Крейсер «Ромулус». Центр межфлотской связи.
— Командующий Септум, седьмой и восьмой флот готовы перейти границу территорий азари. — Пока ждём. Матриархи должны попробовать установить соединение с захватчиками, и если не выйдет — в игру снова вступим мы. Если по моему запросу всё готово, то ожидайте разрешения на удар. — Да, дредноуты класса Омовение замаскированы под типовые корабли и присоединены к флотилиям. — Если сценарий боя снова повторится, задействуем их в первую очередь. — Вас понял, экипажи приведены в предбоевую готовность. — Конец связи, — Септум уважительно кивнул головой подчиненному и отключил проектор голограммы. На выходе из каюты его уже поджидала Крита. — И, несмотря на ситуацию, ты всё же решил действовать радикально, да? — она говорила с нажимом. — Мы не можем допустить возвращение человекоподобных убийц за наши границы, — турианец спокойно воспринял возмущение. — Но столько мороки с переоснащением стелс-фрегата, ты же планировал действовать не так открыто? — Новость о введении военного положения развязывает нам руки. — Септум, прошу тебя, мы стоим у порога неизвестного. Да, с той стороны постучали, но если мы поставим сейчас всех на уши, это может закончиться отнюдь не позитивно. Тебе же передали доклад с совета в Сипритине. Видел приложенные документы с Мнемозины. Нам открыли глаза на нечто, что всю историю нашего существования лишь вело обратный отсчет. Наши годы уже на исходе, ты готов ещё сильнее их сократить необдуманными действиями? — Крита, при всём моем расположении к тебе, не забывай, кто здесь выше по званию. Про ознакомление с секретными материалами мы и вовсе поговорим отдельно. Если ты не компетентна в собственной работе, я подпишу твое временное увольнение. — Септум, что только с тобой происходит? — турианка нахмурилась и быстрым шагом пошла прочь. — Я напишу эту историю, с тобой или нет, — нарочито спокойным тоном кинул он ей вслед.Новерия. Плато между Вершиной-15 и Расселиной.
Техника остановилась метрах в десяти от пары. Оба взяли оружие наизготовку и целились в нежданных попутчиков. Те молчаливо слезли с снегоходов и приблизились ровно настолько, чтобы можно было различить их силуэты. Тем не менее голос из усиленных динамиков прозвучал на порядок громче завываний метели. — Шепард, Крайк, как удачно, что вы сами прибыли на горячее. Я уж было подумал, что вас завалило снегом, когда нашел брошенную машину. — Какого чёрта… — начала было Джейн, дернув дулом пистолета. — Обойдемся без перестрелки, правда? — все ещё не представившийся турианец поднял винтовку в предупредительном жесте. Джейн взглянула на Найлуса, тот успокаивающе кивнул. СПЕКТР шагнул вперед немного прикрывая собой девушку. — Чем мы обязаны визиту Чёрной Стражи? — на последних словах он сделал особый акцент. — О, не переживайте, нам нужен Сарен, а вот вы нам и поможете до него добраться. — Дигерис, я полагаю? — выражение лица Крайка под шлемом было неразличимо, но голос звучал крайне настороженно. — Ты не рад встрече со старым приятелем? –протянул тот издевательски. — Вас не отправляют на деловые встречи, что стало причиной визита на этот раз? — Крайк явно не хотел ввязываться в эту словесную игру. — О, достоверные источники напели, что Артериус начал собственную партию, и не даёт отчета ни Цитадели, ни командованию. Пора напомнить, что у него есть пара обязательств, о которых не стоит забывать. — Но зачем вам мы. Ты никогда не придавал значения сопутствующим потерям. Сгинь мы в снегу, ты бы даже глазом не моргнул, проезжая мимо наших трупов. — Ну не прибедняйся, не бросать же вас в непогоду. А тут места есть на снегоходах, присаживайтесь, довезём. — Что ты затеял, Дигерис? Совесть ты убил и похоронил уже давно, не надо мне травить байки о доброте душевной. — Ты как всегда прав, приятель! Как ты заметил, с нами от чего-то не любят общаться. А вы станете отличными проводниками, не находите? — Ты хочешь использовать нас для прикрытия. — В точку, и боюсь от моего предложения у вас отказаться не получится. Полезайте, пока мне не наскучило твоё милое противостояние. Руки Найлуса дрогнули от злости, но СПЕКТР быстро спрятал эмоции. Чёрная Стража конкурирует с подготовкой Спецкорпуса, так что в бою численное преимущество будет фатально. Джейн, безусловно, с счетов списывать нельзя, но риск неоправданно велик. Лежать в снегу в собственной крови, сочащейся из свежих ран — занятие не из весёлых. Да и если сопротивляться, то всяко лучше провернуть это на Расселине, где персонал явно будет противодействовать захвату нанимателя, и займет их сторону.Комплекс «Расселина».Административный отсек.
Сарен расположился за столом, в рабочем кабинете, оперевшись на локоть, и прикрыв глаза. На последние месяцы выпадали самые сложные операции от Советника, и он уже было забыл, что такое нормальный сон. Пока Иерархия разбиралась с человеком и накаляющимся политическим положением, он в связке с десятками других оперативников, занимался вопросом Цербера, ставшим особенно актуальным после событий на Инден Прайм. Духи, как бы он хотел забыть всю ту цепочку событий. Стоило только зацепиться за край клубка, и неприглядное нутро организации, явилось свету в виде кровавых лабораторий, заводов на рабской силе, складов с химикатами и оружием, продажных должностных лицах. Но что действительно врезалось СПЕКТРу в память, и часто являлось взору, стоило только прикрыть глаза — фабрики по производству солдат. Да-да, именно фабрики, иначе весь этот ужас и не окрестить. Секрет постоянно растущей армии был не в наёмниках или высокой зарплате служащих. Вовсе нет, своё естество, вероятно, сохранили только высшие чины, но никак не рядовое пушечное мясо, кидаемое Цербером в каждый конфликт. Однажды сняв шлем с трупа азари-штурмовика, в поисках рации для переговоров агентов организации, он впервые и повстречался с этим: ярко-голубые зрачки закрывали весь белок, под потрескавшейся кожей вокруг глаз просвечивали проводки, уходящие вглубь черепа. Это была уже не азари, а мутант, сильно на неё похожий. И вот, пару недель назад он увидел весь процесс целиком, как хватают, выкупают у работорговцев, или зазывают на «подработку» дев, как насильно их отправляют на процесс превращения, как вживляют импланты в мозг, и как уже эти импланты прорастают внутри организма, распространяя жгутики, перестраивая живые ткани, и в конце, поражают центральную нервную систему. На выходе получается готовая боевая единица, беспрекословно выполняющая всякий приказ. И это происходило ежедневно. На операционные столы попадали десятки, сотни азари. Страшно представить, сколько уже насчитывала эта армия. Но до сих пор Церберу удавалось прятать крупные центры базирования, и всё что удавалось отыскать — небольшие «филиалы», хотя и этого уже было достаточно, чтобы познакомиться с их методами. Но суть была ни в этом, именно импланты и их воздействие показалось Артериусу необычными, теперь же, после Терума, многое встало на свои места. У организации есть доступ к технологиям протеан, но откуда? По словам Шепард, до своего появления в Цикле, они тщательно маскировали своё существование. Ни выйти на контакт, ни найти их самих, не представлялось возможным. Но что тогда происходит сейчас? Почему рабочий корабль ожидает так близко к открытым территориям? Умолчала ли что-нибудь Шепард, из разговора с этим существом? Да как вообще возможно, что исправно работающий механизм Циклов дал сбой, и появились отступники среди протеан? Всё это можно было притянуть и вписать в картину, которую всегда описывала Джейн, говоря о своём прошлом, но не хватало деталей. Где мотивация прилетать именно каждый 50 000 лет? Почему не истребить жизнь в зачатке, когда представители вида не способны сопротивляться? Нужны ответы, много ответов, и единственный, кто мог найти хоть что-то по этой теме — Серый посредник. Придется прибегнуть к его услугам, но и быть готовым заплатить равноценно. Что потребует этот торговец тайнами, только одному ему и ведомо. Но для начала бы выбраться с Новерии, и разобраться, что случилось на «Вершине-15». А именно на этот счёт Сарена мучали дурные предчувствия.Комплекс «Расселина». Главные ворота.
Оставшийся путь прошел быстро. Джейн даже не хотелось думать о том, сколько бы это путешествие заняло на своих двоих. Легкие снегоходы, очень странной модели, двигались легко и плавно, фактически паря над настом. Нашли бы они такие, пока были с Найлусом в Северной реке, может и не пришлось бы пользоваться услугами этого принудительного такси. Но увы, разбираться предстоит с уже имеемыми обстоятельствами. А именно, с закрытыми воротами, со стороны которых радар улавливал несколько фигур-охранников, явно расположившихся в цепь, для защиты, и компанией, что безмятежно стояла позади, всем видом демонстрируя, что они тут просто по воле случая. Не будь целого арсенала за спиной у каждого из этой троицы, и матовой эмблемы подразделения, Джейн даже не усомнилась, что это попавшие в беду рабочие, исключительно ненарочно набредшие на комплекс. Найлус махнул рукой Джейн, и они оба пошли дальше. Снег скрипнул под ботинками, в последний раз, и сменился на обледеневшие металлические пластины пола, которыми был устлан въезд в ангар Расселины. Прожектора были направлены в сторону входа, и без тактических приборов, охранников не было видно, зато слышно очень даже хорошо. — Кто вы такие? Назовитесь, или мы будем вынуждены открыть огонь, — сказал в громкоговоритель один из них. — СПЕКТР Совета Найлус Крайк с сопровождением, — компаньон Шепард взял на себя инициативу в беседе, от их стороны. — Эти территории весьма условно подчиняются Совету. У вас нет полномочий сюда… — охранник был отвлечен входящим вызовом. — Сарен в своем репертуаре. Наблюдал за всем через камеры. Сейчас впустят, — Найлус обратился к Джейн, и турианцам, все ещё ожидающим позади. И действительно, распахнулись створки внутренней части ангара, и боец службы безопасности обрадовал их разрешением одноразового посещения. Артериус, со слов охранника, обещал встретить в конференц зале, и видят Духи, будущая беседа, между ним и Черными, обещалась выйти умопомрачительно веселой. Помещение представляло собой идентичную Палавенскому штабному залу заседаний комнату, но значительно уменьшенную из-за ненадобности в приеме гигантских делегаций. Во главе, находящего в центре стола, сидел лично Сарен. Еще пять кресел были приветливо отодвинуты: два для Джейн и Найлуса, по правую руку от турианца, и три с левой стороны, для совсем нежданных гостей. — Добро пожаловать. Раз погодка не помешала вам добраться до нас, значит дело важное, — когда все уселись, начал Сарен. Всё это было адресовано Черной страже. На Шепард и Крайку был брошен лишь приветственный кивок. — Очень, СПЕКТР. У нас поручение собрать отчет по вашей деятельности, и направить в соответствующие инстанции, раз вы сами не в силе осуществить эту процедуру, — предсказуемо, взялся отвечать Дигерис. — Я работаю по четкому заданию, вам ли не знать. Условия требуют секретности, и нет необходимости в постоянных рапортах, — Артериус явно не ожидал, что проблема, из-за которой они здесь, настолько мелочна. — Штаб давным-давно потерял понимание системности в ваших действиях. Но раз цель выше составления отчетов, для этого мы и тут. Кто-то же все равно должен этим заниматься. — На борту моего корабля хватает персонала, занимающегося подобной работой. — Но в высадки вы их не берете, верно? Вы всегда работаете в одиночку. Но не стоит ли задуматься о прикрытии, — Дигерис немного замялся, переведя взгляд на девушку, а затем на сидящего рядом Найлуса, — о достаточном прикрытии, способом оказать поддержку, если на то будет нужда. — Иными словами, мне нужно таскать вас с собой? — Артериус сделал вид, что не заметил очередного выпада, чего не скажешь о Крайке. Он молчаливо сверлил глазами одного из бойцов команды Стражи. — Не таскать, приписать к команде, СПЕКТР, и это не мое желание. Я бы с радостью занялся другими поручениями, но этому дали высший приоритет. — Пока документы на ваш перевод мне не вручили –я не готов огласить решение, — судя по блеску в глазах, Сарен доверием не проникся. — Приказ должен был придти еще пару дней назад, — страж явно не собирался выходить проигравшим из диалога. — Похоже, мы живем в разных мирах. В моём, за этими стенами бушует непогода. Связь нормально не работает с самого её начала. Передача не была получена, — тут уже Артериус дал себе волю съязвить. — Что же, надеюсь нам предоставят место размещения, пока ситуация не прояснится — в нейтральной интонации мелькнули нотки злости, но тут же исчезли. Дигерис держал себя в руках. — Конечно. На выходе вас ожидает сотрудник. Он покажет вам расположение жилых отсеков. — Благодарим за гостеприимство, это станет отличным началом нашего взаимного сотрудничества! — сарказм уже почти стал осязаем, настолько его количество превысило норму для беседы. Трое встали, и покинули зал, больше не проронив ни слова. Сарен взглядом проводил до дверей каждого из них. — Наживаешь новых врагов, — тут же начал Найлус. — И тебе доброго времени суток, — в глазах Артериуса от чего-то плескалось неподдельное веселье. — Ты же знаешь, что произошло на Вершине? Начинается катастрофа галактического масштаба, и ты занял почетное место у её основания. — Всё же случилась утечка… — Сарен в мгновение посерьёзнел. — Там котлован полный более жидкой формой вещества. Такой объём уже вряд ли спрячешь, — Джейн тяжело выдохнула. — У меня есть две новости относительно этой дряни: плохая, и отвратительная, — Артериус сцепил руки в замок. Занервничал. — Выкладывай. Всё равно, после увиденного, надежда на светлое будущее перешла из дальнего ящика разума, в мусорку несбыточных мечт, — Крайк откинулся на спинку, запрокинув голову. — Плохая состоит в том, что должна быть, и будет, поглощена ни одна обитаемая планета. Отвратительная — неясно, что выйдет из всей образованной жижи в итоге. — Ну хоть что-то? Не зря же моими руками вы достали оружие апокалипсиса? –Шепард говорила сквозь стиснутые зубы. — Как тебе уже известно, мы имеем дело с теми же нанитами. Немного извращенными, но всё же нанитами, как ты описывала их, говоря о вторжении протеан. Но если тогда они выполняли роль обращения живых существ в подконтрольные особи, то теперь это строительный материал, для станции невероятных масштабов, — ответил Сарен. — Верится с трудом. Разрушительная зараза должна собраться в что-то на подобии Цитадели. Кусок синевы из лабораторной пробирки, разжижающий людей, это космическая станция — из уст девушки вырвались первые нервные смешки, и уже через пару секунд, заливистый смех. Турианцы переглянулись, и как будто мысленно связавшись, попытались одновременно начать, каждый свой монолог, чтобы успокоить Джейн. — Вы хоть понимаете, что именно произошло? Я. Своими. Руками. Открыла. Башню. Целая планета была залита лавой, чтобы скрыть вещество от посторонних глаз. Но пришла девушка из стазис-колбы и дала миру надежду на ещё скорейшую смерть, но теперь от всепоглащающей мерзости, — Джейн снова засмеялась, непроизвольно всхипнув. Она попыталась взять себя в руки, но силы будто утекали. Она попыталась встать, но глаза накрыла черная пелена. Скатившись с кресла на металлическое половое покрытие, Шепард отчаянно моргала и пыталась прохрипеть, что с ней всё в порядке, хотя, очевидно, это было не так. — Духи, позови медика, скорее — Найлус сорвался с места и начал пытаться привести Шепард в чувство. Но та лишь обмякла в его руках. Сарен коротким приказом передал указания по омни-инструменту, и подошёл, к уже держащему на руках бессознательное тело, Крайку. — И что это только что было — в глазах бывшего ученика читался испуг. — На её долю много выпало. Слишком много. Нервные срывы, это наименьшее, что могло случиться после всего пережитого. В зал вбежали медики. Практически вырвав из рук турианца всё еще пребывающую в отключке Джейн, они уложили её на носилки, и так же быстро удалились к выходу. Сарен и Найлус следовали за ними по пятам. Лишь перед входом в медицинский отсек, их остановила азари. — Мужчины, мы разберемся без вашего личного присутствия. Пожалуйста, подождите в коридоре. Следующие полчаса прошли в томительном ожидании, но не один из турианцев и не думал уходить. Наконец, та же синекожая дева, что и преградила им вход, появилась в коридоре. — Она нормализовалась. Причина, по нашим доводам, в истощение организма. Нехватка сна, переохлаждение и нервное перенапряжения сыграли злую шутку. Мы ввели дозу снотворного, проспит до утра завтрашнего дня, сейчас её лучше не беспокоить. — Хорошо, держите меня в курсе, и сообщите, если произойдут какие-либо изменения. Она нужна всем нам в добром здравии, и с чистым разумом, насколько это только возможно, — ответил ей Сарен. Азари кивнула, и вновь исчезла за дверьми медицинского блока. — Сарен, мы ещё многое не обсудили. Чем ты занимался на Иден Прайм, и как нашел Джейн на Теруме? — Конечно, но сначала тоже отдохни, а как проснешься, встретимся в моем кабинете. У меня к тебе тоже не мало вопросов. Турианцы кивнули друг-другу, и разошлись. Эгида один — это крупнейший дредноут Альянса. Гордость всей Империи. Экипаж почти тысяча человек, считая многочисленные тактические команды, базировавшиеся на борту. Кормовые орудия по мощности, на порядок превосходящие аналоги в стандартизированных военных экземплярах. Силовые установки, способны выдержать многочисленные попадания протеанских кораблей. Сейчас — это рухнувший кусок металла, работавший лишь от аварийных источников питания. Ярко-желтые лампы мигали в коридорах, подсвечивая эвакуационные маршруты. Двери перешли на ручное управление, и по большей части, были раздвинуты бежавшим персоналом. Стенды в арсеналах пустовали, пуст был и отсек с спасательными шаттлами. Джейн старалась тихо ступать по всевозможному мусору, оставшемуся после крушения. Но каждый раз, какой-то обломок обшивки, жалобно скрипел под её весом. Коридор сменялся коридором, но всюду царила тишина, и Джейн была единственным нарушителем покоя. В очередной раз сменив направление движения, девушка наткнулась на перекошенную дверь помещения, обозначенного как грузовой док. Недолго размышляя, она резко дернула створку, и та, устало взвизгнув, поддалась. Внутри валялись ящики с оборудованием, вперемешку с разбитыми истребителями. На полу тоже было полно осколков стекла и луж технической жидкости. У приборных панелей, ну или того, что от них осталось, в неестественной позе лежало тело. Пробившись через весь этот бардак, Шепард осмотрела человека. Причиной смерти послужила разгерметизация. Шлем бедняги висел в паре шагов от него самого, на захватах для брони. Видимо, когда он до него добрался, было уже слишком поздно. Взгляд девушки привлек маленький прямоугольник, висящий рядом со шлемом — фонарик. Сняв это чудесное оружие против сил полумрака, Джейн нацепила его на плечо. Быстро изъяв энергию из батарей костюма, он заработал, создав маленькое световое пятно впереди. Достаточное, чтобы ориентироваться в этом заброшенном месте стало комфортнее. Теперь уже с фонариком, девушка ещё раз осмотрела помещение. Ничего нового не нашлось, и она двинулась дальше. Теперь она шла не отвлекаясь на ответвления коридоров, ведомая указателями командного центра. Но чем ближе она подходила к искомой палубе, тем чаще стали появляться тела погибших. Девушка начала паниковать. Когда впереди показалась арка входа, количество трупов перевалило за два десятка. Уже быстрым шагом, Джейн ворвалась внутрь помещения. Оно представляло из себя круговые уровни, уходящие на три этажа вверх. В центре самого нижнего стоял генератор голограмм, который после крушения, конечно же был отключен. Горели лишь лампы-указатели, около короткого коридора, ведущего к аварийным лестницам. Воспользовавшись ими, Шепард поднялась на самый верхний, третий уровень. Тут стояли кресла пилотов.На спинке одного из них, красовалась позолоченная эмблема Альянса –обозначая принадлежность места капитану судна. Внутри все еще сидела женщина. Стоило Джейн сделать первый шаг в её сторону, как она сама повернулась к Шепард. В её шлеме активировались динамики, и из них донесся демонический голос протеанина: — Ты нарушила обещание. Циклы продолжатся. Нельзя закончить постройку станции первых. Нам придется уничтожить все следы. На этот раз Джейн не отпрянула, и даже нашла в себе силы ответить, — Опять ты. Скажи что нужно, мы сами всё исправим. — Вы сделали и так достаточно.Мы дали зерно Циклу людей. Наши подконтрольные слуги доставили его на Терум, и отдали в руки исследователей. Всё что требовалось — правильно его активировать. Но нет, вы начали эксперименты с хрупкой структурой, вы извратили зерно, а потом и погребли на своей жалкой планете. Я ждал тысячи лет, дрейфуя между звезд, чтобы не выдать себя остальным. Но вот, когда вы меня нашли, я дал лишь простое задание, доставить это зерно обратно, чтобы я смог восстановить его структуру. И что получил? Глобальное заражение. — Твое заражение — каковы его последствия? — Самовозводящаяся станция. Но теперь, она выйдет дефектной. Я не смогу призвать собратьев на помощь. Раскрыв себя, погибну, и тогда всем планам не сбыться. — Ты даже не можешь сдвинуться с места, а без этого, ты никому не навредишь. — Как наивно. Хаски уже прибыли в ваш мир, и завершат необходимую зачистку. Осталось лишь отдать команду. — Хаски? Но откуда… — Скоро все увидишь. А теперь, прощай, — женщина начала отворачиваться. — Стой, погоди! Каково назначение станции? — Воспроизводство достаточного количества нуль-элемента, для вхождения его масс в резонанс с материей. Все протеане, обитающие в подпространстве, погибнут, а галактика либо получит достаточное количество нуль-элемента для последнего, чистого Цикла, либо сгинет вместе с нами. Но для этого всё должно пройти идеально. Увы, уже первый этап был нарушен. Вероятность успеха стремится к нулю. — При нашей первой встрече ты говорил, что хочешь полного очищения миров от любых форм жизни. Теперь же речь идет о новом, пускай и последнем Цикле. — Раскрывать все карты сразу наивно. Очищение всё равно произойдет, и один из сценариев — глобальное истребление. Ожидая худший исход, любой другой стал бы для вас приятным сюрпризом. Беспочвенно обнадёживать не имело смысла. — А что будет, если мы все же закончим проект? — Неясно. Структура понесла значительные искажения. Вероятно, станцией нельзя будет воспользоваться. — Но мы можем хотя бы попробовать, под твоим руководством? Уничтожить все следы всегда можно успеть, а вот осуществить попытку — нет. — Мегалитическая структура привлечет ненужное внимание. Если вы готовы сопротивляться своими силами, то мы дадим шанс. — Мы попробуем. — Так тому и быть, — после этих слов, и женщина исчезла. Джейн вновь осталась одна на дредноуте. Проснуться никак не получалось.