***
Следующая неделя прошла в напряжённом ожидании. Мальчик успел изучить особняк вдоль и поперёк, подмечая богатство владельца. Иногда здесь появлялись незнакомые люди, и некоторые из них пугали, одним своим видом заставляя поскорее уйти с дороги. Но, тем не менее, скука взяла своё, и ему удалось познакомиться с кое-кем. Джошуа оказался одним из секретарей мсьё Вебера, как он его называл. Узнав имя человека, который их приютил, ребёнок устыдился, что так и не спросил о нём, прежде чем завалить вопросами. В свободное время Франсуа с охотой отвечал на множество вопросов, разъясняя всё, что казалось таким непонятным. Собственно, именно от него Гарри узнал неприглядную правду о конечной цели обучения. От мысли, что из них собирались растить наёмных убийц, разменивающих чужие жизни на звонкую монету, юнец приходил в ужас, а его спина покрывалась холодным липким потом. Последние два дня он просидел в своей комнате заперев дверь и осмысливая положение, в котором оказался. Иногда удавалось заснуть, но спустя несколько часов просыпался в холодном поту. События той самой ночи преследовали в кошмарах. Разве что, помимо того мужчины и Мадам, была мертва и его милая Николь. А её медовые глаза незряче смотрели в потолок. И тогда просыпался от собственного крика. Он не хотел этого. И если на его совести уже была жизнь того мерзавца, что… Гарри тряхнул головой, отгоняя подобравшиеся чересчур близко воспоминания. Его Николь?.. Солнечная и светлая, что не могла обидеть и мухи, сможет занести руку над живым человеком? В очередной раз застонав, мальчик уткнулся лицом в колени. Метания его внутренних демонов прервал громкий стук и скрип повернувшегося в замке ключа. Конечно, здесь у него нет права побыть одному. Проверив глаза на наличие слёз и с удовлетворением отметив их отсутствие, брюнет поднялся на ноги. Надо быть сильным, ведь мужчины не плачут. — Не помешал? — спокойно поинтересовался Вебер, проходя в комнату под яростным взглядом воспитанника, который, впрочем, ничуть не смутил мужчину. Он прекрасно знал о разговорах, что вёл секретарь с Гарри, как и об их последствиях. Вот только мальчишку стоило просветить, во что тот ввязался, заключив с ним сделку. — Я привёл к тебе гостью, которая очень хотела тебя видеть. Проходи, милая, — последние слова были обращены к девочке, стоящей за дверью. И та проворно вошла в комнату, с любопытством оглядываясь. — Николь! — не поверив своим глазам, брюнет подбежал к подруге и схватил за плечи, внимательно вглядываясь в лицо. Казалось, словно события недельной давности произошли вовсе не с ней. Так беззаботна её улыбка, а на теле не осталось ни малейшего напоминания о нанесённых увечьях. — Как ты себя чувствуешь? — Чудесно! — девочка звонко рассмеялась и крепко обняла товарища. — Ты слышал? Нас будут учить убивать! Правда здорово? — с энтузиазмом. — Мне Маара рассказывала. Она за мной присматривала, — щебетала, не замечая шокового состояния друга. — Как тебе может нравиться эта идея? — не выдержал брюнет, пристально вглядываясь в лицо девчушки. — Она мне действительно импонирует, — слишком серьёзно. — Потому что я смогу избавить мир от таких людей, как «он», — с последними словами её улыбка скривилась, а глаза чуть потемнели. Но, вскоре, лицо вновь посветлело и украсилось широкой лыбой, словно ничего и не было. Просто мираж. Кем был тот мифический «он», брюнет понял без лишних объяснений. На самом деле, пацан не задумывался об этом с такой стороны. Но в чём-то она определённо права и, как бы ни вызывало отвращения само слово «убийство», его внутреннему Я было понятно, что другого пути уже нет. И если его солнечная Николь этого желает, то как он посмеет ей отказать? Ведь не защитил, не уберёг. Ашиль молчаливо наблюдал за метаниями своего маленького сокровища в стороне, привалившись плечом к стене. Видел, как страх сменяет робкая уверенность, и понимал: попался. Теперь мальчишка принадлежит ему со всеми потрохами. — Хорошо, Николь. Всё будет, как ты хочешь, — произнёс Гарри, отчего улыбка девочки стала лишь ярче, убеждая в принятии верного решения. — Господин Вебер, Вы будете учить нас? — обратился к стоящему в стороне, в попытке продемонстрировать всю свою решимость. — Конечно, Гарри. Конечно, — губы француза растянулись в довольной улыбке.***
Со следующего дня началось обучение, которое дети именовали не иначе, как каторгой. Первым делом мальчика отпоили зельем для коррекции зрения и понеслась. Сначала их учили чтению и письму на двух языках: их родном английском и французском, объясняя тем, что не столь многие в этой стране знают язык туманного Альбиона. Николь не роптала, в отличие от своего товарища, жадно поглощая новые знания. Заражённый её примером, тот старался не отставать. Затем появилась история и этикет. От последнего плевалось уже неуёмное рыжее торнадо, а вот ему эти уроки нравились, помогая успокоиться. Ещё через год ввели физическую подготовку, где стонали уже оба, порой не в силах добраться до кроватей без посторонней помощи. Впрочем, наблюдая за ребятами постарше, дети понимали, что их серьёзно щадили. Правда, когда ко всему прочему добавились боевые искусства, их уверенности в этом несколько поубавилось. Неоспоримым плюсом было и то, что каждому разрешили выбрать вид единоборств, на основе которого должен был выстраиваться их личный стиль боя. Подвижный Гарри нашёл себя в капоэйре, заворожённый движениями, похожими на дикий, необузданный танец. Впрочем, наставник, приставленный к нему Вебером, сообщил, что это и был своего рода танец и первым делом научил зажимать меж пальцев ног тонкие, едва заметные лезвия, что делало его смертоносным. А вот Николь не смогла выбрать что-то конкретное, желая взять отовсюду и понемногу. Более того, она прямо заявила, что её интересуют лишь удары со смертельным исходом. Ашиль долго смотрел на девочку и, наконец, кивнул. За обучение девочки взялся уже действующий киллер, спешно отозванный из Китая. Для своих подопечных француз не жалел никаких средств, прекрасно понимая, что ещё несколько лет и вложения начнут понемногу себя окупать. Вскоре прибавились и занятия с различными видами магловского вооружения. В десять лет у девицы проснулась магия, и осчастливленный учитель устроил им настоящий Ад на земле. Нагрузки увеличились почти вдвое, ведь маги, пусть и совсем юные, значительно выносливее людей. Началось обучение обоих протеже магии на год раньше, чем было запланировано. Изначально Вебер хотел пристроить обоих в Шармбатон, но понял, что только потеряет время и деньги. Взялся за них самолично, выделяя на обучение по три часа своего бесценного времени ежедневно. На одном из занятий рассказал детям славную историю о Мальчике-Который-Выжил, по имени Гарри Поттер. И где видел министерство Британии, которое не в силах позаботиться о своём герое. Пусть он не сказал всего прямо, дети ясно поняли достаточно прозрачный намёк и, переглянувшись, кивнули, придя к общему решению. Вебер мог гордиться своими воспитанниками. За эти годы они научились понимать друг друга с полувзгляда, не прибегая к словам. Подобное сделало бы их очень сильной боевой двойкой, и Ашиль не мог дождаться следующего года, когда сможет проверить результаты. Спустя полгода было решено, что ребята вполне могут попробовать освоить оклюменцию. И тогда всё вышло из-под контроля. У Гарри открылся настоящий талант легилимента, который в силу возраста и отсутствия маломальского опыта тот контролировать не мог. Даже случайный контакт взглядов приводил к непроизвольному проникновению в чужое сознание, и это сводило брюнета с ума. К счастью, решение нашла Николь, сняв с волос ленту и завязав другу глаза. Ещё полгода тот продолжал обучение вслепую, пока не смог взять происходящее под контроль. И, несмотря на трудности, с которыми столкнулся в самом начале, это сделало его только сильнее. Мальчик стал куда собраннее и мог почти не полагаться на зрение, довольствуясь остальными органами чувств. В конце года, в качестве подарка на день рождение Николь, Вебер отпустил их на первое задание в составе опытной группы. Несложное, только проверка сигнала, пришедшего от одного из членов организации. Всё-таки пока он не считал, что они готовы столкнуться с настоящими трудностями. С задания дети вернулись хмурыми, держа за руки девочку. Более того, стоило попытаться подойти ближе, как эти двое посмели направить палочки на своего наставника. Уже после, получив отчёт, Ашиль понял причину. Родителей Терессы Фине убили на её собственных глазах. А посланная группа прибыла именно в тот момент, когда нападавшие собирались расправиться с ребёнком. Судя по бумагам, что у него имелись на Иона Фине, отца девочки, что долгое время состоял у них на положении штатного артефактора, его дочери чуть больше тринадцати. Удивительно, что девушка, достигшая подобного возраста, не обучалась в магической школе. Копнув глубже, Ашиль смог выяснить причины. Иоанн оказался сыном баньши и маглорожденого. И если на жизни мужчины это никоим образом не сказалось, то его дочери, пусть и рождённой от обычной женщины, досталось от бабки куда больше, чем следовало ожидать, делая её опасной для окружающих. С тех самых пор подопечных стало трое. Дети легко приняли в свою компанию поседевшую за одну ночь тихую девочку, пытаясь всячески расшевелить, добиваясь её робкой улыбки.***
В одиннадцать лет Гарри получил письмо, которое его, впрочем, ничуть не удивило. Сев в кресло, под любопытными взглядами девушек вскрыл конверт и достал сложенный пополам лист пергамента. Николь и Тересса понимающе переглянулись и рыбками скользнули на широкие подлокотники, заглядывая в листок сверху, пока друг молча скользил взглядом по строчкам. — Ого, да тут только титулов директора на целую страницу! — хихикнула Тересса, использовав плечо брюнета вместо опоры и свесившись вниз. — А ты видела список авторов учебников? — со смехом откликнулась Николь, скидывая с лица, мешавшую, рыжую прядку. — О, я помню, как тем учебником по зельеварению наставник Измаил разжигал огонь под котлом, называя чистой воды ересью. Услышав о столь ненавистной дисциплине, зеленоглазый досадливо поморщился. С этим у него не сложилось с самого начала, отчего заслуживал весьма нелестные замечания от наставника, из еликих «косорукий идиот» было самым мягким. Впрочем, настроение Измаила тут же менялось, а глаза загорались азартным огнём, после чего следовало обещание сделать из него если не гения, то хотя бы весьма сносного зельевара. Но всё же оценил замечание девушек по достоинству, приподнимая уголки губ и внутренне соглашаясь с их оценкой. — Ну, ну, Нико. Не сыпь мальчику соль на раны, ты же знаешь, что он и зелья… — девушка развела руками, словно приговаривая: «ничего уж тут не поделаешь». — И правда, — рыжая поднесла ладошку к губам. — А что тут ещё есть? О, учащийся может взять с собой жабу, кошку или сову, — процитировала строчку из письма. — Господи, неужели кто-то возьмёт жабу? Какая мерзость! — А кошка и сова чем лучше? Вот я бы предпочла сокола! — мечтательно улыбнулась девушка со стальным оттенком волос, которым, к слову, очень гордилась. Столь причудливый цвет давало ей сочетание тёмных от рождения волос и приобретённой седины, причудливо перемешавшихся между собой. — Соколы — ерунда. Вот я бы хотела рысь! — в свою очередь, откликнулась рыженькая. — Эй, Гарри, а кого хочешь ты? — Ну, не будь таким холодным, — Капризно протянула Тересса и толкнула брюнета в плечо, расценив долгое молчание по-своему. — А? Простите, я немного задумался, — вспомнив, о чём, собственно, вели свой спор девушки, мальчик потёр подбородок указательным пальцем. — Думаю, взял бы ворона. — Фи, это же полная антисанитария! — покачала головой девушка. — Вот-вот, и никакой пользы! — согласилась с подругой Николь. — А тут ты неправа. Вороны весьма умные птицы, — сообщил Ашиль, долгое время наблюдающий за подопечными из дверного проёма. С девушек мгновенно слетела беспечность, которую они позволяли себе наедине, словно вспоминая, что всё ещё дети. Цепкий взгляд наставника приклеился к Гарри, и мужчина сделал пару шагов вперёд, проходя в малую гостиную, плотно прикрыв за собой дверь. — Вижу, ты уже получил письмо. Что планируешь делать? — Разве это не очевидно? — удивился Гарри, поднимаясь из кресла. До камина не более десятка шагов и вскоре лист пергамента вместе с конвертом исчез в ярких всполохах пламени. — Я не требовался им раньше. Они не нужны мне теперь. Этим людям меня не найти! — как-то зло усмехнулся паренёк и пробежался пальцами по ряду серёжек-колечек на левом ухе, подаренными наставником в первый день рождения Гарри в этом доме. — Похвальное решение, — кивнул мужчина и отдёрнул руку, коей собирался по старой привычке подкрутить ныне отсутствующие усы, с которыми расстался по совету новой секретарши, что так мило улыбалась ему по вечерам. Ох, какая женщина. Она, пожалуй, стоила лёгкого дискомфорта, связанного со сменой имиджа. — Будь уверен, ты ничего не потерял, отказавшись от столь «прелестного» приглашения, — жест воспитанника не ускользнул от внимания Вебера. Чуть растерянно похлопал по карманам. — Они были где-то здесь… О, вот вы, маленькие негодники! — довольно воскликнул и извлёк на свет два новых колечка, которые вложил в послушно протянутую руку брюнета. — Это оградит тебя от нахождения совами, — пояснил Вебер и направился к выходу, остановившись у самых дверей. — Да, чуть не забыл. Завтра выходите на настоящее боевое задание как самостоятельная группа, будьте готовы, — сурово. И чуть улыбнулся, покидая помещение, представив, какой гвалт поднимется с его уходом. Что поделать — женщины! — Ну и куда мне их нацепить? — пробурчал себе под нос Гарри, рассматривая артефакты. — Ты что, не слышал?! У нас завтра задание, а ты всё о своих цацках! — возмутилась Николь, возбуждённо метаясь по комнате. — Ну, может, для него это действительно важно, — пожала плечами Тересса. — Да что сложного в поиске места для новых железок? — рыжая подскочила к брюнету. — А ну-ка дай сюда. Сейчас я сделаю из тебя человека, как говорит наставник Измаил. Он не смог, а я сделаю! — последняя фраза прозвучала как угроза, вкупе с тем, что Гарри, не ожидавшей такой подлости от подруги, был свален коварной подсечкой. Девушка с комфортом уселась на его груди, доставая палочку. Деревянный кончик прислонился к коже под нижней губой. — Секо, — так же весело произнесла девушка и Тересса испуганно подскочила на ноги, ринувшись к ним. Гарри жестом остановил взволнованную Фине и прикрыл глаза, полностью расслабляясь. Сотвори подобное кто другой, и тщательно вбиваемые наставниками рефлексы убийцы, сработали бы в тот же момент. Но это была Николь, которой парень доверял безоговорочно. К тому же, не имея большого магического потенциала, в отличие от него или Терессы, девушка сумела добиться филигранной точности и не могла навредить ему по ошибке. — Секо, — ещё раз приставив палочку рядом с предыдущим отверстием, после чего не особо нежничая вдела серьги. Полюбовавшись на дело рук своих, девушка вскочила на ноги. — А вот лечебное накладывать не буду, не заслужил! — пробурчала она, всё ещё обиженная отсутствием у друга должного энтузиазма. Тересса лишь осуждающе покачала головой и, достав палочку, заставила ранки поскорее затянуться с помощью целебных чар под аккомпанемент шипения брюнета, коему процедура не доставляла ни малейшего удовольствия. Всё же лечебные не были профилем ярой любительницы боевых заклинаний с большим радиусом разрушения. — Спасибо, Тери, — кивнул и подёргал украшения, пытаясь привыкнуть к лёгкому дискомфорту. Что ж, не впервые. Попытавшись найти исчезнувшую из поля зрения Николь, брюнет обвёл взглядом комнату. Искомая обнаружилась на диване, старательно портящей обивку. В который раз за месяц. Добравшись до места дислокации рыжей, мальчишка опустился перед диваном на корточки и заглянул девушке в лицо. Та демонстративно отвернулась, не прекращая своего занятия по порче имущества наставника. — Не сердись. Это глупое письмо выбило меня из колеи. Может быть, мы пойдём и как следует потренируемся? Кто знает, что нас ждёт завтра на задании. — Я знала! — обличительно ткнула в него пальцем. — Знала, что ты обрадуешься и поймёшь, как это важно для всех нас! Гарри устало покачал головой и молча направился в сторону тренировочных площадок. Да и что можно сказать? Ещё в первый год их обучения стало понятным, что произошедшие в тот вечер, несколько повредило её рассудок, сделав своего рода одержимой. А Гарри оказался якорем, что останавливал её от окончательного шага в пропасть. Что и говорить, если та даже спать перебралась в его комнату, не желая расставаться на срок более долгий, чем того требовали тренировки.***
Утро встретило привычной побудкой от ледяной воды, принятой в этом доме с лёгкой руки Вебера. Впрочем, Гарри считал подобное весьма неплохим. И закаляет, и помогает проснуться в максимально короткий срок. А высушивающие чары были отработаны до идеала. Вот только это утро отличалось от большинства других тем, что не было привычных тренировок. Казалось бы, первое сентября, день, когда их нормальные ровесники отправлялись в свои школы постигать науки, а первокурсники впервые ступали под своды магических школ, они тоже делали что-то впервые. Но они не были нормальным и шли убивать. Какая ирония.