновение с ищейкой отца обычно спокойным разговором не заканчивалось. Крален презирал этих заискивающих шавок из-за их бараньей уверенности в том, что только мнение Владыки является правильным, и ненормальной манеры грести всех под одну гребенку, доходя в своем закостеневшем восприятии до абсурда. «Шавки» отвечали ему тем же, потому что его мышление и взгляды на мир заметно отличались от отцовских традиций. Обе стороны готовы были убить друг друга при каждой встрече, поэтому сейчас Крален слабо верил в спокойный визит своих сородичей. Тьма пульсировала в крови и зудела под кожей, побуждая его вновь пробудить свою суть, но он упрямо держал себя в руках. Незачем всем желающим знать и видеть его истинную форму, ему шепотков за спиной и дома хватало. Крален раздраженно запустил волну пламени в дерево и приглушенно зарычал, чувствуя, как клинок в руке накаляется до бела. Он знал, почему тьма взбесилась и начала изводить его изнутри: она просто тянулась к родственной сути, а это значит, что где-то поблизости был демон. Парень глубоко вздохнул, унимая бешенство и заставляя разум вновь охладиться. Если он сейчас сорвется, проблем потом не избежать, и придется отвечать перед отцом за порчу его драгоценных псин. Только вот, похоже, сама «псина» не спешила сохранять трезвый рассудок и самоконтроль, раз едко выпалила, стоило только приблизиться к кронпринцу: — С каких пор вампирские подстилки разгуливают на свободе и без ошейника? Крален усилием воли сдержал собственную воспламененную руку и мысленно сосчитал до десяти, уговаривая себя тем, что труп наглой скотины слишком хлопотно скрывать от посторонних. — А с каких это пор жалкие шавки вроде тебя проникают на территорию чужого королевства и смеют тявкать в сторону своего кронпринца? — холодно спросил он, неторопливо оборачиваясь к демону лицом и непроизвольно морщась. — Кто бы сомневался, что отец пошлет тебя, Сейсарас? У других нет такой пронырливости и безумия, как у тебя. — Я сочту это комплиментом, кронпринц, — ядовито отозвался Сейсарас и презрительно изогнул губы в едкой улыбке. — И все же, вопрос все тот же. Почему ты на свободе? Крален подавил желание впечатать в постную физиономию этого ублюдка свой клинок и ограничился лишь холодной улыбкой. — А я что, преступник или узник, чтобы меня держали под стражей? — подчеркнуто корректно поинтересовался он и, притворно сожалея, вздохнул. — Видишь ли, друг мой, вконец оборзевший, здесь рабство нашего брата давно отменили, и никто больше не держит демонов в казематах. А если ты намекаешь на мой брак, то спешу тебя огорчить, у меня прекрасные отношения с моим будущим супругом. Так папочке можешь и передать. Сейсарас мило оскалился и слегка склонил голову на бок, не слишком впечатленный речью кронпринца. — Нисколько не сомневаюсь в этом. Тогда, я надеюсь, твой супруг не будет против, если я побуду в замке какое-то время? Хочу, как говорится, воочию увидеть ваши замечательные отношения. Крален почувствовал, как воздух вокруг него завибрировал и начал накаляться. Его всегда выводила из себя эта пренебрежительность им, как будущим правителем, словно ублюдки вроде Сейсараса не воспринимали его, как своего Владыку, и даже не думали выказывать уважение. Словно его уже вычеркнули из семейной истории, а воспоминания о нем стерли. Глаза демона заволокла тьма, а изо рта наружу вышли длинные клыки, но он не обратил на это внимание, неторопливо приблизившись к скалящейся ищейке. — Судя по всему, меня ты в расчет вообще не берешь, шваль, — глухо прорычал он и резко скинул когтистую руку вверх, цепко сжимая подбородок пальцами, — а стоит хотя бы иногда включать мозги и думать, что и кому говоришь. Я твой будущий правитель, так что лучше не испытывай судьбу и не заставляй меня разделывать твою жалкую тушу на части. Не хочется, знаешь ли, марать руки в такой мерзости. Сейсарас непроизвольно вздрогнул и дернулся в сторону, но добился лишь того, что острые когти только сильнее вонзились в плоть. В глаза кронпринца невозможно было смотреть, потому что изнутри на демона глядела сама тьма, и это сводило с ума. Сколько раз он позволял себе оскорбить кронпринца, не задумываясь над тем, что тот вполне может выпустить ему кишки? Покровительство Владыки лишало чувства самосохранения, а непомерная наглость толкала на безрассудные поступки. Вот и сейчас он дернул василиска за хвост, подзабыв, что вдали от дома принц явно сдерживаться не будет. — Ваше Высочество, возникли какие-то проблемы? — голос Гэфреса прозвучал как гром средь ясного неба, заставив Кралена чуть прикрыть глаза и отшвырнуть демона подальше от себя. — Никаких проблем, Гэфрес, просто некоторые мои сородичи забыли свое место, — не поворачиваясь к нему лицом и не спуская дикого взгляда с Сейсараса, проговорил он и сквозь зубы добавил, обращаясь уже к демону: — Рад бы тебя разорвать, но, боюсь, тогда отец явится сюда лично, а мне это не нужно. — Поместить его в клетку, Ваше Высочество? — будто совсем не шутя, спросил вампир и плотоядно осмотрел побледневшего наглеца. — Как раз научится уважать своего правителя и без надобности не открывать рот. Крален косо посмотрел на него и не смог сдержать легкой стальной усмешки, прекрасно понимая, что он не шутит и реально может закрыть этого выродка в подземных казематах. Нужно только лишь его слово. Это льстило и понемногу успокаивало его бешенство. — Пускай живет без душевной травмы, а то вместо доноса о моей жизни здесь он поведает Владыке о том, как его здесь пытали, — сухо усмехнулся он и моргнул, чувствуя, что влияние тьмы становится меньше. — Лучше отошли его к Его Светлости, он просто жаждет познакомиться с моим супругом. — Я не жажду этого, — смог-таки выдавить из себя Сейсарас и загнал свой страх куда подальше, возвращая себе деловой вид, — я здесь по приказу Владыки, чтобы подтвердить союз наших рас. Мне необходимо убедиться, что вы не водите нас за нос, и Эрго Карлонский действительно состоит в браке с кронпринцем. — А не рано ли вы прибыли засвидетельствовать брак, господин посол? — едко и насмешливо поинтересовался Гэфрес, не скрывая своих длинных клыков. — До церемонии еще три недели. Но если вы желаете лично убедиться в правильности проведения всех обрядов, вперед, милости просим в замок. Только глядите в оба, господин посол, наши подданные весьма падки на демонов, что поделать, многолетняя привычка поглощать вашу энергию. Так что будьте осторожны и не суйте свой многострадальный нос куда не следует. Сейсарас рефлекторно взялся за свой нос и посмотрел на Кралена, вокруг рук которого начали формироваться заряды молний, без слов намекая, что ему разобьют не только лицо, если он посмеет открыть рот. Демону жить еще хотелось, а посему он коротко кивнул Гэфресу и поспешил покинуть их общество. Вампир же проводил его долгим взглядом, в мыслях явно ни раз покрошив его на куски, а потом посмотрел на притихшего кронпринца. — Если он вдруг умрет, ты сильно расстроишься? — как бы невзначай спросил он и лязгнул зубами. — А то так и подмывает пропустить его через мясорубку. — Я — нет, а вот дорогой папочка — еще как, ты что, погибнет его самая верная шавка, и он лишится шпиона при вашем дворе, — сухо фыркнул Крален и вздохнул, добавив уже серьезно: — Нужно, чтобы он просто исчез, но не сразу, иначе Владыка заподозрит что-то. Боюсь, несколько дней мне все же придется притворяться «верным и преданным» супругом Эрго. — Братец будет просто «счастлив», — пробормотал вампир и слабо улыбнулся на яростный взгляд кронпринца. — Не смотри на меня так, ты сам знаешь, как он к тебе относится. Не беспокойся, я помогу и с Эрго, и с этим послом недоделанным. Несколько мгновений Крален не спускал с него напряженного взгляда, словно выискивал что-то или пытался понять его эмоции. А затем обреченно вздохнул и спросил, уже зная ответ наперед: — Твоя цена? Гэфрес криво усмехнулся, легко читая демона по лицу, и рискнул подойти поближе, едва не облизываясь от ощущения его энергии. — Твое доверие и согласие на все то, что я предложу. Крален сначала непонимающе моргнул, а затем, когда до него дошел смысл его слов, парень ощутил себя проснувшимся вулканом. Разом вспыхнув, как факел, он с трудом подавил желание вцепиться в горло этой говорливой скотины и ограничился лишь выбросом пламени в лицо невозмутимого Гэфреса. Но вампир умудрился увернуться и еще имел наглость довольно оскалиться, словно принц отреагировал именно так, как он и ожидал. Крален не сдержал яростного рыка и стремительно бросился на него, выходя из себя еще больше. Чтобы он, кронпринц демонов, покорно соглашался со всеми предложениями этого ходячего бульона?! Да никогда! Впрочем, сам Гэфрес не казался напуганным или обеспокоенным из-за приступа ярости парня, потому что прекрасно знал, что по своей воле кронпринц никогда не причинит ему слишком серьезного вреда. Потому что как бы Крален не отрицал, а тот факт, что в его компании он обретает покой и может контролировать себя без риска срыва, отрицать глупо. Правда, чтобы доказать ему это, нужно постараться остаться целым после его атак.