***
Утро Иезекиля тоже не задалось. Сначала ему объявили епитимью — пять раз прочитать «Светоч наш» и десять «Храни мир», а все из-за того, что, получив тайное послание от самого (!) кардинала Генмы (вот ведь и не рассказать никому, государственная тайна!), он опоздал к заутренней. Ну ничего, главное — поручение выполнить, уж он, Изя, со всем тщанием приступит к делу и не убоится нечистого! Вот ведь напась: под видом кардинала Джуры к ним в монастырь нечистый пробирается! Ладно, еще пару молитв, запастись святой водой и можно приступать к выполнению поручения. Во второй половине дня появился гость жданный, да нежеланный. Напроситься в свиту к нему проблем не составило. Как и застелить кровать перинками, а самому под нее спрятаться. И хорошо-то как! Перинки свисают, а за ними его и не видно. Лепота! Благослови, Светоч! А тут и Джура в келью зашел. И ну приказы раздавать: убрать перины, подушки лебяжьи! Да как так-то? Хоть бы не заметили! Забился Изя в самый дальний угол, шелохнуться боится, не то что вдохнуть-выдохнуть. Да Светоч приглядел — не заметили. Потом тот еще молиться начал на светлый образ и часа три поклоны был. Изя уже извелся весь. Наконец гостюшка уснул. Хорошо так храпеть начал. Только Изя вылезать собрался — а тут шорох, шаги да под кровать рожа страшная лезет! Не иначе нечистый! Спаси, Светоч наш! Изя скорей молитву читать да знаки церковные творить. А тут и петухи первые пропели. «Пронесло!» — подумал Изя, бухнувшись лбом об пол. И отключился.***
А ведь и правда пронесло, причем в прямом смысле слова. Так, что исходящее от Изи амбре почувствовали даже на втором этаже в кабинете мастера, где провели бессонную ночь Нацу и Лекс. Сначала парни, стараясь делать это незаметно, только принюхивались друг к другу, косились, пока в один голос не предложили прогуляться, мол, размяться пора, а на свежем воздухе и ждется лучше. Но выяснилось, что на первом этаже духан был еще сильнее. При этом он нисколько не мешал собравшимся вокруг читающего проповедь кардинала. Лексус молча дослушал, полюбовался на рыдающих и отдающих нечестно нажитое добро «Теней», поприветствовал Джуру и полюбопытствовал, что же господин кардинал такое добавил в благовония, отчего те так, простите, жутко смердят? — Нельзя над хворями людскими смеяться, — смиренно попенял ему Джура, указывая на сидевшего у его ног Изю. — А это кто? — грозно прищурившись на пахнущий объект, вопросил Лекс. — Каска из монастыря притащила, — громко высморкавшись, объяснили «Тени». — Мы пока Его преосвященство в мешок того-этого, она по комнате шерстила да из-под кровати это и вытащила. Еще и отдавать не хотела. Так и пришлось с собой забирать. — И как она там оказалась? В монастыре? — Ты же сам сказал: «И эту с собой заберите!» Вот мы и забрали. Лекс не стал пояснять, что приказал забрать мантикору из кабинета, а не на дело, и обратился к Изе: — И что ж ты, мил человек, под кроватью делал? — Пыль вытирал, — ляпнул тот первое, что пришло в голову. — Да заснул нечаянно… — А в штаны с какой радости наделал? — поморщился Дреер. — Что кардинала узрел? — Ага, от радости, от великой, — бухнулся лбом об пол Изя. — Хватит, дети мои, пустые разговоры вести, — вмешался в допрос Джура. — Ты как гостей привечаешь-то, Лексус? — А как они заслуживают, Ваше преосвященство, так и привечаем, — забубнил под нос Дреер. — Я уж не маленький, не стыди. — Ну коли не маленький, скажи людям своим, чтобы о брате моем позаботились — показали, где помыться, да одежду чистую дали. Потом накорми его — вот, худой какой. А там уже и поговорим обо всем. — У кардинала брат есть?! — удивился Бикс. Хрясь! — веер Эвергрин звучно шлепнул его по затылку. — Дубина! — отчитала оборотня фея. — Так принявшие сан друг друга и мирян называют, считая всех братьев во Светоче. — Уй, не дерись! — потер пострадавшее место Бикс. — А я-то думал, и у этого с братом нелады… Лекс, не желая и дальше дышать исходящим от «брата» смрадом, кивнул ему: — Давай, тебе уже не привыкать за подопечными следить. Этого помыть, переодеть, накормить и ко мне в кабинет. Вопль несчастного оборотня: «Да мне-то вонючку за что?!» был проигнорирован. Кардинал в сопровождении мастера и кронпринца поднялись на второй этаж, остальные немедленно слиняли по суперважным делам. Разозленный не на шутку Бикс, стараясь дышать чем угодно, только не носом, и проклиная свое почти идеальное обоняние, схватил Изю за шкирку и потащил к речке. — Ну пойдем, помоешься, «брат во Светоче», авось действительно… засветишься.***
Пока Бикс купал «брата», Лекс, Нацу и Джура беседовали в кабинете. — Ну, здравствуйте, дети мои, еще раз, — кардинал осенил склоненные головы церковным знаком и присел на любезно пододвинутый кронпринцем стул. — Не ожидал я от тебя, Лексус, такого обращения. Где ж это видано — врываться ночью в монастырь, хватать священника, запихивать его в мешок! Да как же ж можно?! Да и от тебя, Нацу, тоже не ждал подобного, а ведь такими хорошими мальчиками в детстве были! Ну ничего, ничего, епитимья и розги, розги и епитимья вернут вас на путь истинный. «Мальчики», переглянувшись, слегка спали с лица — детские воспоминания порой такие живые! — Не до любезностей нам сейчас, — на всякий случай прикрыв пятую точку стулом, сказал Лекс. Нацу, не имея такой возможности, просто отодвинулся от кардинала подальше. — Вы про ошейники? — уточнил Джура. — Ведаю ваши печали, ведаю… Намедни только Его Преосвященству кардиналу Генме говорил, что нельзя так, Светоч нам завещал любить всех своих чад. — Если бы только в них, падре, — перебил его Лекс. — Я уж и с самим государем поговорить намеревался, поэтому и приехал в столицу, — поделился своими планами Джура. — Вот с этим-то и проблема… — вздохнул Нацу. — Да какая же? — не понял кардинал. — Твой брат Зереф всегда был не по возрасту разумен, я уж и Светочу завсегда за него молился и радовался, что ему корона перейдет, а не тебе, шалопаю. Неужели ж не поймет государь наш, какие беды этим причинить народу может? — Да он бы этого никогда не сделал! — не выдержал Нацу. — Уж вы-то, падре, должны это знать! — Конечно бы не сделал! — поддержал его Джура. — Так и не вижу я тут никакой проблемы. Поговорить с ним просто надобно, может, обманул его кто? — Да нельзя с ним поговорить! — едва не застонал кронпринц. — Это еще почему? — удивился Нанагир и обеспокоенно поинтересовался: — Занедужил государь? Ну если недуг какой, то это дело поправимое — искренней молитвой, постом да милостью Светоча и оправится. Лексус, слушая этот разговор глухого с немым, изо всех сил сдерживался, чтобы не расхохотаться вслух: шоу было великолепным. Нет, ну а что? Не все же ему одному мучиться. Пусть и Его Высочество маленько в его шкуре побудет. — Слушайте, Ваше Преосвященство… — потихоньку начал закипать Драгнил. Даже языки пламени кое-где по телу пробежали. — Я вас сейчас самого… постом да молитвой… Не болен он! Пропал! — Куда пропал? — изумленно вздернул брови кардинал. — А я откуда знаю?! — сорвался на крик Нацу. Лекс понял — пора вмешаться. Иначе от его трактира только и останется, что кучка пепла. — Так, хватит! — прихлопнул он по столу ладонью, обращаясь к Драгнилу. — Сядь! И огонь потуши, а то спалишь мне трактир к чертям. И вы, падре, тоже присядьте. — И когда все сели, подробно и спокойно изложил Джуре ситуацию. Кардинал устало покачал головой: — Вот оно как повернулось-то все… Не думал, не гадал я, что Генма на такое сподобится. — Он ведь и вас убить собирался, — вступил в разговор чуть успокоившийся Драгнил. — Поэтому мы вас и того… — Да нет, быть не может! — не поверил ему Джура — Ты напраслину-то не возводи! Лекс молча бухнул на стол перед кардиналом говорящий камень. Однако и это не сильно помогло. Прослушав записанное, Джура только головой помотал: «Не иначе нечистый его попутал. Помолиться бы за кардинала надобно. Давайте-ка, дети мои, все вместе». От незапланированного богослужения Лекса и Нацу спас появившийся Бикслоу, тащивший за шиворот мокрого, поникшего и уже почти не воняющего Изю. Встряхнув монаха, оборотень рявкнул: — Получите! — И, смачно пнув сапогом под тощий зад слуги Светоча, добавил: — Я весь день на это убожество тратить не намерен. — После чего громко хлопнул дверью, судя по звукам, отправившись к бару поправлять плохое настроение. Изя мокрой тряпкой шлепнулся под ноги кардинала: — Защити, батюшка! Чуть не утопил окаянный нелюдь! Кардинал поднял мокрого и несчастного Иезекиля, погладил по голове: — Ничего, ничего, сейчас в сухое переоденешься, потом покормят тебя. — И вопросительно уставился на Лекса. — Покормят, покормят, — Дреер скривился, как от зубной боли. — Идите к Мире, она все сделает. — Когда дверь за новыми гостями закрылась, неприязненно выдохнул: — Не трактир, а богадельня какая-то. Кого еще под свой кров пустить? Нацу коротко хохотнул: — Генму слабо? — Если только в нужник за сараем — там ему самое место, — тут же определил точку будущей дислокации возможного гостя Лекс. — Скорее, он туда не дойдет — его наш зоопарк зажует по дороге. Так, а этого-то они не зажуют? — вспомнил Драгнил. — Мы ж его еще не допрашивали. — А ведь точно, — спохватился Лекс. — Не зажуют, так напугают, а мне его… хм, сам понимаешь, и одного раза хватило подышать. Пошли, посмотрим на нашего нового подопечного.