Паладин смерти

Невервинтер, городской центр       Честно говоря, Изабель впервые выдалась возможность узнать город поближе. Пару месяцев назад, оказавшись в порту, девушка прямиком отправилась в Академию, не придавая особого значения архитектуре Невервинтера, хотя северному городу было чем похвастаться. Вымощенные камнем мостовые, замок Невер, что являлся ключевым строением, где собиралась знать, а так же жил управляющий города, лорд Нашер Алагондар. Замок возвышался в центре города, смотря на городскую площадь фасадом. Каменные стены вздымались ввысь, позволяя понимать, насколько велико мастерство строителей. Сейчас окна здания были захлопнуты и зашторены, а по городу ходили слухи, что лорд заразился чумой, однако, проверить их было весьма сложно.       Нашер Алагондар был крупного телосложения, волевой и мускулистый, он создавал впечатление очень сильного человека. Прошлое лорда было окутано завесой тайны, и мало кто знал, чем на самом деле занимался глава города до своего поста. В молодости Нашер был авантюристом – человеком, жажда приключений у которого была в крови. Ходили слухи, что он даже занимался пиратством, однако, он никогда их не подтверждал. Позже, став паладином при храме Тира в Невервинтере, он показал себя достаточно преданным делу, способным принимать тяжелые, но верные решения, чем и заслужил доверие города. Казалось, что в его характере не было ни одного изъяна и те, кто находился под его непосредственным руководством, высоко ценили этого человека.       Даже в возрасте лорд остается статным и мускулистым, настоящим воином. Пышные ухоженные усы украшают мужественное лицо, а шрамы создают впечатление, что он закален в боях. Зеленые глубокие глаза горят решимостью и недюжинной волей. Он не просто всегда в курсе решений городского суда, но и может повлиять на них, в случае какой-либо несправедливости.       Само здание суда располагалось левее замка Невер. Каменное строение соединялось коридорами с Академией Невервинтера и выходило на городскую площадь, где в случае необходимости приказы о смертной казни приводились в исполнение. Для этой цели служил огромный дуб, называющийся Великим деревом. И хотя само растение больше украшало площадь, его ветки наводили ужас, когда преступники находили здесь свою смерть через повешение…       Храм Тира был частью зала правосудия, а духовенство храма постоянно находилось в этих стенах. В период чумы большая часть здания была зарезервирована под санаторий для страдающих от этой жуткой болезни. Умирающие поистине испытывали страшные мучения перед собственным концом и часто были обречены. Именно священнослужители зачастую выступали в роли сиделок, облегчая боль жертвам Вопиющей Смерти. Трупы умерших закрывали полотном и сжигали на улице, чтобы не допустить заражения. Многие жители забаррикадировались в собственных жилищах, чтобы не оказаться в числе этих несчастных.       Как ни странно, город не был лишен развлечений даже в такой тяжелый период. Ниже городской площади располагался публичный дом с красивым названием "Маска лунного камня". Управляющая заведением, Офала Чалдарстон отличалась легким нравом и приятными манерами. Пышная фигура женщины была довольно привлекательной, впрочем, как и сама хозяйка притона. Заговорить зубы, казалось, эта леди умеет с рождения. Сладкий голосок мог растопить самого надменного человека, потому у заведения всегда были клиенты, даже во время эпидемии чумы, конечно, при условии, что желающие поразвлечься были полностью здоровы.       Притон был двухэтажным. На первом этаже клиенты могли познакомиться с персоналом, поговорить, или выпить, а в случае взаимной симпатии подняться наверх, где располагались спальни для утех.       Слева от Маски можно было найти торговую лавку "Оружие и доспехи сияющего рыцаря", где любой путешественник мог встретить полный набор амуниции, а то и довольно редкие вещи, которые не всегда можно найти у обычного торговца оружием, или доспехами. Поговаривали, что в подвале лавки работает кузнец, способный создавать оружие и доспехи, напитанные магией, однако, попасть к нему было нелегко. "Торговля клинками", располагающаяся на этой же улице, недаром носила такое название, ведь именно здесь можно было найти отличного наемника, отвечающего высшей степенью профессионализма, будь то воин, маг, священнослужитель, или вор. Здесь можно было опрокинуть пару кружек хорошего эля и познакомиться с будущим напарником, что станет опорой в надлежащем путешествии, а торговец таверны мог обеспечить картами районов города, что находились по четыре стороны света. В период эпидемии они изолировались от центра за металлическими воротами, охраняемыми городской стражей, и попасть туда можно было исключительно по разрешению лорда Нашера, или его ближайших заместителей.       В центре города жилых домов было немного, и располагались они ниже главной площади. Интересной особенностью являлось то, что основные здания редко повторяли друг друга. Например, "Башня покрова", смотрящая фасадом на здание суда, как и полагалось башне, была круглой, и позволяла полюбоваться красотами города с крыши. Здание занимала гильдия "звездного плаща". Она предоставляла возможность приобрести редкие заклинания, снадобья, волшебные палочки, оружие и доспехи, что могли помочь магу или волшебнику в боях. Изабель не стала заниматься вопросом вступления в гильдию, хотя такое желание у нее присутствовало. Решив оставить вопрос открытым, она лишь поинтересовалась возможностью приобретения магических заклинаний, а также узнала примерные цены. Поскольку в ее карманах гулял ветер, они оказались не просто дорогими, а заоблачными. Вздохнув, девушка направилась в здание суда, помня об обещании, данном Фентику Моссу. Осматривая внутренние палаты, колдунья в очередной раз восхитилась мастерством строителей Невервинтера. Холл здания был огромным, а потолок опирался на массивные колонны. Статуи у входа заставляли высоко задрать голову, навевая мысли, что они каким-то образом относятся к храму. Небольшая каменная сцена находилась на уровень выше, окруженная колоннами поменьше. Лесенка в конце сцены оканчивалась двумя статуями мужчин, держащих емкости на своих плечах. Оценив увиденное, девушка отправилась на поиски эльфа, решив, что у нее еще будет достаточно времени в будущем.       Фентик Мосс ожидал девушку в санатории на пару с уже успевшим создать отрицательное впечатление, Дестером, в соседней палате. Надо сказать, что вздохи умирающих, вызывали неподдельный ужас. Больные кричали и плакали, лежа на небольших тюфяках на полу. Здесь жалость затопила бы самого бесчувственного чурбана, а Изабель в силу доброго нрава, желала им только выздоровления и окончания всех мучений. Желание спасти город от такой участи только усилилось.       Подавив отчаяние, Изабель натянула на личико приветливую улыбку и подошла к служителям. Эльф, обрадованный ее появлением, улыбнулся в ответ, а вот Дестер, похоже, разочаровался от ее прихода. – Позвольте первым поприветствовать вас в зале правосудия, Изабель, – мягко сказал Фентик. – Приятно видеть вас в добром здравии…       Изабель слегка поклонилась эльфу, испытывая от его общества странное удовольствие. Доброта в глазах паладина располагала к себе собеседника и, похоже, колдунья тоже попала под эти чары. Однако, не успела она и рта раскрыть, как ее грубо прервали. – Это ошибка, Фентик, я ничего не знаю об этой колдунье! – возмущенно фыркнул Дестер, вогнав девушку в ступор.       Изабель вдруг невольно задалась вопросом, с какой стати этот человек желает знать о ней что-либо, ведь ее служба миледи его совершенно не касается. Создавалось впечатление, что Дестер желает контролировать все вокруг себя, но у него плохо получается, что вызывает в нем эту отталкивающую злобу и высокомерие. – Прекрати, Дестер, – возмутился эльф, – леди Арибет очень хорошо отзывалась об успехах Изабель и пожелала повидаться с ней, чтобы именно этой колдунье доверить судьбу города!       Девушка заставила себя не проявлять злость, хотя пустить стрелу в висок Дестера хотелось нещадно. Интересно, что могло связывать этих двоих? Такой вежливый и приятный эльф в обществе этого старого грубияна! Хотя, похвала миледи, пусть и заочная согрела душу. – Это честь для меня, быть полезной Невервинтеру, – призналась Изабель, смутившись. – Вы не понимаете, – вдруг вскинул ладони "к небу", Фентик. – Это тяжелые времена для всех нас! Важен каждый, кто хоть что-то в состоянии сделать для горожан. Например, Дестер со своими шлемниками дает людям веру… – Шлемники? – переспросила колдунья, не очень понимая, о ком речь. – Священнослужители крепости Шлема, – пояснил Дестер. – Они находятся у меня в подчинении.       Значит, Дестер тоже относится к духовенству? Вера у него весьма странная, впрочем, это к делу не относится, хотя и вызывает смутные сомнения. – Вам следует обсудить дела с моей леди, – снова улыбнулся Фентик, какой-то теплой мечтательной улыбкой. – Она находится в холле здания. Я же больше не стану вас задерживать, но если вы, Изабель, вдруг что-то узнаете… о причинах нападения на Академию, поставьте меня в известность. – Всенепременно, – улыбнулась девушка, – до встречи, Фентик! Дестер! – холодно кивнула главному шлемнику колдунья, и поспешила покинуть санаторий.       Увидев леди Арибет в холле, девушка сразу направилась к ней, сгорая от нетерпения. Что, значит, ей доверили судьбу города? Неужели, после первого проваленного задания, миледи все еще видит в ней надежного человека? – Приветствую вас, Изабель! – тепло улыбнулась леди, дождавшись ответного кивка девушки. – Вы уже успели побеседовать с Фентиком, верно?       Колдунья кивнула, подавив желание узнать, что их связывает? Сначала следует выслушать эльфийку, а уже после сыпать вопросами, которые, к слову, довольно личные! – Нападение на Академию покоробило руководство города, а жителей довело до состояния паники, – разочарованно протянула Арибет. – Четыре создания Водяной Бездны были похищены, а создание лекарства теперь под вопросом… – Что требуется от меня, миледи? – в нетерпении спросила Изабель, желая всем сердцем помочь в поисках созданий, но едва ли ее наградят такой честью.       Арибет улыбнулась. Нетерпение колдуньи ее позабавило, а готовность к решительным действиям восхитила. Воистину, эта девчонка далеко пойдет, если только пожелает помочь… – Животных необходимо отыскать и вернуть в храм Тира живыми, или мертвыми! – воскликнула леди Арибет, – а виновников нападения нужно наказать, во что бы то ни встало. Согласитесь ли вы, Изабель, начать эти поиски?       Девушка с трудом подавила радостный визг. Ей доверили! Так, значит, судьба Невервинтера теперь, действительно, зависит от нее? О, Боги, а если она не справится? Если у нее не получится? Хотя… что еще за сомнения? Конечно, получится! Да еще под руководством миледи! – Вы можете положиться на меня, леди Арибет! – сразу согласилась Изабель. – Я знала, что на вас можно рассчитывать, – улыбнулась эльфийка. – Но прежде, чем вы отправитесь, я бы хотела отдать вам кое-что важно…       Миледи протянула большой гладкий камень в форме овала, который излучал тепло. – Это камень возвращения. В случае опасности, вы сможете открыть портал и вернуться в храм Тира, – пояснила Арибет. – Возможно, это спасет жизнь вам и вашим помощникам не однажды. Есть ли у вас какие-то вопросы по поводу миссии? – Что за создания были утеряны? – сразу перешла к делу Изабель. – Это четверо волшебных животных: Дриада, более известная, как лесная нимфа, доброе и очаровательное создание; Мозговой пожиратель, который умеет настолько изумить свою жертву, что вы встанете, как вкопанная, пока он овладеет вашим мозгом; Василиск, являющийся ящерицей, способной превратить любого нападающего в камень и Юань-ти, с которой вам, Изабель надо быть особенно осторожной, ибо она способна привлекать на свою сторону мертвецов… – увидев ужас в глазах девушки, эльфийка вздохнула. – По слухам, создания сбежали на улицы города и находятся где-то в Невервинтере. Я уже заранее выписала разрешение на свободное перемещение для вас. Любой угол в вашем распоряжении. Что-то еще?       Изабель пожевала губы. Итак, задание обещает быть опасным. Мало того, что можно нарваться на нападающих из Академии, которые убили большинство студентов, так еще и создания Водяной Бездны опасны сами по себе, кроме нимфы из леса! Это будет захватывающим приключением, при условии, что удастся его пережить. Колдунья хмыкнула, раз уж опасность поджидает на каждом шагу, то терять особо нечего… – Можно ли задать пару личных вопросов, миледи? – нахмурилась колдунья, решив узнать, как можно больше. Дождавшись положительного кивка Арибет, Изабель перешла в наступление, хотя уверенность ее поубавилась. – Эм… а Фентик очень приятный эльф, верно? Вы находите его интересным?       Леди не сдержала смех. За последние недели она привыкла к таким вопросам и не желала скрывать отношения с паладином. Зачем? В такое тяжелое время только любовь является настоящим путеводителем, помогающим пережить боль и страхи. – Ни для кого не секрет, что мы с Фентиком любовники, – абсолютно честно ответила эльфийка. – Мой жизненный путь освещен не только светом Тира, как видите…       Изабель вздохнула с облегчением, хоть немного погасив собственное любопытство. Но… еще один назревший вопрос тоже было бы неплохо задать. – Миледи, что вы думаете о Дестере? – неуверенно спросила колдунья.       Лицо эльфийки помрачнело. Похоже, что этот человек и для нее стал камешком в ботинке. Интересно, а как она переносит их дружбу со своим возлюбленным? – Я думаю, что он самоуверенный, ханженский лицемер! – выплюнула леди-паладин, приведя Изабель в неподдельный восторг. Надо же, как их мнения совпали. – Прости меня, – вдруг перешла на "ты" Арибет, – но мне не хватает терпения оставаться с ним наедине, чтобы узнать его ближе. Он оспаривает каждое мое решение и обвиняет в отказе от моей веры и в недоверии к его шлемникам! – Зачем вы связались с ним? – искренне удивилась Изабель. – Фентик уверяет, что их благословения дают городу надежду, а она не менее важна, чем лекарство от чумы… Еще что-нибудь?       Изабель отрицательно покачала головой. В конце концов, она итак прилично обнаглела, когда осмелилась задавать личные вопросы, но, надо сказать, ей стало значительно легче, узнав мнение миледи об этом старике, заставляющим ее забывать о хороших манерах. – Я отправляюсь на поиски немедленно, – решительно заявила колдунья, а глаза ее загорелись оптимизмом. – Пусть благословение Тира сопровождает тебя, – улыбнулась Арибет, провожая девушку взглядом.       Покинув здание суда, Изабель первым делом решила взять себе в помощь наемника, понимая, что ее задание слишком серьезное для одних рук. Отправившись в таверну "Торговля клинками", она и не представляла, что ее там ждет…

***

Город Невервинтер, район доков – Все, ребят, теперь мы влипли! – сокрушался капитан на пару со штурманом Вильямом. – Мы сдохнем в этой дыре, и никто не узнает об этом!       Люси с интересом наблюдала за растерянными лицами команды, плохо понимая причину подобной паники. Чемодан уже лежал на мостике, а Хэппи сомнительно оглядывал пристань. Нацу, напротив, радовался возможности ступить на бренную землю, как ребенок и его мало волновали чьи-то разборки. Едва не целуя деревянный мост, огненный маг благодарил небо за пережитый в океане ад. – Почему вам не сказали о карантине, капитан? – удивленно спросил какой-то матрос у главнокомандующего судном. – Откуда мне знать? – возмущенно орал мужчина. – Теперь выяснять это не у кого, да и вряд ли мы потом доберемся до этого дегенерата живыми! Нас сожгут, как ненужный хлам! Мы в рассаднике чумы! ЧУМЫ!       Блондинка замерла у бортика, не решаясь ступить на мостик. Чума? Они сказали чума?! Только теперь до феи дошел смысл слова "карантин". Глаза девушки округлились, а колени вдруг подогнулись. О, нет! Небо не могло сделать такую подлянку! – Я могу узнать, капитан, мы точно в Невервинтере? – сипло выдохнула волшебница, с надеждой смотря на мужчину, что уже едва не плакал от отчаяния. – Да, детка, мы в Невервинтере! – грубо отозвался Вильям, перебивая капитана. – Мы в аду! В пекле!       Нацу сурово посмотрел на штурмана, который помнится когда-то, весьма сильно, его разозлил, только вот причина из головы вылетела. Но сейчас… какого хрена он грубит Люси? – Слышь, хмырь! – прошипел убийца драконов. – Ты тон-то поубавь, чуток!       Штурман, не моргая, уставился на парня. Похоже, этого вообще ничем не проймешь! Слово "чума" для него пустой звук, что ли? Или смерть для него шутка какая? Какая разница сейчас, кто груб, а кто нет? Они же все подохнут, как пить дать! – Шел бы ты отсюда, парень! – хмыкнул Вильям, прикрывая глаза для демонстрации презрения. – А вот это ты зря, – вздохнул Хэппи, подхватывая с корабля Люси, как раз в ту секунду, когда Нацу запрыгнул на борт, угрожающе выставив воспылавшие кулаки.       Люси забрыкалась в лапках у иксида. Нет, ну совсем спятил, а? Что за детский сад-то? Хоть одно приключение у них обойдется без жертв или нет? – Нацу! – закричала блондинка, вырываясь, но Хэппи впервые держал ее, как прилипший. – Там мои вещи! Вещи! НАЦУ!       Спустя несколько мгновений на борту судна что-то вспыхнуло, а затем раздался треск. Корабль объяло пламенем, а довольный Саламандр спрыгнул на берег, вместе с матросами, успевшими покинуть судно, однако, капитану и штурману пришлось поплавать, отфыркиваясь от соленой воды. – У него руки горели! Руки! Не из рук заклинание шло, а руки сами прямо... п-п-ламенем были объяты! – орал Вильям, зачем-то тряся капитана за плечи. – Что это за магия такая, капитан?! Надо позвать охрану!       Услышав слово "охрана" у Нацу включился инстинкт самосохранения и он махнул Хэппи рукой, показывая, что надо драпать, причем, чем быстрее, тем лучше. Иксид не заставил себя упрашивать и понес орущую проклятия заклинательницу духов по району доков. На счастье, ребятам удалось без приключений добрались до ворот, где их с интересом изучал охранник. – Ребят, а вы откуда? – сузив глаза, потребовал ответа представитель городской власти. – Оттуда! – махнул в сторону порта огненный маг. – Мы где вообще?       Охранник опешил, уставившись на парня во все глаза. Вот это номер! Даже не знают, где находятся! Неясно, как вообще корабль пустили в порт? Вроде бы карантин в городе, а эта странная троица нарисовалась… Летающий кошак, наверное, чей-то питомец, а стало быть, кто-то из этих двоих маг, или волшебник. Девушка симпатичная, конечно, даже жаль ее в таком рассаднике разбоя оставлять. Волосы светлые и отливают таким блеском, что кажется, будто в них солнце запуталось. Глаза золотисто-карие, красотой завораживают, только в них испуг и злость. Одета, правда, весьма странно. Будто пару кусков ободранных тряпок повешали. Голубая юбка по самое "не хочу", и кофточка, короткая, что весь соблазнительный животик наголо. В пути обокрали, что ли?       И этот... Парень, вроде, сильный, мускулистый, надежный, но глаза наглые. С таким надо ухо в остро держать! Кажется, это он тут шума в порту наделал? Слухи-то по городу быстрее ветра разносятся… – Город Невервинтер, добро пожаловать в ад, сынок! – хмыкнул охранник. – Давайте-ка, чешите отсюда, в центр нельзя! – Как это нельзя? У нас… путевка же, – удивилась Люси, очутившись на земле, наконец. – Что за разговоры о какой-то чуме в порту?       Охранник любезно поделился обстановкой в городе, доведя заклинательницу до настоящего приступа истерики. Не верилось, что они могли оказаться в таком положении. Путевка ничего не дала, ведь в период карантина местные власти мало волновала цель визита.       Узнав о районе доков побольше, Люси совсем сникла. Разбойники, пираты, контрабандисты! Боги, они точно прокляты. Это чертова путевка может стоить им жизни! Но как город мог предоставить путевку, когда у них карантин? Это же бессмысленно. Какая-то чертовщина просто… – Дяденька, пустите нас в центр, а? – попросила Люси, мило улыбаясь. – Разве вы можете позволить нам здесь умереть? – Леди, а не скажите ли вы, кто сжег корабль в порту? – вскинув брови, спросил охранник, усмехнувшись. – Как вы узнали? – удивился Нацу. – Это же буквально только что было!       Мужчина улыбнулся. Сразу видно, приезжие, да еще и не слышали о городе ничегошеньки, определенно. Выпустить в центр? Так они и там бардак устроят! Может в лорду Нашеру их отвести? Хотя, с чего бы такой скандал раздувать? А девочку и, правда, жалко оставлять в таком месте, где каждую секунду могут к горлу кинжал приставить из-за одной монеты… – Запомни одну вещь, сынок, – спокойно начал охранник. – Слухи в этом городе ползут быстрее скорости звука. Обещаешь не буянить, если в город выпущу?       Нацу кивнул, а Люси от всей женской души поцеловала смущенного мужчину в щеку. Надежда выбраться из города только в центре. Именно там располагаются городские ворота, как они уже успели выяснить, и если охрана там такая же сговорчивая, то, может, удастся свалить отсюда раньше, чем их коснется чума каким-нибудь боком?       Металлические ворота приоткрылись всего на миг, чтобы троица могла прошмыгнуть к центру города. Привычный городской шум, встретивший путешественников, вдруг прервался истошным женским криком, а его хозяйка выскочила из задней двери овального здания прямо напротив ворот, из которых они только что вышли. – Мать твою, Даелан! Двое суток псу под хвост! Двое суток! – миловидная молодая девушка, с черными волосами, трясла длинным резным луком у лица огромного мускулистого парня с интересным лицом.       Мужчина явно не относился к созданиям человеческим, ну, или, по крайней мере, не совсем. Оттенок кожи близок к серо-голубому, что ли? Во рту клыки, как у волка, уши острые, волосы растрепанные рыжие, а здоровый какой, спутница его, даже до грудной клетки не достает. Лицо его выражало крайнюю степень вины, несмотря на внешнюю внушительность, он явно подчинялся маленькой, хрупкой собеседнице, и это с его огромным топорищем! – Прошу прощения, моя леди! Мне жаль, что я не сумел остановить вас от употребления эля в таких количествах, – сокрушался этот самый "Даелан". – Моя леди? – лицо девушки вдруг вытянулось. – Это… это… ничего ведь не было, да? – Конечно, нет! – опешил мужчина. – Мы же подписали соглашение два дня назад. Изабель, вы точно можете сейчас отправляться в путь?       Может ли она? Может ли? Какого черта, спрашивается, она согласилась пить с этим… этим… весьма обаятельным, кстати, полуорком за знакомство? Ей нельзя пить, она уже сотни раз в этом убеждалась! Эль – зло! Два дня пить, а теперь спрашивать, может ли она отправляться в путь? Конечно, она обязана, пока миледи не узнала, что ее надежда нажра… накушалась алкоголя в этой гнусной забегаловке! Хотя, учитывая особенность слухов разлетаться, не факт, что леди Арибет уже не поставили в известность. Позор! Позор на ее голову!       Обратив внимание на то, как двое незнакомцев и какое-то летающее существо, похожее на кошку (хотя черт знает, что там спьяну привидеться может), с интересом наблюдают за этой унизительной сценой, Изабель разозлилась. – Вы еще кто такие? – спросила она, снова забыв о хороших манерах, что в последнее время происходит все чаще. – А вы? – в свою очередь спросил парень, с взлохмаченными розовыми волосами…