***
Мытье посуды как нудное и весьма длительное занятие располагало к размышлениям. Как он сюда угодил, Роуг все же не совсем понимал. Как, видимо, и его надсмотрщик, дремлющий сейчас в уголке на стуле. Однако не стоило обольщаться насчет дремы, оборотень — это вам не только клыки и когти, но еще и идеальное зрение и почти совершенный слух. Так что приходилось стараться и, сцепив зубы, отдраивать очередную жирную тарелку… А после надо еще полы помыть. Мда, давненько он не занимался таким общественно-полезным трудом на благо… хм, отдельно взятого трактира. Впрочем, он не обижался, понимал, что отчасти виноват сам. Нет, с захватившими его наемниками, даже тем, несколько пугающим блондинистым нелюдем удалось договориться. Чени считал, что вполне выгодно. Он пообещал рассказать все, что знает. А знал он, к сожалению, мало. К по-настоящему серьезным делам его не подпускали. Так, помелькать на публике, провести пару аудиенций, подписать документы… И все обязательно под скрытым наблюдением или контролем. Где содержали настоящего государя, он даже не предполагал. Услышанное не сильно понравилось столпившимся вокруг него людям, ставшим почему-то на сторону Драгнила-младшего (хотя понятно почему, интересно, сколько он им заплатил?), обвинившего бывшего не-императора во лжи. А он, Роуг, ни слова неправды, между прочим, не сказал! Так, слукавил немного. Но кто бы на его месте по-другому поступил? Жить-то хочется… В общем, на его счастье, блондинистый громила, представившийся потом как Лексус Дреер, мастер гильдии наемников «Хвост Феи», слово свое держать умел. Поэтому и приказал снять венец Светоча. С ошейником наемники справились быстро, видимо, не в первый раз подобное проделывали. И даже разрешили принять истинную форму. Чени, подумав, выбрал, на его взгляд, более симпатичную. Ну в самом деле, что может быть милее зайца, пусть и с рогами? А на крылья девчонки всегда велись. Сработали они (или не столько они, ну да не в этом суть) и на этот раз: кое-кто из наемников подобрел и даже встал на его защиту. Но это не решило вопрос: что с ним, Чени, теперь делать? Ясно, что отпускать его не отпустят. И тут этот… «добрый» оборотень предложил отправить его на кухню. Мол, Мира одна не справляется. А как известно, инициатива наказуема, и мастер клана выдал: — Ты придумал, ты и присматривать будешь. «Изверги, — подумал Чени, пока его «ласково» подталкивали в нужном направлении. — Как нарочно придумали!» Ему, на треть льву, кошке, вода активно не нравилась. Но выбора ему не предоставили. Пришлось смириться. Впрочем, кто сказал, что даже из этой патовой ситуации он не сможет извлечь для себя пользу? Взять ту же Люси, например. Грозная с виду наемница, а уж как она его поглаживала за ушами, ему очень даже понравилось. Да и от того же Драгнила защищала. Значит, надо как-то привлечь внимание такой замечательной девушки. А как, если он, кроме речки, никуда не выходит? Цветочек ей какой-никакой на лугу откопать и принести? Или просто сорвать? Так у него ощущение (в свете недавнего знакомства со Златиком абсолютно правильное, его аж передернуло), что ему этот цветочек либо на голову наденут, либо по хребтине огреют. А вероятнее, и то, и другое. Тяжело вздохнув, Роуг взял ведро и отправился за водой на речку. И надо же было такому случиться, что в воде, в самом глубоком месте, барахтался маленький рыжий котенок, почти захлебнувшийся и даже не пищащий, ибо сил уже не было. Не задумываясь, как был, только сапоги скинул, Чени рванул в воду. Все ж таки живое существо погибает. Вытащил котейку и потащил в трактир, оставив и ведро, и сапоги на берегу. Пытаясь согреть малыша, он подумал, что это будет замечательный подарок для Ключика. При ближайшем рассмотрении рыженький котенок оказался еще и слепым, хотя, доверяя истинному чутью, Роуг понимал, что тот скоро откроет глазки. Значит, пора дарить. Но ведь подарок надо упаковать? Надо. А красивую упаковку для такого презента можно сообразить и самому. Благо далеко ходить не надо.***
Утро для Хартфилии началось с обнаружения под дверью в свою комнату странного предмета. Который был немедленно транспортирован вниз и выставлен на всеобщее обозрение. После чего Люси захотелось немедленно придушить того, кто этот предмет оставил у ее двери. Ибо зал огласили вопли младшей О’Конелл: — Это же мой ночной горшок! Ключик уже хотела было отдать девочке неожиданную находку (хорошо что хоть без обычного содержимого таких ваз), как покрывало, ее накрывавшее, зашевелилось (Люси подумала, не дай бог еще один Златик) и оттуда раздалось тихое мяуканье. Покрывало, кстати, при ближайшем рассмотрение оказалось шалью Миры. Любимой, между прочим, шалью. А под ним оказался очаровательный рыжий котенок. Со странным таким ошейником, опознанным подошедшей Эвой как ее подвязка. — Фуллбастер, — рявкнула Люси, — твоих рук дело? Грей немедленно замотал головой: он что, самоубийца, тырить вещи у своих соклановцев? Нет, украсть-то можно было, но при этом надо потом прятать их так, чтобы никто больше не нашел, а не выставлять на всеобщее обозрение. Значит, сделать это мог только один недоумок. — Ты у зайчика своего спроси, — подсказал Грей. Чени отпираться не стал. — Это подарок, — смущенно шаркнул химер ножкой. А О’Конеллы теперь уже полным составом странно кашляли, старательно отводя глаза от разглядывающей животинку Люси.***
Прошедшая неделя для Роуга не ознаменовалась ничем примечательным. Разве что тем, что его «повысили». До помощника повара. «Смешно», — угрюмо думал Чени, разбирая куриную тушку на «запчасти» — Мира собиралась рагу из нее готовить. Переступив с ноги на ногу, он неожиданно почувствовал уходящую из-под ног и встречающуюся с пятой точкой землю. А еще обнаружил рыжую наглую морду, диким пируэтом перепрыгнувшую через него, заскочившую на стол и схватившую куриную ножку. Нет, он, наверное, даже не погнался бы за воришкой, если бы при «аккуратном» прыгании со стола она не опрокинула бы на него гору посуду. И одна из мисок по явно несчастливой случайности наделась Чени на голову, как каска. Да и это сильно не разозлило бы химера, если бы у него от неожиданности и боли не выросли рога. Прямо сквозь миску. Вот в таком виде он и помчался за рыжей бестией. Никогда раньше в гильдии не было так весело. И причина не в веселящем колдовстве. Трактир разве что по бревнышку не распадался от дикого ржача наемников. Ибо сначала они узрели вылетающую с кухни (в прямом смысле вылетающую, потому что найденный котенок оказался мантикорой) рыжую безымянку, которая крепко сжимала в зубах кусочек курицы размером примерно с себя. А потом выбегающего следом Чени, озверело размахивающего ножом. Красовавшиеся на его голове рога никого не оставили равнодушными. — Кажется, я знаю, как назову кошку, — отсмеявшись, сказала Люси. — Кассандра, сокращенно — Каска. Думаю, это имя ей вполне подойдет. Для освобождения Роуга из плена пришлось распиливать посудину: рога никак не хотели убираться, а спиливать уже их было нельзя — это все равно как если отрубить обычному человеку руку или ногу, часть сущности. Мантикора крутилась рядом, терлась о недовольно кривившегося химера, словно прося прощения. Тот лишь щелкал ее по носу: — Не подлизывайся, больше курицы ты не получишь. Мастер, понаблюдав за ними немного, улыбнулся: — Пора Чени в повара переводить, еду защищать он умеет. — Еще так же посуду бы защищал, — огрызнулась Мира. — Этак я на вас мисок не напасусь. Из кастрюль есть будете. — Главное, чтобы было что есть, а из чего, всегда найдется, — примирительно подмигнул ей Лекс, но все же посоветовал заговорить двери и окна кухни от проникновения в нее наглых рыжих мантикор. На всякий случай.***
Нацу уже несколько часов бродил по лесу: сидеть в трактире, когда перед тобой то и дело мелькает одна черноволосая особь, было невыносимо. С одной стороны, он понимал, что Чени не совсем добровольно согласился играть императора, ведь тот сам рассказывал: выпил, уснул, очнулся и далее по списку. Наверняка, химеру еще и угрожали, вон, даже ошейник нацепили. А с другой… это значит, что его брата тоже похитили, где-то спрятали и, возможно, именно в этот самый момент Зер страдает, а он, Нацу, ничего не делает, чтобы его спасти! И наплевать, что Лексус прав и глупо соваться, очертя голову, в змеиное гнездо, именуемое императорским дворцом. Нужно выждать, собрать информацию, придумать план. Да, мастер прав, но как же невыносимо ждать! — Черт! Нацу саданул кулаком по дереву. Дерево тут же приложило его чем-то тяжелым по макушке. Ругаясь и почесывая ушибленное место, Драгнил пошарил в траве и вытащил на свет божий яйцо. Симпатичненькое такое, золотистое в мелкую крапинку, размером чуть больше куриного. Нацу запрокинул голову и смог разглядеть в кроне дерева гнездо. Видимо, оттуда яйцо на него и свалилось. Возвращать не было смысла — гнездо выглядело так, будто от одного дуновения ветра развалится. Поэтому он сунул яйцо в карман. И в этот момент на поляну выбежал щенок. Заметив кронпринца, животинка бросилась к нему со всех ног и принялась тянуть за штаны, играя. Нацу задумался. Роуг, конечно, не виноват, но как же приятно будет его позлить! Химер на дух не переносит собак, при виде оборотня его аж передергивает. Значит, решено — щеночек перебирается на новое место жительства.***
Драгнил влетел в трактир, подгоняемый в спину диким ревом. — Дверь! — крикнул Нацу. Дверь немедленно закрыли и даже подперли изнутри (а то мало ли что там рычало и топало). И только после этого начали осматривать то, что прижимал к груди одной рукой кронпринц (вторая была занята поддержкой штанов — обычно удерживающий их пояс сейчас обвивался вокруг шеи зверюшки на манер поводка). — И что это за очередное чудо-юдо? — поинтересовался Лекс. — Щенок, — ответил Нацу. — В лесу нашел. Жалко стало, вот я его и забрал. — А это, случайно, не его мама к нам ломится? — прохрипел Дреер, наваливаясь всем весом на дверь. Та старательно ходила ходуном. — Иди теперь с ней и разбирайся! — Мне нельзя! — кряхтел Нацу, помогая Лексу подпирать дверь. — Почему это? — не понял тот. — А вдруг она меня не захочет слушать и съест? Как же страна без кронпринца? Я ж первый в очереди на престолонаследие, не дай чего с братом случится, тьфу на вас! — А ты не мог об этом подумать до того, как щеночка воровать? — разъярился мастер. — Я не воровал! — обиделся Драгнил. — Он сам ко мне пришел! В дверь еще пару раз стукнули, и наступила тишина. Выждав еще немного, наемники все же решились выглянуть на улицу. Там никого не было. — И что теперь с ним делать? — спросил Лекс. — Да пусть здесь живет, — предложила Люси. — Не выгонять же обратно в лес. А назовем его Малыш — он такой милый. Щеночек и правда был милым, но жутко некрасивым: почти без шеи, с утяжеленным крестцом и огромными плечами. Дреер хмыкнул: Малыш, ага… Интересно, трактир от такого «Малыша» не развалится? А то он ему еще дорог… Вернувшиеся вечером О’Коннеллы, разглядев Малыша, уже натурально рыдали от смеха: новый член клана оказался крайне редким мифическим животным — медведем нанди, пугливым, но очень привязчивым. В первое верилось с трудом — мишка спокойно реагировал на наемников. Второе он честно демонстрировал сам, хвостиком бегая за Люси. Мантикора немного поревновала, но, получив свою долю ласки, успокоилась.***
Кассандра, отлученная от кухни, не забросила свои хищнические замашки, выбрав себе в качестве жертв мышей. Правда, ловила она их не в подполе и не на улице, а в комнатах наемников — ну вдруг еще чего по оказии вкусненькое попадется? В это утро (следующее после дня, когда в трактире появился нанди) Каска охотилась в комнате у Драгнила. Охота прошла удачно. Гордая мантикора явилась с добычей к Люси. Только вместо мышки на этот раз в ее зубах была… змея. С маленькими лапками и тонкими крылышками. — Откуда же ты такое чудо взяла? — спросила Ключик ластившуюся к ней Каску. — Пошли-ка покажем ее остальным. Змейка и правда оказалась чудом — якулом, не менее редким животным, чем нанди. — Он совсем маленький, пояснила Биска. — Только сегодня из яйца вылупился — крылья еще прозрачные. — Из яйца, говоришь? Такого золотистого, в крапинку? — осторожно уточнил Драгнил, сунув руку в карман. Яйца там не было, только осколки скорлупы. — Ага, — обрадовалась ведьма. — Ты видел такое? — Не, не видел, — замотал головой Нацу — зачем лишний раз палиться? Дреер задумчиво покосился на раскрытые окна трактира — не дай бог еще одна мамочка прилетит… Альзак, осмотрев живность, усмехнулся: — Теперь еще винторогую лань сюда притащить и можно открывать свой зверинец редких животных. На одном показе баснословные деньги заработаешь. А уж если разводить да продавать… Наемники навострили уши. Лекс, заметив их загоревшиеся глаза, недобро припечатал: — Кто притащит еще хоть одного зверя, сам ему на корм пойдет. Услышав слова Дреера, Венди вытащила из кармана… черепашку. И всхлипнула: — Мастер, а она мяса не ест. Только травку. Жест рука-лицо был наградой собравшимся.