Паладин смерти

Торговое судно, где-то у восточных берегов океана       Люси от скуки едва не выла. Начало путешествия страшно разочаровывало. Честно говоря, не хотелось даже знать, отчего моряки этой посудины смотрят так снисходительно. Промаявшись ерундой большую часть дня, девушка прогуливалась по палубе, изредка заглядывая в путеводитель. Итак, город Невервинтер, что располагается на Севере. Главой города является некий лорд, чье имя Нашер Алагондар, и хотя город имеет богатую историю, она отчего-то слышит о нем впервые. Жаль, что было слишком мало времени на подготовку, иначе она непременно попросила бы Леви-чан поискать информацию об этом уголке. Дурацкий листочек содержит лишь скудную информацию, из которой совершенно невозможно почерпнуть какие-либо сведения, а команда судна почему-то не спешит делиться какой-нибудь информацией.       Хэппи уже теряет энтузиазм, хотя их плавание только началось. Она ведь обещала мальчикам, что эта поездка будет захватывающей, так чем же поднять настроение котику, если оно уже на нуле? Усевшись рядом с крылатым другом, заклинательница сдавленно улыбнулась: – Выше нос, Хэппи! Я уверена, что тебе понравится город… Например, здесь сказано, что он делится на четыре района, и самые зажиточные горожане живут рядом с зоопарком… – А все остальные и не люди вовсе, да? – скептически заметил Хэппи, нахмурившись. – Ну, что ты несешь? – разозлилась девушка. – Даже в Магнолии есть районы, где живет знать, отдельно от простого люда. Это не делает город плохим, это просто… жизненная истина.       Иксид фыркнул. Богатому никогда не понять человека, чьи карманы бывают пусты. Хотя… Иногда и богатые готовы променять свою жизнь с излишествами на такие вот приключения, как у волшебников Хвоста Феи. – Люси, а ты не скучаешь по старой жизни? – осторожно спросил котик. – Ну, ты бы не хотела вновь стать богатой, посещать эти балы, кушать всякую вкуснятину, половину названий которой я даже не знаю?       Блондинка улыбнулась. Впервые Хэппи решился задать этот вопрос и, хотя Нацу было плохо, боковым зрением девушка отметила, что он тоже внимательно вслушивается в разговор. – В жизни богатых есть свои плюсы, – признала фея, пожевав губки. – В детстве я с нетерпением ждала праздников в поместье, чтобы потанцевать с соседскими мальчишками на балу, а уж жаренные каштаны с ванилью… ммм… Но потом я выросла и страшная правда обрушилась на мою голову… – Какая? – нетерпеливо спросил иксид, страшно желая услышать эту тайну немедленно. – Богатые люди зависимы, – грустно хмыкнула Люси. – Они зависят от денег, от связей, от положения в обществе… Папа, который был моим лучшим другом в детстве, после смерти матери гнал меня от себя подальше, чтобы лелеять свою боль, а потом посмел заявить, что я обязана… обязана выйти замуж за какого-то там графа, или барона! В тот день я поняла, что я пойду замуж только по любви! Я возьму за руку человека, которому надену на палец кольцо, когда буду уверена, что ему можно без оглядки вручить мою жизнь! Когда буду знать, что просыпаться с этим человеком рядом для меня настоящее счастье, понимаешь? – А с нами просыпаться тебе не нравится? – надулся Хэппи, почувствовав внезапную обиду.       Блондинка засмеялась. Пробуждения в комнате, когда кошак в наглую развалится в ногах, а огненный убийца драконов сложит на тебя все руки-ноги малоприятное, надо заметить, но, черт возьми, ей грех жаловаться, ведь отчего-то это обстоятельство греет ее душу ровно до тех пор, пока ее не накрывает бешенство, и друзья не пробуют на вкус ее известный пинок. – Я не говорила, что мне это не нравится, просто иногда вы переходите границы, ребятки, – усмехнулась фея. – А почему ты не захотела стать графиней? – удивился котик, не понимая, чем могла не устраивать такая жизнь. – Ну, подумай немного, Хэппи, – вздохнула девушка. – Каждый день ты должна раскланиваться и расшаркиваться перед вечными гостями в своем графстве, заполнять кучу бумаг, поддерживать хозяйство в угодьях, помнить о манерах, одеваться в жуткие платья, длиною в пол, и сдавливающие корсеты. О приключениях можно и не мечтать вовсе, ведь у тебя куча бесконечных обязанностей. Эта жизнь настолько скучная, что можно помереть с тоски…       Нацу улыбнулся против воли. Здесь Люси права, от такой жизни взвыл бы кто угодно. Фея любит приключения, а ее душа писателя просто рассыпалась бы в прах в таких условиях. Чтобы искать вдохновение, писать истории, наполняющие тонкие желтые листы, ей необходимы путешествия. Ей жизненно нужны приключения, равно, как и ему самому. В этом они похожи, ведь им обоим не усидеть на одном месте. Без нее ни одно их задание не проходит, а дружба крепка настолько, что кажется, будто они вместе с самого рождения.       Нацу никогда не задавался вопросом, что будет, когда Люси решит разделить свою судьбу с кем-то? Ему казалось, что жизнь слишком длинная для того, чтобы тратить время на подобную ерунду. А ведь время неумолимо скачет вперед и, конечно, ей захочется стать опорой для мужчины, что составит часть ее семьи. Ей захочется заботиться о своих детях, которые станут ее продолжением и унаследуют ее ключи, как когда-то их получила от матери она сама. Сколько еще будут длиться их приключения, год, или два? Когда-нибудь она войдет в дверь гильдии Хвоста Феи и скажет: "Ребята, познакомьтесь, это мой муж…" Или, как Биска, просто выйдет замуж за кого-то из гильдии. Так почему он никогда об этом не думал? А вдруг именно это приключение станет финальным? Вдруг она заговорила о замужестве потому, что уже сделала выбор? А он? Он распластался по палубе, вместо того, чтобы быть рядом со своими друзьями потому, что не в силах победить собственную слабость! – Люси? – прохрипел Саламандр, заставив девушку в одно мгновенье подскочить к нему. – Можно, я полежу на твоих коленях? – вдруг неуверенно спросил он, вогнав девушку в ступор.       Обычно он никогда не спрашивал о том, что раньше делал без ее согласия. Хотел спать в ее кровати – спал, хотел лежать на ее коленях, когда его укачивало – лежал. Так почему же теперь вдруг задает такой глупый вопрос? – Ну… полежи, – удивленно протянула фея, с интересом смотря, как он устраивается на ее коленях, и облегченно вздыхает. Неужели, ему и правда становится легче?       Улыбаясь, девушка перебирает розовые пряди в пальчиках, а на корме устанавливается тишина. Хэппи устраивается на лежаке, что-то шепча про сладкую парочку, а Нацу жмурится от удовольствия, чувствуя, как тяжелеют веки. Последняя его мысль, перед тем, как он проваливается в сон, кажется очень верной: кто бы ни был ее будущим мужем, ему никогда не занять его место! Он всегда будет главным в ее жизни! И только так… Город Невервинтер, Академия       В конце коридора в замке располагался зал собраний, где сегодня встретились выпускники Академии. Обычно молодые специалисты избегали общества друг друга, но сегодня было полная идиллия, неважно разбойник, или варвар, паладин, или друид – они все равны. Они постарались и вложили в собственное обучение все силы, и теперь заслужили похвалы самой леди Арибет де Тилмаранд! Красота эльфийской женщины, по мнению Изабель, явно была преуменьшена. Ее грация и изящество… О, Боги, красота колдуньи померкла на ее фоне. В центре зала собраний стояла леди с золотистыми глазами, что сверкали, как драгоценные камни. Ее идеальное лицо было предельно сосредоточенным, казалось, что все бремя мира обрушилось на ее хрупкие плечи, но недюжинная сила духа не позволяла проблемам пригнуть ее к земле. Длинные волосы, цвета пламени, были собраны вверху, не позволяя оценить их истинное богатство. Доспехи леди-паладина выглядели на хрупкой фигурке весьма громоздко, даже лиф ее амуниции металлическими пластинами обнимал пышную грудь. Все истории отца мгновенно потеряли смысл, ведь его скудное описание не могло передать всю прелесть этой воительницы. Оставалось лишь удивляться, откуда у этой женщины столько сил, чтобы носить огромный меч на боку? Казалось, что Изабель до нее, как до звезд, никогда не достать!       Зал собраний представлял собой просторное помещение с каменным полом, устланный коврами, где уже в нетерпении собрались бывшие ученики, а ныне свободные искатели приключений, стоило им лишь получить благословение прекрасной леди. Здесь было столько света, что казалось, само солнце явилось, чтобы поприветствовать успех бывших студентов Академии. Мраморный потолок отливал бликами, отбрасывая солнечных зайчиков, что отражались в металлических доспехах собравшихся.       Выпускники стояли кучками, выбрав близких сердцу друзей, что удалось обрести здесь за такой короткий срок. Были здесь люди совершенно незнакомые Изабель и те, кого она видела и знала очень хорошо. Например, в правом углу стоял подающий надежды волшебник, Донагар Тернер, с которым девушке приходилось проходить обучение у мастера Джарру. Наставник весьма высоко оценил старания Донагара, но не преминул заметить, что ему не хватает терпения освоить высшее мастерство из-за своего же упрямства. Изабель же гном советовал развивать харизму, чтобы овладеть мастерством колдовства иллюзии, в которое при ее красоте люди охотно поверят. Улыбнувшись старому другу, девушка поспешила поговорить со своим идолом, ожидающим ее. – Леди Арибет, – учтиво поклонилась Изабель, – для меня огромная честь познакомиться с вами… – Полагаю, вы Изабель? – мягко улыбнулась леди-паладин. – Наставники Академии высоко оценили ваши старания и мне особенно приятно поздравить вас с выпуском. Теперь вы можете заниматься своими личными подвигами, верно?       Изабель кивнула, не скрывая гордой улыбки. Жизнь авантюриста была для нее мечтой, которой она, наконец, достигла. Старания оправдались, а обучение в лучшем заведении на Севере увеличивает ее шансы на получение отличных заказов от вельмож и духовенства. – Я могла бы дать вам рекомендации, чтобы помочь на первых порах, дальше все будет зависеть только от вашего старания… – тепло улыбнулась Арибет, наблюдая за смутившейся студенткой. – Это было бы огромной честью для меня, – пролепетала Изабель, не веря собственному счастью. – Могу я спросить вас, миледи?       Эльфийка кивнула, хотя колдунье казалось, что собственным любопытством она переходит все границы, но когда слухи в Академии распространяются с такой скоростью, невозможно выпустить их из виду. В каждом углу шепчут, что именно в стенах их учебного заведения храниться то самое лекарство, что позволит городу победить чуму. – Что за слухи о лекарстве от Вопиющей Смерти разносятся по Академии? – неуверенно спросила Изабель, переминаясь с ноги на ногу. – Похоже, что людские языки могут нанести непоправимый вред делу, – покачала головой леди Арибет. – Сейчас не время обсуждать это, возможно, нам стоило бы… Но, подождите! Нападение?!       В зале собраний послышался странный шум, похожий на хлопки разрывающейся петарды. Словно из воздуха появились четыре фигуры в темных одеждах, а лица нападающих были скрыты масками. Изабель с горечью узнала боевые заклинания, которым ее обучил мастер, но уровень подготовки этих людей разительно отличался от только-только рожденных выпускников, так и не получивших благословения паладина храма Тира. Студенты и леди-паладин смело ринулись в бой, но странные маги оказались намного сильнее. Обнаженные мечи со звоном падали на каменный пол, выпадая из рук хозяев, замерших навеки. Концентрация Изабель дала трещину, когда милые сердцу друзья полегли от рук этих животных! С трудом используя боевую магию, колдунье удалось положить одного из них, в то время как огромный меч леди Арибет прошил спину другого. Появившиеся с разных углов зала, нападающие определенно просчитали этот момент, догадываясь, что отпор будет дан довольно слабый. Кучка вчерашних студентов просто не в состоянии адекватно оценить обстановку и скоординировать свои атаки, да и в команде они работать совершенно не умели.       Закончившаяся внезапно битва показала, что помимо крови странных агрессоров, в зале разлилась кровь выпускников, и выживших осталось лишь два-три человека, не считая леди-паладина.       Лицо эльфийки отразило боль за погибших, а в золотистых глазах повисла тревога. Она знала причину нападения – это было ясно, как божий день! – Изабель, мне необходима ваша помощь! – почти взмолилась женщина, отчаянно надеясь на чудо. – Боюсь, что наша Академия подверглась нападению не случайно, а причина… – Лекарство, – вдруг догадалась Изабель, дождавшись кивка леди. – Как они прознали о том, что оно здесь? Значит, в Академии есть предатель! – Четыре создания из Водяной Бездны были доставлены к нам несколько дней назад для проведения ритуала по созданию лекарства, но теперь они в настоящей опасности!       Изабель судорожно пыталась вникнуть в суть ситуации, но голова трескалась от обилия информации. Значит, лекарство вовсе не бутылек с каким-то снадобьем и даже не заклинание? Это… это создания? Четыре создания?! Водяная Бездна, кажется, это название города на юге от Невервинтера, о волшебниках которого ходят легенды по всему континенту. Неудивительно, что именно там создали лекарство, ну, или его подобие. И теперь существа, правда, в стенах Академии! Конечно, слухи расползались слишком быстро, и невозможно было предотвратить это… Если создания попадут не в те руки, то город лишиться надежды на спасение и рано, или поздно, превратится в долину смерти. – Что я могу сделать для вас, миледи? – сразу перешла к делу Изабель. – В коридоре есть тяжелые дубовые двери, что ведут в конюшни Академии. Сейчас они заперты, и вам пригодиться этот ключ, – леди Арибет опустила длинный латунный ключ на ладонь колдуньи, вместе с куском небольшой карты, указывающей направление. – Вам придется торопиться, чтобы успеть, ведь, скорее всего враги рыскают по всему зданию в поисках животных… – Разве, вы со мной не пойдете? – искренне удивилась Изабель, понимая, что это путешествие может стать последним в ее жизни. – Скорее всего за мной следят посредством магии, но не мне вам объяснять это… если я выйду за эту дверь, – эльфийка махнула в сторону выхода, – я могу привести их прямо к созданиям и тогда месяцы упорного труда волшебников Водяной Бездны будут напрасны, а весь город будет обречен… Торопитесь же, прошу вас!       Колдунье пришлось признать, что в плане леди Арибет был смысл, а, значит, именно отсюда, прямо в эту секунду начинаются ее приключения, о которых она грезила столько лет, и если в ее сердце прокрался страх, значит, она не заслужила чести быть выпускником Академии!       Кинувшись к выходу, девушка в ужасе уставилась на хрипящего Донагара, привалившегося к стене. Тонкая струйка крови струилась из уголка его губ, а дыхание прерывалось рваными вдохами. Опустившись рядом с волшебником, Изабель пожалела, что не обладает даром исцеления, как духовенство церквей и не может помочь другу выжить. – Я позабочусь о вашем друге, Изабель! – крикнула через весь зал леди Арибет. – Бегите! – Послушай миледи, детка, – с трудом промычал Донагар, сжав ладонь подруги. – Прости, что не в состоянии прикрыть твою спину, но мы еще увидимся, и у меня будет шанс защитить тебя так же, как ты спасла мою жизнь сегодня… – Не вздумай здесь помереть! – прошипела колдунья. – Я буду помнить твое обещание…       Зал собраний захлопнулся, благодаря кучке выживших студентов и миледи, а Изабель лицом к лицу встретилась с еще одной темной тенью, в которой без труда узнала подобие недавних нападавших. Очевидно, что он ожидал увидеть леди Арибет, и нарушение сего факта вызвало настоящее негодование этого человека. Однако, он посчитал слишком унизительным опускаться до поединка с девушкой, формально едва окончившей обучение, и исчез, растворившись в воздухе так же внезапно, как и появился. Вместо него появились два маленьких отвратительных создания, чья кожа имела желто-зеленый оттенок, а рожи были настолько противны, что не хотелось видеть их вблизи даже под пытками. В книге Джарру были упоминания о них, более известных, как гоблины. Несмотря на то, что они обычно были обитателями пещер, похоже, сейчас они служили тем, кто организовал эту резню.       Изабель редко отличалась кровожадностью, но именно сейчас ей вдруг до боли захотелось пролить кровь всех виновных в заговоре, который может погубить Невервинтер. Уроки стрельбы из лука даром не прошли и вскоре два маленьких зеленых трупа упали на пол коридора, рядом с телом несчастного охранника, который сегодня видел свои последние минуты.       Ринувшись вдоль коридора, колдунья отыскала дверь, о которой говорила миледи и настолько быстро, насколько позволяли ноги восемнадцатилетней девушки, побежала вдоль каменных стен. Дверь вывела в зал близ библиотеки, где она наткнулась на живого, но безумно перепуганного воина, в котором узнала недавнего знакомого, назвавшегося Павлом. Наотрез отказавшись умирать в одиночестве, воин решил сопровождать Изабель, предложив свой клинок в качестве временного наемника.       Бесконечные коридоры и кучи гоблинов, нападающих из каждой щели, задерживали процессию, и, казалось, прошла целая вечность прежде, чем удалось выбраться к двери конюшен. Посреди зала, прямо перед входом возник человек-тень, что до этого исчез, оставив гоблинов вместо себя. Решив, наконец, что Изабель и Павел равные противники, он снизошел до желания убить их сам, но с помощью провидения, а может и удачи, испустил свой последний вздох, подняв боевой дух колдуньи до небес. Еще бы, ведь враги были повержены, а двери конюшни находились прямо перед носом. Если создания Водяной Бездны в загонах, значит, миссия выполнена! Открыв тяжелую дверь, герои вошли в помещение конюшен.       Вопреки надежде, что все пройдет гладко, Изабель с ужасом обнаружила, что создания сбежали с помощью открывшихся порталов, а посреди помещения, похожего на амбар с заборами, в схватку с гоблинами вступили два человека, очевидно имеющие отношение к духовенству храма. Разбираться в ситуации времени не было, и колдунья припомнила особо ценимое Джарру заклинание ракет. Из ладоней девушки посыпался шквал белесых огоньков сбивающих гоблинов с ног, позволяя Павлу и незнакомцам добивать их без особого труда.       Разобравшись с гоблинами, Изабель едва не взвыла с досады. Она пришла слишком поздно, ведь какие-то жалкие мгновения решили все! Создания были потеряны, а нападающие сбежали, так и не показав свою личину.       Высокий молодой эльф с русыми волосами в оранжевой простенькой мантии мгновенно сник, а его уставшие зеленые глаза окончательно потухли. Кем бы он ни был, но его трагедия Академии тронула лично. – Не может быть! Мы опоздали! Существа бежали, а студенты Академии убиты! – сокрушался эльф, хватаясь за голову. – Это настоящая трагедия, и в то время, как создания сбежали на улицы города, ваша леди Арибет в это время занималась непонятно чем! – ядовито заметил второй незнакомец.       Он имел какое-то отношение к церкви, но какое именно, было неясно. Это был мужчина в годах, виски которого уже затронула первая седина. Длинный красный плащ прикрывал металлическую кольчугу, а лицо полыхало злобой. Изабель вдруг непроизвольно задалась вопросом, почему у него настолько отталкивающая внешность? – Леди Арибет прислала меня защитить созданий! – вклинилась в разговор Изабель, совершенно позабыв о хороших манерах. – Неужели, она думает, что какая-то соплячка в состоянии выполнить такую задачу? – фыркнул мужчина, вызвав в душе колдуньи возмущение. – Прекратите! – остановил дискуссию эльф. – Вы должны простить Дестера, мы все немного не в себе в ходе последних событий… Меня зовут Фентик Мосс, я паладин в храме Тира, а вы, наверное, Изабель Лерман? Моя леди Арибет упоминала о вас, когда мы обнаружили ее в зале собраний…       Его леди Арибет? Изабель вскинула брови. Они близки, или он просто служит под началом миледи? – Вместо того, чтобы выполнять свой долг паладина, леди Арибет не нашла ничего умнее, чем отправить на верную смерть студента-недоучку! – не унимался Дестер. – Ба! Я знаю о ваших чувствах к этой леди, Фентик, и оставляю вас с ней разгребать весь этот бардак! А у меня еще куча дел в городе!       Весьма неприятный тип, надо сказать. Когда он покинул конюшни, Изабель вздохнула с облегчением. Ужасный человек, а этот эльф Фентик вновь извинился за поведение этого человека. Странно даже, как можно общаться с таким грубияном больше двух минут? Он еще смеет оспаривать решения старшего паладина в храме Тира! Похоже, его мало, что пугает, или он спятил на почве общей паники города. – Вам удалось узнать нападавших? – сразу перешла к делу колдунья, решив оставить щепетильные вопросы на будущее. – Нет, – покачал головой Фентик. – Когда мы нашли леди Арибет, зал собраний окружили странные люди в темных одеждах, едва не погубив раненых о которых заботилась моя леди. Она рассказала, что отправила на охрану созданий своего студента, и мы тут же бросились в конюшни, но пришли слишком поздно… – Что теперь планируете делать? – спросила Изабель, понимая, что найти следы убийц теперь не представляется возможным. – Леди Арибет хорошо отзывается о вас, Изабель, – впервые улыбнулся Фентик, – может быть, вы смогли бы встретится со мной на следующей неделе в зале городского суда? Мы тем временем решим, как действовать дальше…       Изабель с готовностью кивнула. В конце концов, она провалила первое задание, но теперь у нее есть реальный шанс не только помочь городу, но и поднять собственную репутацию в глазах леди Арибет де Тилмаранд. Она предложит свою помощь миледи без оглядки, ведь, лучше пасть в бою, сражаясь, чем холодным трупом сгореть в очередном погребальном костре жертв чумы, которых, кстати, по городу тлеет великое множество…