* * *
В ночь новолуния было безветренно. Воздух будто замер. Тёмное небо было чистым, но звёзды сияли так слабо, что их света едва хватало, чтобы осветить округу. Без луны ночь была почти черна. Сумерки уступили своё законное место Сумраку. И кое-кто возжелал воспользоваться этим. Джерар стоял посреди большого волшебного круга, сжимая в руках тёмную книгу и пробегая взглядом по ровным чёрным строчкам. Круг состоял из пяти пентаграмм, середины которых соединялись в большую звезду. Каждая линия на волшебном рисунке была продублирована рядом строчкой рун. Они замысловато переплетались под разными углами, и для глаза обычного человека выглядели сплошной абракадаброй, но только не для взгляда колдуна. Он видел в них систему, алгоритм, заклинание. За спиной некроманта слева и справа были два круга поменьше. Это были простые пентаграммы с такими же рунами. Всего лишь защитные барьеры, а не заклятие призыва, которое одним словом можно обратить в заклятие перехода. В этих кругах стояли Уртир и Мелди. Обе так же держали в руках книги, но из них они собирались читать заклинания поддержки. Мелди нервничала. В конце концов, в таком крупном и опасном ритуале она принимает участие впервые. А вот Уртир не сводила обеспокоенных тёмных глаз со спины Джерара. Всё ли пройдёт, как задумано? Нет. Женщина мотнула головой. Всё будет хорошо. Этой ночью у них всё получится. — Пора начинать, — произнёс Джерар, на уровне Дара ощутив приближение полуночи. — Давайте, — выдохнула Мелди. Уртир лишь крепче сжала губы. Всё будет хорошо. Иначе никак. Джерар вытянул вперёд одну руку и начал шептать. Язык тёмных колдунов. Был изобретён первым из них, как средство общения с миром чёрной магии. Каждый тёмный маг знает его, заучивает так, чтобы без запинки читать даже самые сложные из заклинаний. И сейчас Джерар читал одно из самых сложнейших. Тихий шепот становился всё громче и громче. Вот уже голос некроманта звучит громко, уверенно, каждое слово отлетает эхом от стен и потолка, заставляя невольно вздрагивать. Сначала незримая, а потом заметная, проявляющаяся в углах и стекающаяся к большому кругу, тьма копилась вокруг Джерара. Она будто качалась в такт заклинанию, то взлетала вверх, то опускалась вниз, то качалась из стороны в сторону, словно танцуя. Взмах. Подчинившись, тьма сгущается перед некромантом, собираясь в тугой кокон. Ещё взмах. Тьма расползается, растекается, образуя плотную стену. Чёрную. Она колыхалась, словно гладкий шёлк от каждого лёгкого дуновения ветерка. Она влекла прикоснуться к ней рукой. И в этот миг становится понятно. Это и есть Сумрак. Вдруг Джерар заговорил на простом языке: — Я тот, чьё имя Повелитель Сумерек, и я взываю к Бессмертным Владыкам. Услышьте меня, Князья Ночи, явитесь на мой зов. Стена тьмы дрогнула. Дрожь прошла по ней. И вдруг еле заметные тени обозначились на гладком шёлке. Они колыхались, как и тьма, но казались более объёмными. — Я взываю к вам, Владыки, — повторяет вновь Джерар. — Ледяной Владыка, Повелитель Хлада и Тьмы, Старший Князь клана Хладных, зову тебя по имени твоему — Грей… И в тот же миг серебряный крест, что лежал в одной из трёх пентаграмм перед некромантом, сверкнул холодным светом и воспарил. — …Огненный Владыка, Сильнейший среди Мудрейших, Старший Князь клана Драконов, зову тебя по имени твоему — Нацу… Клетчатый белый шарф, что лежал во второй из пентаграмм, полыхнул пламенем и также воспарил. — …Алая Владычица, Кровавая Дева, что дарует смерть своим врагам острейшим клинком, Старшая Княгиня клана Скарлет, зову тебя по имени твоему — Эрза… Меч, лежащий в третей пентаграмме, засветился алым и воспарил следом за остальными предметами. Тихий шелест пронёсся по залу, когда вновь колыхнулась стена чёрного шёлка. Он повторился вновь уже через мгновение, но громче. И тогда стало ясно — это был шепот. Шепот тысячи голосов где-то вдали. А может близко? Было не различить. — Владыки, — вдруг выдохнул облегчённо Джерар, — вы пришли. Приветствую. Три тени действительно стояли прямо перед некромантом. Головы их скрывала тень, было видно лишь нижнюю часть лица. Два молодых юноши, а посередине — девушка в длинном платье с распущенными волосами. Свет свечей, что стояли по углам комнаты, никак не мог осветить их. Они так и были — бесцветно-чёрные, с размывающимися чертами, сокрытые в тени. — Что угодно Повелителю Сумерек от Владык Ночи? — раздаётся тихий женский голос, вроде далёкий, но звучащий прямо в голове. — Я хочу спасти вас, — тут же отзывается Джерар. — Мы невольны перед решением Сумрака, — ответил в этот раз мужской голос. Холодный и отстранённый. От него так и веяло льдом. — Но вашу судьбу решил не Сумрак, — возразил Фернандес. — Кто-то другой стоит за этим. Кто-то, кто ниже вас по статусу и Силе, кто побоялся выйти против Сумерек и скрылся за заклятием, утянувшим вас сюда. Это была не Судьба! Голос некроманта эхом разносится по залу. Владыки молчат. Еле слышно кто-то шепчет за стеной шёлковой тьмы. Ведьмы напряжены и готовы начать читать свои заклинания в любой момент. Джерару надо только дать им сигнал. — Вы ведь и сами знали это, Владыки, — вновь начинает говорить чернокнижник. — Знали и потому оставили своим Младшим личные вещи, благодаря которым я смог вас найти в Сумраке. Я был у ваших кланов, Владыки. Видел, что люди сотворили с ними. — Люди? Сотворили? — спрашивает второй мужской голос. Этот звучал даже моложе, чем предыдущий. — Да, — кивнул Джерар. — И увиденное ужаснуло меня. Только ваш клан, Алая Владычица, похоже смог избежать беды. Хладные и Драконы почти изничтожены. — Невозможно, — произносит ледяной голос. — Это просто немыслимо, чтобы они пали перед людьми. — Ваш брат по Крови Леон поведал мне это, Ледяной Владыка. — Драконы смогут справиться и без меня, — раздался снова мужской голос. — Если бы, Огненный Владыка, если бы. Они попали в ловушку, из которой освободить их сможете только вы. Они верят в это и ждут. Вот уже девяносто пять лет. — Прошло так много времени? — Да, Владычица. Вы все покинули своих Младших в один миг, и в тот же миг их привычный мир рухнул. Спасти их сможете лишь вы. — Так сложно поверить в эти слова… — Так проверьте сами. Давайте, — Джерар откинул в сторону книгу и вытянул вперёд обе руки, — выбирайтесь из Сумрака. Я помогу вам. — И что мы будем должны за помощь Повелителя Сумерек? — Я не стану ничего просить. Уверен, вы сами согласитесь присоединиться ко мне, как только узрите судьбу ваших кланов. Я поклялся им, что верну вас. И я собираюсь сдержать свою клятву. Вновь повисает тишина. Но становится заметно, как тьма сгущается над замолчавшими Владыками. Кажется, будто Сумрак слышал каждое их слово и теперь не собирается отпускать неумерших из своих оков так легко. А те, похоже, наконец решились. — Хорошо, Повелитель Сумерек, — раздаётся голос Алой Владычицы, — хоть мы и смирились с тем, что Сумрак отныне наша обитель, твои слова ранят в самое сердце. Они заставляют нас желать свободы. — Вырви нас из тьмы Сумрака, — произносит Ледяной Владыка. — Я хочу своими глазами всё увидеть. Не поверю, пока не увижу. — Достойная причина, — кивнул Джерар. — А вы, Огненный Владыка? — Я… — Вздох. — Я несу ответственность за клан, возложенную отцом. Хоть Драконы и не признали меня Князем, я готов придти им на помощь, даже если придётся прорваться сквозь границу двух миров. — Тогда прошу, следуйте за моим голосом, Владыки. — И некромант подаёт кивком сигнал ведьмам. Те сразу же начинают шептать заклинания чуть дрожащими голосами. Тьма сгущается всё сильнее, она уже похожа на плотный туман, клубами расползающийся по залу. И Джерар вновь читает заклинание. Громко, резко звучат его слова, эхом они отскакивают от стен и будто поглощаются густой чернотой, ползущей прямо из разлома между двумя мирами: Сумерек и Сумрака. Вдруг некромант делает шаг вперёд, выходя из безопасной зоны и буквально утопая во тьме. Она смыкается над его головой, вздымается вверх ужасающей волной. Шепот тысяч голосов становится почти криком, и сквозь этот крик прорывается ещё один: — Джерар! И в тот же миг Фернандес показывается из тьмы, делает пару шагов назад и с силой выдёргивает троих прямо из бушующей чёрной бездны. — Закройся! — приказывает некромант, и тьма сползается к центру, сгущается и в одно мгновение рассеивается. Не удержав равновесия, Джерар падает на спину, утянув за собой и троицу неумерших. Некромант чувствует, как левая рука сжимает ледяные пальцы и сама мгновенно леденеет. Правая стиснула чью-то горячую ладонь и моментально вспотела от жара. А на плечах его лежат тонкие и такие хрупкие девичьи ладошки: Алая Владычица смогла обнять его за шею, чем и обеспечила себе свободу. Трое Владык не шевелятся, будто лишились сознания или крепко уснули. Да и сам некромант чувствует, как вращается вокруг него комната, видит перед глазами прыгающие чёрные точки. К горлу подкатила тошнота, и из последних сил Джерар шепчет: — Уртир… Помоги… И ведьмы, что послушно ждали его разрешения, срываются со своих мест. Бегут к центру комнаты на помощь колдуну. А он уже падает во тьму, потеряв сознание от резко нахлынувшей слабости. Но сейчас он даже и не против. Теперь можно отдохнуть. Дело, наконец-то, сделано.Глава 10. Ритуал
2 ноября 2016 г. в 10:50
Февраль. Последний месяц зимы. И самый ледяной из всех. Холодный ветер продолжал кружить, разметая снег, гоня тучи по серому тяжёлому небу. Но совсем скоро весна. Скоро начало нового расцвета жизни. А пока на улице выл ветреный февраль.
Джерар и Уртир наконец вернулись домой, в особняк ведьмы. Жутко соскучившаяся Мелди сразу же повисла на шее своей наставницы, а потом и на шее некроманта, к большому удивлению последнего. Но медлить было нельзя, время поджимало.
Необходимое для ритуала новолуние было уже в конце недели, и тёмный колдун с двумя ведьмами — одной опытной и второй начинающей — приступили к активной подготовке. Слугами был освобождён зал в северной части особняка. Широкие окна завесили плотной тёмной тканью, а паркет тщательно отмыли. После этого вся прислуга была выпровожена, а за дело взялись знатоки своего дела. Джерар, Уртир и Мелди на коленях ползали по полу, рисуя специальной чёрной краской волшебные круги и пентаграммы. Порой некромант поднимался, чтобы всё снова проверить. Нельзя допустить не единой ошибки, не единого промаха, ибо второй попытки может и не быть.
— У меня вопрос, — выдохнула Мелди, подняв голову и вытерев тыльной стороной ладони пот со лба, — почему так необходимо именно новолуние?
— Потому что луна — это источник жизни для неумерших, их солнце и покровительница, — начал пояснять Джерар, не отвлекаясь от книги, по которой сверял правильность написания каждой руны. — В полнолуние вампиры сильнее, чем в обычные ночи. А вот с новолунием всё наоборот. Неумершие всегда беспокойны, когда луна исчезает с небосвода. И порой они сами не знают причины тому, но дело всё как раз в Сумраке: именно в новолуние он приходит за теми бессмертными, что готовы расстаться со своей вечностью. В новолуние Сумрак близок к Сумеркам как никогда. И именно в эту ночь есть шанс открыть проход на Ту сторону.
— Поэтому мы и торопимся, — отозвалась Уртир с другого конца колдовского круга, дунув на тонкую прядь волос, что упала ей на глаза, выбившись из тугого пучка. — Мы не можем ждать ещё месяц до следующего.
— Ясно, — ответила Мелди и вновь опустила взгляд на рунные надписи на листочке, что лежал перед ней. Джерар велел перенести их в точности, не допуская ни малейшей, даже самой мелкой ошибки. В этом некромант был жутко педантичен и требователен.
Наконец, за день до нужной ночи работа была окончена. Уртир выдохнула, оглядывая изрисованный пол зала, что когда-то был одной из её любимых гостиных. Но ничего не жаль для дорого друга-чернокнижника. Последний был рядом и, окинув их общие художества внимательным взглядом, произнёс:
— Всё готово. Завтра ночью готовьтесь встречать наших новых бессмертных союзников.
— Если они согласятся, — отозвалась Уртир.
— Я смогу их уговорить. В конце концов, враг у нас один.
— Значит, — раздался голос Мелди, и девушка подошла к одному из трёх кругов, — мы с Ур будем стоять в этих маленьких защитных кружках, а ты, Джерар, в самом пекле в центре?
— Именно, — кивнул Фернандес.
— Да почему ты не хочешь и для себя такой нарисовать, Джерар? — почти отчаянно спрашивает Уртир. — Вдруг что-то пойдёт не так?
— И на этот случай, вы будете защищены, а я уж как-нибудь справлюсь, — спокойно отозвался чернокнижник. — И потом, как я могу встречаться лицом к лицу с Владыками, если перед их носом будет маячить защитный барьер? Это наверняка оскорбит их. Они должны понять, что мне можно доверять. Иначе из Сумрака я их не вытащу.
— Ну хоть амулетик на себя одень. Всего один, — продолжает просить Милкович. Чем ближе была ночь ритуала, тем страшней ей становилось за жизнь некроманта. Вновь увидеть его почти мёртвым или вовсе потерять, было страшным сном для женщины. Что бы не говорили про ведьм, но они постоянны в своих привязанностях. Сильных привязанностях.
— Мориона хватит, — произносит Джерар.
— Опять наденешь этот проклятый камень? — хмурится Уртир.
— Будто я сам не проклят. А в нём накопилось достаточно сил, хорошая будет поддержка. Ну, а ты не забудь снять его с меня сразу же, если я сам не смогу этого сделать. Не знаю, в каком буду состоянии после ритуала.
— И мне это не нравится!
— Уртир, — оборачивается к ведьме Фернандес, — хватит уже так сильно обо мне печься. Не в первый раз такой сложный ритуал проводим.
— Но в твоём состоянии…
— Я справлюсь. Просто поверь в меня уже.
— Я верю.
— Вот и хорошо. — Джерар аккуратно похлопал женщину по плечу. — Давайте отдыхать. Завтра нам всем понадобятся силы.
И вот пришла ночь. Уртир поднялась по широкой дубовой лестнице, укрытой длинным ковром, и на самом верху вдруг столкнулась нос к носу с Джераром.
— Не спишь? — спрашивает Милкович, заметив небольшую книгу в руке парня.
— Готовлюсь к любой непредвиденной ситуации, — махнул книжицей некромант. — А ты почему не отдыхаешь? Мелди поди уже спит и видит десятый сон.
— Она — да, умаялась бедняжка за последние дни, — улыбнулась ведьма. — А я печь на кухне проверяла, кухарка что-то жаловалась на неё ещё вчера.
— Ясно, — отзывается Джерар.
Повисает неловкое молчание. Где-то на первом этаже ещё слышно, как шумит прислуга, а за окном завывает ветер.
— Ну, — наконец произносит Фернандес, — тогда спокойной ночи?
— Подожди. — Уртир подходит к парню и вдруг, прильнув к нему, обнимает за шею и целует в губы. На пару мгновений некромант опешил, но потом ответил на поцелуй, положив ладонь на спину ведьмы.
Они целуются в полутёмном коридоре, который освещали лишь несколько бра. Где-то скрипнет половица, глухо хлопнет дверь, а в окно начнёт стучать веткой стоящий рядом с особняком тополь. Уртир чуть отстраняется, выдохнув и уткнувшись носом в щёку Джерара.
— Пообещай мне, — шепчет женщина, — пообещай, что завтра ночью всё пройдёт хорошо. Пообещай, что не исчезнешь, что не оставишь меня одну.
— Не проси у меня того, чего я могу и не выполнить, Уртир, — так же тихо отзывается Фернандес. — Да и ты ведь не одна больше.
— Ты меня понял. Я не хочу снова тебя терять. — Ведьма крепче цепляется за широкие плечи. Парень тихо смеётся:
— Когда-то ты говорила, что прекрасно обойдёшься и без меня.
— Это было сто лет назад, — фыркнув, отвечает Милкович. — Я была молодой и глупой.
— А теперь ты стала мудрей?
— Да. — Уртир отстраняется и смотрит прямо в глаза Джерара, сжав ладонями его лицо. — Теперь я знаю, какого это — дорожить кем-то. Я дорожу тобой. Дорожу Мелди. И я не хочу потерять ни одного из вас.
— Всё будет хорошо, Уртир, — улыбается Фернандес. — Я больше не допущу ошибок. И завтра всё пройдёт по плану. А теперь извини, мне надо тщательнее подготовиться. Отдыхай.
И убрав чужие ладони от своего лица, некромант уходит дальше по тёмному коридору. Уртир вздыхает, глядя вслед парню, но всё же поворачивается и идёт в противоположную сторону. На сегодня они расходятся по разным комнатам. Ничего не изменилось за прошедший век. Джерар, как и сто лет назад, не допускает по ночам к себе или в свою кровать, когда готовится к сложному ритуалу. Собирает ли он Силу или просто отдыхает, ведьма не знала, но всё же не мешала ему. Он — некромант, он сам знает, как для него будет лучше. Ей остаётся лишь ждать.