***
Миражанна протирала стаканы, украшала барную стойку и главный зал трактира, когда в приоткрывшуюся дверь ввалился посетитель, волочивший за шкирки двух мужчин, чуть позже с ужасом опознанных как Макао и Вакаба. А посетитель, точнее, посетительница, оказалась дриадой. Кто сказал, что дриады — это нежные и робкие существа?! Покажите нам этого недалекого человека, и Макао Конбальт и Вакаба Майн собственными руками порвут этого мечтателя на ленточки, а ещё лучше отведут познакомиться. С Лаки. Ага, вы правильно подумали, это та самая дриада, что притащила их в трактир за шкирки, ругаясь при этом так, что наёмники даже и не подумали вступиться за соклановцев, с благоговением внимая речи сей древесной девы, а портовые грузчики, услышь они этот монолог, должны были удавиться от зависти, ибо столько нового можно было узнать о «сильных» представителях человечества, гордо именуемыми мужчинами, что… Короче, солдаты удачи впечатлились, и в трактире ещё долго витала шутка о ходячих дровах с огромным нецензурным словозапасом и мерзким характером. Сходили, называется, за дровами. Впрочем, малость пообсохнув в трактире, выпив тёплого вина со специями вместе с Деми и остальными, Лаки сменила гнев на милость и к вящему ужасу Макао и Вакабы осталась в клане. В качестве наёмника и добровольного поставщика дров. Да и не только. Теперь убежище «Хвоста Феи» скрывали ещё и вековые деревья, плотной стеной выросшие буквально за одну ночь. Но праздничные приключения только начинались.***
Аска, Венди и Ромео играли с глиняными фигурками, которые выходили из-под ловких пальцев мастера артефакторики Ридаса Джона. В обычное время эти фигурки — ценные артефакты, талисманы или големы, снабжённые набором качеств, необходимых заказчику, например, для охраны или слежения. Сегодня же мастер Ридас радовал детей играми и, смотря на то, как светились их мордашки при виде павлина, котёнка или двухголового щенка, он и сам был готов впасть в детство и носиться по всему трактиру, пытаясь поймать глиняную помесь черепахо-зайца с руной на скорость… А вот на кой чёрт господин Джона поставил на мелкую проказницу обезьянку руну невидимости? Не иначе для смеха. И теперь эту хулиганку пытались отловить всем миром. Нет, чисто теоретически можно было дождаться окончания действия магии, заложенной в руну, но вот ведь загвоздка — обезьянка оказалась настоящей клептоманкой: все блестящие предметы, включая стаканы, ножи и вилки, она утаскивала. На чердак, как позже выяснилось. Домовой Макс рассказал, хотя правильнее было бы трактирный, но да ладно… Сама же клептоманка, устав безобразничать, выскочила в приоткрытую дверь, а Венди кинулась за ней, пытаясь поймать. Веселье было в разгаре: вернувшаяся благодаря домовому Максу посуда заняла предназначенные ей места, омела и еловые лапки, перемежаясь с фонариками, вернулись на потолок. Заглянувший на огонёк леший выпил медовухи и уполз в сарай за трактиром отсыпаться до весны. А вместо него в гости нагрянул стройный юноша с зеленью в волосах и вековой мудростью в золотых глазах, предоставив свой локоть в качестве опоры для синеволосой красавицы. Наёмники замерли. Нет, они, конечно, знали, что Боги спускаются на землю, но что им делать здесь, в дрянном трактире, с ними, отверженными? Альзак медленно преклонил колено, опустив голову. Это Боги его и его Предков, от которых он отрёкся. Но, видимо, Боги не отреклись от глупого, самонадеянного эльфа. Или не простили. Чего ожидать от них сейчас: наказания или милости? В тишине раздался его тихий голос, даже скорее шёпот: — Гэленилль, Солеан… Боги переглянулись. Девушка чуть заметно кивнула головой. — Встань, отрёкшийся, — сурово свёл брови на переносице мужчина, и тут же был перебит своей спутницей: — Вставай, идиот. Наёмники замерли. Альзак почувствовал, как у него округляются глаза. Даром, что и так большие. Гэлениэлль же продолжила: — Вот скажи, почему всё за вас, идиотов древесных, делать приходится, а? Отрёкся он, а нас спросить?! Прямой потомок так твою через этак! — Кто-то в зале хохотнул. Солеан приложил руку к лицу. Да, кажется, зря они недавно в техногенном мире у знакомых гостили… — Ладно. Короче, прощён, пра-пра-пра в десятом поколении внук. Солеан же, подойдя к маленькой Аске, вложил ей в ладони тростниковую дудочку: — Держи. Зверей и птиц с её помощью можно успокаивать да ещё кое-что по мелочи, а там сама разберёшься, внучка. — И строго посмотрел на Альзака: — А ты и не думай от помощи отказываться, зови. Лично придём, коль беда случится. На этом сюрпризы не закончились. Повернувшись, Солеан, взмахнув рукой, украсил трактир россыпью золотых звёзд и серебряных снежинок. Гэлениэлль же только радостно засмеялась, и смех её серебряным колокольчиком пронёсся по залу. Опрокинув в себя пару бокалов красного вина из предварительно зачарованной ими бочки (в подарок всему клану, что приютил их потомка), Боги под весёлый хохот наёмников исчезли за дверью. Альзак, проводив их взглядом, буркнул: — Ну откуда я мог знать, что ЭТИ — мои предки?! Биска хохотнула: — Зато я теперь знаю, в кого ты такой «сдержанный». Наёмники снова не смогли удержаться от смеха: Богиня Плодородия и Полей определённо произвела впечатление…***
А гости всё прибывали. Дверь снова распахнулась, впуская в помещение раскрасневшуюся с мороза Венди: — Ребята, смотрите, кого я привела! Это же обезьянка, настоящая! Я, правда, и ту поймала, но мне и эту хочется оставить. Пожа-а-алуйста! Деми прищурилась: что-то тут было нечисто. — И где же она? — Ой, сейчас, стесняется, наверное… — Венди снова выскользнула на улицу и через секунду втолкнула в трактир свою находку. Обезьянка, а точнее болкан, радостно оглядел присутствующих и прикипел взглядом к тонкой фигурке Ключика на ступенях, ведущих на второй этаж. Вопль «Самка!» сотряс стены. Соскучившаяся по женскому обществу «обезьянка» радостно кинулась к девушке. И так же радостно полетела обратно от хука слева, подкреплённого ударом рукоятью кнута по тому самому, драгоценному. Болкан отлетел к столику Каны и Эрзы, но и здесь незадачливого ухажёра приняли весьма холодно. Итогом знакомства стала проплешина, воняющая палёной шерстью, а сама тушка волосатого любовника отлетела к барной стойке. Видимо, желание получить вожделенную самку оказалось сильнее чувства самосохранения, потому что трактир снова огласили вопли болкана, решившего, что он нашёл, наконец, свою вторую половинку. Опущенный на его голову декоративный чугунный поднос смог убедить-таки беднягу в тщетности его поисков. Впрочем, следует заметить, что воспитательные меры даром не прошли: болкан прижился. Стал помогать с разносом еды в трактире и даже выучил пару выражений, одним из которых было: «Садитесь жрать, пожалуйста», а второе в приличном обществе не употреблялось. Да и в неприличном как-то тоже…***
Весна порадовала наёмников не только теплом, но и новыми контрактами. Однажды к столику Эрзы и Каны подошла Мира. По её ехидной улыбочке было понятно, что задание ожидается с подвохом. Девушки прочитали листовку и дружно сползли под стол, корчась от смеха. Соклановцы заинтересовались. Миражанна любезно пояснила: — Помните Фрейна Шлителя? Заказ от него пришёл — невесту найти. Да не абы какую, а по параметрам. И, кажется, я знаю, кто под эти самые параметры подходит… Согласное хрюканье из-под стола было ей ответом. Надо сказать, что девушки справились с заданием на ура, доказательством чему служила очень весомая материальная благодарность заказчика. Единственным минусом было то, что любимая «обезьянка» Венди теперь была сильно занята, выполняя свои супружеские обязанности, поэтому навещала стены родного трактира крайне редко. Ну а что? Болканы тоже люди, и им тоже хочется немного любви и ласки. Что же касается самого Шлителя, то про него уже давно ходили весьма неоднозначные слухи… Но если все счастливы, какое это имеет значение?