Паладин смерти

      Леди Арибет сразу заметила компанию, зависшую в дверях храма, едва оторвавшись от заклинания исцеления. Устало улыбнувшись, эльфийка направилась к ним. – Изабель, рада приветствовать вас снова, – приветливо произнесла миледи. – Неужели, поиски увенчались успехом?       Колдунья покраснела. О, да, еще как увенчались! Если считать путного оруженосца и странных гостей с непонятной путевкой. Какой позор! Нет сил смотреть в глаза леди, зная реальное положение дел. Но раз уж пришли… – Боюсь, мне пока нечем вас порадовать, леди Арибет, – призналась девушка. – Мы здесь по другому поводу: в город прибыли гости по приглашению лорда Нашера, но путевка была вручена в период эпидемии, мне показалось это странным…       Арибет с интересом изучала лица магов, мало уделяя внимание оруженосцу собственного наемника. Вид гостей был необычным. Такую одежду на Севере не носили, не говоря о том, что их лица разительно отличались от коренных жителей Невервинтера. Черты были мягче, а разрез глаз больше. – Меня зовут Люси Хартфилия, миледи, – представилась Люси, не дожидаясь, пока Изабель сообразит представить их, – а это Нацу Драгнил и Хэппи. Взгляните на эту самую путевку, о которой любезно доложила леди Изабель…       Протянув леди бумажку, Люси с любопытством рассматривала статуи у входа в зал правосудия. Архитектура города и правда удивляла, не говоря о том кошмаре, в котором оказался Невервинтер. За весь период собственной жизни, Люси никогда не слышала об эпидемиях смертельных болезней и не видела паники среди населения. Здесь же, люди запирались в домах, а на улицах проповедники и просто сумасшедшие кричали о конце света и аде, который жители заслужили своими грехами. – Едва ли это на самом деле приглашение лорда, – задумчиво протянула Арибет. – Думаю, кто-то специально заставил вас приехать сюда, друзья мои. – Но мы можем получить разрешение покинуть город? – спросила Люси, возвращаясь взглядом к паладину. – Боюсь, что это невозможно, – вздохнула эльфийка. – Мой лорд дал четкие указания по этому поводу. Пока лекарство не будет найдено, а эпидемия не перестанет угрожать миру, вы не сможете выйти за городские ворота…       Люси закусила губу. Вот, попали-то! Покинуть чертов город нельзя, оставаться тоже, иначе можно заразиться чумой, ну, и что делать? Посмотрев на друзей, девушка усмехнулась. Хэппи на грани истерики, а вот Нацу спокоен, как удав, интересно, его хоть что-нибудь способно выбить из колеи? – Вам следует передать путевку Фентику Моссу, – предложила Арибет, складывая листочек. – Он заведует расследованиями странных событий в городе и, возможно, сможет пролить свет на странное приглашение. Пока, я могу предложить вам кров и пищу, как компенсацию за случившееся. Большего предложить не могу, ведь сейчас даже аудиенции лорда Нашера добиться невозможно, у города слишком много проблем. – Нам бы не хотелось сидеть без дела, – вдруг заявил Нацу. – Если мы можем чем-то помочь городу, то… мы довольно сильные волшебники, поверьте.       Люси прошила друга возмущенным взглядом. Они, что, правда, собрались участвовать в этом кошмаре? И чем они станут заниматься? Охраной ворот? Уходом за чумными? Погашением волнений? Почему Нацу никогда не сидится спокойно на пятой точке, черт возьми? – Вы могли бы помочь в поисках Изебель, – улыбнулась леди Арибет. – Городу, действительно, пригодились бы лишние руки, а мне было бы спокойнее знать, что вы не скучаете, но я обязана предупредить, что миссия моего поверенного вовсе не сахар. Опасности подстерегают здесь на каждом шагу… – Зато от чумы не помрем, – буркнул Хэппи, мало заботясь о воспитании.       Арибет посмотрела на свободно разговаривающего кота, которого можно было понять и без трудностей перевода, и улыбнулась. Не похожи они на шпионов, но все-таки лишняя осторожность не помешает. Остановив Даелана, пока ребята во главе с Изабель отправились к Фентику, леди-паладин объяснила полуорку дополнительное задание, оплачивающееся отдельно. – Следи за ними в оба глаза, – сказала эльфийка напоследок. – Нам сейчас не нужны сюрпризы… – Думаю, что они хорошие ребята, – улыбнулся Даелан, обнажая клыки, – но я выполню вашу просьбу, леди Арибет… – Возьми это для наших гостей, – продолжала паладин, протянув два комплекта кожаной брони. – Будьте крайне осторожны в поисках, что-то мне подсказывает, что эта путевка тоже не просто так появилась…       Даелан кивнул, смотря, как из санатория выходят друзья. Поравнявшись с полуорком и миледи, Изабель посмотрела на входную дверь в храм. Как бы там ни было, а время терять больше нельзя. Слишком многое поставлено на карту. Дождавшись, пока Люси переоденется в кожаные штаны и курточку, колдунья отметила, что ей идут мужские фасоны. Нацу же наотрез отказался надевать броню, предпочитая собственное странное одеяние. Впрочем, настаивать никто и не собирался… – Изабель, поговори с судьей Олеффом перед уходом, – попросила леди Арибет. – Он довольно чопорный и даже высокомерен временами, но нуждается в вашей помощи…       Колдунья выполнила просьбу миледи, посетив судью. Довольно неразговорчивый мужчина в возрасте с трудом сознался, что ищет могилы основателя города Халуета Невера, в честь которого Невервинтер и был назван. Пообещав судье заняться сложными и опасными поисками, компания вышла на центральную улицу. – В центре города животных нет однозначно, – пожевала губы Изабель. – Думаю, что следует немедленно начать поиски в закрытых районах Невервинтера. У меня есть карты… – девушка достала потертые пергаменты из походной сумки. – Так… Гнездо Нищего, Черное Озеро, Полуостров и район Доков. Какие будут предложения? – Может, разделимся? – предложил Нацу. – Так дело пойдет быстрее и компоненты проклятого лекарства быстрее отыщутся. Какой смысл шариться толпой? – Это опасно, – предположил Даелан, разглядывая карту Полуострова. Когда я прибыл в Невервинтер, мне "выпала честь" ознакомиться с районом Доков… Пока чума была не слишком разрушительна, все было относительно спокойно, но затем кораблям запретили покидать порт и матросам пришлось остаться здесь, рискуя заразиться Вопиющей Смертью. Пираты, разбойники, воры и контрабандисты остались в доках, захватывая район. Охрана стала бессильной, а смертей простых жителей прибавилось. Боюсь, будет туговато…       Нацу с интересом выслушал отчет полуорка. Что-то подсказывало, что эти приключения будут разительно отличаться от предыдущих, но разве есть выбор? Мало того, что Невервинтер невозможно покинуть законным путем, так еще и смотреть, как страдают обычные люди? Разве долгом волшебника не является их защита? Так о каких, к чертям, опасностях может идти речь? Быть простым человеком и нарваться на толпу неуправляемых головорезов – это опасно! – Так… мы займемся Гнездом Нищего, а после исследования района встретимся у зала Суда! – решительно сказал огненный маг. – И недооценивай нас, Даелан… мы будем в порядке, сам спину береги! Люси, Хэппи, за мной! – Предлагаю пока не разделяться, – возразил Даелан. – Исследуем вместе пару районов, а там будет видно? – Черт с тобой! – махнул рукой Саламандр. – Так, начинаем? – Погодите, – остановила процессию Изабель. – Говорят, здесь есть гильдия Красного Плаща, хотелось бы в нее вступить. Для волшебников и колдунов – это настоящая находка…       Посетив Башню Покрова, ребята познакомились с главой гильдии – волшебницей Элтурой. Миловидная женщина средних лет с интересом уставилась на гостей города, мало уделяя внимание, как Изабель, так и Даелану. – Не пойму, – пожевала губы волшебница, – чувствую какую-то магическую энергию от вас, но ее происхождение мне неведомо… Что за волшебство течет по вашим венам?       Люси пожала плечами. Объяснять историю собственной матери – заклинательницы духов, не хотелось, а уж посвящать в обучение Нацу древним красным ящером и того хуже… В конце концов, какая разница? – Мы состоим в гильдии "Хвост Феи", – отмахнулся Нацу, разглядывая круглый дощатый пол башни, – мы не намерены вступать куда-либо еще…       Элтура заметно погрустнела. Но на "нет", и суда нет. Объяснив Изабель суть ее экзамена, волшебница напомнила, что магия рождена четырьмя стихиями – огнем, водой, воздухом и землей, а потому колдунье следует принести части этих стихий, например, кусочек глины, бутылку воды, волшебный туман и дерево для огня соответственно. В четырех районах Невервинтера за закрытыми воротами можно отыскать волшебные лаборатории, содержащие эти богатства. Презентовав ключ от дверей комнатушек магов, волшебница, забыв о существовании гостей, отправилась колдовать над разноцветными колбами в углу комнаты, ворча под нос что-то о людях, непонимающих собственного счастья…       Покинув башню, группа авантюристов вышла прямиком к Великому Дереву у здания Суда. Рослый эльф в зеленых одеждах друида, с тоской изучал землю под собственными ботинками. Судя по отсутствию эмоций на усталом лице, его явно постигла какая-то беда. Сердобольная Изабель просто не смогла пройти мимо и не попытаться помочь облегчить его душевные муки. – Добрый день, – вежливо пролепетала колдунья, смущенно дергая ткань собственного плаща. – Меня зовут Изабель, а это мои друзья – Даелан Красный Тигр, Люси Хартфилия, Нацу Драгнил и Хэппи…       Эльф без эмоционально обвел взглядом каждого, ни на ком, особо не останавливаясь. – Я – Ниатар, – представился друид, разглядывая центральную площадь. – Боюсь, что мои товары не подходят волшебникам… Я – друид и мои покупатели в основном друиды, либо рейнджеры*… хотя, если вам захочется приобрести хороший крепкий лук, или стрелы, то… – Возможно, вас что-то беспокоит? – спросила колдунья, мягко улыбнувшись. Природная харизматичность часто творила чудеса, помогая разговорить даже камень, если было необходимо. – Едва ли вы в состоянии помочь, миледи, – вздохнул друид, остановив взгляд глубоких черных глаз на Изабель. – Думаю, что только служитель природы способен разделить мои сомнения и понять суть дела, тревожащего мою душу… – Уверена, что я смогу понять, – заявила Изабель, сверкнув темными глазами. – Поделитесь своей бедой, возможно, решение найдется…       Друид вздохнул, а в его глазах промелькнула усталость. Похоже, что его тяготила своя же тайна. По словам эльфа в районе Черного Озера располагался зоопарк, где некий богатый охотник держал в клетках четырех животных в адских условиях. Несчастные звери пребывали в голоде и болезни, и теряли силы с каждым прожитым днем. Необходимость их спасения была очевидна, а остальные быстро согласились поставить на место зарвавшегося охотника. – Вы не сможете общаться со зверями, – предупредил Ниатар, протягивая Изабель небольшой приятно пахнущий камешек. – Это благовонный фетиш, он позволит вам общаться с животными на уровне друида, а это… – выудив длинный латунный ключ из складок своего плаща, эльф вложил его в ладонь колдуньи, – копия ключа от задних дверей зоопарка… не спрашивайте, как он мне достался. Спасите животных и я, клянусь, что отблагодарю вас сторицей!       Изабель кивнула, закинув фетиш и ключ в походную сумку. Попрощавшись с друидом, ребята отправились в Гнездо Нищего, решив начать с места, карта которого первой попала в руки. Спустившись от здания Суда вниз по улице, процессия вышла к большим металлическим воротам в закутке. Название района говорило само за себя. Здесь жили те, кто с трудом мог наскрести мелочи на кусок хлеба. Обычно про нищих редко вспоминали и управляющие Невервинтера, окончательно повергнув их в отчаяние. У ворот сидели несколько бедно одетых людей, а их стенания можно было услышать на соседней улице. – Наведите порядок в районе, в конце концов! – кричал какой-то сгорбившийся старик на небольшом свернутом грубом матрасе. – Я хочу домой, вы слышите? – Что произошло? – сочувственно спросила Люси, искренне желая помочь несчастному. – Там… там… мертвецы, понимаете? Ходячие трупы на улицах! Они убивают все, что движется. Жить стало невозможно! Я потерял всю свою семью, а они… – дед махнул в сторону охранника, стоящего на воротах, – им плевать на нас!       Блондинка скептически оглядела ворота. Трупы? Ну, конечно! Ходячие мертвые? Только воспитание не позволило расхохотаться в лицо старику. Возможно, ему пришлось пережить слишком многое, и он просто сошел с ума на почве пережитого горя… Бедняга! Что бы ни было за этими воротами, о нежити можно только в книжках прочитать. Чушь! – Ну, что скажешь, Нацу? – спросила заклинательница, посмотрев в серо-зеленые глаза друга. – Честно говоря, я мало, что понял, – пожал плечами волшебник. – Но помочь дедану надо однозначно…       Люси вздохнула. Как всегда! Нацу ни черта не понял, но рваться в бой – его стихия. Улыбнувшись Изабель, Люси дождалась пока колдунья получит разрешение у охранника, чтобы войти в ворота. Это странно, но страж города подтвердил глупые фантазии старого человека, предупредив о нашествии нежити. Что-то внутри неприятно засосало. Какого дьявола твориться в этом проклятом городе? Ступая по каменной мостовой через ворота, Люси в который раз пожалела, что по ее вине они оказались в Невервинтере…

***

      Гнездо Нищего полностью оправдывало собственное название. Вокруг горели костры с чумными трупами, а дома были настолько маленькими, что больше напоминали небольшие лачужки. Все дышало бедностью и страхом. Капитан Эргус стоящий по внутренней стороне ворот убедительно потребовал от друзей осторожности, поскольку ходячие трупы слишком опасны, чтобы не брать их в расчет. Бегло осматривая улочки, Люси фыркнула. Это, уже ни в какие ворота не лезет! Капитан стражи выглядел расстроенным, а очарование Изабель помогло выведать, что он потерял одного из своих людей где-то в районе. Некий стражник Уолтерс, довольно молодой паренек, без вести пропал. Пообещав найти его, во что бы то ни стало, колдунья повернулась к волшебникам Хвоста Феи. – Леди Люси, мне показалось, вы чем-то огорчены? – осторожно спросила Изабель, изучая скепсис на лице новой подруги. – Простите, леди Изабель, – вздохнула Люси, – но вы правда верите в то, что среди этих улиц можно встретить трупы, идущие на собственных ногах?       Колдунья хмыкнула. За весь короткий период путешествий ей едва ли "посчастливилось" встречать зомби, но, например, ходячим скелетом ее было уже не удивить. Не только Невервинтер хранил тайны нелогичного содержания. В детстве родители рассказывали о странных созданиях, которых им пришлось встретить в процессе путешествий и авантюрных приключений, но упоминаний о мертвых среди них не было, однако, жизнь научила девушку, что иногда есть вещи, тяжелые для человеческого восприятия. – Думаю, нам стоит убедиться в словах людей, – пожала плечиками Изабель, мягко улыбаясь.       Люси кивнула, посмотрев на непривычно ощетинившегося огненного мага. Нацу потягивал воздух носом, сморщив гримасу отвращения. – Что такое, Нацу? – спросила заклинательница, положив ладонь на плечо лучшего друга. – Люська, – парень вцепился в ее плечи, заставив посмотреть в собственные глаза. – Здесь пахнет смертью, повсюду запах гниения…       Волшебница оглянулась. Из ближайшего закоулка в сторону компании шагали четыре фигуры, странно покачиваясь. Неуклюжие попытки сделать шаг, заставляли созданий качаться из стороны в сторону. Запах гниения резко ударил в нос феи, заставив задержать дыхание, чтобы сдержать позыв тошноты. Зомби! Мертвецы! Сомнений больше не было, этих созданий нельзя было назвать живыми. Сжав ткань жилетки Нацу, Люси заорала во все горло…