Путешествие Авроры в другие миры: Ключи

      — Я все равно с трудом понимаю, что же от меня требуется.       Чеширский кот, гуляющий вверх-вниз по доскам старой мельницы, издал протяжный глухой звук. Не было понятно, усталый ли вздох это был (нехарактерное для подобного существа проявление эмоций) или особо насмешливый хмык (что было бы ожидаемо в любой другой момент — но не в этот), но, кроме него, зверь не посчитал нужным сказать еще что-либо. Авроре пришлось поднапрячь память — что, собственно, она делала не часто в обычной жизни — и воскресить в ней последний разговор с первым ключом.       Кот говорил, что ей потребуются восемь таких, чтобы вырваться из близких миров — правда, что последует за этим, он не посчитал нужным объяснить. Чешир часто упоминал про невозможность жить и умереть, пока она в ловушке — но что это могло значить? Сам факт нахождения в ней, разумеется, девушке был не по душе, однако, в чем она выиграет, когда выберется на свободу, оставался ей не понятен. Что вообще такое свобода? Жизнь без присмотра тетушек? Так они и без того не слишком ограничивали ее действия. Да, не отпускали далеко от дома, запрещали общаться с незнакомцами и не брали с собой в город, но много ли это? Аврору шестнадцать лет это устраивало; стоило ли менять все на семнадцатый год?       В какой-то момент девушка подумала, что, если она найдет чудного юношу из ее снов, все проблемы волшебным образом решатся. Эта мысль успокаивала, и Аврора решила пока закрепиться на ней.       Полосатый лиловый хвост под носом вернул ее к размышлениям более насущным. Восемь ключей. Восемь существ, которых ей придется самой отыскать, уговорить помочь, а после — присматривать и заботиться о них. Допустим, он достался ей предельно легко — сам подошел и представился: вот он я, ключик, забирай и пользуйся. А остальные? Вряд ли они все будет столь же сговорчивы. К тому же, могут и не знать о своем тайном предназначении. Чешир говорил, что их можно узнать, если поднести зеркало: если отразится не то, что видишь — это оно. Но подобного предмета у нее в жизни не было — в ее мире они были слишком дороги. Как быть?       Аврора решила, что подумает об этом как-нибудь в другой раз. Все-таки, у нее волшебный кот под боком — может, он сможет чем-то помочь.       Неожиданно она спиной почувствовала копошение где-то под собой. Испуганная, девушка вскочила со стога сена и закрыла лицо ладонями. Что-то черное появлялось из грязно-желтой в лунном свете сухой травы, что-то маленькое, но в тоже время жуткое. Она видела маленькие рожки, маленькие острые клыки и нечто красное на шее. Неужели… Кровь? Истошно закричав, Аврора грохнулась на землю и бочком отползла к мельнице, бессвязно причитая что-то про чертей, страшных чудищ и кровопийц, пришедших по ее душу.       Что-то тонко пискнуло у нее в ногах. Девушка недоверчиво приоткрыла один глаз.       Существо, похожее на Чеширского кота, только маленького, черного и куда более худого, ласково тыкалось головой в ее босую ступню. Рожками оказались большие, настороженно поднятые уши зверька, а тем, что она приняла за кровь, была лишь развязавшаяся грязная ленточка на его шее. Где-то сверху хихикнул Чешир:       — Надо же. Котенок, — он завил на коготь свой ус. — Откуда ему тут взяться?       Аврора осторожно погладила странное для нее существо по спине; черная шерсть под ее ладонью дрожала. Девушка аккуратно подняла котенка и положила себе на колени — зверек тут же улегся поудобнее, уткнулся холодным и мокрым носом ей в локоть и тихо заурчал. Аврора улыбнулась. Надо же, а она его испугалась! Он же совсем безвредный, хоть и необычный, просто замерзший.       — Может, потерялся? — спросила она Чешира. — Не похоже, чтобы тут были еще… Как там, еще раз? Ах, да, коты.       Первый ключ ничего не ответил, возобновляя свое шествие по крыльям мельницы. Котенок тем временем широко зевнул и положил лапу ей на ладонь. Аврора вновь почувствовала странный укол, короткий, но все же неприятно болезненный. Она осмотрела ладонь; обычная, бледная, разве что откуда-то появилось маленькое пятнышко сливового цвета на запястье. Девушка осторожно потерла его пальцем — на ощупь пятно оказалось весьма твердым. Твердым, гладким, словно галька. Как оно возникло на ее руке?       Она не успела опомниться, как уже исчезла из мира, оказавшись в комнате с семью запертыми дверьми.