На стыке времен

Древнейшее существо, раскинувшее корни под руинами, выплеснуло слюну на пол под собой. Крошка бетона и других материалов, чей состав был утерян с ходом времени, вспенилась и начала постепенно разъедаться. Корень боялся одиночества. Он вскрикнул, пуская длинный ментальный сигнал, разыскивая слуг. Спустя секунды, сотни откликов послышались из тоннелей катакомб. Из коридоров полезли серые человекоподобные твари. Соскребая и царапая облицовку стены. Душераздирающий визг и рычание наполнили зал. Древний корень был доволен. Он теперь не один, а значит будет сыт. Коротким приказом он отправил своих рабов на охоту. Стебель странного растения был усыпан наростами, которые тоже сочились соком в ожидании питания. Рабы скоро вернулись, неся с десяток тел. Наросты пригласительно распахнулись, принимая в себя трупы один за другим. Сосуды растения потемнели. Они впрыскивали в пищу яд, для превращения её в однородную питательную субстанцию. Но корень не наелся, древний хотел больше еды. Он вновь приказал слугам искать ему жертв. В закате руины выглядели романтично, но пугающе. Работы по минированию здания шли полным ходом в то время, как остальная часть билась за владение маяком в соседней башне. Полностью стеклянный небоскреб фирмы Экзо-Гени ярко выделялся в окружающем пейзаже. На третьем уровне высотки располагался дешифровочный комплекс, на данный момент отключенный от питания. Резервный источник — корабль гетов — подавал малую мощность, несоизмеримо меньше, чем требовалось для полноценного функционирования. Всю эту информацию удалось почерпнуть из базы данных, либо с одной из консолей на ресепшн, либо проведя сканирование толстенных кабелей, проложенных по пожарному выходу. Огромное количество стоек, столов, шкафов и офисных коробок создавали удобную ситуацию для позиционных боев. Геты же ограничивались удержанием лестницы, не пуская турианцев на второй этаж. Посильную помощь оказали снайперы, сквозь окна убивающие противников. К концу схватки помещение походило на заброшенный склад. Раскуроченная мебель, кучи бумаг и датападов, рассыпавшихся по полу, вперемешку с битым стеклом создавали атмосферу апокалипсиса, какой её описывали в довоенной литературе, либо показывали в кинематографе, подумалось Шепард. Но эта мысль оказалась мимолетной по сравнению с той, что беспокоила её последние часы. Тварь, что в её Цикле истребила население этого города, все еще не прекратила свое существование. Она помнила информационные сводки, поступавшие отсюда. Помнила отпрысков Торанианина, которые атаковали без причины и предупреждения. Джейн помнила это, как будто это было сейчас. Её отец и мать погибли здесь, не найдя спасения. События начались в разгар протеанских войн, поэтому ни эвакуации, ни отпора создать не удавалось. Планета захлебывалась кровью, на фоне агонизирующей галактики. Никто не смог оказать поддержку — родной народ воевал у ретранслятора Соль, а расы-союзники были заняты подготовкой домашних миров. Резня на Ферросе была списана на протеан, но Джейн понимала, что здесь что-то не так. Добившись аудиенции адмирала Хакета, она убедила его выделить отряд для разведывания обстановки. Наблюдать с высоты птичьего полета за картинами смерти и запустения было уже не в новинку. Но одно дело смотреть на чужую землю, а другое — на свой родной дом. Разрываемая эмоциями, Джейн разбирала ситуацию. Лагеря выживших прекратили существование неделями ранее. Оплотов на планете больше не было. Города потемнели — потеря электроснабжения была последним фактором гибели. Теперь выжить можно было только в бункере. Связь молчала — сотни сигналов о помощи сменились тишиной. Но ожидание стоило того. Расчёты наконец дали плоды — эпицентр катастрофы был обнаружен, а внутри него зафиксировано неизвестное науке существо. Хакет получив отчет, приказал немедленно засекретить находку, во избежание еще большей паники. Джейн тогда в ярости уничтожила центр связи корабля. Что удивительно, экипаж одобрительно отнесся к поступку. Общими усилиями была разработана схема уничтожения твари. Орбитальный удар без потерь бы позволил осуществить задуманное. Через пару часов после брифинга, на место отправился челнок с наводчиком. Все шло штатно. Поставив лазерную наводку, он удалился с места. С этого момента всё вновь пошло наперекосяк. Боец подхватил споры Торанианина, занеся их на фрегат. Заражение пошло лавинообразно. В суматохе, главное орудие корабля успело выпустить залп по логову твари, и Джейн надеялась, что они попали. Дальше было хуже. К главной батарее было не пройти. Остатки уцелевших людей удерживали БИЦ. Нельзя было допустить попадание заразы на флот. Своими руками убивая бывших товарищей, выходившие пытались зачистить судно. В один момент Джейн осознала, что осталась одна. Сопартийцы лежали у её ног, заваленные телами позунов. Таким образом, из команды осталась только она. Пистолетом, ножом и биотикой она протаранила себе дорогу в инженерный отсек, где спровоцировала перегрев ядра. Ещё рывок, и на шаттле она отправилась обратно на флот. Респираторный шлем она не снимала до конца пути, как и не спала в перегоне. Разум был в тумане. Она потеряла вверенных ей людей и корабль. В военном положении, это грозило тройным трибуналом с летальным исходом. Но девушка не боялась. Её разум был затуманен смертью отряда и родителей. Её слова были холодны и лишены интонации. — Говорит командор Шепард, уровень угрозы прибывающего шаттла — биологический, красный. На грузовой площадке её ждали люди в жёлтых костюмах с полностью затемненными стеклами. Девушку уложили на носилки, транспортируя по опустевшим коридорам корабля в медотсек. Первым вошедшим к ней после процедуры дезинфекции был адмирал Хакет. — По порядку. Что произошло, — устало проговорил он. — Вирус попал на корабль, — глухо ответила Шепард. — Как только тебе разрешат покинуть медблок — жду тебя на командном флагмане, — сказав это, высокопоставленный военный оставил девушку наедине с равномерно пищащими приборами. Мобильный штаб окинул три из пяти палуб огромного судна. Джейн не раз приходилось посещать это место, но сейчас она была уверена, что ступает сюда в последний раз. В приемном кабинете адмирала её ожидала секретарша. — Пройдёмте со мной коммандер, вас ожидают в зале заседаний, — мягким голосом сказала она, жестом указывая следовать за собой. На трибуне сидели Стивен Хакет, Дэвид Андерсон и Инес Лендхольм. — Джейн Шепард, это слушание решит вашу дальнейшую судьбу, — начала командующая первого флота. — Мы проанализировали ваши поступки. Сканирование эмоциональной сферы, записанной на ваш шлем дало положительную пробу — вы совершали действия базируясь на собственном желании, мотивируя это необходимостью. Тем не менее, ваши действия не рассматриваются как военные преступления. Операция признана успешной — вы получили сведения о инициаторе атаки. Совет считает, что цель стоила затраченных средств, продолжил Андерсон. — Вы признаны невиновной. С вас сняты все обвинения, — закончил Хакет.

Настоящее время; Феррос

Маяк стоял на помосте, который слабо светился синим цветом. Сканнеры лениво вращались вокруг него, эпизодически останавливаясь напротив центрального жёлоба. С появлением человека поблизости — маяк оживился. Зеленый свет призывно лился из его открытых частей. Нарочно наступив на голову сломанного гета, Джейн подошла к устройству. Аккуратно протянув руку, она коснулась края включенным инструментроном. — Сканирование пользователя. Следы индокринирования не обнаружены. Сброс попыток неудачного входа. Перезапуск систем защиты. Инициировано открытие архива. Механический звук предшествовал раскрытию панели управления. Развернулась визуальная проекция: разделы с классификацией информации. Быстро двигая пальцами, Шепард закрывала ненужную хронику войны, ища полезные пакеты. Пару раз остановившись на схемах и чертежах, девушка таки скопировала их, продолжив поиск данных по «Горну». — Геты прут с верхнего этажа. Мы привлекли уже всех, чтобы не дать им пробиться. Работа по установлению зарядов приостановлена. Без помощи мы не сможем долго продержаться, возвращайтесь, — ожил эфир. — Мы закончили с зданием. Скоро будем, — ответил Крайк, вопросительно глянув на Джейн. — Тут нет их, — на выдохе прошептала она. — Значит скачивай имеющуюся информацию и бегом к башне. — Уже сделала, — сказала девушка, протыкая ножом блоки памяти, и пояснила, глядя на обращенные на нее удивленные взгляды: — Чтобы информация не попала в плохие руки. Гаррус уже несколько часов неподвижно лежал, придвинувшись к краю высотки. Сначала его целями были геты, теперь их нигде не было видно. Слушая переговоры команды, он находился в курсе всех событий. После вызова из штаба колонии, он заинтересовался ситуацией с исчезновением отряда. Он приказал другим снайперам не покидать позиций, а сам перешел к другому краю крыши. В вечерней дымке было сложно смотреть на большие расстояния, но шоссе все же попадало в поле обзора. Вакариан подкрутил прицел, устанавливая новые настройки. Изображение стало чётким. Обе полосы дороги были пусты, если не считать завалов. Хотя в одном месте поднимался чуть видный дымок, но вид на его источник был скрыт ограждением. Выругавшись, Гаррус начал перебирать варианты: выше его точки обзора уже не подняться, а идти пешком на место слишком долго, да и опасно. Поэтому осталось одно доступное решение — сообщить о находке батарианцам, пусть сами разберутся что к чему. — Капитан Вакариан вызывает колонию. У меня появилась информация по пропавшим. На запрос никто не отвечал. — Колония, вы меня слышите? — с подозрением повторил турианец. Ответа вновь не последовало. Заподозрив поломку связи, Гаррус попробовал вызывать Нормандию и получил мгновенный ответ пилота. Все в порядке, но батарианцы-охранники недавно покинули площадку. Просто взяли и все ушли. — Следите за ситуацией, что-то не так, — коротко и без объяснений бросил Вакариан. Проблема с гетами окончательно решилась через час, когда вместе с зданием в пропасть рухнул корабль. Взрыв произошедший после этого оставил уверенность, что фрегат больше не взлетит. Теперь ребром встал вопрос со странностями по ту сторону шоссе. Пилоты сообщили о появлении в доковой зоне странных существ, исчезнувших так же быстро, как и появились. Путь обратно проделал в сумерках. Дорога была видна только в свете фар Мако. Измотанные бойцы дремали на сиденьях. На броне ехали снайперы, коих не вместила машина. Первая странность на подъезде к жилой части колонии — освещение дороги было отключено, а ворота, управляемые диспетчером, не открылись при их приближении. Пришлось практически силой выталкивать инженеров, чтобы те настроили ручное управление. За створками оказался неприятный сюрприз: ползуны. Очередь из пулемета, за которым сидела Шепард, прекратила их существование. Выстрелы орудия разом сняли со всех усталость. Взгляды впились в спину девушки, ожидая пояснения ситуации. Но рассказ занял бы много времени. Попросив всех присутствующих снять перчатки и коснуться её руки — она прокрутила собственные воспоминания. Про существо, про гибель города и последствия встречи с отпрысками Торанианина и про обращение в них. Каждый осмысливал полученную информацию по своему, кто-то удивился, кто-то испугался, а кто-то корил человека, что тот не сообщил об угрозе раньше. — И что делать? — наконец расколол сгустившуюся тишину Найлус. — Не снимать шлем в первую очередь, а во вторую — валить отсюда. Пометьте колонию как пораженную вирусом — введите карантин, — уверенно сказала девушка. — И мы просто бросим батарианцев? — удивился один из бойцов. — Выбор не велик. О Торанианине слишком мало известно. Его местоположение могло сотню раз смениться, — безэмоционально отвечала Джейн. Тут боковой люк открылся, а внутрь проснулась голова Гарруса. — Что за остановка? — удивленно спросил он, — Мы что-то пропустили? — уточнил он формулировку. — Сними перчатку, — повелительно молвила Шепард. Без вопросов, капитан выполнил оговоренное, вложив трехпалую ладонь, в её. Вспышка воспоминаний озарила разум турианца. Неуверенно дернувшись, чуть не ввалившись внутрь Мако; Как кот обладатель синих клановых меток встрепенулся, сфокусировав зрачки на глазах последней из людского рода. Нелепо дернув рукой, он попытался задать какой-то вопрос или уточнить содержание, но тем не менее в итоге замялся. — Пора продолжать. В ночи борьба с обезумевшими зомби будет не лучшим вариантом, — усмехнулся Крайк. Мако успешно таранил двери, ворота и стены, прорываясь к докам. Оттуда поступили новые сводки: ползуны окружили корабль, скребя корпус когтями, пытаясь повредить обшивку. Требовалось вручную разрешить отстыковку «Нормандии» с пульта управления, расположенного в диспетчерской. Иного способа взлететь не было. Пилоты и оставшийся экипаж не рисковали высовывать нос из-под брони корабля, поэтому группе высадки вновь пришлось все делать самостоятельно. Шестиколёсный транспортник продолжил пулемётными очередями очищать путь в небольшую пристройку, из которой и должен поступить сигнал на срабатывание магнитных замков. Отряд из четверых турианцев подорвал заблокированные створки двери, не желая задерживаться на взлом. В помещении оказалось трое обращенных, которые незамедлительно кинулись на нарушителей спокойствия, но были остановлены выстрелами в головы. И, наконец, панель управления доками. Стандартный протокол безопасности был деактивирован — диспетчер, уходя, не включил его. Поэтому простая комбинация клавиш разрешила полет. Щёлкнули крепежи, готовясь отпустить «Нормандию» после запуска двигателей. Мако с пехотинцами был быстро завезён в трюм, где должна была состояться процедура очистки. Синий луч медленно прошелся по помещению, оставляя за собой легкий запах гари. — Чистка завершена успешно, — услужливо оповестил ВИ. После этих слов, группа разбрелась в разных направлениях: кто-то направился к оружейным шкафчикам, кто-то устало присел на ящики, прислонившись лбом к прохладной стене. Шепард же, прямиком направилась в душевую кабину. Омывание брони раствором дело не быстрое, но слой эмоций и мыслей осел слишком толстый. Чуть жгущую жидкость, девушка наносила тонким слоем, затем смывая. То же самое было проделано и с обмундированием. Закрепив доспехи, Джейн покинула помещение, намереваясь отправиться спать, но на полпути, а конкретно в столовой, её перехватил капитан корабля. — Мне нужно твое присутствие. Расскажешь, что извлекла из маяка, — взглянув на лицо собеседницы, выражавшее крайнее недовольство и нежелание что-либо делать, он добавил: — На связи Примарх и Советник. Они ждут отчёта. Цокнув языком и горестно вздохнув, Шепард пошла следом за Гаррусом. Разговор получился на редкость благополучным. Виктус получил новые человеческие технологии, а Спаратус — компрометирующую батарианцев информацию, скачанную во время зачистки офисов; На этой позитивной ноте каждый из высокопоставленных сослался на дела и прервал связь. Гаррус, Найлус и Джейн отправились на заслуженный отдых.