***
Утро выдалось пасмурным. Вот-вот грозился начаться дождь. В такую погоду даже из постели вылезать-то не хочется, но надо… Нацу быстро умылся и, прихватив брата, спустился в общий зал. Где обнаружил сумрачного Лексуса и не менее сумрачную команду теней, уже вернувшуюся из столицы. Дреер кивнул на Зерефа: — Повторите-ка историю для него. Тени переглянулись, и Джет начал рассказ: — Мы возвращались из пригорода, как нас нагнал тот келпи, которого от ошейника освободили. Так вот, его жена видела Ключика на центральной площади. Она с кем-то разговаривала. Потом подъехала карета одного из епископов, и Люси пропала. А еще… — Джет, замявшись на секунду, продолжил заговорческим тоном, будто делился какой-то чрезвычайно важной тайной: — А еще говорят: император завтра женится! Только что по городу объявили. — Я?! — изумленно воскликнул Зереф. — Ты, твое величество, — насмешливо подтвердил Лекс. — Другого-то императора у нас нет пока. Даже химеру, что тебя изображала, мы из дворца сперли. Так что вопрос остается открытым: кто там на ком жениться собрался? — Да дураку понятно, кто, — презрительно скривился Нацу. — Генма, скорее всего, нашел новую марионетку, которую за Зерефа попытается выдать. Только почему вдруг о свадьбе именно сейчас заговорили? Почему не раньше? Узнал, что ты сбежал? — обратился он к брату. — Не только, — помрачнел тот. — Он настоящую невесту нашел. Буквально вчера. — Подожди… так что… Люси… она?! — застыл с непрезентабельно открытым ртом Нацу. Ответом ему была гробовая тишина: наемники от такого поворота дел и вовсе онемели. Столько времени делить кров да краюху хлеба и с кем, с невестой самого императора?! И ведь та ни словом, ни жестом не намекнула на свое высокое положение. Впрочем, не одна Ключик из высоких кровей была, а наемникам на происхождение и вовсе плевать. Пришедший раньше всех в себя Дреер махнул рукой: — Я так полагаю, за смотрины пить поздно, пойдемте, мальчишник закатим, что ли… Заодно подумаем, как Люси вытаскивать — не зря она после встречи с кардиналом пропала. И, кажется, я уже догадываюсь, чья именно карета ее увезла.***
— И как же ты, братик, умудрился так влипнуть? — едва за ними закрылась дверь кабинета, спросил Нацу. — Она же… она же… жуткая. — Ты других претенденток не видел, — скривился Зереф. — Вот где действительно ужас. А если серьезно… — он неожиданно тепло улыбнулся. — Люси замечательная. — В каком месте?! — возопил кронпринц. — Хотя… фигура ничего так… Но это того не стоит, поверь мне. Лекс злорадно хмыкнул: — Скажи спасибо, что она тебя сейчас не слышит, а то опять напоит чем-нибудь… жаропонижающим. Нацу демонстративно надулся и отсел в угол, всем своим видом демонстрируя вселенскую обиду. — Чего у вас там случилось? — с нескрываемым интересом понаблюдав за пантомимой брата, поинтересовался Зереф. — Да Ключик как-то с устатку лекарства перепутала — она же тогда его одна, почитай, выхаживала, не считая знахарки нашей — и дала этому огневику снежную ягоду в настойке. А он решил, что Люси его отравить надумала. Вот и шарахается от неё, как нечистый от знамения церковного. — Ну братик всегда излишней мнительностью страдал, хотя обычно дите дитем, — старательно пряча улыбку, глубокомысленно закивал Зереф. — Зато ты у нас серьезный не по годам, — огрызнулся Драгнил-младший. — Я теперь и вовсе носа во дворец не покажу — мало мне тебя, еще и невесту под стать себе нашел. — Не волнуйся, не дам я тебя в обиду, — пообещал старший. — Да и Люси не такая уж и «страшная», познакомитесь поближе, узнаешь. — Не буду я с ней «поближе» знакомиться. И так хватило по самое не могу, — продолжал вредничать Нацу. — Ладно, не знакомься, — словно уговаривая маленького ребенка, согласился Зереф. — Только найти помоги. — А зачем ее искать? Вот завтра жениться пойдешь в церковь, она там и будет. Лекс, с удовольствием наблюдавший перепалку братьев (кто же откажется от бесплатного развлечения, тем более если в главных ролях особи королевской крови?), подперев подбородок рукой, спросил, обращаясь к старшему: — Он всегда у тебя такой… как бы помягче? — Дуболом? — подсказал Зереф. — Нет, периодами. — Вообще-то я имел в виду другое слово, ну да ладно, — добродушно согласился Дреер. — Эй! А ничего, что я здесь? — возмутился Нацу. — А коли здесь, хватит дурака валять, пора и мозгами поработать, — ледяным тоном, сразу напомнившим, кто из них двоих корону носит, одернул брата Зереф. — Ну вообще-то я серьезно, — уже спокойным голосом ответил кронпринц. — Сам подумай: зачем нам по дворцу шататься, рискуя нарваться на стражу, когда невесту можно прямо из церкви при венчании вытащить? Не будет же Генма непонятно кого в подвале женить, все должны лицезреть анператора, — явно кого-то передразнивая, закончил он. — Логично, — кивнул Лекс. — Только не забывай — охраны там будет, как блох на собаке, и на воротах всех прошмонают до портков. На всех нелюдей ошейники понаденут — это и к бабке не ходи. И сколько у нас истинных людей останется? — Надо загодя в город проникнуть, — предложил Зереф. — У нас еще сутки в запасе есть. Вы же потайные все входы-выходы знаете. — А патрули? — вспомнил об еще одной опасности Нацу. — Генма наверняка по паре десятков патрулей на каждом углу прикажет выставить. — Ты те патрули видел? — вроде как даже обиделся Лекс. — Старики да пьянь. Обычная городская стража. Правда, если ее войсками усилят… — Исключено, — перебил его Зереф. — Армия подчиняется только императору, и приказы ей я всегда отдаю лично. Это традиция, что-то вроде благословения перед выступлением. А вот с ошейниками как быть? Не хочется подставлять свою шею под это орудие пыток, — его аж передернуло всего от воспоминаний. — Без них нас быстро вычислят. — Может, Ридас из глины сделает, как голема? — вспомнил операцию по краже лже-императора Нацу. — Образец-то у нас имеется. Даже три. Лекс задумчиво постучал пальцами по столешнице. — Вот что мы сделаем, — наконец выдал он. — Основные силы наемников маленькими группками уйдут в город сегодня днем и ночью — у нас в городе есть тайные схроны, отсидятся там до завтра. А вы, Ваши императорские зад… хм… личности, утречком на телеге в бочках поедете. Нечего вам раньше времени в логово врага соваться. Сегодня стража особо бдительной будет, это завтра, в толчее да суматохе, ей уже ни до чего дела не станет. И мы спокойно проскочим. — Мы? — уточнил Зереф. — Мы, мы, — подтвердил Лекс. — Ты, братишка твой вредный и я. Больше не надо, а одни вы в городе заплутаете. На этом военный совет окончился. Вернее, он приобрел более крупные масштабы: требовалось обговорить, кто и какими путями будет добираться до собора, где спрячется и что сделает. Потом начались сборы. В трактире оставались только дети, Лаки (дриада не могла надолго покидать лес, да и за зверинцем необходим присмотр) и Полюшка. Ридас на всякий случай сделал голема — а ну как получится заменить на него Люси? Команда Теней ушла первой: им надлежало встретиться с келпи и помочь тому приготовить тару для доставки великих особ в город. Поздним вечером, уставшие и голодные (до еды ли в такой суматохе было?), главное трио заговорщиков, прихватив холодное мясо и пару бутылок вина, расположилось в кабинете мастера. Лекс щедро плеснул в стаканы, мужчины поспешно вылили их содержимое в рот. — Какое-то странное вино, — едва отдышавшись, просипел Нацу. — Это отче вчера из деревни приволок, — не менее севшим голосом пояснил Лекс. — Сказал: молодое, едва отыгравшее. — Его явно надули, — внес свою лепту в разговор обретший способность говорить Зереф. — Я бы поставил на столетнюю выдержку. Как минимум. — Не, эт-то, наверное, благос… лывение падре так действует, — не согласился Нацу. — Он же обычно этого… того самого… Не в силах совладать с заплетающимся языком, Драгнил-младший попытался изобразить церковный знак, но и руки почему-то тоже перестали слушаться. Поэтому он просто махнул рукой. — Правильно, — «понял» его Зереф. — Надо выпить еще. Наливай. Лекс послушно разбулькал ядреную жидкость по стаканам. Вторая порция пошла не в пример легче. Как и все последующие. Окрыленные успехом, жених и его дружки (к тому времени ужин плавно перерос в мальчишник) решили сходить за новой порцией горячительного, но споры о том, сколько именно брать бутылок, слегка подзатянулись. Пока не были прерваны самым неожиданным образом. Скрипнувшая дверь заставила собравшихся в комнате недоуменно переглянуться: странно, вроде закрывали… Впрочем, это показалось уже достаточно выпившим мужчинам несущественной мелочью. Свои вокруг. Да и они не слабаки, отобьются, если что. Однако к произошедшему дальше жизнь их все равно не готовила. Потому что показавшаяся из-за приоткрытой двери «стройная ножка» в кружевном чулочке поначалу была принята ими за страшную галлюцинацию. Но вынырнувшая из проемам «худенькая и нежная ручка» в шелковой перчатке лишила их этой надежды. А уж просочившаяся следом «девица» и вовсе не могла считаться плодом даже излишне больного воображения, потому что по габаритам она довольно уверенно догоняла самого Лексуса. И все это «великолепие» было одето в тоненький пеньюар персикового цвета. Свисавшие блондинистые лохмы закрывали пол-лица, совершенно не скрывая (скорее, наоборот, подчеркивая) «легкую» небритость кокетливо посмеивающуюся басом «прекрасной нимфы». Зереф икнул, Нацу по-плебейски уронил челюсть на стол и резко протрезвел. Обиженный в лучших чувствах Лекс рывком поднялся, пинком выставил нечто в приоткрытое окно, после чего абсолютно трезвым голосом заявил: — Не знаю, как вы, господа собутыльники королевской крови, но мне нужно срочно выпить. Предлагаю сразу спуститься в подвал — столько бутылок, чтобы это развидеть, мы не допрем. Возражений не последовало.***
Утреннюю побудку пришлось устраивать разбуженному мантикорой Лексусу: Каска по уже установившейся привычке заглянула утром к мастеру, но, не обнаружив в этот раз ничего интересного, то бишь съедобного, пошла искать пропавшего «кормильца», при обнаружении обиженно тяпнув его за ногу. Его Высочество кронпринц на холодный душ из дождевой бочки отреагировал матерно, но хотя бы открыл глаза, в отличие от старшего брата — тот продолжал уютно сопеть, нежно прижимая к себе пустую бутылку. — Что ж нас так развезло-то вчера? — простонал Нацу, отплевавшись. — Забыл, что ли, как на нелюдей вино действует? От пары кубков кто послабее опьянеть могут. А если покрепче чего, так и откинуться недолго. Умнее надо быть и не пить всякую дрянь. Да еще и не евши толком весь день. — Где ж ты вчера такой умный был? — огрызнулся кронпринц. — Там же, где и ты, — ухмыльнулся Лекс. — Ладно, хватит базар разводить, пора братца твоего будить, иначе придется Люси выйти замуж за первого встречного, чтобы гостей не расстраивать, — он набрал в легкие побольше воздуха и гаркнул: — Подъем, Ваше Величество, а то собственную свадьбу проспишь! — К… какую еще свадьбу? — с трудом разлепил глаза Зереф. — Обычную, — продолжил зубоскалить Дреер. — За которую вчера пили. — Не помню, — мотнул больной головой император. — Может, вы без меня, а? — Ничего, сейчас вспомнишь, — пообещал Нацу и, схватив его за шиворот, макнул в ту же бочку, в которой недавно искупался сам. — Ты чего творишь?! — с трудом вырвавшись из мертвой хватки, с возмущением заорал Зереф. — В чувство тебя привожу, — зло процедил сквозь зубы Нацу. — У тебя там в крепости совсем мозги отшибло? Или тебе Люси уже не нужна? А ведь как распинался вчера: «замечательная», такая-сякая! — Вот теперь вообще ничего не понял, — Зереф, как лошадь, помотал головой, видимо, пытаясь таким нехитрым способом заставить эту часть тела работать. — При чем тут крепость и Лю? Нацу, не говоря больше ни слова, схватил брата за воротник и потащил за сарай. Несколько минут оттуда доносились только глухие звуки ударов, процеженные сквозь зубы ругательства и треск ломающегося дерева. — Они там дрова, что ли, рубят? — поинтересовалась подошедшая дриада. — Угу, — подтвердил Лекс. — Головой. Причем, подозреваю, головой императора. А если Его Величество сейчас не придет в себя, то еще и от меня получит. Добавлять не пришлось. Выбежавший из-за угла сарая помятый и мокрый Зереф начал орать на Лекса, почему тот не разбудил его раньше. Дреер обиделся и за словом в карман не полез, закончив свою тираду советом типа «раз такой умный, сам все и делай». Император вполне ожидаемо совета послушался, сменил ипостась, превратившись в огромного, с трудом уместившегося на маленьком свободном пяточке черного дракона (Дреер и Лаки, дабы не попасть под лапы мечущегося по двору страдающего похмельем и угрызениями совести ящера, прыснули в разные стороны), и взмыл в небо, взяв курс на город. — Ты что наделал?! Зачем его одного отпустил? — забился в истерике вернувшийся Нацу. — Он же еще силы не полностью восстановил! Грохнется где-нибудь по дороге, сам будешь виноват! — Достали вы уже! — зло сплюнул Лекс. — Одни проблемы от вас! И, перекинувшись, бросился вдогонку за императором. Нацу, проводив его глазами, облегченно выдохнул, побледнел и, закатив глаза, рухнул на землю.