***
Вскоре ударили первые морозы. Грязь на дорогах застыла, деревья замерли и больше не качались на ветру. Тонкий слой льда покрыл озёра, но впрочем, ещё не мог взяться за реки. Ночи были тихими. Звёздное тёмное небо было будто стеклянным, казалось совсем ненастоящим, а яркая луна давала достаточно света. И вот в одну из таких спокойных ночей одному некроманту не спалось. Аккуратно встав с кровати, Джерар взял со стула рядом тяжёлый тёмный халат и натянул на себя. Обернувшись и взглянув на мирно спавшую на другой стороне Уртир, Фернандес тихо вышел из спальни. Хотелось подышать свежим воздухом, но открывать окно и беспокоить ведьму не стоило: она и так порядком устала за день, развлекая гостей. Все эти бояре и дворяне, что только и делают, что разъезжают по знакомым имениям, бесплатно едят, пьют и сплетничают, сегодня оккупировали особняк Милкович. Весь прошлый год ей удавалось находить оправдания, дабы никто не узнал про Джерара, но больше оттягивать было нельзя. И так пошли слухи. А сегодня, когда расфуфыренные дамы и напыщенные джентльмены перешептывались между собой, бросая насмешливые взгляды то на хозяйку дома, то на синеволосого парня, эти сплетни приобрели одну направленность — леди Милкович нашла себе фаворита. Видные толстосумы, что сами давно ухаживали за очаровательной леди, только презрительно ухмылялись, считая Джерара выскочкой без роду и племени, который смог соблазнить дворянку своим смазливым лицом и опущенными кроткими глазками. Они и понятия не имели, что Фернандесу было просто тошно смотреть на них, потому и взгляда он не поднимал, сев в одинокое кресло где-то в углу большой гостиной. Впрочем, дам он так же игнорировал, хотя очень пришёлся каждой из них по вкусу. Некромант вообще на дух не переносил этих «благородных господ» и дворянство. К простым людям у него было больше расположенности, хотя их он считал ещё более недалёкими и откровенно глупыми. Продержался на приёме он всего час. Сказав Уртир, что у него разболелась голова, Джерар покинул противное ему общество. Милкович сама бы с удовольствием разогнала всех своих «дорогих» гостей и полежала бы на софе перед камином вместе с некромантом, но нужно было отыгрывать роль. Пока она не ведьма, пока она дворянка, любезная и очаровательная. Вскоре, не выдержав напора расспросов со стороны любопытных «змеюк», сбежала из гостиной и Мелди. Конечно, с одобрительного кивка своей наставницы. Уртир решила, что хватит её девочке общаться с «благородными» дамами, пусть лучше побудет рядом с некромантом, всяко полезней и безопасней. И расположившись в библиотеке — месте, куда современные юные леди редко заглядывают, — молодая ведьма училась писать правильно руны и зазубривала заклинания, а Фернандес присматривал за ней, давая советы и открывая небольшие секреты, но только те, которые ей можно знать. Эти уроки так же давали Уртир надежду, что скоро Сила некроманта пробудится, ведь он больше не избегает разговоров о магии. Пусть только и в те моменты, когда помогает Мелди. Звёзды на чистом ночном небе казалось находились за стеклом: настолько прозрачен был морозный воздух. Джерар вдохнул его полной грудью, выдохнув тут же облачко белёсого пара. Спустившись по каменным ступенькам, парень вышел в сад. Сейчас он казался не таким ярким, как было весной или летом. Листва с деревьев облетела, большинство клумб было накрыто плотными покрывалами, а садовая скамейка больше не влекла прилечь. Запахнув халат получше, Джерар направился по мощённой дорожке, медленно прогуливаясь. Редкие опавшие листья хрустели под ногами, став твёрдыми и ломкими из-за мороза. Однако не вся растительность поддалась морозу. Нашлись в саду и более стойкие представители. В морозный ночной воздух вдруг вмешался сладкий аромат цветов. Невероятный запах кружил голову, заставляя делать вдох чаще. Джерар свернул с широкой дорожки на узкую тропинку. Вот и он, самый любимый Уртир уголок сада. Ведьма лично заботилась о каждом кусте здесь. И эта забота дала свои плоды: шикарные высокие кусты роз радовали глаз своими яркими цветами и сладким ароматом значительно дольше своих обычных собратьев. Выведенные путём скрещивания, они были стойкими и к засухе, и к морозу. И даже сейчас, когда всё вокруг уже уснуло в преддверии зимы, прекрасные цветы и нежные, ещё нераскрывшиеся бутоны дарили головокружительный аромат, который от мороза становился лишь ярче. Джерар замер перед одним из кустов и сел на корточки. Яркая луна давала достаточно света, и деревья ничуть не загораживали его. И в мягких серебряных лучах ярко-алые, такие нежные и бархатные на вид лепестки буквально светились, а всё благодаря снежному пушистому налету на их краях. Мороз украсил и без того прекрасные цветы в белое убранство, сотворив поистине волшебную картину, которую ни один художник не в силах изобразить. И Джерар был зачарован этой красотой. Как во сне, он медленно протянул ладонь к бутону, коснулся пальцами нежных лепестков, скользнул ими вниз к стеблю. Что-то мелькнуло в застывших мыслях, и парень неловко дёрнул рукой. Тут же он вздрогнул и взглянул на свою ладонь. Кровь проступила на пальце, моментально обозначив царапину. Да, несомненно, розы были прекрасными цветами, но и шипы их были остры и опасны. Не задумавшись, Джерар прижал пораненный палец к губам, заткнув царапину языком, но проступившей крови оказалось достаточно, чтобы весь рот наполнил металлический привкус. Знакомый с самого детства вкус… Он начал вызывать воспоминания. Далеко не самые радужные… Вкус крови… Он чувствует его, когда тяжёлый сапог стражника впечатывает его лицом в каменные плиты на площади. А ведь он всего лишь мальчик пяти лет отроду, что ищет лекаря для тяжело больной мамы… Вкус крови снова во рту, когда кулак в железной перчатке впечатывается в его подбородок. А ведь ему всего семь, и он просто хотел есть, потому и украл одну маленькую булочку с прилавка пекарни… Вкус крови… Он задыхается, сильный удар в грудь сапогом выбил воздух из лёгких, а где-то сбоку слышен хрип старушки. Милосердная и слепая. Она заботилась о нём больше года. Глаза застлала красная пелена, но он всё равно видит тельце мелкой дворняжки, что стала ему первым другом. Она тоже в крови… Вкус крови прочно поселился во рту, когда палач измывался над ним. Собственная кровь была единственной влагой, которую он мог ощутить в те дни. Он прокусывает щёку: лишь бы не закричать, когда кнут хлёстко опускается на уже изорванную спину. От боли и залившей рот крови его вырывает прямо на пол пыточной… Слишком много вкуса крови… Слишком много боли… Слишком много для жизни, но достаточно для мести… И он вновь вспоминает.— Эй, Фауст…
Тихий треск, и маленькие искорки срываются с тлеющих углей…— Когда…
Вспыхивает слабый огонёк. Следом ещё один. И ещё…— Когда я выберусь отсюда, твоя страна захлебнётся в крови. Клянусь, Фауст. Это королевство познает весь ужас преисподней.
Тонких губ касается улыбка. Джерар почти утыкается носом в розовый бутон, вдыхая сладкий аромат полной грудью. А он и забыл практически об этом чувстве. Но вкус крови всё вернул. — Я всегда держу обещания, не так ли, Фауст? И в тёмных глазах вспыхивает зелёное пламя. Ужасное пламя проклятого Дара. Дара Некроманта…***
Уртир открывает глаза, моментально выныривая из сна. Что-то странное пробудило её, но что? Ведьма садится и тут же замечает, что вторая половина кровати пуста. — Джерар? — спрашивает Милкович, оглядываясь. Но того нет в комнате. Женщина вылезает из-под одеяла, ёжится, натягивает на плечи тёплый халат, суёт ножки в домашние туфли и направляется к выходу из спальни. В коридорах тихо и темно, а потому Уртир сразу замечает полоску света впереди. — Там же… — шепчет ведьма и спешит на свет. Там был её кабинет. Но кто решил залезть в него, пока хозяйка спит? Женщина открывает дверь и замирает на пороге. В кабинете горят свечи, дверцы её тайника открыты, а возле стола стоит человек. Впрочем, Уртир моментально успокаивается, узнав широкую спину. — Джерар, — зовёт Милкович, входя, — что случилось? Тебе опять не спится? — Да так, — произносит парень, не разворачиваясь. Он разглядывал что-то разложенное на столе. — Я открыл твой тайник. Ты ведь не против? — Нет, но… Зачем? — Тут Уртир замечает ярко-алую розу в узком прозрачном сосуде, стоящем на краю стола. Ещё днём её здесь не было, стало быть, её принёс Джерар. Женщина коснулась пальцами лепестков. Они были влажные и холодные. Из сада? И тут чутьё ведьмы нервно дёргается, и Уртир вздрагивает. Поднимает глаза и смотрит на парня. — Джерар? — Что? — наконец оборачивается к Милкович некромант, оторвав взгляд от разложенной на столе карты Фиора. Уртир протягивает руку и касается пальцами щеки Фернандеса. Свет от свечей падает на мужское лицо, и ведьма внимательно всматривается в тёмные глаза. И замечает их. Зелёные блики в некогда карих зрачках. — Джерар, ты… — Да, Уртир, — улыбается одним уголком губ парень, — да. — Наконец-то, — выдыхает Милкович и прижимается к широкой груди. И пламя Дара чуть обжигает её ладони, но это с непривычки, она быстро привыкнет к нему вновь. Впрочем, Сила не так велика, как раньше. Или он просто сдерживается? — Твои усилия не прошли даром. — И я безумно этому рада. — Уртир отстраняется от некроманта и тут же начинает вышагивать по комнате, сложив руки на груди. — Теперь нужно всех собрать. Я сообщу Вильвет, надеюсь она ещё не уехала из того города. Нас осталось мало, но собрать пару десятков по королевству думаю сможем. Силы ведьм ослабли, но всё же… — Остановись, Уртир, — вдруг прерывает речь Милкович Джерар. — Никаких ведьм. Тебя и Мелди вполне хватит. — Ч-Что? Но как же…? — опешила женщина. — Джерар, Святой Орден ещё жив, и наших сил не хватит, чтобы выйти против него. Ты хоть понимаешь? — Я понимаю. И уже всё продумал. — Фернандес берёт в руки тяжелую книгу и начинает листать страницы. — Посвятишь? — Силы, которые я хочу призвать, хватит, чтобы победить не только Святой Орден, но и все союзные Королевства. Величайшая сила, о кой не знает людской мир. — Я не совсем понимаю… Что может быть выше твоей Силы? — Именно, что ничего. Я проигрывал дважды из-за слабых союзников. В первый раз у меня их вообще не было, ибо мертвецы — это лишь моё оружие. Во второй раз ведьмы не справились, оказались бессильны против Рыцарей Ордена и подвели меня. — Мм… — Уртир сжала губы. Сразу видно, что проклятый Дар пробудился: Джерара больше не волнуют погибшие ведьмы, теперь они стали для него лишь потраченными средствами на пути достижения цели. — Но в третий раз я такой ошибки не допущу. Больше никаких поднятых мертвецов, никаких ведьм. Теперь я призову на помощь их. Я не хотел их беспокоить раньше, ибо уважаю их волю, принципы и Кодекс. Но выбора не осталось. Пусть они и Высшая, но всё та же нечисть, Повелителем которой являюсь я. — Высшая нечисть? — спрашивает Уртир и тут же понимает, о чём говорит некромант. — Неужели, их…? — Да. Я устал от запаха мертвечины, от слабости живых существ. А вот они… — Джерар взял из вазочки розу и вдохнул аромат. По тонким губам вновь скользнула улыбка. — Они прекрасны в своём бессмертии. И очень могущественны. Союзников лучше них просто невозможно найти. Дети Сумерек, Владыки ночи… — Вампиры… — шепчет Уртир, прикрыв губы ладонью. — Да, вампиры. — Тут Фернандес смотрит на ведьму и усмехается. — Только не говори, что ты боишься их, Уртир. — Ну знаешь, — женщина ёжится, обняв себя за плечи. — Это ты для них Повелитель, ты давно уже общаешься с ними, даже жил с кланом когда-то, а я? Я всего лишь еда для них, жалкий человечишка. — Ну-ну, больше оптимизма, Уртир. Они вне Кодекса не убивают. Не все, во всяком случае. — О, да, это обнадёживает. — Но союзников лучше действительно не найти. Вампира сложно застать врасплох и ещё сложнее убить. Однако, главную ставку я делаю всё же на Владык. — Владык? — Старшие и сильнейшие в клане. Их ещё называют Князья. Достаточно убедить одного только Владыку, и получишь вместе с ним целый клан. А быть может, ещё и подчиненные кланы. Иерархия мира Сумерек весьма обширна. — И что? Призовёшь вампиров со всего Королевства? — Нет, хватит и троих. — Всего троих?! — Троих Владык. Самых могущественных, самых великих и самых устрашающих. Даже другие Князья не рискуют с ними связываться. Так во всяком случае было сто лет назад. Хотя, что есть век для бессмертного? Всё равно, как год для человека. — Ну и где же обитают эти твои Владыки? — Хм… — Джерар вновь опускает взгляд на карту. — Предстоит большое и долгое путешествие. Ты как? Со мной или останешься? — Спрашиваешь ещё, — уверенно ответила Уртир, — конечно с тобой. — И даже не боишься страшных вампиров? — усмехается Фернандес. — Ну, ты же защитишь меня, если что? — Обязательно, — раздаётся спокойный ответ. А с лепестков розы стекает капля воды и падает на дубовую столешницу. Незаметный порыв ветра колышет пламя свечей. Свет от них освещает двоих соратников, что вновь готовят план. План мести целому миру.