***
Построенный перед замковыми воротами небольшой отряд, состоящий из бойцовских магов в похожей униформе, внимательно слушал напутствия Дариуша. На этот раз Ширк хотел всё решить по-взрослому, поговорив с герцогом напрямую. У него и правда вышло. Лорд Майэт, лишь получив разрешение на присоединение своих людей к разведывательному лагерю в Саргонии, оперативно подготовил отряд спасения. Ширк понимающе отнёсся к его желанию обезопасить свои военные силы и к тому, что самого Ширка пускать к полярному кругу никак нельзя. – Я не могу тебе ничего обещать, – спокойно сказал Дариуш. – Мои люди будут подчиняться командующим разведлагерем. И, если выдастся такая возможность, пойдут её искать. Ширк понимающе прикрыл глаза, опустив голову, тихо, но искренне поблагодарил. Также понимающе собрал сумку, захватив заранее подготовленные Миши накопители магии, без которых ни один маг не позволит себе отправиться в такое опасное место. Накинув на себя фантом позаковыристее и одевшись в тёмно-красные оттенки герба Майэтов, встал в строй за замковыми воротами, ожидая открытия портала. Пока всё шло гладко. Никто не заметил подвоха, ведь количество человек, которое Дариуш отправлял на миссию, оставалось прежним. Однако маг не мог избавиться от чувства, что что-то не так. И когда скосил глаза в сторону, понял, почему. Один слабо знакомый с политических встреч боец откровенно пялился на него, прямо-таки сверлил взглядом. Ширку стало не по себе, он перевёл глаза на Дариуша, что перебрасывался словами с государственным магом, который с минуты на минуту собирался открыть портал в Саргонию. Ширк возмущённо нахмурился, когда улыбка усатого мага, не сводившего с него взгляда, доползла до ушей. «А я уж думал, что придётся проходить через всё одному. Но с тобой, Миа, будет веселее». Ну нет... «Что ты сделал с магом, которым притворяешься?!» «Ха! Чья бы корова мычала, – Ран самодовольно отвернулся, чтобы больше не привлекать к себе внимания. – Ты ведь тоже её слышал», – голос стал спокойным. Ширк помолчал. Да, от такого отчаянного крика о помощи внутри всё сжимается, и дышать сложнее. Насколько же беспомощной и напуганной она себя чувствовала? Ширк хорошо успел распробовать эту боль. «Думаешь, она ещё жива?» Ран краем глаза покосился на помрачневшего Ширка. «Если даже такой слабак, как ты, смог оттуда выбраться, Милисса и подавно справится. Она девочка сильная, – взгляд мага, обращённый на открывшийся портал, стал серьёзным. – А вот повезёт ли нам с тобой выбраться оттуда живыми, вопрос спорный».***
Реальность была такой кошмарной, что во сне я ожидала увидеть нечто тошнотворное до мурашек, как это обычно происходит. Однако... Как давно я чувствовала себя так хорошо и расслабленно? Так тепло и безопасно? Мне не хотелось открывать глаза. – Она была изранена до неузнаваемости. И голос. Каким бы несчастным и жалким сейчас он ни казался, я могла слушать его вечно. – Эта девочка переживёт и огонь, и воду, не волнуйся. Что ей какая-то толпа орков? С колен друга я вскочила немедленно, прижав его спиной к стене и задрав голову наверх, к потолку. Паника, гнев, обида – чувства нахлестнули с такой неожиданностью от звука глубокого легкомысленного голоса, что глаза заволокла красная пелена, колени дрожали и не могли больше держать отяжелевшее тело. Пламя подсвечников смотрело вниз, шелохнувшись от моих неуклюжих движений. В кресле, что, казалось, было закреплено на потолке, как и остальные предметы интерьера, сидел Эйтан, закинув ногу на ногу и расслабленно положив подбородок на тыльную сторону ладони. Уголок тонкого рта чуть дрогнул в улыбке, а палец коснулся сомкнутых губ. Когда мне казалось, что из-за раздирающей изнутри ненависти вскоре не смогу видеть ничего, кроме его мучительной смерти, напряжение сдулось, стоило Элаю обвить меня руками и прижать к себе. – Ты живая! – всхлипнул друг. – Слава богам, ты живая! В этот момент я поняла, что не могу больше двигаться. Не только потому, что меня сжали в объятьях. Мне больше не хотелось бороться, рвать и метать, хотелось лечь под одеяло вместе с Элаем, как с утешительной плюшевой игрушкой, и расплакаться. Но вместо того, чтобы сделать хоть что-то, я смотрела несчастными глазами на деревянный потолок, на котором мы с эльфом сейчас сидели. Почему Эйтан приложил палец к губам? О чём именно я должна молчать? Очевидно же. О правде. Возможно, даже о том, что знаю его лично. Чем меньше Элаю будет известно, тем в большей он безопасности. Если вообще можно назвать безопасным расстояние даже в пять лиг от этого безумца. И то, до шестой лиги он тоже без труда достанет. Мы вообще выберемся отсюда живыми? Хочу домой. Переместившись вперёд меня, Элай взял моё лицо в свои руки и приподнял, будто желая разглядеть что-то. – Как ты себя чувствуешь? Пожалуйста, скажи хоть что-нибудь. Скажи... Рана на лбу засохла, превратилась в тёмно-красное пятно. Руки были покрыты пыльной землёй и мелкими ссадинами, как и порванные штаны. Светлые волосы распустились, должно быть, посеял где-то свою ленту. Я старалась смягчить падение, как могла, и только сейчас, успокоив порыв паники, поняла, как сильно ноют рёбра, плечо и палец. Шевелить хоть чем-то казалось невозможным без резкой волны боли. Мне больно, Элай. На самом деле, мне так больно! Ты можешь меня вылечить? Мне не нравится. – Твоя жилетка пахнет лекарствами, - улыбнувшись через силу и устало прикрыв глаза, я постаралась затолкать мысли о своём плачевном состоянии, как можно глубже и задумалась о том, насколько разодрана сейчас моя одежда под его заботливо накинутой жилеткой и сколько он успел увидеть. От мысли, что такие мелочи меня сейчас беспокоят, вдруг стало легче. Теперь, я могу соображать на остывшую голову. Хорошо. – «Моя»... – Элай замер на мгновение, сомкнув губы. – Дура! – вдруг обиженно прокричал он. – Сними скорее заклинание гравитации, тебе нужно лечиться! Мой тихий смех тут же превратился в болезненный стон, и я схватилась за занывший бок. – Мисси! – испугался Элай. – Сильно болит? Насколько от одного до десяти? На заметку – смеяться больно. И ещё на заметку – взволнованный Элай, как назло, почему-то кажется сейчас уморительным. – Мисси! – уши Элая обиженно покраснели. Глупый эльф, ты уже столько раз показал ему, что мы с тобой близки, что теперь бессмысленно пытаться защититься от Эйтана тер Саргона. Ведь что бы он мне ни сказал, что бы ни попросил, я незамедлительно последую его приказам. Стоит поставить тебе нож к горлу, Элай. Возможно, скоро этот мир для нас с тобой превратится в кошмар наяву. Я готова тепло улыбаться тебе, как ты это обычно делаешь для меня, но всё тело будет трясти от отчаяния. Выглянув в окно, что было рядом, я чуть не свалилась в бездонное вечернее небо, поддавшись головокружению. Элай трясущимися руками держал сзади за жилетку. – Мы решили, тебе не повредит подышать свежим воздухом. Медленно подняла голову на милую улыбку мага. Этот ублюдок издевается? – Хоть один раз я хотел бы встретиться с тобой при нормальных обстоятельствах, но раз такое дело, нам надо поговорить. – Поговорить? – одними губами прошептала я, плохо переваривая происходящее. – Мой тебе подарок пришёлся по душе? Тот пояс с драгоценными камнями. Сердце забилось с новой силой, но я упорно молчала, боясь что-либо возразить и ожидая смертной казни в любую секунду. Я больше не обманусь его вежливым тоном. – Надеюсь, ты бережно с ним обращалась? Он очень мне дорог, – Эйтан приложил руку к сердцу, чуть склонив голову в некой скорби. Клянусь, я сдерживалась из последних сил, чтобы не плюнуть в это смазливое притворное лицо. Всем моим отвратительным мыслям и порывам не давал воплотиться Элай, державший мою руку и находившийся настолько близко, что касался меня плечом. – Вот как мы поступим, – спокойно, без какой-либо угрозы в голосе, произнёс Эйтан. – Ты сильно взволновала имперских магов своим сигналом. Я верну тебе камни связи, и ты спокойно всем ответишь, что практиковалась с опасным заклинанием, и доигралась так, что тебя с твоим другом зашвырнуло на край земли. Что тебе вовремя оказали помощь. Если, конечно, хочешь сохранить со мной хорошие отношения. – Мисси, – шёпотом позвал Элай, подёргав за ткань своей жилетки, что сейчас находилась на мне. – Я ничего не понимаю. Ты его знаешь? – Почти нет, – полуприкрыв глаза, внимательно следила за человеком над нами. Я и правда не знала, что он может выкинуть на этот раз. Этого никогда не предугадаешь. Но, так или иначе, он попытается обернуть всё в свою пользу. – После связи со своими друзьями, мы с тобой мирно поговорим. Могу выдать чистую одежду и предоставить лечение. Если, конечно, захочешь. Так и думал, – скрывая разочарование за лёгкой улыбкой, Эйтан вздохнул. – Мисси, ты почему головой качаешь? – снова обратился ко мне друг злым шёпотом. – Ты ведь сейчас даже не можешь пошевелиться! Ответив ему угрюмым молчанием, отвела взгляд в сторону. – Поговори со мной... – взгляд бедного Элая стал совсем отчаянным и поникшим. Другу было страшно, он явно хотел объяснений моему поведению и всему, что с нами произошло. Прости, Элай. Если бы я только знала, что так всё закончится... – Здравствуйте, на связи Милисса, – прикрыв глаза, как можно громче произнесла я ослабевшим голосом. Даже дыхание сейчас приносило боль, а говорить было и того сложнее. – Я совершила ошибку, решив попробовать опасное заклинание, которое забросило меня на край света. Но сейчас со мной всё хорошо, мне помогли, простите за беспокойство, я вернусь, как смогу. Так? Хитрая ухмылка наползла на лицо внимательно слушавшего мага. – Как формально. Тебе не кажется, что они обязательно что-то заподозрят? Ты и так выставляла меня не в лучшем свете прежде. У тебя есть шанс загладить свою вину и хоть раз рассказать правду о моём гостеприимстве. Например, что вы сейчас в уюте и безопасности. Почувствовала, что ещё одно его слово и точно сорвусь на крик, готовясь стерпеть боль во всём теле, лишь бы заткнуть это чудовище. Но стоило мягким тонким пальцам сжать мой напряжённый кулак, как на лицо тут же наползла раздражённая улыбка. – Всем здравствуйте, это Милисса. Кажется, я накосячила с заклинанием и до смерти перепугалась. Мне помогли, сейчас я в порядке. Мы с другом скоро будем дома. Простите за ложную тревогу, больше не повторится. – Ну хоть так, – тяжко вздохнув, Эйтан поднял цепочку с двумя камнями призыва, что повисли на его руке в сторону потолка – от Шона и от Ширка. Глянув на мои скованные движения, Элай забрал амулет и положил мне на ладонь, сжав своими нежными руками мою руку в кулак, и начал ждать, чуть нахмурив брови. Стоило мне коснуться амулета, как отовсюду посыпались встревоженные голоса. Лорд Эррешвен спрашивал, что случилось. Шаорран интересовался, где я. Шон ругался. Кажется, короткий вопрос от леди Тимири. И даже что-то далёкое от Нормиара. А ещё... Ширк и Ран не раз пытались докричаться до меня. К горлу подступил ком, в носу защипало. Всё это время я хотела справиться с проблемами самостоятельно, в упор не замечая, как много людей готовы прийти ко мне на выручку. Но мне же нельзя, нельзя сейчас плакать! В конце концов, подавленные силой воли слёзы вышли в виде болезненного кашля. – Можно нам воды? – придержав меня за спину, Элай обратился к Эйтану. – Я бы с радостью и накормил вас, но боюсь, еда может попасть не в то горло, – легкомысленно пожал плечами Эйтан. – Снять заклинание я не смогу, придётся ждать, пока Милисса восстановит силы. А для этого надо выйти за пределы Саргонии. – Ничего, мы что-нибудь придумаем. Нам хотя бы смочить горло. – Как пожелаешь, юный эльф. Только я услышала шаги и звук захлопнувшейся двери, отодвинула от себя камни связи, чтобы не волновать всех ещё сильнее, и жалостливо заплакала. Хотелось разреветься во всю силу, но даже лицо сейчас не могла спрятать за руками. Двигаться было невыносимо больно. Я со всей отдачей ощущала, как опух сломанный палец и как ноет вывихнутое плечо и ушибленные до фиолетовых синяков бока. Всё, что сейчас смогла, это спрятать лицо на груди Элая и сотрясаться от тихих рыданий. Вдруг стало невыносимо себя жалко, захотелось увидеть всех тех, кто пожелал мне помочь и бессовестно просить утешения и защиты под надёжным крылом. Я ненавижу себя за это, но... как же я рада, что Дианур переместил в это забытое богами место и Элая, что не отходит от меня ни на палец. Почему-то казалось, если перестанем прикасаться друг к другу, случится нечто страшное. Похоже, Элай тоже чувствовал что-то подобное, придерживал меня дрожащими руками, опустив голову так низко, что даже наши щёки соприкасались. Невероятное облегчение словно позволило мне заново вдохнуть полной грудью. Но тролль горбатый, как же это больно!***
Знакомые пейзажи пастельной тундры могли вызвать у кого-то приятную щемящую тоску, лёгкость головы от свободы на большом открытом пространстве и замирающее дыхание от величественных пейзажей осеннего севера. Но от вида знакомой картины ладони у Ширка тут же вспотели, к горлу подступила неприятная горечь, а тошнотворные воспоминания мешали здраво мыслить. Когда-то из-за своей прихоти он обрёк весь отряд на мучительную смерть, косвенно принеся их в жертву покровителю чёрной магии. Почему он единственный, кто остался жив? От душераздирающих мыслей отвлёк спокойный голос Милиссы. Похоже, сообщение было адресовано не только ему, ведь она буквально сказала, что обращается ко всем. Интересно, насколько же силён был её сигнал тогда и скольких людей смог достигнуть? Ран чуть навалился, обняв за плечо и приблизив своё лицо к длинноволосому мужчине, под видом которого сейчас находился сводный брат Милиссы. «Не знаю, как ты, а я не собираюсь ждать, пока она сама к нам придёт. Цела она или нет, хочу увидеть собственными глазами». Ширк тяжело мотнул головой, решаясь на ход. Больше он не может позволить себе такую роскошь, как импровизацию во время задания. Однако совсем недавно он и подумать не мог, что вернётся сюда добровольно, не было времени на план. «Ты со мной, Миа?» «И куда мы пойдём?» «Здесь мы всё равно ничего не узнаем. Подумай сам, всё, что мы делаем, это слушаем лекции от командира и стоим на постах. А самый сильный маг здесь, не считая командира, и меня, это ты. Этот лагерь и в подмётки не годится для сражения с Саргоном. Мы здесь лишь для вида». Глядя на истоптанную жёлтую траву у себя под ногами, Ширк помедлил какое-то время, затем схватил предложенную Роураном ладонь, и они оба исчезли за заклинанием невидимости.