***
В тот день не хватило и трёх профессионалов, чтобы разгадать ловушку-пояс. Они пробовали и так и эдак, вытаскивали камни призыва, вставляли обратно, смотрели магическим зрением, искали запутанный клубок заклинаний, но его просто не было видно. Лишь ощущение чего-то постороннего помогало им понять, что надо избавиться от оков. – Я понял, – в полной тишине Ран хлопнул ладонями по столу, а затем щёлкнул пальцами и указал на Миши. – Твой вопрос! – Какой именно? – девушка, лежавшая на плече у любимого, зевнула. Даже сильные маги могут уставать после таких затрат энергии. – Почему он так просто отдал пояс именно Милиссе? Ширк нахмурился, предсказывая неприятные доводы со стороны Роурана. – Миа пошёл туда с целой командой, так его в мгновение ока поймали! Моя девочка сильна, но не настолько, чтобы заменить целый отряд и обвести эту козлину вокруг пальца. Вот уж чего она не умеет, так это осторожничать. Видишь, она даже в этом тебе уступает! – словно в чём-то обвиняя, Ран хмуро уставился на Ширка. Тот в свою очередь тоже мрачно прищурился, прицокнул языком и отвёл взгляд. – Давай ближе к делу, – лениво махнула рукой Миши. – Вероятно, ей кто-то помог. Но гораздо более вероятно, что Эйтан её не останавливал. А может, они оба её не останавливали. Оба хотели, чтобы пояс оказался у Милиссы. Я бы не удивился такому раскладу, учитывая, кем она им приходится. – Хочешь сказать, мы зря забрали у неё пояс? – Миши подняла усталые глаза. – Зря, не зря – какая сейчас разница, – досадливо вздохнул Ран. – Я скажу ей, чтоб вернулась домой, и мы попробуем уже вместе с ней. И Ран попробовал. Один раз, второй, третий. И получал в ответ одно и тоже – вспышку смущения и ещё каких-то приятных чувств, а также раздражённый отказ. Вскоре он не выдержал и наорал на Миши и Ширка, мол, это вообще вы виноваты, что она от своего собственного дома теперь шарахается. – А ты не подумал, что шарахается она именно от тебя? – спокойно возразил Ширк, не веря ни одному слову старого мага. – Ты ведь заставил её плакать тогда. – Да она меня обожает! – рассмеялся Ран. – Если бы ты, наконец, снял свои идиотские щиты и хотя бы попытался понять её чувства!.. – он расстроено махнул на парня рукой. – Что с тебя взять, Миа. Вырастешь, поймёшь. Ширк и эти слова не воспринял всерьёз. Он давно перестал прислушиваться к Роурану, чтобы было не так больно. Следующие дни Ширк и Миши ночевали дома одни, Ран опять околачивался где-то в городе. А может, и вовсе ушёл. Стоило Ширку об этом подумать, как предмет его мыслей отворил дверь и кинулся к Миши. – У тебя есть портал в Марен-Каре? – торопливо спросил Ран, хватая её за плечи. Ширку от его появления стало тошно, но он снова промолчал. – Не знаю, надо проверить, – девушка в задумчивости приложила указательный палец к губам. – Проверяй быстрее! – А что случилось? – По дороге расскажу. Портала в самом городе не оказалось, зато был один у его окраины, висел над холмом. – Ну и места ты себе выбираешь, – посетовал Ран, что чуть не упал с большой высоты, грозя переломать себе пару рёбер. Если бы, конечно, не имел привычки перманентно носить щиты. – Так что случилось? – не обратив внимания на его замечание, поторопила Миши. – Что-то с Лис? – Ширк опустился на землю не без помощи Миши и посмотрел на мага. – Да, Миа, – Ран взглянул на Ширка спокойно, без каких-либо подколок или задних мыслей. – Что-то с Лис. Она звала на помощь. – Поспешим, – коротко ответил парень и пошёл вперёд. – Сказал тот, кто разучился левитировать, – вернув свою прежнюю манеру речи, Ран полетел на опережение, нагло ухмыляясь. Ширку же пришлось принять помощь Миши, хотя ему совсем не нравилось быть обузой.***
– Лорд Дейл сказал, что волноваться не о чем, – растерянно пробормотала леди Луриеста, убрав камень связи за ворот. – Так нам можно войти или нет? – стройный кареглазый блондин на вид лет сорока нетерпеливо оглядывался по сторонам, стоя в коридоре на верхнем этаже. Запыхавшаяся девушка взлетела по лестнице и нервно поклонилась преподавателям. – Простите, они прошли мимо, как ни в чём не бывало! Мы не успели даже спросить... – Всё в порядке, второй дежурный уже сообщил нам об этом. Возвращайся на пост, – кивнул плечистый Хэвард, скрестив руки на груди. – Да, – выпрямившись, девушка поспешила улететь обратно. Светловолосый мужчина с интересом проводил зелёное платье взглядом. «Даже не думай!» – мысленное напоминание и толчок от русой девушки заставил мужчину вернуть внимание на преграду в виде учителя физкультуры. – Вероятно, мы сможем ей помочь, – вежливо обратилась русая девушка к высокой эльфийке. – Такое случалось раньше, – подтвердил молодой человек с тяжёлым взглядом, назвавшийся братом спящей ученицы. – И как долго она была без сознания в прошлый раз? – нервно потеребив выбившийся из причёски локон, поинтересовалась леди Луриеста и осадила светловолосого строгим взглядом. Русоволосой девушке снова пришлось дать ощутимый пинок коленом в бедро мужчине, чтобы тот перестал пялиться на вырез свободной белой рубашки. – Чуть меньше недели, – ответил Ширк. – Что ж, лорд Конкрат, проходите, но... Кем будут ваши спутники? – Это моя девушка и... дедушка. Оба квалифицированные маги. Названный дедушкой изумлённо хмыкнул, но ничего не сказал. Леди Луриеста внимательно присмотрелась к Ширку прищуренными миндалевидными глазами, в сомнении закусив губу. В итоге сделала приглашающий жест рукой. «Состояние стабильное. Словно она в очень, очень глубоком сне», – задумчиво протянула девушка, когда все трое собрались вокруг Милиссы. «Насколько я понял, прошлый раз был намеренно подстроен кем-то высшим, – медленно проговорил Ширк. – И её тело поддерживали здоровым без внешней помощи. Она даже всё это время ни разу в туалет не сходила, только когда проснулась. По идее, всё должно быть хорошо, но...» «Но это бесчеловечно». На мужчину уставились две пары глаз. Как и прежде, он многие чувства выражал через улыбку. Сейчас она показалась Ширку опасной, источающей глубоко затаившуюся злобу. «Они ломают её с самого раннего возраста. И им всё мало». «Тогда почему ты не пришёл на помощь "с раннего возраста"? – Ширк смотрел на мужчину свысока ледяными глазами. – Почему ты решил быть рядом именно сейчас?» На какое-то время мыслеречь сменилась тишиной. «Говоришь так, словно я полный ублюдок», – опасная улыбка дёрнулась. «А разве нет?» Мужчина вздохнул, уступая в этом бесполезном споре. «Я иду к ней». «Подожди!» – испугалась Миши такого поспешного решения. – Я понимаю, что вам сейчас тяжело. Но я бы хотела знать, что именно происходит с ученицей. – Не беспокойтесь, леди, – названный дедушкой обворожительно улыбнулся. – У нас есть идея. Если сейчас она не сработает, унесём её домой и позаботимся. – Что ж, действуйте. Мужчина, спокойно полуприкрыв глаза, неуверенно потянулся пальцами к расслабленной кисти Милиссы, но Ширк перехватил его запястье и крепко сжал. «Не доверяешь мне? Знаешь ведь, я сделаю это в любом случае, – маг поднял глаза на помрачневшего Ширка. – Или тебе напомнить, что так удобнее фокусироваться? И ведь даже лица не касаюсь, заметь. Уж этого ты точно не простишь. И я не хочу, чтобы из-за твоего грозового настроения нам выписали штраф за обугленные шторы». «Нет, – Ширк решил ответить на всё разом. – Возьми меня с собой». Светлые брови мужчины поползли вверх. «Ты уверен, что готов снять щиты?» – забеспокоилась девушка. «Я уже попросил снять половину, вот и могу с вами говорить. Я знаю, ты сможешь снять остальное», – и серьёзный взгляд в сторону карих глаз. «Тебя там сразу наизнанку вывернет», – протянул мужчина, положив ладонь поверх руки Ширка, что всё ещё не выпускала мага. Парень не выдержал, убрал руку, брезгливо поморщившись. Ему очень не понравился этот взгляд и интонации голоса. Словно Ширка принимали за психически больного и каждое слово могло сподвигнуть его на самоубийство. Он прекрасно был осведомлён о своём нынешнем состоянии. «Знаю. Снимай». «Тогда я тоже с вами!» – поспешно встряла в диалог девушка, схватив локоть Ширка. «Ты что, хочешь, чтобы ей башку разорвало? – мужчина поднял бровь в иронии. – Надо, чтобы кто-то остался и контролировал ситуацию снаружи». «Если ему станет плохо, немедленно его оттуда выпроваживай!» «Всенепременно, – мужчина весело подмигнул. – Чего пялишься, Миа? Хватай её за другую руку. Или предпочтёшь обниматься со мной?» Ширк вздохнул, неуверенно дотронулся пальцами до ладони Лис, взял её в свои руки и поднял, приложившись лбом. – Тебе сейчас, должно быть, тяжело, – еле слышным шёпотом произнёс он. – Прости... «Как трогательно, – умилительно протянул мужчина. – А теперь бери своё "прости" и преврати его в реальную помощь. Поехали». Это сложно было назвать чьей-то головой. Ран подумал, что порой в мозгах у людей плещется то ещё болото, но такого загрязнения он никогда в своей жизни не видел. Она уже оскверняла его однажды, когда он являлся к ней в детском обличии. Так вот, это и рядом не стояло с тем оазисом. Гнилью пропитался даже воздух, было тяжело дышать, видимость была лишь на три локтя вокруг. Стоило вытянуть руку, ладонь заволакивало тьмой, сквозь пальцы бежали неприятные ручейки. – Милисса! Милиса-а-а! – приложив ладони ко рту, позвал Ран и заметил, как Ширк закашлялся, падая на подкосившиеся колени. – Боги, Миа! С тобой одни проблемы, – парень, уже принявший свой обычный облик, ухватил мага за талию и перекинул руку через своё плечо. Ширк проморгался и смог увидеть ворчливого Роурана. Похоже, он был способен противостоять этой мгле, даже спокойно видел, что творится рядом с ним, ведь сам Ширк сразу потерял мага из виду. Если бы не защитная оболочка Рана, им обоим пришлось бы несладко. – Ты слышал? Кто-то поёт, – растерянно пробормотал Ран, повернув голову. Стиснув зубы, Ширк заставил себя убрать руку Рана и начал переставлять ноги, поплёлся следом, держась за спасительный локоть. Если она может этому противостоять, то Ширк просто не имеет права сдаваться. Если бы кто-то принялся описывать данное место, он бы взял в сравнение самое протухшее болото, что заволокли газы и туман, и всё это было покрыто сверху затянутым тучами небом, с которого вот-вот прольется дождь. И даже такого сравнения, умноженного в несколько раз, не хватило бы для представления омерзительной картины. Кроме того, невыносимо смердело кровью. Ран упорно шёл, сохраняя дыхание ровным. Ширк подивился бы его серьёзному лицу, если бы не тратил всю концентрацию на то, чтобы не свалиться без памяти из-за яда, которого с лихвой успел глотнуть, пока Ран не позволил ему пользоваться своим барьером. Он видел её феей дивных лесов, Что ходит по чистым росинкам. Она же считала, что дух облаков Спускался по горным тропинкам. Лис напевала под нос, сидя на корточках и выравнивая тёмную кругловатую фигуру. Команде спасения этот странный объект показался самым отвратительным, что они здесь повидали за всё время. И звонко смеясь, она спела ему О доме своём прекрасном. Он понял, что трудно так жить одному И поиски счастья напрасны. – Милисса? Чем ты... занята? – нацепив на себя фальшивую вежливость, поинтересовался Ран. – Я слепила грязевика! – вскочив с корточек, как ни в чём не бывало, девочка обняла своё творение. Вежливость с лица Рана исправилось, сменившись плохо сдерживаемым отвращением. Да ещё и Ширка, что держался за его локоть, вырвало. Радостная улыбка при встрече с друзьями на лице Милиссы исчезла. Она сразу притихла и продолжила ваять голову, но уже с меньшим энтузиазмом. – Ну всё, Миа, ты отправляешься обратно! – брезгливо поморщившись, Ран отстранил от себя прикрывающего рот ладонями Ширка за волосы. – И ты тоже, – он взглянул на холодную Милиссу, которая никак не среагировала на его слова. – Слышишь? Эй! – Не трогай меня! – девочка вырвала руку из пальцев Рана и отпрыгнула назад, оказавшись на расстоянии четырёх локтей от него. – Тебе что здесь, так сильно нравится?! – разозлился парень, подтянув сползающего на землю Ширка. – Я не могу уйти. У меня испытание, ясно? – гордо подняв подбородок, Милисса скрестила руки на груди. – И в чём оно заключается? – Будто мне потрудились сказать. – Так потрудись сопротивляться! – Не могу! – Зато я могу! – Ран снова попытался схватить Милиссу за плечо, но она легко увернулась. Парню же было тяжелее с ношей в виде ослабевшего Ширка. – Да что с тобой такое?! – взорвался Ран. – Это и в сравнение не идёт с тем, что было в прошлый раз. Здесь тебе не светский бал, даже повеселиться нельзя! Я вижу, что тебе сейчас плохо! Даже хуже, чем ему! – и в доказательство встряхнул застонавшего Ширка. – Повеселиться, да? – хмуро переспросила Милисса, глянув на приятеля исподлобья. – Я погляжу, вы с Анрикой друг друга стоите. Приходите, когда хочется. Уходите, когда вздумается! – Лис... – кажется, Ширк хотел что-то выдать, подняв отяжелевшую голову, но сестра его перебила. – А ты зачем пришёл? Тебя же от меня тошнит! – Нет, это не ты, – произнёс Ширк ослабевшим голосом. – Да, Ширк! Да! Это – я! – Милисса развела руками, показывая вокруг. – Вы сейчас в моей голове буквально! Я пытаюсь с этим смириться, может, тогда выпустят. – Зачем мириться, если можно бороться? – пронзительные глаза Рана и его слова были для Милиссы последней каплей. – Вы ничего не понимаете! – она подняла дрожащие руки перед собой, которыми только что лепила «грязевика». – Для этого и надо мириться, чтобы потом бороться! И никуда я с вами не пойду! Ты же просто уйдёшь, когда тебе станет скучно! – выплюнула она, глядя в серьёзные глаза Рана. – Нет, на этот раз не уйду. – Вот именно! Не уйдёшь в этот, так появится другой! – Милисса закричала, и болото под ней обеспокоенно пустило волну по колено. – Вы же дословно дали мне понять, что я вам ни к чему! А теперь пытаетесь вернуть меня обратно? Да вы просто лицемеры! Парни не успели опомниться, как Милисса исчезла во тьме, а на них стремительно бежала нарастающая волна, вскоре превысившая человеческий рост. Они очнулись в комнате леди Луриесты, оба тяжело дышали и вспотели. Ширк оказался лежащим на коленях у Миши, всё ещё пребывавшую под мороком русой девушки с круглым лицом. – Что случилось? Что вы видели? – эльфийка обеспокоенно нахмурилась. – Тяжёлый случай, – откинувшись на спинку стула и запрокинув голову, светловолосый мужчина постарался привести себя в приличное состояние. Вскоре на нём не осталось и капельки пота. – Просто так она оттуда не уйдёт. Придётся забрать её домой и там подумать. Хотя, – неожиданно глаза Рана прищурились на дверь, которая тут же распахнулась. Миши, сидевшая лицом к дверному проёму, успела заметить шмыгнувшую за стену светлую косу. – Входи уж, раз пришёл, – усмехнулся мужчина, оторвавшись от спинки стула и упёршись руками в колени. – Простите, – парень, опустив глаза долу, робко поклонился. – Хочешь её разбудить? – Ран решил перейти сразу к делу. – А? – растерялся Элай, смутился под настороженным взглядом леди Луриесты и, вдохнув поглубже, ответил: – Если для неё так будет лучше, то да. – Этого достаточно. Тебя она точно не прогонит. – Я бы не был так уверен, – неловко улыбнулся эльф. – Но готов попробовать. Элай сделал шаг вперёд, но леди Луриеста преградила ему дорогу, вытянув руку. – Я увидела достаточно. И подвергать риску своего ученика не собираюсь. Пожалуйста, покиньте училище. Милиссу можете забрать с собой. Элай заметно расстроился, но кто он такой, чтобы перечить?***
Марен-Кар постепенно окружала прохлада. Сегодня Элаю захотелось посидеть на кровати, укутавшись в плед, который забрал из дома. Интересно, как там родители? А Момо и Кэри? Один, наверное, собрал новую группу учеников и сетует на их безалаберность. А вторая работает за прилавком пекарни, напевая под нос песенки. А как та пожилая леди, в саду которой он убирал листья? Надо же, сколько всего он оставил позади. Он был готов оставить и Мисси, но судьба снова свела их вместе. И Элай не мог точно сказать, так ли он этому рад. Ведь за три года её отсутствия ему казалось, что он даже нашёл свою первую любовь, соседскую девочку-эльфийку. Но их ребячески-любовные отношения не продержались и года. Потому что она в свои четырнадцать уже умела читать ауры и видеть некоторые мысли. И обижалась, если видела у друга камешек, державший ментальные щиты. Поэтому Элай перестал их носить при ней. В конце концов его мысли стали раздражать эльфийку, а она в свою очередь, стала раздражать его. Однако они мирно разошлись, на удивление по-взрослому. А Мисси ведь тоже... становится такой взрослой. По-своему, правда. Но она действительно удивила его, так ответственно подойдя к катанию на драконе. – Либо делись, над чем смеёшься, либо спи уже, – послышался сонный голос соседа из-под одеяла. Элай кинул последний взгляд на ночной Марен-Кар и сполз по стенке, приняв лежачее положение. Уснул с мыслями о доме. «Проснись и пой, парень! Сейчас или никогда». Кто-то тряс его за плечо, пытаясь разбудить. А голос явно был не внутренним будильником, Элай давно уже научился отличать свои собственные мысли от чужих. Хотя вполне вероятно услышать от себя такие слова рано утром, чтобы подбодрить перед новым тяжёлым школьным днём. Перед его глазами была чернота. Причём непохожая на ту, которую видишь, закрывая глаза или туша свет. Это был портал! И из него высунулась знакомая с сегодняшнего вечера светловолосая голова. «Только не ори, понял? Тебя всё равно никто не услышит! А, я не это имел в виду! – видя, как расширились в ужасе глаза Элая, поспешил заверить маг. – Я тебя не шантажирую. Ну, может, буду, посмотрим. Дело вот какое: она застряла в своей голове и выходить оттуда отказывается. Но там невесть что творится, она и умереть может. И только ты можешь помочь». «Почему я?» – Элай несчастно посмотрел на мага, подтянув к себе одеяло, будто оно хоть как-то могло его уберечь. «Слушай, у меня нет на это времени! Расскажу в Галарэне. Мы махнёмся быстро туда и обратно, никто не заметит. Но заметить могут, если сейчас же не пойдёшь со мной! Так, а ну убрал свои руки загребущие от камня связи!» – мужчина шевельнул пальцем торчащей из портала руки, и амулет на шнурке, что лежал на тумбочке, вылетел в открытую форточку. «Эй!» – возмутился парень. «Ладно! Но, чтобы ты знал, я сильно рискую!» – и недовольное лицо поплыло, сменившись другим лицом, тоже слабо знакомым. Элай прищурился. «Я не вижу ничего, ночь же». «Как это не видишь?! Ты же эльф! Ужас, – недовольно заворчал Ран. – С меня хватит, можешь позже на меня пожаловаться. Не ты первый, не ты последний», – и схватил не успевшего толком испугаться Элая за ворот пижамы, утаскивая за собой в портал.