***
Окупатор был найден на полу и избавлен от формы, после чего замотан в одеяло и возвращён на кровать. Сам не знаю, что на меня нашло. Стресс, наверное, сказался. Оставив жертву в таком состоянии, я присел рядом. Тем более, кровать-то моя, а действие снотворного скоро закончится. Долго ждать не пришлось, и через десять минут Анастасия открыла глаза. Взгляд был немного расфокусирован, и несколько минут она приходила в себя, после чего вопросительно посмотрела на меня. — Не нужно так смотреть. Это ты на меня набросилась. — начал я играть выбранную роль. — Ч-чего?! — от возмущения она начала заикаться. — Того! Сижу я, значит, никого не трогаю, а на меня набрасываются и пытаются надругаться. — Враньё! — Ну не я же к тебе в комнату пришёл и начал тут раздеваться… — я развёл руками в стороны. — Неправда! — а потом она сделала то, чего я никак не ожидал. Не знаю, игра это или нет, но доводить девушку до слёз — не дело. Пришлось размотать одеяло и успокаивать. — Ну чего ты, перестань. Ну, глупая шутка. — как умею. К каждому человеку свой подход нужен, а здесь каждое слово будет использовано против тебя в суде. — А-а-а, меня теперь замуж никто не возьмёт! — у меня аж глаз задергался. — Халтурно играешь. Не верю. — Правда? — девушка тут же успокоилась. — Знаешь, один плюс в этом есть — тебе не нужно заново краситься. Ты ведь специально не накрасилась, хотела разыграть тут представление. — Но с газом перебор! Теперь с тебя одно желание. — Ну ладно. Только давай потом: я, похоже, слишком устал за сегодня. Что-то меня в сон клонит. А это ещё что? — я поднял левую руку. С обратной стороны ладони торчал маленький дротик. — Один-один. — это было единственное, что я услышал перед тем, как темнота сковала мой разум.***
Я проснулся, и это уже радует. Осталось только понять, где я и почему не могу пошевелиться. Окинув взглядом окружающее пространство, понял, что спал у себя в каюте — это плюс. Но не могу пошевелиться из-за одной влепившейся в меня особы. — Два вопроса: сколько я спал и зачем весь этот цирк? — Пару часов, и надо. — Эх, — я вздохнул и освободился из плена. Как же хорошо потянуться и размять затёкшие мышцы. — Всё это необходимо, чтобы следить за тобой. Ты ведь не можешь этого не понимать. Вдруг ты тут встретишь кого и слиняешь с красивой инопланетянкой, ну и так далее... — Пф, тебе ли не знать, как я отношусь ко всем этим ксенонам. — я сделал неопределённый знак рукой. — И вообще, я надеюсь, ты не воспользовалась ситуацией и не наклепала компромата на меня? Хотя, кому тебе его показывать. — За кого ты меня принимаешь! — она вздёрнула нос и отвернулась. — Конечно же, компромат уже готов. — Ну-ну. Только не продешеви, когда будешь продавать фото будущего героя альянса. Я могу их подписать — с автографами они уж точно быстро уйдут. — Пришлось увернуться от летящей в меня подушки. — Отдохнуть хочу, устала. — Как и каждый из нас. Задание выдалось крайне нервное. Отправив агента СБ к себе, я, одевшись в запасную форму, отправился на мостик. За прошедшее время выбранный нами корабль был обследован. Из полученных данных можно сделать вывод, что кораблям более пяти сотен лет, что невозможно. Значит, учёные что-то напутали или это попытка замаскировать суда под альянс. Кому и зачем это надо — непонятно. Маяк установили и отправили сигнал в сторону предполагаемого пространства альянса. Каждый час он будет отправлять сигнал к следующей звезде в заданном навигатором списке. Нам же остаётся только ждать ответа и отдыхать — экипаж это заслужил. Так мы и коротали время, пока через два дня чужаки не устроили побег: агент сената и эта «кахт», ну или как-то так. Неизвестным образом им удалось уничтожить систему наблюдения в тюремном блоке. К счастью, никто из экипажа не пострадал, а вот дронов жалко. Чёртовы ксеносы проникли в ангар и умудрились взорвать зарядный модуль вместе с подключёнными к нему ремонтными дронами. Сами «лунатики» при этом были нашпигованы металлическими осколками и отправлены к ученым на опыты. Из чужаков у нас остался только «Большой Босс», который большую часть времени спал и тупо проспал всё представление. Спустя неделю болтания в космосе и три обследованных судна нам пришёл ответ. Налаженное сообщение с родиной, конечно, порадовало. Мы как будто стали частью чего-то огромного, а не затерянным неизвестно где кораблём. Но вернуться нам не дано: полученный приказ чётко говорил дожидаться научные и ремонтные корабли. Альянс не хочет упускать подарок в виде целого флота. Конечно, стоимость ремонта будет огромна: нужны верфи или доки, где корабли пройдут полный ремонт. Двигатели и реакторы нуждаются в замене, по крайней мере, у обследованных нами кораблей. Ещё спустя неделю прибыли первые увиденные за столько дней корабли альянса. Два десятка корветов и огромный транспорт, все оборудованы гипердвигателями. И командовать всем этим доверили мне. В течение месяца множество кораблей прилетало и покидало это место. Десять частично восстановленных кораблей отогнали в сторону и разместили под охраной ракетных платформ. Перелёт на территорию альянса они не выдержат. Придётся приводить их в порядок здесь и только потом перегонять. «Босса» увезли в метрополию, но однажды неожиданно привезли обратно. Его завербовали и обещали сохранить жизнь и даже назначить комендантом какой-нибудь захудалой планетки после её захвата. Смекнув, что быть правителем планеты — пусть и заштатной — лучше, чем быть образом для опытов, он быстро согласился. «Сияние» подлатали, заменили десант на свежий и пополнили припасы. Кроме управления импровизированным пунктом ремонта мне ещё нужно найти кочевников. Происхождение покинутого флота так и не смогли определить, но точно сказали, что технологии, использованные при его постройке, устарели на полвека, что для огромного альянса не проблема. Короче, загадок у нас полно. В поисках следа нужных пришельцев «Сияние» прибыло в указанный «Боссом» сектор. Здесь действительно имелись ремонтные верфи, где предположительно бывают кочевники. Системы обороны были расстреляны с безопасного расстояния, и корабль подошёл к верфям. К нам вышел похожий на гигантскую улитку пришелец и потребовал покинуть систему, грозя нам республиканским флотом, но быстро впечатлился размером корабля и согласился сотрудничать. Как оказалось, один из кочующих флотов появляется в системе раз в два-три месяца, что давало нам время подготовиться. На борт управляющей станции была отправлена «призовая» команда. Все ксеносы были схвачены и переданы ученым и разведке. Сейчас я изучал внутреннее убранство станции, а именно командный мостик. Огромное кресло в центре круглой комнаты демонтируют, уберут отсюда и заменят на нормальное, подходящее гуманоиду кресло. Старые мониторы так же сменят. Корабль со всем необходимым скоро стартует с перевалочной базы в район найденного нами флота. На борт транспорта также привезут всё необходимое для установки новых Орудийных платформ, а затем займёмся модернизацией самой станции и ремонтных комплексов. За месяц мы превратим это место в космическую крепость, неподалёку развернём ракетные платформы. Двери за моей спиной открылись, и в помещение зашёл бывший король «Конца вечности». — Ты считаешь, что кочевники не заметят подвоха? Не забудь, от исхода операции будет зависеть твоя судьба. — я развернулся, чтобы видеть лицо завербованного ксеноса. — Не так много мест, где им будут рады, и это одно из них. — ящер вполне по-человечески пожал плечами. Он хотя бы не похож на тех чужаков, с которыми мы сражались. Более антропоморфный. — А что Республика и Сенат? — это был важный вопрос, поскольку бывший владелец станции грозил вмешательством местных властей. — Они не придут. Максимум, что он успел, это отправить сигнал о нападении пиратов. — крог утробно засмеялся. Затем, увидев непонимание на моем лице, всё же объяснил. — Дело в том, что в Республике не любят не гуманоидные расы, а подобные и подавно. — Что значит «подобные»? — Покрытые слизью, с щупальцами и подобные им. Когда-то давно, на заре создания республики отгремела война, когда молодые расы выгрызали себе право на жизнь у более древних. Не нужно удивляться — чтобы удержать власть, нужно много знать. Порой попадается что-то непрофильное. — ящер прошёл в центр комнаты и осмотрелся. — Однажды я узнал то, о чем жалею до сих пор. Уверен ли ты, что хочешь это знать? Больших неудобств тебе полученная информация не доставит, но вот о здоровом питании на какое-то время придётся забыть, а морепродукты ты уже вряд ли согласишься пробовать. — Говори уж, раз навел интригу. — Насколько мне стало известно, некие древние не могли получать потомство естественным способом. Причины этого я не знаю, но им были необходимы представители других рас. — Почти как накх. Но начинать из-за этого тотальную войну? — Ты не дослушал, — собеседник оскалился, приготовив самое интересное напоследок. — Если говорить о накх, то они относительно привлекательны для других рас и, несмотря на отсутствие общепринятых норм морали, они не будут использовать партнёра по полной до его истощения. А теперь представь существ, обвитых склизкими щупальцами и похищающих своих жертв для использования по полной, на износ. — что-то мне плохо стало от представленной картины. Завтрак намекнул, что неплохо было бы ему вернуться той же дорогой, по которой он попал в организм. — Поверь мне, это вершина айсберга. Всё, что я знал, передал вашей расе, поскольку считаю, что об этой угрозе должны все знать. — Именно поэтому всех, кто хоть немного напоминает «древних», недолюбливают. — мне удалось победить желудок, и я постарался отогнать представление недавней картины. — Если не вдаваться в подробности, то это так. — Тогда почему их не уничтожат? — Большинство рас размякло, не имея постоянной угрозы. Переговорное устройство призывно запищало, сообщая о входящем сообщении. Просмотрев его, я взглянул на ящера. — Скажи, а не согласишься ты поучаствовать в небольшой охоте на улиток-переростков? — хищная улыбка стала мне ответом. Дело в том, что система, где располагалась станция, была богата на астероиды. Некоторые из них достигают размеров мелкого планетоида. На одном из таких планетоидов обнаружили еще одну базу «улиток». Некое подобие добывающего и перерабатывающего комплекса. Это только в фильмах астероиды вплотную летают, а на самом деле там сотни, тысячи километров, и поэтому к станции мы подошли без помех. Пара зенитных орудий станции были подавлены, и десант высадился на станции. В этот раз я не стал лично участвовать в операции: нужно и офицерам дать возможность проявить себя. Да и наш инопланетный «друг» там будет. Я решил лишний раз не рисковать. Высадка прошла как по учебнику — ни одного раненого. Может, это из-за того, что из улиток вояки никакие, но приятнее думать, что это наши войска такие крутые. Если нам удастся запустить комплекс, то получится немного разгрузить линии снабжения. Транспорты и так курсируют без остановки.***
После завершения операции я принялся за написание отчетов. Теперь при наличии хоть какой-то связи с альянсом приходилось разводить писанину по любому поводу. Чёртовы бюрократы! Дверь бесшумно отъехала в сторону, пропуская в каюту агента СБ. — Ну и когда ты научишься стучать? — спросил я уставшим голосом. Работа с документами всегда была для меня тем еще испытанием. — Скажи ещё, что можешь быть не один. — она звонко рассмеялась, но, как только дверь за ее спиной закрылась, тут же стала серьезной. — Есть серьезный разговор. — Что случилось? — неужели на борту возникли проблемы, о которых я не знаю? Только этого мне тут не хватало. — Только если пообещаешь, что сказанное здесь не узнает ни одна живая душа. Вообще никто, понимаешь? — Анастасия была предельно серьезна. — Если ты считаешь, что это необходимо, то так и будет. — Велика возможность того, что связь с Землёй прервётся на неопределенное время. — она несколько секунд смотрела на меня прежде чем ответить. — Серьёзно, но не смертельно. Для нашего корабля не проблема преодолеть расстояние самостоятельно. — Я не могу всего рассказать, но возвращаться сейчас туда не стоит. Просто поверь мне. — под конец её голос дрогнул. — Я хочу знать, что происходит дома. — Я-я не могу сказать. — она отвернулась и уставилась в стену. — Всё слишком сложно. Если ты не веришь мне, то просто всё забудь. — То, что моя паранойя, которой я обязан жизнью, не даёт мне ввязаться в сомнительное дело, ещё не значит, что я тебе не верю. — я был в растерянности. — В любом случае, мне нужно подумать прежде чем задавать тебе хоть какой-то вопрос. Никогда бы не подумал, что скажу это, но мне необходимо сейчас немного бумажной работы. — В этом нет никакого смысла. — она потупила взгляд. — Их никто не читает. — Что? — я подпрыгнул в кресле. — Их давно никто не читает: некому читать. — эти слова словно оглушили меня. Я упал в кресло и попытался разобраться в путающихся мыслях. — Но как? — единственное, что я смог сказать, прежде чем понял, что происходит. От нас избавились. Горло свело судорогой, но я смог всё-таки выдавить из себя слова. — Они выкинули нас. — Всё гораздо сложнее, поверь мне. — она достала из кармана карту памяти и передала мне. — Посмотри. Негнувшимися пальцами я установил карту в разъём компьютера, открыл хранящиеся там файлы. Это было ужасно. Всё гораздо хуже, чем я думал. Уж лучше бы нас выкинули… Альянс... Он рассыпался. Сотни планет уже превратились в выезженные ядерным огнем пустыни. Всё, что я когда-то знал, рухнуло. Нам дали последний шанс спасти хоть что-то: все те солдаты, что прибыли сюда, были готовы к такому исходу — их готовили заранее. Только меня, меня использовали вслепую. — Мне нужно подумать. — я встал с кресла только для того, чтобы упасть на кровать и уставиться в белый покрытый пластиком потолок. — Оставь меня. Мой мир рухнул. — А мой?! Или ты живешь в другом мире? — голос Анастасии пробивался будто сквозь вату. — Мне действительно лучше побыть одному… Сон — лучшее лекарство. — Нет, я останусь с тобой! Мне тоже нужна поддержка. — она прилегла на край кровати, но мне было всё равно. Единственное, на что я надеялся, так это на светлую голову, которая у меня будет после сна.