***
В сосновом бору, куда мы приземлились, было темно, сухо и вкусно пахло. И самое главное – тепло, как положено лету. Все с радостью скинули куртки, я с облегчением поменяла штаны с начёсом на свои. Так уж вышло, что я проспала обед, хотя летели мы долго. Голубое небо стремительно меняло тон. Два дня подряд погода радовала послушанием. За время полёта ни одно облачко не посмело появиться в поле зрения, хотя, по ощущениям, климатические пояса мы меняли раза три с драконьей скоростью. Интересно, это лорд Яшма наколдовал? Я знала, что эльфы умеют договариваться с природой, но как, оказывается, удобно драконам с ними сотрудничать. Наверное, также было на войне, когда расы объединялись против общего врага. Представила, что вокруг нас и сверху и снизу парят сотни разномастных драконов, сверкая чешуёй. На их шеях, нагнувшись для скорости, но оставляя спину ровной, тонкие, узкоплечие эльфы устремили свои взгляды вперёд. У одних светлые волосы развевались на ветру, у других конские хвосты или косы, как у Элая. Но вот, что меня удивило – среди них не было рыжих. Вот ещё одна причина, по которой лорд Яшма эльфом мне совсем не представлялся. Чувствовала я себя, как вялый кактус – напрягаться не хотелось совсем, зато могла уколоть, если приблизиться ко мне слишком сильно. Такие перемены явно не шли на пользу. Напугав саму себя своим же состоянием, быстро решила пойти в лес за хворостом, подчистить карму полезным делом, но лорд Яшма одёрнул: – А ну повтори, о чём мы разговаривали утром. – Не оставлять рыбьи потроха рядом с местом, где собираемся есть? - опустив глаза к ботинкам, ответила я. – По поводу безопасности, – нетерпеливо подсказал Яшма. Откуда мне знать? Он столько всего говорил – поди пойми, что именно ему надо! – Не использовать пасть Бука, как зажигалку? – сделала ещё одну попытку. – Не ходить поодиночке! – чётко произнёс эльф. – Снежный! Следи, чтобы никто не уходил далеко от лагеря. – Почему я? – искренне изумился не слишком обрадованный дракон. – Во-первых, это часть испытательного срока, учись. А я вернусь и проверю, и если кого-то недосчитаюсь, задание ты провалил. Во-вторых, у нас с тобой договор. Судя по тому, как глубоко и печально вздохнул Бук, он понимал, о чём идёт речь. А вот я теперь без стеснения переводила взгляд с всадника на дракона. Что значит «испытательный срок», и о чём они там договорились? – Возьми Джинни с собой, если приспичило, – опять повернулся ко мне лорд Яшма. – Да я! – почувствовала, что краснею, и поспешила отвести глаза. – Я за хворостом сходить хотела, – совсем тихо пробормотала я. – Вокруг лагеря достаточно сушинок, – лорд Яшма, наконец, отвязался от меня и направился к Зениту.***
Что за испытательный срок такой, узнала у Рэлли. Прежде чем взять кого-то на работу, дают ему время и смотрят, хорошо ли он справляется. После этого я при любом удобном случае, пока Бук не видел, с любопытством косилась на его большую белую голову, положенную на лапу с хищными когтями. Как только замечала, что глаз приоткрывался, а голубой зрачок лениво двигался, осматривая окружение, спохватившись, отворачивалась. Спросить так и не осмелилась. Недалеко от нас, если пройти чуть ниже, находилась мелкая чистая речка с удобным подходом, откуда и брали воду, которая резво рябила над разноцветными камнями. Если какое-то время сидеть с закрытыми глазами и слушать шум воды, поток постепенно заберёт всё лишнее, оставив после себя приятную прохладу. Этим я и собиралась заняться, расшнуровывая зимние ботинки, ноги в которых ужасно запарились. Развязав один, исподлобья снова посмотрела на Бука. А он, как знал, разомкнул белые веки и уставился на меня в ответ. Я резко встала от такой неожиданности и, наступив на шнурок, полетела носом в опавшие сосновые иголки. Джинни, рывшаяся в сумках, и Рэлли, несущий воду в котелке, отреагировали одновременно. – Ты в порядке? – Всё нормально? – Да, просто споткнулась, – отозвалась я с земли, встала и чуть не повторила манёвр – Бук поднял голову так, что она оказалась выше меня, и смотрел в упор с неясным мне выражением на морде. Я смешалась: – Ну чего? Я просто ноги помою. Если надо, контрольную сеть раскинь, – и, заправив негнущимися пальцами шнурки за «язык» чёрного ботинка, поспешила к воде.***
Ледяная вода послала волну прохлады от окутанных ею ног до головы. Я измученно выдохнула и уселась на траву, не вынимая ног, потом легла и закрыла глаза, которые против воли набухали горячими слезами. Все мысли, наполнявшие голову начинались с «А вдруг...». А вдруг Река всё же ушла, раз бывает так, что этого даже не замечаешь, и я больше никогда не взлечу? А вдруг я совсем разучилась колдовать, ведь даже человеческие потоки магии постепенно исчезают. Если я сейчас попробую встать на песок у берега с рыбками, где за лесом виднеются заснеженные вершины гор, вдруг ничего не выйдет? Что же мне делать? – Ты так не простудишься? Я протёрла глаза рукой, чтобы лучше видеть. Надо мной склонилась лохматая голова, снежно-белые волосы на которой топорщились лучами в разные стороны, как у звезды. – Бук! – воскликнула я, принимая сидячее положение. Тот забавно нахмурился, что, видимо, означало мыслительный процесс, и сел рядом, опустив голову на плечо. – Ты улыбнулась мне, – задумчиво сказал он, – только что. – Правда? – удивилась я. Наверное, не обратила на это внимание. – Правда. Бук замолчал, а я не догоняла, к чему он клонит. Не выдержав, спросила сама: – Это плохо? – Это странно. Ну вот! Теперь мне совсем не ясно. – Тебе было грустно, но ты увидела меня и улыбнулась, хотя даже не заметила. Почему? Почувствовала, что краснею. Разве это не очевидно? С ним тепло и спокойно, как было при первой встрече, и, наверное, сделалось привычкой. – А какая разница? – пробормотала я, болтая ногой, отчего бегущая вода взлетала брызгами и шлёпалась обратно, не оставляя следа падения. – Нет, она есть! – настаивал Бук. – Всё же ответь, почему? Это важно. Я молчала, надувшись. – Потому что рада меня видеть? Да? – Да. – Но я всегда рядом, а улыбнулась ты мне именно сейчас. Да что он прицепился? Ну, улыбнулась я, что в этом такого? Это нормально – улыбаться, когда рад кого-то видеть, когда грустить уже совсем не хочется, и все проблемы, даже самые большие, кажутся ерундой. – Почему это важно? – Мне надо разобраться. – Зачем? – За тем, что я не понимаю. – Я тоже много чего не понимаю, но мне никто не объясняет, даже если спрашиваю. – Вот же вредина!.. Тогда давай ты поможешь разобраться мне, а я помогу тебе. Мне даже нравится этот каламбур. Впервые за весь день меня пробивало на смех. Может, правда, стоило общаться и с Буком-драконом прежде? – Ну что ты смеёшься? Я же серьёзно! – обиженно насупился Бук, но я заметила, как он старательно пытается спрятать улыбку. – Давай, только я первая спрашиваю… Почему тебя назвали Снежным Буком? – мне действительно было интересно, хотя это не относилось к тому, что мне никто не объясняет. Что-то подсказывало, что на мои вопросы это лохматое чучело вряд ли ответит, даже если захочет. – Снежный, потому что в снегу нашли, ну и из-за цвета, а Бук, ну… это… – к моему удивлению, он замялся, – из-за чешуи. – А что с чешуёй? – Ты шутишь, или правда не видела? – резко ответили мне, словно мой вопрос показался непростительным оскорблением. Попыталась вспомнить дракона, его чешую, но ничего особенного так и не заметила. Виновато посмотрела на собеседника. Тот вздохнул. – Она не такая как у всех, слишком гладкая. Кто-то считает это недостатком, а кто-то особенностью… Всё, моя очередь! Почему ты улыбнулась? Вот оно как… У меня и в мыслях не было, что у Бука есть какие-либо недостатки. Разве может чешуя быть слишком гладкой или слишком жёсткой, и если да, не зависит ли это от вида? А у меня она гладкая или жёсткая? Задумавшись, забыла, что Бук ждёт ответа, но тот не поленился напомнить. – Почему именно человеку? Та-ак, вопрос приобрёл более чёткие черты. Не к добру это. А я так и не успела спросить про испытательный срок. – Мы договорились! Ты не можешь просто взять и не ответить! – испуганно воскликнул «человек», словно только что свершилось непоправимое зло, и он не в силах его остановить. Помедлив, пожала плечами: – Не знаю я… Вынув из воды гладкий камушек, погрела его в ладони, пока не высох окончательно, и, размахнувшись, отправила обратно. Всё это время Бук наблюдал за моими действиями с мрачным видом, потом показательно отвернулся, устремив взор по направлению течения реки. – Бук? Ответа не последовало. Болезненная пауза затянулась, и я вдруг почувствовала, что на душе опять гадко, как червяк поселился и сосредоточенно выгрызал себе убежище. Он же не прекратит общение со мной из-за такой ерунды? Может, подуется и перестанет, или ему действительно необходимо знать? Погодите, а почему я так остро реагирую на его поведение? Даже если не буду с ним общаться, у меня есть Рэлли, но почему внутри всё сжимается? Почему я так хочу, чтобы он заговорил снова? Подул ветер, сосны пугающе заскрипели, журчание воды больше не успокаивало, а жутко раздражало. До того как Бук пришёл, ощущения были другими. Но это отчего-то невыносимо. – Я не уверена, но, кажется, я тебя немного боюсь, – не выдержав, решилась я выдать правду и замолкла, напряжённо ожидая его реакцию. Тот слегка повернул голову, так что я могла видеть край его любопытного льдисто-голубого глаза, и, слегка расслабившись, продолжила: – Не знаю, почему. С братом у меня такого не было, когда он превращался. Я просто знала, что он всё тот же. Но с тобой не так. Может, из-за того, что ты с самого начала показался слишком хорошим для дракона. С другой стороны, брат плохим не выглядел тоже… «И только попробуй на меня за это обидеться Бук, сам виноват, что спросил!» – подумала я, заранее подметив, что ко мне в мысли он не заглядывал ни разу с начала разговора. – А других ты боишься? Не злится! Словно камень с души, и шум леса уже не кажется таким колючим. – Даже больше, чем тебя, – почувствовав, как назойливый червяк исчез, улыбнулась я. – Слава Богам, хоть для кого-то я страшный. А то все дразнят, что у меня слишком невинный вид, – теперь он тоже улыбался. Вот и разобрались. Но, к сожалению, оказалось, что это не всё. – На самом деле, я пришёл помочь. Сначала хотели доверить это Зениту, поскольку он намного опытней, но решили, что в голову ты его не пустишь, поэтому сказали посмотреть мне. Сначала я этого сделать всё равно бы не смог, но теперь мы разобрались, и я смогу… Ты только не злись! – увидев, как вытягивается моё лицо от такого предательства, Бук поднял руки, словно пытался меня остановить. – Тебе же это самой надо. – Так ты заговорил со мной, потому что тебя попросили? – стараясь скрыть обиду за удивлением, спросила я. Вот, о чём они с лордом Яшмой договорились! За спиной! А мне эльф даже слова не сказал. – Да… Вернее, не только поэтому. Я сам хотел. И помочь тебе я тоже хочу сам. Я же видел, как ты плакала. Из-за этого ведь, да? Какие мы проницательные. А я думала, кроме меня и лорда Яшмы об этом никто не узнает. Совсем не хотелось мне кого-либо в это вмешивать. Но тут помощь сама пришла, без каких-либо просьб, и оказалась даже слишком настойчивой. Чувствовала себя ребёнком, которому пытаются впихнуть в рот зловонную ложку рыбьего жира… Кстати, о проницательных... – Бук, ты же мог просто прочесть, чтобы сэкономить время, но вместо этого занялся допросом и в голову ни разу не лез. – Я, что, по-твоему, садист? К тому же, после этого, ты бы точно от моей помощи отказалась… Да и, знаешь… хотел, чтобы ты сама всё рассказала, чтобы действительно хотела поделиться, – последнюю фразу он произнёс совсем тихо, немного смутившись. – Но теперь вижу, что зря волновался, правильно? – согнав стеснение, он развернулся боком к воде, лицом ко мне. – Ну, так расскажешь? Или покажешь? Я тоже обречённо развернулась, вынув мокрые ноги из воды, и взяла его руки в свои. Похоже, он не понимал, зачем это, потому что с удивлением посмотрел на свои ладони, но противиться не стал. Через секунду мы оба стояли на песке, Бук казался контуженным. – Вон! – я махнула рукой на тёмную жижу, дёрнув дракона за синюю рубашку. – Погоди, дай настроиться. Ты так неожиданно меня потянула, что вокруг теперь всё плывёт, – он недовольно поморщился, положив руку на лоб.***
– Фу, какая мерзость! Где ты эту дрянь взяла? Что я слышу! У меня определённо дежавю, только голос поменялся, но интонации в точности совпадали с интонациями из сна. – В той пещере, – я сразу села, скрестив ноги, и подставила под щёку ладонь, не особо надеясь на успех. – Кажется… – А я-то думаю, что с тобой не так. Когда мы встретились, ты была более… чистой, – не сложно понять, что говорил он не о внешнем виде, – но вот, чего я не пойму, где ты орков нашла. – Орки тут причём? – Ещё как причём. Сама же говорила, что видела реку магии, да? Потупив пять секунд, расширила глаза и ещё ближе подвинулась к яме. У орков ведь тоже магия своя есть, магия крови. – И смерти, – дополнил Бук, а потом воскликнул испуганно: – Эй, не трожь! Я подняла на него глаза. Ведь даже руку выпустить из кармана не успела, не может же он видеть будущее. Опять читает? – Это сложно не делать, когда находишься в твоей голове… Лучше принюхайся. Пахнет кровью, причём не первой свежести, и не только. Ты, должно быть, уже привыкла к этому. А вот меня уже воротит, – Бук поморщился, отошёл на два шага, потом осмотрелся, прищурившись, будто очки дома забыл и вынужден постоянно напрягаться, чтобы что-либо разглядеть. – Так и есть. Эта штука мешает настроиться под тебя, вижу сейчас хреново, хотя орочью магию приметил, как только оказался здесь. Даже обидно, интересно было посмотреть на твой личный уголок. По ощущениям уютно, только прибраться стоит… А это что? – палец указал на колодец. – Я там магию храню. – А, колодец, я понял. Подойдя вплотную, Бук свесил голову с каменного бортика, крикнул «ау!», многократное «ау!» также раздалось в ответ. Я хихикнула. – Между прочим, ничего смешного, на дне еле видны остатки – слышишь, как пусто? – Да, не густо, – вздохнула я, снова косясь на жижу. Какая-то она слишком спокойная, даже не булькнула ни разу. Интересно, почему она именно в жидком состоянии, так похожем на мою магию? Если это тоже магия, как ею пользуются орки? – Милисса, а почему я не чувствую дракона? Если не ошибаюсь, ты говорила, что он не только проснулся, но и вылетел. – И ты его не чувствуешь, – тихо ответила я, протирая лицо рукой. Спокойно, она просто в спячке, как лорд Яшма и сказал. - Ну, ну! Я же всё-таки другой, – Бук присел на корточки рядом и небрежным, даже каким-то неуклюжим жестом потрепал по голове. – Я не знаю, как это у вас, помнишь? – Но мне казалось, такие вещи чувствуют сразу, – непроизвольно вырывавшиеся всхлипы разрывали предложение. – Не-не-не! Не надо! Только хуже сделаешь, – заторопился Бук, хватая меня за плечи, попытался посмотреть в глаза, но я их тщательно прятала. Увидев, что это не помогло, осторожно прижал к себе, – лучше давай думать, как ей помочь. Терпеливо подождав, пока я успокоюсь, Бук выпустил из объятий, оставляя ладони на плечах. – Скажи, как эта штука попала сюда? Если узнаем, может, сможем так же вытащить? Я рассказала про странное происшествие в пещере, и как после этого чесались ладони. Это только теория, но, возможно, именно они послужили проводниками. Только почему меня так потянуло на орочью магию, и как она оказалась в пещере, не ясно. – Когда мы только прилетели, в пещере было шумно из-за шахты, которая была рядом. Поэтому и поставили полог тишины, – задумался Снежный. Если подумать, на миг я услышала стук железа о камень тогда. Но как-то это всё слишком странно, неестественно. – Бук, а возможно забрать магию у человека? – Ну ты спросила… Насколько я знаю, такое только богам подвластно. Хотя существует закон, согласно которому к преступнику применяется наказание, которое лишает возможности колдовать. У драконов такого нет, но в Драконьей Империи я слышал что-то подобное. Я засмотрелась на свои руки. И как, скажите, через них возможно вернуть всё обратно? – Давай для начала сами вернёмся. Не особо соображая, что делаю, вытянула руку вперёд и представила, как жижа рекой магии выходит наружу. Ничего не произошло. Попробовала снова, напрягаясь, изо всех сил желая избавиться от тяготившей проблемы, но проблема не слушалась, оставаясь внутри. Бук следил за моими потугами, нахмурившись, потом вскочил. – О! Помнишь, я делился с тобой силой? Конечно, помню. Стыдно до сих пор, ведь даже поблагодарить не успела. – Умеешь так? – Не знаю, не пробовала, – покачала я головой, затем посмотрела на Бука снизу вверх. Он почесал затылок, беспомощно огляделся, словно искал кого-то, снова перевёл взгляд на меня. – Тогда попробуй. – В колодце не капли. – Я поделюсь, а ты смотри, как делаю, потом сама. – Как я буду смотреть без магического зрения? – Не знаю, почувствуешь как-нибудь. Итогом стало то, что Буку пришлось объяснять словами, а я усиленно пыталась понять. Со стороны казалось всё просто. Представить, как энергия льётся через руку от источника, словно озеро вышло из берегов и потекло ручейком. Чтобы текло легче, надо искренне желать, а не делиться сокровенным против воли, впрочем, как и в любом другом деле. Наполнившись, повторила попытку, напрягаясь ещё сильнее, минут пять мучилась, ничего не добившись. Выбившись из сил, издала «А-а-а…» человека, которого ужасно достало всё вокруг, и легла на спину. Только тогда мы поняли ошибку. – Трава! – воскликнул Бук. Я сначала не придала этому особого значения, саркастически взглянула на взволнованного Бука. И увидела это. Зелёная травка под моей рукой скукожилась, потеряла краски и поникла. Точь-в-точь трава и деревья у моего озера до того, как я убралась. – Вот, попробуй палку, – мне протянули обломок ветки, который я неуверенно взяла в руки. – Не выходит, – покачала я головой, – надо что-то живое. – Попробуй дерево. – Дерево жалко. – Ну, хочешь, в меня влей. – Совсем дурак? – Ну, а что ещё? – Если обломать ветку сразу, какое-то время она будет жить. Попытка номер пятьдесят три оказалась безуспешной. Вбирать в себя энергию ветка позволяла совсем немного, потом сгнивала. – Слишком маленькая, говорю тебе, возьми дерево. – Жалко! – А себя тебе не жалко? Я молча повернула голову к реке, оставаясь при своём мнении. И в неё стукнула мысль. Сама по себе вода состоит из газов, но вот живущую в ней мелкую органику, мне ни капли не жалко. Поделилась с Буком. Тот пожал плечами, и передо мной возник железный канчик, в который мы и зачерпнули воду. Чёрная, по словам Бука, вода действительно неприятно попахивала кровью. Я же до сих пор не могла использовать магическое зрение, поэтому цвет воды для меня оставался неизменным. Тем более тёмным вечером. – А теперь давай опять к тебе, посмотрим, изменилось ли что-нибудь. Кивнув, приняла протянутые Буком руки и повела за собой. Мы с открытыми ртами наблюдали, как две магические реки – одна чёрная, другая же чистая, словно солнце, – возвращались на свои места. Выглядело это красиво и впечатляюще. На самом деле, моя драконья магия была скорей мягко оранжевого цвета, а у Бука, кто бы сомневался, – снежно белая. – Это становится интересным! – поражённый Бук поспешил к колодцу. – Не смешалась, – констатировал он, нагнувшись через бортик. – Это радует. Ты поняла, что сделала? Сначала, заразившись Буковым энтузиазмом, я энергично закивала, но, хорошенько обдумав, покачала головой. – Ты использовала драконью магию, чтобы вытолкнуть орочью. Видишь, мы нашли решение! Решение-то мы нашли, но… – Вечно я так делать не смогу, орочья магия тянется очень медленно. Да и куда это потом девать? К тому же, колдовать до сих пор не выходит. – А если её изолировать? – Это как? – Создадим такой же колодец, только крепче, как тюрьму. И магия смерти никуда не денется! Просто супер. Теперь я тюремщик самой смерти. Но всё же хорошо, что Бук вызвался мне помочь, потому что, выйдя из внутреннего мира, я снова смогла магичить! На радостях кинулась спасителю на шею.