Какой же я была дурой, когда с легкомыслием полагала, что смогу Рекой перелететь через море. Оно не то чтобы пугало, но волны, перекатываясь, создавая неровные холмы, как в пустыне, при приближении к воде, оказались настолько огромными, что когда думаешь, вот очередной вал так близко у твоих ног – если что, падать недалеко, – как он тут же опускается настолько, что падать уже совсем не хочется. Это море было живым, выдыхало на нас солёные брызги, двигалось, как существо с другой планеты… Ой, что-то меня укачало. И руки, заразы такие, опять зачесались, хоть зубами грызи. И чего я так разошлась? Лужа, как лужа.
Мы летели третьими. Похоже, у этой команды уже был устоявшийся порядок. Комета всегда оставался последним, Зенит первым, а перед нами вилял хвостом Снежный Бук.
Холодно. И одеяло почти не спасает. Сил на щит хватит, но небольшой и временный. Даже как-то стыдно на комфорт тратить, есть же вещи и поважнее. Бывало и хуже.
Наверное, все драконы такие тёплые. У Бука под боком я быстро оклемалась, и Шельт тоже греет. «Да, Шельт, ты тёплая живая грелка», – подумала я про себя. Хотя, это не отменяет леденящего душу, надрывно завывающего в ушах ветра. Шельт поставил щит, но щит был экономным. Подняла голову, волосы быстро разлетелись на ветру. Джинни уже во всю дрыхла, завернувшись в одеяло, только рука на Буковой шее покачивается.
Легла на живот, обхватив Шельта, насколько хватило рук. Только их-то, как раз, никуда не засунешь. Может, попробовать создать корку инея? Ага, чтоб вместо зуда ещё и обморожение было.
Со мной вообще после того случая в пещере странные вещи происходят. Когда мы только-только начали удаляться от берега, меня опять потянуло неведомо куда, да с такой силой, что оставалось только всеми руками и ногами вцепиться в широкую шею и зажмуриться от страха, чтобы не спрыгнуть в воду. Когда отпустило, в ушах испуганно барабанило сердце, туника вымокла и неприятно холодила кожу, а тело мгновенно ослабло. Это уже не смешно. Что было бы, кинься я топиться? Меня бы на самое дно утянуло? Ещё сон этот странный с каким-то критикующим меня на заднем плане голосом. А ещё Река в последнее время летать не просится, сейчас, например, не чувствую ни зависти, ни наслаждения от полёта. Эй, ты там уснула, чешуйчатая?
Чешуйчатая недовольно повертелась, закрыла лапами глаза и попросила отстать.
Даже не знаю, к кому с такой проблемой обратится. Психиатру? Может, к Ширку? Ха! Сдались ему мои проблемы, у самого их с рассеянностью с недавнего времени хватает. Я тогда ещё никак понять не могла, как человек, который помнит все тригонометрические формулы, забыл, что дверь, ведущая на улицу, в нашем доме открывается от себя? Зато посмеялась над ним. А сама решила, что пусть тригонометрия останется для меня пока неизведанной темой, ибо, когда открываешь что-то новое, есть шанс перед этим долго и с удовольствием верить в то, что это новое окажется тебе по зубам.
Где-то на втором часу нашего монотонного путешествия я начала клевать носом. В голове поплыл туман, смешивая мысли в разноцветную кашу. Только бы не упасть, как отключусь.
Из не самой приятной дрёмы меня вырвал сильный толчок, от которого я подпрыгнула и съехала по гладкой чешуе. Так и повисла, но надолго меня не хватило, пальцы соскользнули с Шельта, и я оказалась на земле. Ноги затекли и совсем не держали, порадовало то, что земля была недалеко.
«Ты на кого подрезаешь?!» – рыкнул Шельт на Комету, который водил хвостом по земле, как метёлкой, расчищая её от мелких веток и сухих листьев.
«Сам виноват, что затормозил», – издевательски ответил белый дракон и разлёгся, расслабленно прикрыв глаза.
Опять они спорят…
Сидеть в одной позе целую ночь оказалось достаточно изматывающим. Я издала усталый стон и упала спиной на сухой, приятно пахнущий морозом слой еловых иголок. Потеплело лишь слегка, солнце изредка выглядывало из-за полупрозрачных перьевых облаков, лукаво подмигивало одиноким лучом света и скрывалось вновь. С добрым утром, мир. Пока я скитаюсь, чёрт знает где, а брат понятия не имеет, посему не догонит и не убьёт, утро точно будет добрым. Я прикрыла глаза и поняла, что ужасно хочу спать. Теперь, когда все опасности и тревоги позади, можно и отдохнуть. Рэлли вернули, Ширк живой, мы, наконец, свалили из этого странного места, из которого уйти оказалось вполне возможно, вопреки словам Марты. Впрочем, я и тогда знала, что долго оставаться там не буду.
– Джинни! – где-то позвал эмиссар. – Джинни!
Всё же стоит открыть глаза и пойти чем-то помочь. Магичить я не могу, но много чего походного умею, безделушкой меня не назовёшь. Продолжаем играть в игру: «Я вам послушание, вы мне информацию».
Но как только встала, мысли тут же приняли другой оборот. Лорд Яшма стоял на фоне белого Зенита, героически держа на руках невинное тело спящего, закутанного в одеяло, кудрявого принца. Я подбежала к нему, встревожено глядя в лицо Рэлли. Оно, впрочем, было абсолютно таким же, как и всегда – спокойное, расслабленное, будто всё у этого парня под контролем, только рот приоткрыт, и грудь слегка поднимается в такт дыханию.
– Он ещё не проснулся? – протянула я с разочарованным вздохом.
– Нет, – качнул рыжей головой эмиссар, его взгляд обратился куда-то мне за спину. – Джинни, почему ты опять на Снежном летела? Знаешь ведь, что его очередь тащить провизию, – к моему удивлению и лёгкому испугу, в голосе проскользнул металл.
– А что, нельзя? – насупилась девочка, растягивая ремни на лежащем Комете, чтобы освободить его от вещевых мешков.
– Сколько раз тебе повторять?..
– Да хоть сто… – буркнула она под нос, но лорд Яшма пропустил это мимо ушей.
– …чтобы ты поняла. Драконы тоже люди. Именно поэтому мы и уживаемся вместе, всё человеко-драконье общество строится на доверии и уважении. И где твоё?
– Потеряла, – последовал язвительный ответ.
В этот момент белый дракон, на котором хозяйствовала Джинни, перевернулся, скинув все мешки на землю и придавив саму девочку. Та недовольно вскрикнула и тут… Слабый сонный стон сквозь затянувшийся сон. Рэлли поморщился и зашевелился, скидывая край одеяла с ног. Эмиссар осторожно положил его на землю, торопливо скомандовал: «Комета и Зенит со мной на охоту, девочки, на вас лагерь», ловко запрыгнул на своего «коня» и, не дожидаясь Кометы, взмыл вверх, поднимая целый ураган сухой листвы, иголок, земли и всего, что только можно. Я закрыла глаза руками, чтобы защитить их от вороха.
«А я только прилёг!» – проворчал Комета, вернулся в стоячее положение, потянулся и последовал за охотниками, поднимая очередное стихийное бедствие.
– Вот спасибо! – громко сказала с земли Джинни, указывая кулачком в небо.
Я порядком озадачилась. Там, в Саргонии, она казалась милой и скромной, что же сейчас с её настроением?
Рэлли рывком поднялся, оглядываясь по сторонам, увидел меня, вроде обрадовался, но почему-то рассердился.
– Ты как, нормально? – спросила я.
– Нормально… Что случилось? Мы же только что были… – не закончив фразу, он умолк и обратил взгляд к морю, видимо, начал понимать, что к чему.
– Мы улетели, – пояснила я его догадку.
– Сволочь… – прошипел он сквозь зубы.
– Кто? – не поняла я.
– Этот эльф… Где он?
– Какой эльф?
– Всадник… – с опаской глянув на Шельта, который спокойно лежал на ковре из листьев, прикрыв веки, и громко дыша через ноздри.
– Он разве эльф? – удивилась я и тут же заткнулась. Долго же до меня доходило. «Ну, ментальной магией не только драконы владеют». Эльф! Ну, надо же! – Как только ты очнулся, улетел за завтраком.
– Вот как, – на лицо Рэлли постепенно наползла обыденная тень спокойствия.
– Эй, может, хвороста соберёте?
Мы с Рэлли обернулись. Джинни, сидя на земле, копалась в одном из мешков, доставая оттуда что-то чёрное.
– А я воды наберу для тайры и сумки перетащу, – пояснила она, подняв глаза.
– Может, помочь сначала вещи перетащить? – вежливо поинтересовался Рэлли.
– Не думайте, что мне сложнее, чем вам. Дров надо побольше найти, пару брёвен будет достаточно.
– Пару брёвен на четверых? – поднял брови Рэлли.
– На восьмерых.
– Драконы едят приготовленное мясо?
– Мы отдаём им больше половины, если животное большое. Они тоже…
– Люди? – не удержавшись, хихикнула я.
– …любят приготовленное. Это же вкуснее сырого. Чем быстрее будет костёр, тем лучше. Папа сказал, надо успеть перелететь через море до дождя.
Я невольно издала разочарованный стон. А я только отогрелась и отдохнула от затёкшей спины. Так надеялась, что удастся выспаться и пополниться, а тут… Впрочем, грех жаловаться. Может, дело в том, что в паломничестве жаловаться было просто некому? А тут размякла, вспомнила, что есть на свете люди, кроме меня.
– Кстати, – припомнилось мне. – Извини, моя одежда промокла, лорд Яшма разрешил…
– Ерунда, – последовал короткий ответ. И добавила:
– Это тебе моё «спасибо».
– Классное спасибо! Такого спасиба у меня ещё не было, – улыбнулась я и направилась к лесу.
Шорох сухих листьев за спиной свидетельствовал о том, что Рэлли последовал за мной.
– Лис, эта девочка… Её тоже похитили? – голос звучал растерянно, да и сам он постоянно замирал, оглядывался по сторонам со смешанными чувствами на лице.
– Это Джинни, дочь человека, который нам помог.
– За такую помощь руки отрывать надо.
– Зачем? – удивилась я. Потом взгляд упал на тонкую поваленную сушинку. – Вон там много веток… – показала пальцем и направилась в ту сторону.
Лес в этом месте, будь то остров или, наконец, другой берег, сильно облысел и ещё не проснулся. Иногда, правда, на глаза попадались липкие почки. И хворост можно было лопатой копать.
– Я не помню, сколько времени пролежал, когда ты ушла… – начал историю Рэлли, ходя вокруг и подбирая ветки потолще да подлиннее, сразу прижимал их к себе, не жалея уже мятого маскарадного костюма. – Проснулся, когда услышал, как кто-то кричал на улице… Потом в комнату зашла домохозяйка с похлёбкой, но я сказал, что не голоден, вспомнил, о чём ты предупреждала. На любой мой вопрос она отвечала, что скоро придёт некий лорд Эйтан и мне всё расскажет. Я хотел сбежать, найти тебя, но вид за окном оставлял желать лучшего. Да и когда ты появилась в шубке, я удивился, хотя мне было так плохо, что всё казалось безнадёжным и бессмысленным. Пока ждал, я с трудом успел пополнить резерв наполовину. Именно тогда пришёл эльф. Вломился через окно, как и ты, представляешь? Сказал, что вытащит меня отсюда, что надо торопиться. Но договорить не успел, в дверь постучали, и вошёл мужчина с домохозяйкой. Мы с эльфом спрятались за шкафом, кажется, он использовал какое-то заклинание, чтобы нас не нашли. Мужчина по виду был недоволен, накричал на домохозяйку. Потом ударил по лицу, сильно… Я разозлился. Понимаешь, пока мне было плохо, она помогала мне, чем могла. Я хоть и плохо соображал, был ей благодарен, а он… Он захотел ударить ещё. Тогда я не выдержал, попытался вырваться, но эльф мне не дал, зажал рот рукой. Когда у меня почти получилось выпутаться, я почувствовал, что непреодолимо хочу спать. Он меня усыпил, понимаешь? – Рэлли замолчал, снова успокоился и продолжил сбор хвороста. – Вижу бревно. Берём?
Я кивнула. Сначала решили отнести хворост на стоянку, потом вернуться за бревном.
Всё складывалось. Наверное, я не смогу злиться на лорда Яшму за такое, как мой друг по паломничеству. Ведь он спас меня дважды. Я просто не имею право сомневаться в его действиях. Однако мои представления о встрече Яшмы с Эйтаном вели к разговорам и выяснениям обстоятельств. Думала, побеседуют и разберутся. Ну вот… Сама себя послушаю, сразу понимаю, что это как-то нереально звучит…
Мешки грудой валялись у костровища, Снежный Бук дремал рядом, Шельт расположился ближе к берегу. Джинни в цветастом тёплом свитере застыла у тропинки, ведущей в лес. Пальцы крепко зажали ручку чёрного от копоти котла, голова опущена, лицо скрыто от нашего с Рэлли взгляда. Услышав нас, она вздрогнула, подняла голову, но продолжила стоять.
– Джинни, а давай Рэлли воды принесёт, он же мужик, – предложила я, с хитрой улыбкой поймав взгляд «мужика». Он пожал плечами, мол, мне не принципиально.
– Не надо, – резко отрезала девочка. Даже как-то слишком резко.
– Ну, не хочешь, как хочешь… – обиженно протянула я.
Она ничего не ответила и с места тоже не сдвинулась.
Мы с Рэлли растерянно переглянулись. Да что это с ней?
– Я помогу, мне не сложно, – спокойно сказал Рэлли, хотел уже пойти к Джинни, но та сорвалась с места и побежала куда-то вглубь, огибая стволы. Через секунду она уже скрылась за хвойной игольчатой лапой, оставив ту качаться вверх-вниз.
Прежде, чем уйти обратно в лес, я украдкой глянула на Снежного. Очень странно. Это совсем, совсем не то ощущение, когда смотришь в человеческие льдистые, но такие тёплые, глаза и на лохматую белёсую голову. Это будто совсем не он помог мне тогда, пригрел по доброте душевной. Интересно, а пригрел бы этот? Хищная морда, опасный взгляд, клыки размером с кулак. Или только хочет таким казаться?
Белое веко лениво поднялось, взгляд остановился на мне. Я быстро отвела глаза и поспешила за Рэлли.
***
– Лис, подожди.
Мы уже тащили второе большое поваленное дерево к стоянке, как вдруг Рэлли резко затормозил, так что я чуть не упала, по инерции продолжая идти вперёд, когда массивный конец сзади ударился о землю.
– Голова кружится…
– Отдохнём? – предложила я, следя за тем, как он старательно выравнивает дыхание, прикрыв глаза.
– Всё, прошло, – Рэлли взял свой конец, и мы продолжили путь до лагеря. – Знаешь, я думаю, он просто сбежал… не хотел проблем и разборок… поэтому взял и сбежал… Ай!
Теперь уже мой конец валялся на земле. Что-то незамедлительно подсказало мне, о чём он снова завёл речь. Руки, вместо того, чтобы держать ношу, были недовольно упёрты в бока. Я резко развернулась.
– Знаешь, магия в том месте даётся нелегко. Если ты медитировал, ты должен это понимать. Представляешь, как тяжело ему было вытаскивать тебя оттуда? А ведь он мог просто бросить это дело и поехать с сообщением, что нашёл тебя, в Тер-Шеррант, а там они как-нибудь разобрались с этим через неделю другую… И крик я тоже слышала. Я чуть в сугроб не упала, когда представила, что это можешь быть ты! Я достаточно насмотрелась в этом месте, и ужасно рада, что ты вернулся целым, – голос невольно повысился, злость взяла верх.
– Лис, прости, это я тебя втянул, – растерянно ответил на мою реплику этот болван, после ошеломлённого молчания.
– Не важно, – отрезала я, показывая, что нет смысла об этом говорить. – Сама дура, – подняла это чёртово бревно и с новой силой потянула Рэлли к лагерю. Но как же он меня разозлил!
На самом деле, дурой я себя в этом плане не считала. И Рэлли не винила тоже. Просто это было единственное, что пришло на ум. И если уж кого-то в этом винить, так это... А кого?.. А надо вообще? Вот именно.
И мысль преспокойно ушла на дно сознания, поджидая новой перепалки с кем-нибудь. Чисто поспорить, если сильно приспичит.
Пока нас не было, произошли некоторые изменения. Котёл с водой пристроился у дерева. А ещё появился тот, кого я совсем не ожидала увидеть. Нет, не Ширк. Тот самый странный, необычный, но вполне приятный парень. Он сидел на земле всё в той же синей одежде, всё также босиком, достал из походной сумки маленький мешочек, поднёс его к носу, понюхал, не удовлетворившись находкой, положил возле себя рядом с другими мешочками разного вида и размера, снова залез по плечо в сумку. Но поскольку сумка была настолько велика, что могла вместить в себя меня с Джинни и Рэлли в придачу, длины руки оказалось недостаточно, чтобы достать до дна, и лохматая голова полностью скрылась за грубой тканью, затем шея и плечи.
«Лис, кто это?» – напряжённо спросил Рэлли, глянув на меня.
– Не узнаёшь? – спросила я вслух и улыбнулась. – Бук!
Обильная ткань смялась, складываясь, как гармошка. Сумка вернула назад почти все части Бука, не считая рук. Он поморгал, сморщив лоб, потом посмотрел на нас.
– Раз вернулись, чур, костёр развожу не я… – сказал по-детски победно-язвительным голосом и снова утонул в бездонном мешке. – Где же эта пахучка… - глухо донеслось уже из мешка.
– Бук, а где Джинни?
– Спит, устала, – последовал ответ, сопровождённый прямой вытянутой рукой, указывающей в сторону моря.
Я перевела взгляд. Кулёк с торчащими из него рыжими волосами был уютно упрятан между лапой и туловищем Шельта, который, будто для надёжности, ещё и хвост вперёд завёл так, что к этому кульку не подойти, не подползти.
– Везёт же кому-то, – вздохнула я.
– Я бы так не сказал, – ответил на мою довольно тихо сказанную фразу мешок. – Она плакала… У неё с собой неполадки.
– Что случилось? – после небольшой паузы осторожно спросила я.
– По принцу своему тоскует.
Ясно. Больше объяснений не требовалось. Мне сразу захотелось чем-то помочь… Но всё, что я на данный момент могу, это плакать вместе с ней. Я вон тоже по Ширку тоскую. И самое обидное, что это длится даже когда я дома! Что здесь, что там, одно болото.
***
Оказалось, что под «пахучкой» Снежный имел в виду ничто иное как душистую тайру, которую всё же нашёл, сунул мне в руки, объяснив, что я надёжнее в этом деле, а сам уселся на постеленное возле костра одеяло, подставил руку под щёку и предался ленивому созерцанию пляски огня. Рэлли, до которого так и не дошло, пришлось объяснить, почему незнакомец появился из неоткуда. За время, пока Бук скитался в бесконечных складках сумки, мы наломали паутинки и тонкие палки для розжига. Костёр вызвалась разводить я, хотелось похвастаться перед парнями, только, в сущности, ни на кого мои умения впечатлений не произвели. Было чуть-чуть обидно. Конечно, сама виновата, зазналась и совсем забыла, что магии кот наплакал, как не крути, а жаба душит даже на самую маленькую искру резерва тратить.
Хорошо, Рэлли заметил, помог. Это был первый раз, когда я видела, как он колдует.
– А ты много заклинаний знаешь? – с любопытством спросила я.
– Достаточно… но большинство только в теории, – пояснил он. – До того, как мы с тобой встретились, сама понимаешь, не до того было.
– А как вы встретились? – оживился, умеренно клевавший носом, Бук.
Хвастаться хотелось страшно, и доверилась я ему с самой первой встречи безоговорочно, начала было рассказ, но…
– О, это долгая история. Мы оба были в па… в па… ну, к этому ходили… – растерянно перевёл на меня взгляд Рэлли.
– Ну да, к этому… ну… к этому… Да что такое?
Всё. Дальше слова будто застревали в горле и не желали вылезать.
Мы тревожно запереглядывались.
– Так где? – произнёс Бук, с нетерпением переводя взгляд с меня на Рэлли.
Долго бы мы так таращились друг на друга, если бы до меня не дошло. Это же насколько велика её сила, чтоб до полярного круга доставать?
– Нельзя же… – растерянно проговорила я. – Прости Бук, это секрет.
– Это нечестно, - констатировал дракон. – Раз начали, выкладываете до конца. Что, так сложно?
– Сложно, – грустно кивнула я.
– Мы не можем, – поддержал меня Рэлли, – физически.
– Не бывает так!
– Мы тоже так думали.
Бук задумчиво почесал подбородок, обиженно насупился, отвернулся к огню (или, что одно и то же, к нам) спиной и лёг на бок, подложив руку под голову, вместо подушки.
В костре треснула смола, поднимая над котлом тусклые искорки.
