Наёмники Госпожи Удачи

Дриада Лаки, как и любой из её соклановцев, всегда держала своё слово: наёмник, разбрасывающийся налево и направо обещаниями, которые не собирался выполнять, очень скоро терял уважение и заказчиков, и свободолюбивой братии и вполне закономерно оказывался на обочине не только жизни, но и обычной дороги с перерезанным горлом. Поэтому утром, едва успев протереть глаза и перекусить, она поспешила на второй этаж в комнату Ключика, дабы помочь девушке с незапланированным потомством. Подойдя к двери, Лаки постучала — не столько из вежливости, сколько из соображений безопасности: незваные посетители имели все шансы заполучить в качестве приветствия любой предмет, который в тот момент оказался бы в руках хозяйки апартаментов, от сапога до кинжала. Услышав разрешение войти, дриада смело шагнула в комнату и застыла на пороге, увидев в кровати Люси Фуллбастера, с комфортом расположившегося на узком ложе. — А где?.. — растерянно спросила Лаки. — Она немного занята, — ответил Грей, сладко потягиваясь. — Люси? — робко позвала хозяйку комнаты дриада. — Я здесь! — откликнулась Ключик, высовывая растрёпанную голову из-под одеяла. — Ты пришла над цветком поколдовать? Ну колдуй, ты нам совершенно не мешаешь. — И снова скрылась под одеялом, продолжая негромко, но отчётливо бурчать: — Да где же он? Я же его почти нашла. Эй, ты, лежебока, не хочешь мне помочь? — Не-а, — лениво отозвался Фуллбастер. — Это была твоя идея, вот и развлекайся. Только поосторожнее там — он мне ещё нужен. — А я в этом не уверена, — раздалось злобное шипение под одеялом. — Ладно-ладно! — торопливо согласился на сотрудничество ледяной маг. — Подскажу. Чуть левее. Теперь выше. Немного терпения — ты почти на месте. Несмотря на достаточно скверный характер и острый язычок, Лаки была весьма стеснительна, если дело касалось человеческих отношений. Столь явные и беззастенчивые заигрывания вогнали бедняжку в краску и заставили как можно быстрее заняться тем, за чем она явилась в комнату Ключика. Дриада поспешно отскочила к кадке, дрожащими руками открывая пузырёк с зельем. Однако если её глаза теперь были спасены от скабрезных картинок, то уши страдали за четверых. Потому что именно в тот самый момент, когда она начала отсчитывать нужное количество капель, Люси победно завопила: — Нашла! Лаки вздрогнула и вылила в кадку почти половину содержимого склянки. Между тем происходящее за её спиной набирало обороты: Ключику потребовалось немедленно вставить «кинжал» в «ножны», но у неё ничего не получалось. «Мне кажется, ты ошибся с размером», — пыхтела она. «Я никогда не ошибаюсь! — запальчиво возразил ей напарник. — Давай я сам». Услышав сакраментальное «Готово!», Лаки обернулась и с открытым ртом уставилась на восседающую на Фуллбастере Люси. Флакон выпал из ослабевших пальцев дриады, расставаясь с остатками настойки. — Я лучше пойду… — голосом умирающего лебедя простонала Лаки и, не дожидаясь ответа, вылетела в коридор. Где и столкнулась нос к носу с мастером. Дреер, внимательно осмотрев её с ног до головы, не преминул поинтересоваться: — Ты чего такая взъерошенная? Случилось чего? Дриада, бестолково размахивая руками, попыталась объяснить, но ничего существеннее «Люси… Грей… они там… того…» выдавить из себя не смогла. — Чего «того»? — переспросил Лекс. — Спали что ли вместе? — Лаки кивнула. — Расслабься, — махнул рукой Дреер. — Они люди взрослые, сами разберутся. И пошёл дальше, в сторону комнаты их гостя, почти мгновенно забыв про развлекающихся Ключика и Фуллбастера. Будто у него других дел нет, как об этих двоих думать. Тут вон кронпринц болезный бока пролёживает. Пока-то и вся забота, что напоить-накормить да лекарство вовремя дать, а потом, когда на ноги встанет? Выставить за дверь и пожелать доброго пути? Некрасиво, конечно, но ребят своих он подставлять не будет — других проблем выше крыши. С этими мыслями он и заглянул к принцу. Тот не спал, разглядывая потолок. Поинтересовавшись здоровьем, Лекс решил исподволь выяснить планы своего гостя на дальнейшее существование. — Ваше Высочество, — начал Дреер. — Нацу, я же просил, — перебил его принц. Лекс скривился: ну вот, опять! Он ведь уже давно объяснял, что дружить с царскими особами не будет: «любовь» барина не сильно-то долговечна. И раньше он не особо высший свет жаловал, а уж после смерти деда и подавно. — Слушай, Драгнил, тут вот какое дело… — решил не церемониться Дреер. А что? Принц сам просил. — На ноги мы тебя поставим, а дальше что думаешь делать? Опять во дворец или есть где перекантоваться? — Но я думал… — свёл брови к переносице Нацу. — Думать много вредно, даже особам королевской крови, — хохотнул Лекс и тут же перешёл на серьёзный тон: — Без обид, Ваше Высочество, я вас уважаю, где-то глубоко в душе, но в политику не полезу и никаких вопросов задавать не буду. Принц невесело усмехнулся: — Поздно, я вас всех своим появлением уже втянул. — Как втянул, так и вытянешь, — безапелляционно заявил Дреер. — Нам неприятности ни к чему. Сдадим твою тушку кому надо, и про нас забудут. — Не забудут, — разочаровал его Нацу. — Эти не забывают. — И что с того? — хищно усмехнулся мастер. — Сюда никому постороннему не попасть. Странно, что ты попал… Да и не держит нас тут ничего — место трактира сменить не проблема. — Ты просто не знаешь, на что они способны, — насупился Драгнил. — За четыре года со смерти Макарова многое изменилось. И если уж они добрались до самого императора… — А ты уверен, что добрались? Или это твоя паранойя разыгралась? Где доказательства? — Нет у меня доказательств. Но чутьё мне подсказывает… — Вот и молчи в тряпочку, — перебил принца Лекс. — Своё чутье пригодится, когда шлюху в постели ублажать будешь. — Значит, не поможешь? — зло прищурился Нацу. — Ну и ладно, сам справлюсь. А вы так и сидите, как мыши под веником. Только когда вас из-под него шуганут, не пищите потом. — На слабо решил взять? — раскусил его манёвр Дреер. — Драгнил, твоё высочество, на голову больное, я за ребят отвечаю. Это не твой дворец, где каждый за себя и яд в стакане — норма общения. Принц окинул собеседника задумчивым взглядом: — Ребята… Они ведь тебе как семья, верно? Так и у меня тоже есть, за кого жилы рвать. Зереф — единственный, кто у меня остался. — Вот и лезь сам в пекло, — подвёл итог разговора Лекс. — Ребят я втягивать не позволю. И мне на жалость не дави, про братскую любовь заливая — не я своего брата убить пытался. Нацу открыл было рот возразить, да так и не сказал ничего — что толку просто так воздух сотрясать? Мастер уже ушёл, даже не пытаясь его выслушать, а то, что слухам он верит больше, чем непосредственному участнику печального события, тоже понятно — по его последней фразе, и к гадалке не ходи. Кронпринцу же надоело оправдываться. Как и вспоминать. Вот только тут он совершенно был не властен. Тогда стояла ранняя осень, когда ночи не по-летнему холодны, а дни ещё необыкновенно теплы и приветливы. Одно утро, случайно оказавшееся свободным, недавно коронованный монарх и его брат решили посвятить тренировке. — Расслабился ты, мелкий, — шутил Его Величество. — Гляди, жирок на пузе нагулял, скоро с боков свисать начнет, — подзадоривал он принца. — И как только двигаешься, бегемотище? Младший насмешливо фыркнул: — Уж всё лучше, чем ты, суповой набор. В чём только душонка твоя тёмная держаться изволит? Не иначе как на пышной груди очередной фаворитки прицепилась. Зереф расхохотался: — В позицию! Посмотрим, не разучился ли ты со шпагой обращаться, а то в казармы отправлю, гальюны чистить. Нацу ехидно скривился: — Победи сначала, Кощей Бессмертный, — и эхом повторил: — В позицию! Тонкий перезвон стали нарушил тишину осеннего сада, эхом откликаясь в тенистых аллеях и серебряных фонтанах. Вскоре к шпагам подключились кинжалы. Братья танцевали — иначе, чем танцем, этот бой невозможно было назвать. Чёткие, выверенные движения, стремительные броски, отклонения, смена позиции. Пока… Неожиданно в слаженную симфонию боя вторгся голос распорядителя: — Ваше Величество!.. Ваше Высочество!.. И надо же было такому случится, что именно в этот момент, отвлёкшись на так не вовремя появившегося слугу, император угодил ногой в кротовью нору и оступился, качнувшись вперёд, а его брат отвел глаза, и шпага, оставшись на миг без контроля, нанесла Его Величеству рану. Вскрик дворецкого, и взгляд Нацу оказался прикован к залитому кровью лицу брата. Впрочем, поднявшаяся суета быстро улеглась. Осмотревший монарха лекарь сообщил бледному, как полотно, принцу, что всё в порядке: — Слава Деве Святой, заступнице, шпага просто лоб располосовала, а там ткани мягкие и кровеносные сосуды проходят. Я швы наложил да настойкой помазал — к вечеру как новенький будет. Нацу тогда впервые после смерти родителей напился, а после несколько дней не отходил от брата, доставая его своей заботой. Однако по дворцу всё равно поползли противоречивые, наполненные ядом слухи. Принц бесился, вызывая слишком языкастых придворных на поединки. Пока Его Величество в приказном порядке не запретил ему. — Успокойся, — сказал Зереф, потирая уже заживший лоб. — Своими действиями ты лишь ещё больше распаляешь сплетников. Я знаю, что это была банальная случайность, а на мнения остальных мне плевать. Брат был прав. Пришлось, сцепив зубы, молча сносить шепотки за спиной и косые взгляды. Постепенно все угомонились. Как оказалось, не до конца. И теперь тот неудачный поединок ему снова припомнили. Конечно, он оказался не единственной причиной отказа, но всё равно неприятно царапнуло внутри: ему не верили. И чтобы убедить этих людей, чья помощь ему почти жизненно необходима, придётся приложить немало усилий.

***

В отличие от кронпринца дриаде Лаки наёмники поверили сразу и безоговорочно. То ли потому что знали, что соклановцы друг другу врать не станут, то ли весь её обескураженный и несчастный вид просто не оставил им ни малейшего шанса сомневаться в словах, но все слушали с превеликим интересом, не перебивая, а потом ещё долго обсуждали услышанное между собой. Пока в зале не появилось одно из главных действующих лиц. Грей, весело насвистывая, прошествовал к стойке, сделал заказ и, получив исходящую паром тарелку с ароматной похлёбкой, уселся за стол. Только ополовинив её, он заметил направленные на него со всех сторон настороженно-любопытные взгляды. Решив, что интерес к его персоне может, в отличие от завтрака, подождать, ледяной маг неторопливо закончил трапезу и попросил у Миры кружку с пивом, словно намекая страждущему народу, что теперь можно задавать вопросы. Народ мяться не стал, немедленно выставив парламентёра в лице Бикса — у него язык без костей, а скромности вообще нет, так что узнает всё в лучшем виде. Тот не стал тянуть; подсел и поинтересовался: — Ну что? Как новые ножны? Не жмут? — А вы откуда знаете? — удивился Фуллбастер. — Птичка на хвосте принесла, — осклабился оборотень. — Вернее, дриада в ладошках. — Не жмут, — отпивая глоток, довольно прищурился Грей. — Сели как влитые. Могу даже показать, коли интересно. Наёмники дружно замотали головами: — Нет-нет, спасибо! Мы так, в общих чертах узнать. — Да ладно, — привстал с лавки Фуллбастер, потянувшись к поясу. — Мне не жалко. Напарница моя одобрила. — Надо думать, — странно покосился на соклановца Бикслоу. — Но мы как-нибудь без демонстрации обойдёмся, а то ножны у твоего кинжала зубастые больно. — С чего вы взяли? Самые обычные, — пожал плечами ледяной маг. — Мы их с напарницей выбирали. — Это как? Задние или передние? — Такие же, как у тебя, — вздохнул уже ничего не понимающий Грей. Что за странные вопросы ему задают? У самих, что ли, ножны не терялись? — Не, друг, я не по этой части, — ответил оборотень, окончательно вводя мага в ступор: Биксу, конечно, сподручнее было трансформироваться и пользоваться когтями, но во вторую ипостась переходить можно не всегда. И в этом случае ножи и кинжалы были необходимы как воздух. Спустившийся в это время со второго этажа мастер был слегка задумчив и хмур. Послушав около минуты препирательства о ножнах и, видимо, сопоставив их с неким утренним эпизодом, о котором он практически забыл, Дреер хмыкнул: — Не парься, Фуллбастер, ребят не те ножны, что у тебя на поясе висят, интересуют. Они про то спрашивают, как ты с Люськой переспал. Лаки утром вас застала. Вы бы уж при девочке хоть ничем «таким» не занимались — бедняжка чуть дар речи не потеряла. Старательно прокашлявшийся маг (не стоило мастеру ему под руку такие вещи говорить) сначала отправил всех находящихся в зале в некое интересное путешествие, потом продемонстрировал им же новые, купленные заместо утерянных ножны для кинжала (именно их, упавших с пояса, и искала в ворохе одеяла Люси — заболтавшись накануне, друзья уснули на кровати да так и проспали до самого утра), а в конце посоветовал: — Помалкивайте об этом, а то ведь если до Ключика дойдёт, она вам всем ножи да кинжалы в ремонт отправит. Спорить никто не стал.