***
Солнце еще не поднялось. Ариэль уверенными шагами направлялась в Каминный зал. На ней было темно-красное платье сделанное из парчи. Длинные черные волосы заплетены в две височные косы. Девушка вошла в зал. Было темно, свечи потушили еще ночью. Закрыв глаза и сосредоточившись, Ариэль прошептала заклинание. Свечи в миг загорелись, освещая помещение. - Ты умеешь колдовать? - раздался голос Тристана за спиной. Ариэль вздрогнула от неожиданности и повернулась. Она совсем не заметила его. Мужчина сидел около двери и в темноте точил свой меч. - Это заклинание всегда давалось мне с особой легкостью, - Ариэль слегка улыбнулась. - Элронд не соврал, что ты обладала сильной магией, - Тристан поднял голову, взглянув в ее зеленые глаза. - Не соврал. На этом их разговор закончился. Девушка села рядом с эльфом. На холодном каменном полу лежали несколько кинжалов. На их острых лезвиях плавно играли блики свечей. - Когда ты отправишься в свой путь? - разглядывая свой меч, спросил Тристан. - Как только мой отец покинет Ривенделл. - Гэндальф просил не выпускать тебя из Королевства. Ты в курсе, что никто так просто тебя не отпустит? - Я сбегу. Тристан усмехнулся. Ему очень нравилась настойчивость девушки. Они еще долго разговаривали об интересных им вещах. Солнце начало медленно подниматься. Облака плавно окрашивались в лазурный цвет. В Каминном зале появились эльфы, работающие в прислугой. Женщина-эльф, с красивыми рыжими волосами, зажгла камин и вытерла пыль с картин. Своими пластичными и уверенными движениями, она привлекла взгляд Ариэль. От наблюдений ее отвлек скрип массивной деревянной двери. Девушка повернула голову и встретилась взглядом с Сэмом. Хоббиты были уже готовы отправиться в путь, не было только Фродо. Вместе с ними, в Каминный зал вошел мужчина, победивший не так давно Ариэль в сражении. Увидев Тристана, он завязал с ним какую-то интересную беседу. Девушка не могла спокойно смотреть на хоббитов. Она расставалась с новыми друзьями надолго, а может быть, навсегда. Не сдержав эмоций, Ариэль рассказала им все, что сейчас чувствует. - Не стоит так волноваться, - Пиппин улыбнулся девушке. - С нами все будет хорошо. - Как же я хочу верить в это! - воскликнула она и крепко обняла хоббита. Пиппин обнял ее в ответ, делясь своими впечатлениями о предстоящем походе. Взгляд Ариэль невольно пробежался по незнакомому мужчине, на которого все еще была обижена. Тристан и незнакомец видели, как сильно была взволнованна девушка. Мужчины замолчали, продолжая наблюдать за ней. - Не беспокойтесь, миледи, - незнакомец улыбнулся. - Мы обеспечим хоббитам полную безопасность. - Я очень рада слышать это, сэр. - Меня зовут Боромир, - мужчина улыбнулся. - Что же, Боромир, - Ариэль отстранилась от Пиппина, - мне хочется Вам верить. Элронд ждал всех на улице. Погода обещала быть ясной, но морозной. Захватив с собой теплую мантию, Ариэль вышла из замка, чтобы попрощаться с путниками. Ее отец разговаривал с Владыкой. Возможно, она видит его в последний раз. Девушка сразу же отбросила такие мысли, мотнув головой. - Проснулась так рано, чтобы проводить нас? - Гэндальф обратил внимание на свою дочь. Сегодня, он был в хорошем расположении духа. - Это честь для нас, - произнес Леголас, успевший познакомиться с девушкой несколько дней назад. Как только все Братство собралось, Элронд в последний раз говорил, какой опасный им предстоит путь. Ариэль стояла поодаль, совсем не слушая Владыку. Из глубоких раздумий ее вывел Боромир, неожиданно затрубивший в боевой рог. Элронд распрощался с путниками. Ариэль еще раз пожелала им удачи. В последний раз взглянув на девушку, Боромир молча кивнул головой и последовал за хоббитами.***
Ночь. В небе ярко горели звезды. Морозный ветер ласково развивал волосы Ариэль. В эту чудную ночь, когда жители королевства не переставали петь и играть, она решила сбежать. Тристан решился помочь девушке. Он обещал, что соберет все то, что пригодится ей в пути. Ариэль сменила красивые платья на походную одежду. Штаны, коричнево-малинового цвета, заправлены в высокие черные сапоги. Темно-серая рубашка, была немного велика, широкий кожаный пояс крепко держался на тонкой талии. Черный жилет с резными узорами застегнут на все пуговицы. Под теплым плащом, подаренным Владыкой Элрондом, была меховая куртка темных цветов. - Ты готова? - из темноты вышел Тристан, ведя за собой черного коня. - Всегда готова, - Ариэль несмело улыбнулась. - Ты боишься, не так ли? - Да. Я не знаю, что меня ждет. Больше того, я не знаю, с чего мне начать. - Я начал бы оттуда, где все началось. - Наверное, ты прав. Мне стоит поступить так же. Ариэль надела кожаные перчатки. Она провела пальцами по рукояти меча. Клинок был выполнен специально по заказу. Девушка приняла его с особым удовольствием. - Я собрал все самое необходимое, - он погладил лошадь. - Его зовут Марсель. Он очень послушный конь. - Спасибо за помощь! - Ариэль крепко обняла мужчину. - Тебе нужно спешить. Совсем скоро сюда прибудет стража, - Тристан помог залезть ей на коня. - Езжай на восток, чтобы не пересечься с Братством. Когда отъедешь за несколько лиг, отправляйся, куда угодно твоей душе. - Я у тебя в долгу. - Если ты останешься живой, то считай свой долг исполненным. Ариэль не стала прощаться. Она направила лошадь, крепко сжимая поводья. - Прощай, Ариэль - дочь ветров, - тихо произнес Тристан, - я верю в тебя. Девушка была уже далеко, но все услышала. И это дало ей сил. " - У меня все получится! - обещала она себе. - Я найду свой дар и верну его, что бы мне это не стоило!"***
Первые дни пошли, словно мгновение. Ариэль чувствовала себя свободной. Да, она боялась отправляться одна, страх побеждал ее разум. Но сейчас, девушка чувствовала себя прекрасно. Даже морозы не могли ее испугать. Но все изменилось... Плохо зная местность, Ариэль быстро заплутала и сбилась с намеченного маршрута. Она сама не заметила, как сдвинулась к югу. Ариэль уже не чувствовала такой прилив сил, как несколько недель назад. Больше всего, девушку обеспокоило то, что коню негде было напиться. Гнать Марсель было бы глупо, он просто мог выбиться из сил. Поиск источника воды закончился поражением. Марсель ослабел настолько, что больше не смог продолжать путь. Ариэль пришлось продолжить путь одной. Конь вез много вещей, которые девушка не смогла с собой утащить. Она взяла с собой небольшую походную сумку, в которой была еда и несколько предметов гардероба. Идти было сложно. Солнце все еще не вышло из плена темных туч, а ветер полностью продувал, никакая одежда не помогала девушке укрыться от него. Когда вода закончилась, Ариэль снова забила тревогу. Она рассчитывала, что этой провизии хватит ей до того, как она доберется до какой-нибудь деревни. Вокруг была лишь степь и камни. Не было не единого намека на жилую местность. И в этот момент, надежда в сердце девушки начала гаснуть. Изнеможденная и голодная, Ариэль продолжала идти. Она совсем не понимала, куда она идет, но ей хотелось верить, что за тем поворотом она встретит того, кто сможет помочь. Спускаясь со склона, от усталости, девушка споткнулась на ровном месте и скатилась вниз. В ноге раздалась резкая боль, заставляющая Ариэль заскулить. Кусая губы, девушка не совершала ни единой попытки подняться с места. Боль в ноге не утихала, а сердце билось все быстрее и быстрее. " - Я не вижу смысла продолжать свой путь. Я мчусь уже несколько недель,- пробежало в ее мыслях. - Это бесполезно. В словах отца была только правда. Я не справлюсь, я слишком слаба для этого." Неожиданно, в ее глазах промелькнул маленький огонек. Присмотревшись, она поняла, что это не иллюзия, а настоящий огонь. Попытавшись подняться, Ариэль снова ощутила в ноющую боль в ноге. Взвывая от боли и стискивая зубы, девушка поднялась, сильно прихрамывая на правую ногу. Непрошеные слезы текли с ее глаз по щекам. От этого стало еще холоднее. Огонь был уже близко. И только сейчас Ариэль задумалась, что это могут быть разбойники или что-нибудь ужаснее. Но вдруг, ей стало все равно. Она увереннее направилась к огню, в надежде, что ей помогут. Давно выпавшие листья громко шуршали, будто специально выдавая Ариэль. Девушка разглядела мужчину, сидящего у костра. Он совсем не слышал, шорох листьев и всхлипы Ариэль. Схватившись за дерево, она попыталась удержать равновесие, но все равно упала на холодную сырую землю. " - Это конец." - промелькнуло в ее голове. Следом была темнота и неизвестность...***
С уходом из Ривенделла, Братство ждали свои, менее опасные трудности. Они старались идти тихо, чтобы не привлечь чужое внимание. Останавливались редко и ненадолго, разжигали костер лишь при необходимости. Они нашли хорошее место, где можно было переночевать. Ветвистые деревья хорошо закрывали их. Ветер почти не проникал. Хоббиты набрали хвороста и разожгли костер. Мужчины долго не могли решить, кто этой ночью будет патрулировать первым. Они все устали после долгого пути. Фродо долго наблюдал за их спором. Ему совершенно не хотелось спать. Он просил закончить спор и ложиться спать. Мужчины долго не хотели соглашаться, но усталость взяла свое. Фродо сидел у небольшого костра. В последнее время его начали беспокоить тревожные мысли. Ноша была слишком тяжела для обычного хоббита. Что его ждет? Какие испытания будут на пути? Чем все закончится? И сможет ли он сделать то, что ему предначертано? Столько вопросов и ни единого ответа. Мысли Фродо прервались чьими-то жалобными стонами. В следующий миг, что-то упало. Хоббит поднялся, прислушиваясь к звукам. Холодный ветер завывал где-то вдалеке. Фродо вытащил жало из ножен. Сердце бешено колотилось в груди. Оно кричало ему разбудить остальных, а разум твердил действовать одному. Какого было удивление хоббита, когда вместо кого-то ужасного, он увидел лежащую без сознания женщину. Спрятав клинок назад в ножны, Фродо тут же побежал обратно. - Арагорн! - воскликнул он, тряся мужчину за плечо. - Что случилось, Фродо? - он поднялся, быстро отойдя ото сна. Казалось, что он и не спал вовсе. - Там женщина, - хоббит указал в сторону, - она без сознания. - Разбуди остальных. Арагорн скрылся в темноте. Он был удивлен, что их местоположение раскрыли. Ему казалось, что в этом месте никто не сможет их найти. Мужчина прищурился, продолжая искать среди веток нежданного гостя. Разбудив товарищей, Фродо с нетерпением ждал возвращение Арагорна. - Здесь нас ничего не могло выдать! - возмущался Гимли. - Мы ведь все проверили! - Я говорил, что здесь небезопасно, - Боромир нахмурился, прислушиваясь к каждому шороху. - Там всего лишь женщина! - вмешался Мерри. Он взглянул на своего друга: - Фродо, ты уверен, что это женщина? Хоббит кивнул, слушая разговор мужчин. Зашуршали листья. Ветки деревьев зашевелились. Мужчины сразу же насторожились, ожидая дальнейших действий. Из темноты вышел Арагорн, держа в руках бездыханное тело женщины. Сомнений, что это женщина, не было никаких. В длинных черных волосах запутались ветки и сухие листья. Сквозь теплую одежду были видны женские изгибы. - Она изнемождена, наверное, заблудилась и долго блуждала, пока не нашла нас. Арагорн положил женщину на свой расстеленный плащ и снял с ее плеч походную сумку. - Пригреть ее у себя? Мы не сумасшедшие! А если, она враг? - ворчал Гимли, с неким отвращением рассматривая женщину. - Здесь больше никого нет, я чувствую, - уверенно произнес Леголас, стараясь прислушаться к каждому дуновению ветра. Сердце Гэндальфа не находило себе место уже несколько дней. Его что-то беспокоило, но он никак не мог понять, что именно. Эта девушка напоминала ему свою единственную дочь. Ее лицо скрывали волосы. Гэндальф закрыл глаза, в надежде, что они обманули его. - Ариэль! - воскликнул Пиппин, убирая с лица девушки пряди черных волос. - Ребята, это Ариэль! Гэндальф устремил свой взор на девушку. Это и правда была его дочь. Внезапно, волшебника охватила злость. С силой сжимая посох, он углубился в свои мысли. - Она холодеет, - его вернул голос Боромира. Мужчина коснулся пальцев ее щеки. - Ваши компрессы тут бессильны, ей нужно тепло. Пиппин убрал с ее лба мокрую тряпку. Он волновался за Ариэль не меньше, чем остальные. Гэндальф достал из походной сумки кожаную флягу. - Напоите ее этим, - протянул ее волшебник. - Это "мирвар", прощальный подарок Элронда. Он согреет ее. Арагорн взял в руки фляжку и напоил Ариэль. Одного глотка хватило, чтобы девушка очнулась. В глазах Ариэль все плыло. Она смутно видела лицо Странника. Ей показалось это невозможным. - Арагорн... - хрипло произнесла она, пытаясь поднять руку. Ей хотелось коснуться пальцами лица мужчины, чтобы проверить, не мираж ли это. - Как ты себя чувствуешь? - Арагорн перехватил ее ладонь, несильно сжимая. Странник обратил внимание на то, как лежала девушка. Ее правая нога повернута на несколько градусов левее обычного. Ариэль ответила что-то невнятное, продолжая рассматривать свое местонахождение. Она поверила, что все есть на самом деле, когда пересеклась с гневным взглядом своего отца. Гэндальф хмурился, молча наблюдая за Арагорном. - Сейчас будет немного больно, - руки мужчины лежали на ее ноге. Ариэль не успела понять смысл сказанных слов, как ощутила сильную, режущую боль в ноге. Она не смогла сдержать себя и закричала во все горло. Быстро и несколько грубо, ее рот закрыла чья-то мужская рука, из-за чего громкий крик превратился в глухое поскуливание. Ариэль вцепилась ногтями в мужскую ладонь. - Отпускай ее, Боромир, - Арагорн поднялся. Боромир убрал слегка поцарапанную руку с лица девушки. Ариэль протянула ладонь, прося о помощи. Мужчина помог ей подняться. Она вытерла слезы с щек, удивляясь тому, что нетерпимая боль в ноге совсем прошла. - Как ты попала сюда, Ариэль? - воскликнул Мерри. - Как ты нашла нас? - спросил Сэм. Ариэль взглянула на своего отца, вбирая в легкие побольше воздуха. Она сделала несколько шагов, удостоверившись, что нога больше не болит и, подойдя к горящему костру, попыталась рассказать как можно подробнее все, что произошло за время ее пути. Гэндальфу было тяжело слышать дрожащий то ли от холода, то ли от страха, голос своей дочери. Он не отводил сурового взгляда от нее, пытаясь подобрать нужные слова. Ариэль закончила свои изречения и сразу же умолкла, опустив голову вниз. Обняв себя руками, она ждала, что кто-то из мужчин скажет слово. Гэндальф оглядел своих товарищей. Никто не знал, что сказать, лишь Мерри и Пиппин тихо обещали девушке, что теперь она в безопасности. - Завтра, с первыми лучами солнца, ты отправишься назад, в Ривенделл, - сурово произнес Гэндальф. Ариэль подняла голову, с удивлением взглянув на отца. Она не смогла ничего ответить. - Это слишком опасно, - неожиданно произнес Арагорн. - Нам на пути встречались враги. Ариэль может попасть в их плен. - Но она же каким-то образом добралась до нас, - возмутился Гимли. - Женщинам здесь не место, накличет беду на всех нас. - С нами она в безопасности, - провозгласил Леголас, укоризненно взглянув на гнома. Мужчины долго спорили. У каждого из них были свои аргументы. Ариэль решила не вмешиваться в мужские разговоры. Она молча села у костра, дожидаясь окончания разногласий. Слабость и головная боль не хотели проходить. - Она отправится с нами! - как можно громче произнес Фродо. Мужчины тут же притихли, устремив взгляды на хоббита. Фродо снова стало не по себе. Ариэль смотрела на него с такой благодарностью, на которую только была способна. - Я - Хранитель Кольца, - продолжил Фродо, взглянув на Ариэль. - Я решаю, идти ли этой женщине дальше. И она отправляется с нами.