Госпожа Вероника Августа Розалио. Очаровательная, самодостаточная, умная и, что немало важно, богатая наследница рода Розалио. И всё бы хорошо, нет, ну правда, просто чудесно, и претензий бы к ней никаких не было, хоть сейчас под венец и на брачное ложе. Если бы не одно «НО». Маленькое такое, почти незаметное и вечно мешающееся в самый неподходящий момент. Госпожа Вероника была, как говорили в народе, «чёрной вдовой». Уже пятый (!) её муж скоропостижно скончался от неизвестной науке болезни. Через две недели после свадьбы. Поговаривают, что они даже ложе не разделили… И вот теперь, отходив положенный срок в трауре, наследница огромного состояния снова собирается замуж. Да вот только будущий муж не горит желанием становится шестым в коллекции «трупов». А на своих телохранителей надежды мало, ибо предыдущим её мужьям не помогла ни личная стража, ни колдуны с магией… Собственно, именно поэтому господин Алехандро Мазини предпочёл перестраховаться и до свадебной ночи узнать, что же такое его ожидает. И к какому сюрпризу быть готовым. А поскольку своя жизнь всегда дороже, то, соответственно, и денег он не жалел, обратившись к лучшим из лучших — в клан «Хвост Феи».
Обычно перед каждый замужеством госпожа Вероника ездила в уединённый монастырь, якобы для того, чтобы «очистить душу и тело» для будущего супруга. Наёмники должны были следовать за ней по пятам, узнать, что именно она там очищает и не опасно ли это «очищение» для жениха. Вариант «не жениться», предложенный Гажилом при встрече с нанимателем и сопровождавшийся хриплым смехом господина Мазини, к сожалению, не рассматривался. Политика, чтоб её.
Сложность заключалась в том, что господин Мазини не мог открыто приставить к невесте своих соглядатаев ни в качестве охраны, ни в качестве слуг. А посему наёмникам пришлось следовать за госпожой Розалио незаметно. Буквально сливаясь с окружающей их природой, становясь тенями или сползая в воду, потому что от милой на вид женщины исходила такая опасность, что у бедного сатира волосы по всему телу дыбом вставали. Но если и была у их объекта вторая сущность, то госпожа Вероника мастерски скрывала её, не позволяя прорваться даже намеку на истинную ипостась.
Путь к монастырю пролегал вдоль русла глубокой и быстрой речушки, так что Джувии в её истинной форме не составило проблем наблюдать за невестой, что ехала в паланкине, постоянно отсылая телохранителей на разведку и нервно оглядываясь по сторонам. Всё, что могли увидеть солдаты: круги на воде, якобы от плеска крупной рыбы, в достатке обитающей в этом водоёме, да колышущиеся в безветрие листья кустарников у дороги. Но сколько солдаты не прочёсывали местность, так ничего и не обнаруживали, кроме странных теней на сером полотне дороги. Природа сама скрывала своих детей: сатира и русалку.
Наконец впереди показался монастырь. По счастливому совпадению, река уходила прямо внутрь строения, и Джувия, не колеблясь ни минуты, поплыла по течению. Если что, вода и скроет, и спасёт. А вот Гажил остался прятаться в придорожных кустах возле входа. Чувство тревоги побывавшего (и не раз) в лапах у смерти сатира сейчас просто зашкаливало. А без интуиции наёмник никто. А потому, спрятав приученных лошадей вне зоны видимости, нелюдь встал у ближайшего дерева, гипнотизируя вход.
Заплывшая внутрь монастыря русалка явно не ожидала оказаться в пещере. В таких строениях даже стоки рек отделаны в мрамор. Здесь же была именно пещера. Затхлый воздух с трудом находил выход, огромная паутина под сводом и на стенах еле колыхалась в такт иногда пробегающему сквозняку. А потом показалась госпожа Розалио. То, что это была именно она, теперь можно было угадать лишь по почти не изменившимся чертам лица и верхней части туловища. Ниже пояса же была паучиха. На длинных лапах и с огромным раздутым брюхом, больше напоминающий набитый сеном мешок, из нижней части которого торчало длинное чешуйчатое жало, медленно истекающее ядом.
Далее последовал ритуал, обещание госпожи Розалио принести новую жертву на алтарь Бога-паука и прошение о потомстве. И страшный в первобытном неистовстве и злобе танец. Пожалуй, эта паучиха являлась злом в чистом виде. Воплощённым злодейством. А народная молва оказалась права, сама не зная того.
Увидев более, чем достаточно, Джувия выплыла из пещеры и тихим плеском привлекла внимание своего напарника, показывая, что пора удаляться. Гажил забрал коней и окольными путями выехал к реке, где его ждала уже полностью одетая подруга. Дальше последовала бешеная скачка, и менее чем через двое суток наёмники были у заказчика. В тот момент господин Алехандро возблагодарил всех Богов и оптом, и в розницу, что ему пришла в голову такая замечательная мысль как обращение к «Хвосту Феи». А просьба о помощи, подкреплённая полновесным мешочком с золотом, поверх вознаграждения за слежку, уже никого присутствующих при разговоре не удивила.
***
Вопреки традиции и по огромной просьбе невесты свадьба происходила в её поместье. Богатые залы были вычурно украшены, одежда гостей поражала обилием золотой вышивки и драгоценных камней. Невеста была прекрасна. Сказочно прекрасна! Смущалась, краснела, будто первый раз замуж идёт… Господин Мазини даже на несколько мгновений забыл, что рядом с ним ужасный монстр. Впрочем, память довольно быстро вернулась, когда пришла пора отправлять молодых в опочивальню.
По предварительной договорённости наёмники уже находились в комнате, незаметно проскользнув туда во время празднества. Теперь им оставалось лишь ждать условного сигнала: нападать раньше времени было опасно, молодая жена могла либо позвать на помощь, либо кто-то мог вмешаться просто по неблагоприятному стечению обстоятельств. Поэтому господин Алехандро вынужден был не только остаться с благоверной наедине, но и собственноручно закрыть на замок дверь. А потом всеми силами оттягивать момент Х, предлагая супруге то выпить вина, то открыть окно, ибо душно, пока паучихе не надоело слушать любезности и комплименты «мужа» и она не приняла истинную форму. Господин Алехандро хоть и был человеком не робкого десятка, но от такого «сюрприза» не сдержался и заорал благим матом. Наёмники, решив, что это и есть условный сигнал, выскользнули из своих укрытий.
И вот тут теперь уже их ждал неприятный сюрприз: ни ножи, ни стрелы богопротивную тварь не брали. Более того, жертва сама стала охотником, атакуя напарников всеми своими лапами и истекающим ядом жалом. Ситуация обострялась. Нужно было срочно что-то придумать.
Но Судьба любит наёмников «Хвоста Феи». Джувия заметила, как болезненно скривилась паучиха, случайно задев горящую свечу. В головах напарников одновременно вспыхнула догадка — огонь. Только он может им помочь. А потому — сделать резкий прыжок к камину, выхватить оттуда, шипя и матерясь, горящее полено и ткнуть им в чудовище. Паучиха вспыхнула мгновенно, и масло не понадобилось. Заверещала, заметалась по комнате, стараясь сбить огонь, но лишь разнося его, поджигая шторы, кровать… Пришлось хватать в охапку заказчика и делать ноги — сгореть заживо вместе с Чёрной вдовой наёмникам не хотелось.
Позже, когда разбирали остатки сгоревшего дотла дома, нашли вход в подвал. В котором обнаружили огромное количество коконов с уже готовым к вылуплению потомством Чёрной вдовы. Долго ещё в пещерах бушевало жаркое, ненасытное пламя…
***
— Да, вот ещё, — Гажил достал из кармана и бросил на стол уже меньший по размеру, но столь же туго набитый мешочек.
— Что это и за какие услуги? — приподняла бровь Мира. Наёмники никогда не брали ничего сверх того, что было оговорено по контракту. Они, может, и преступники, но свои понятия о чести у них тоже были.
— Аванс, — хохотнул сатир. — Господин Мазини заключил с нами новый контракт, теперь уже для поисков нормальной жены. С условием личной проверки кандидаток по всем параметрам.
— И вы согласились? — скептически усмехнулась Деми.
— Конечно, — довольно осклабился её собеседник. — Поиск достойной невесты — дело долгое и кропотливое. И весьма дорогое, — закончил он под дружный хохот наёмников.
Мира только фыркнула: их ребята никогда не упустят свой шанс подзаработать пару сотен лишних монет. А что до клиента… Жалко мужика, конечно, но в этом мире за всё надо платить. А за будущую жену — особенно. Если хочешь прожить с ней долго и счастливо.
