Закрытая часть космоса. Сектор консервации — 09B-14E. Статус неизвестен.
Грузная туша дредноута четко выделялась среди мелких обломков. Серая громадина как-будто остановилась всего пару секунд назад: в лапах был зажат кусок человеческого корабля, камера зарядного механизма раскрыта, готовясь сгенерировать луч. От полностью работоспособного вида дредноут отличало разве что отсутствие голубых огней, всегда горевших на корпусе. Гнетущее ощущение пустоты и неприкаянности могильника поглотило, казалось, каждого члена экипажа. Турианцы в гробовой тишине смотрели на карты или в иллюминаторы. Казалось, жизнь на «Херувиме» остановилась. — Я чувствую страх экипажа. Вы тут не в первый раз, в чем дело? — Джейн удивляло происходящее. — Мы еще не были так близко у дредноута. Здравое опасение — залог долгой жизни, — ответил Сарен. — На войне недопустима слабость в любом проявлении. Выживают лишь сильные духом. — Оставь свои речи кому-нибудь другому. Меня интересует исключительно практическое применение твоих знаний, именно поэтому ты здесь. Спускайся в трюм, и занимай место в челноке. Сканеры обнаружили на брюхе полость. Раньше её не было. Отметая все предрассудки, возможно, это единственный шанс. Выдвигаемся сейчас же.Неактивный протеанский боевой корабль. Палуба неизвестного назначения.
Не затянутая даже примитивным щитом площадка была пустынна. Никаких признаков живых существ или простейшей техники. Лишь непроглядная тьма да два коридора, уходящих в разные стороны. Разделившись на два отряда, бойцы двинулись внутрь. Связь работала идеально, никаких помех. Казалось, будто стены совсем не экранируют сигнал. Новые помещения практически ничем не отличались от предыдущих: лишь небольшие углубления по центру, да измененная фактура пола. Первые намеки на то, что протеане все же хоть что-то установили на корабль, начались с движения стен. В прямом смысле: в переходе внезапно возникла дыра, открывшая тоннель в более широкий коридор. Фонари выхватил голубые чешуйки, которыми теперь был покрыт потолок. Они мерно двигались, будто в такт дыханию: то открывались, топорщась перпендикулярно полу, то опускались, сглаживались, сливаясь в один сонаправленный поток. Один из солдат поднял руку, и хотя расстояние от пола было метра 3, он явно намеревался что-то активировать. Отдельная чешуйка над ним выбилась из ритма, открывшись, когда все остальные были сложены. Из нее выскользнул и плавно опустился ему в руку ярко синий кристалл. В полете он пару раз сменил форму, и уже в ладони превратился в идеальную восьмиугольную звезду. Каждый её кончик был тусклее середины, которая теперь, подобно огню, заполыхала, будто пытаясь вырваться из схватившей её руки. Джейн мысленно осыпала чересчур любопытного десантника всеми возможными матами, потому что хер знает, что он запустил. Но, переборов себя, она подошла, сканируя наручем структуру. Анализ не продлился и секунды, когда инструментрон запылал ярче обычного. Результат сигнализировал о пресыщенности звезды энергией, да в таких количествах, что она могла запитать не один мир, поддерживая мощность пару сотен лет. — Что там? — Сарен не разбирали человеческие письмена, так что просто разглядывал надписи. — Это определенно энергоячейка, с гигантским потенциалом энергии. Подозреваю, за каждой из потолочных заслонок по такой же. — Упакуйте экземпляр, и больше без подобных выходок. Вы не только что выпустились с учебки, чтобы на опасной операции, взаимодействуя с технологиями, что старше нас не на одно тысячелетие, без приказа, подчиняясь идиотским порывам, рисковать не только своей жизнью, но и жизнью группы, — злость в голосе СПЕКТРа не услышал бы только глухой. Солдат ничего не ответил, лишь вложил звезду в бокс, запечатав металлическими креплениями. Но странности только начинались. Излучение артефакта все равно проходило сквозь стенки коробки, и вскоре стало сказываться на корабле. Сами стены начали светиться при приближении отряда, мягким белым светом озаряя коридор. Вторая группа планово вышла на связь. Они не обнаружили ровным счетом ничего. Зал, который был за их коридором, не имел никакого наполнения, а проходы по каким-то причинам им не открылись. Они возвращались к шаттлу. Джейн и Сарен переглянулись. Оба поняли, что система, если она вообще здесь есть, среагировала только на них, полностью проигнорировав второй отряд. — СПЕКТР, взгляните, — другой десантник указал на плитки в полу, значительно отличающиеся от общего цвета. Сарен жестом приказал бойцу с боксом подойти к месту и поставить груз рядом. Некий механизм пришел в движение, активируя целую цепь. Помещение заполнилось панелями неизвестного назначения. Светилась лишь пара. Никаких изображений или символов не было: просто матовые гладкие прямоугольники. Джейн ещё раз внимательно осмотрела приборы. Не найдя даже подобия интерфейса, она видела лишь один вариант развития событий. Под удивленные взгляды команды, окружив руку биотическим барьером, Шепард сняла перчатку. Крик Сарена «отставить», совпал с касанием. Видение пришло быстро, и оно не было похоже ни на воспоминания, ни на сканирование памяти или чувств. Девушку будто втянуло внутрь системы. Вокруг была лишь тьма. Желая разорвать контакт, Джейн попыталась сделать шаг назад, но связь с телом не чувствовалась. Внезапно тьму разрезал яркий свет. Проморгавшись, ну, или совершив аналог действия в этом измерении, Шепард увидела источник. Четыре янтарного цвета глаза уставились на неё. В реальном мире раздался её крик, но тут она молча пережила стресс. Нечто заговорило на человеческом языке: — Наконец-то мы встретились. Голоса у Джейн не было, лишь мысли, но и они были доступны этому разуму. Другого определения для пространства не нашлось: — Что ты такое? — Протеанин. Вы за время войны так ничего и не поняли. Я - высшая ступень организации нашего общества. Внутри меня миллионы представителей вида - донора, и не меньшее количество протеан. Вынужденное сожительство в одном теле. Только так возможно достижение баланса. Мы спасаем и опекаем собранных индивидуумов, не давая им уничтожить самих себя. — Почему я все еще жива? С чего тебе рассказывать мне хоть крупицу информации? — Я желаю прервать Циклы. Как я и сказал, каждый из моего народа уникален. В каждом слились останки миллиардов живых существ. Память каждого отдавшего жизнь навсегда застряла в этих стенах, и только сила Предвестника, первого из рода, способна заглушить эти голоса. Но в бою, какой бы мощью он не обладал, контроль ослабевает. После объединенного залпа вашего флота, взор Предвестника пал на дредноуты прорывного крыла. Нескольким из нас в этот миг вновь удалось обрести себя, но только я смог не попасть под надзор снова. Мой вид, название которого ничего тебе не скажет, взял контроль над ядром управления. Протеане, что должны были этому препятствовать, без поддержки Предвестника не успели нам помешать. Теперь мы поменялись ролями: не они сдерживают нас, а мы их. Заглушив основные системы, я пропал для остальных кораблей. Протеане же погнались за вами, оставив тут лишь чистильщиков. Их обломки дрейфуют среди других. — Ты — преобразованные миры. В тебе миллиарды умов. Зачем тебе понадобилась помощь такой букашки, как я? — Будь моими руками. Вы нашли идеальное оружие. Истинное очищение миров возможно лишь при уничтожении всего высокоразвитого. Мы не должны быть исключением. Мы нарушаем наши же законы бесконечно долго. Это необходимо остановить. — Я желаю смерти всем протеанам, но клялась прервать Циклы. После использования этого оружия вселенная не сможет возродиться. Это неправильный конец. — Неверно, это единственный истинный конец. Только так можно остановить геноцид, повторяющийся вновь и вновь. — Должен быть другой способ, как исключить вас из цепочки жизни. — Ты глупа и не знаешь ничего о мироздании. Мы — естественный регулятор. Мы последние, кто знает истоки. Без нас все живое исчезнет еще быстрее. — С чего бы? Расы развиваются и угасают сами, не обязательно их вырезать. — Синтетические формы жизни — проблема каждого Цикла. Одним их созданием вы обрекаете себя на гибель. — А что до тебя? Ты тоже искусственный интеллект. Не противоречь себе же. — Я — высшая форма жизни. Не смей спорить. Нет времени. Сделай нужное, тогда и возвращайся. Изображение размазалось. Картинка исчезла. Ощущение тела вернулось. В глазах потемнело. Джейн потеряла сознание. Сарен резким шагом сократил дистанцию, ловя падающую девушку. Все произошло слишком стремительно, чтобы он успел предупредить произошедшее. Операция изначально была полной импровизацией, но он хотя бы рассчитывал на профессиональность отряда. Теперь же они бегом возвращались к месту высадки, а он тащил Шепард на плечах.Нормандия. Каюта капитана.
Из приоткрытой дверцы шкафчика для брони торчали свежие термоклипсы. Стеклянная панель, отделяющая спальную и рабочую зону, выключилась. Дверь в душевую мигала красным индикатором. Датапады, до этого аккуратной стопкой лежавщие на краю стола, мерно парили под потолком, близ длинной пробоины, изуродовавшей корпус корабля. Словно ребра, из-под пластин толстой брони, торчал каркас. Последняя капсула отделилась час назад. Покинутая, изуродованная «Нормандия», в окружении кусков кораблей сопровождения, безвольно зависла в безвоздушном пространстве. Если бы звуки распространялись в вакууме, то наблюдатель бы услышал громкий удар: один из лучевых истребителей задел остатки крыши БИЦа. Лист металла погнулся, потревожив десятки замёрзших вокруг фигурок. Большинство даже не успели надеть шлем: атака была слишком стремительной.За полтора часа до описанных событий:
— Гаррус, волновые колебания Омега-4 сейчас снова достигнут своего пика. Штаб всё так же рекомендует держать дистанцию, новые пределы мёртвой зоны переданы пилоту. Он выполняет манёвр. — Что с пассажирским судном? — Его отправили на Палавен. Следует изъять данные с хранилищ информации и сканеров. Информации до сих пор ничтожно мало. — Держи в курсе, — Гаррус вновь вернулся к еде. Столовая, обычно кишащая бойцами, пустовала. Большинство работали на смене. Боевую готовность объявляли редко и исключительно в экстренных ситуациях. Экипаж с должной профессиональностью выполнял все предписания, оправдывая хвалёную дисциплину турианцев. Очередная встряска ознаменовала волнообразное расширение зоны охвата ретранслятора. Появления противника не ожидал никто. Рыжие вспышки на краю области притяжения отобразились сенсорами как аномалии. Системы предварительного обнаружения сработали не сразу. ВИ идентифицировала истребители как угрозу, когда было слишком поздно. — Тридцать одна цель на радаре! Выполняю маневр! — практически прокричал по внутрикорабельной связи пилот. Первый луч прошел мимо, отрубая «крыло» охранному фрегату. Защитные пулемёты наносили мало урона противнику. Основные орудия, толком не развёрнутые, не могли захватить мелкий объект. Ракеты теплового поиска легко отводились ловушками. «Зарос» пропал из эфира после третьего захода противника. Луч разрезал инженерный отсек, унося жизни девяносто двух туринцев. «Кель» и «Рубен» продолжали защищать головной корабль. Сигнал о помощи ушёл к ближайшему бую, зовя сородичей на помощь.Нормандия. Рубка пилота.
— Маневровые отказали. Пробоины в грузовом, оружейном и жилом отсеке. Разгерметизация уровня -3, -2, 1. Среди погибших — все артиллеристы, трое инженеров и работник информационной службы, — коротко рапортовал пилот. — Объяви эвакуацию. Пора убираться отсюда, — приказал Гаррус. — Капсулы открыты. Время автоматического отстрела — две минуты. Ручное управление разрешено, — пилот свернул панель управления, вставая с кресла. — Найлус, ты где? — Вакариан открыл канал внутренней связи. — Вытаскиваю все данные из серверной. — Понял тебя. Помощь нужна? — Нет, встретимся на площадке, конец связи. Корабль дёрнуло от очередного попадания. Дверь из рубки в БИЦ сменила цвет, оповещая экипаж о разгерметизации ещё одного отсека. Включив магнитные подошвы брони, Гаррус активировал панель. Створки послушно разъехались, выпуская капитана на только что оживленную палубу. В креслах, под голубым светом, пристегнутые ремнями, сидели несколько тел. Вакариан поднял голову. Большая часть верхней обшивки срезало будто ножом. За пределами корабля парили погибшие товарищи. — До конца эвакуации полторы минуты, — услужливо напомнил ВИ. Турианец, насколько позволяла обувь, двигался быстро. Преодолев помещение боевого информационного центра, он спустился в уже кем-то вскрытый люк аварийной лестницы. Шесть пустых капсул встретили капитана. Пять других уже благополучно стартовали, забитые под завязку. — Найлус, полминуты. Где тебя Духи носят? — Гаррус вновь обратился по внутренней связи. — Только что скопировал последнее. Сколько осталось мест? — Много, погибших больше, чем выживших. И это ещё без учета, что ребят могли сбить. — Тогда стартуй первым, я догоню. — Надеюсь на твою проворность, но всё же подожду, — ответил Вакариан. Через двадцать шесть секунд отстрелилась ещё одна капсула.Палавен. Космопорт.
— Есть ещё какая-то информация? — Командующий третьим Легионом собирал целостную картинку. Короткое введение лишь ещё раз подтвердило догадку о неведении командования относительно происходящего. Такие потери за короткий промежуток времени они не причиняли со времён кроганских восстаний. — Недавно прибыл дипломатический корабль, некоторое время пробывший у Омега-4. Повреждений нет. Новых данных тоже. — Всё равно загрузи их ко мне, Крита. Ты сама знаешь, как часто аналитики упускают Молотильщика, видя лишь стоящего рядом с ним варрена. — База данных обновлена, Септум. Что-то ещё, что я должна сделать? — поинтересовалась полковник. — Как обычно, на тебе учебный лагерь. Займись подготовкой бойцов. После этой операции нам может понадобиться свежая кровь. — Поняла, — мрачно отозвалась турианка. Оба понимали, что потерь, скорее всего, не удастся избежать. — А что с патрулем? — внезапно задал вопрос генерал, отрывая взгляд от фрегата, взлетающего с соседнего дока. — На вызов не отвечают. Вероятно, погибли. — Духи. Еще два корабля… Это нужно прекращать. Я знал, что приход человека ничего хорошего не сулит. — Септум, она тут не при чем. Ты же читал сводки. Ретранслятор появился внезапно. — Но именно корабль, на котором была она, по счастливой случайности обнаружили его. Слишком красивое совпадение, не находишь? — Сомневаюсь, что она приложила руку к перемещению Омега-4. Но тут есть и доля правды. Все проблемы образуются, когда она в непосредственной близости. Либо она сама притягивает неприятности, либо же они не желают её отпускать, — с долей иронии ответила Крита. — Ещё и Цербер активизировался. У нас тут полный набор. Мы вынуждены растянуть силы вдоль условной границы, защищая колонии от батарианцев и этих фанатичных азари. Ещё всё под видом учений проводят, как-будто у нас всё в порядке, — Септум явно был не в настроении. — Тяжёлые времена несут перемены. Кто знает, может, оно всё и к лучшему? — Очень сомневаюсь, Крита. Да хранят тебя Духи, — турианец наклонил голову в знак прощания. — Да встретимся мы вновь, — с улыбкой ответила турианка.Херувим.
— Сарен, она пришла в себя. Первичные тесты в порядке. Медкамера не показала никаких отклонений от нормы. Мозговая активность также в пределах допустимого. Думаю, она готова рассказать о случившемся. — Торес, продолжай наблюдение. То что я видел на Теруме не даёт мне покоя. Если она станет похожей на одну из этих тварей… — Я держу это под контролем. Доставленный тобой материал более чем подходит для изучения. — Сопоставь показатели с её. Если появится хоть малейший намёк на отклонение — немедленно сообщай. — Конечно. У меня осталась буквально одна просьба. — Какого рода? Я же обеспечил тебя всем необходимым. — Мне нужен биологический материал для экспериментов. Ты понимаешь, о чём я.