Паладин смерти

      О зомби Люси читала лишь в фантастических романах, где трупы поднимались из своих могил, чтобы найти свою жертву и сожрать ее. Шагающие наяву по улицам мертвецы вызвали панический ужас, заставив застыть на месте.       Как сквозь сон, заклинательница духов наблюдала, как Изабель читает заклинания на странном, незнакомом языке. Пламя из ладоней колдуньи вырывалось на последнем слоге и разлеталось во все стороны, не трогая при этом ни ее, ни Нацу, ни Хэппи, ни Даелана. Достигая обрывков слезающей с боков кожи ходячих трупов, оно жгло их одежду, прорывалось сквозь кожный покров, сжигая созданий изнутри. Спустя каких-то несколько мгновений, двое из четырех зомби пали, разливаясь по каменной мостовой зеленой жижей. Позыв рвоты подкатил к горлу, и девушке пришлось зажмуриться, чтобы отогнать его.       Воспламенившиеся кулаки Нацу уже обрушивались на третье создание, пока Даелан заносил топор над четвертым. Через несколько минут еще две лужи дополнили две предыдущие. Все было кончено! Но Люси понимала, что это только начало их кошмара. Значит, люди в городе говорили правду! Гнездо Нищего усеяно этими кошмарными тварями и им придется уничтожить не один десяток трупов, чтобы найти чертово создание Водяной Бездны.       Встретив внимательный взгляд серо-зеленых глаз лучшего друга, Люси издала беспомощный стон, почти рухнув к нему на руки. Он всегда казался таким сильным, таким надежным, таким мужественным, что иногда ребра сводило от восхищения, но сейчас… сейчас ей стало, по-настоящему, страшно. Шутки кончились, и она вдруг поняла, что из такого приключения они могут попросту не вернуться. – Люси… – смутившись, начал Нацу, разделяя ее эмоции. Но ведь он должен успокоить ее? Он должен заставить ее поверить, что они выберутся отсюда любой ценой!       Люси вцепилась в черную жилетку Нацу, уставившись огромными глазищами, выражающими крайнюю степень отчаяния: – Они мертвые, Нацу! – вскрикнула она, прижимаясь к крепкому плечу. – Мертвые! Ты, что не понимаешь? Трупы! Ходячие мертвецы! Этого же просто не может быть! Нелогично!       Зависший в воздухе Хэппи, судорожно выдохнул, отойдя от шока. Видеть Люси настолько напуганной было непривычно. Да, она часто жаловалась, что им нужно подставлять спины врагам. Часто воротила нос от битвы, мечтая, что все решиться мирно, но никогда на ее лице не было выражения такого панического ужаса, что кровь стыла в жилах. – По-моему, тебе следует пересмотреть вопросы логики, – пожал плечиками иксид, желая разрядить обстановку шуткой. – А ты, смотрю, не удивлен, а?! – взорвалась фея, потеряв терпение. – Для тебя мертвецы в порядке вещей, да? – Конечно, я же каждый день их вижу, – хихикнул кот. – Не будь дурой, Люська! Разумеется, я напуган и удивлен не меньше тебя, но истерикой горю не поможешь…       Порыв возмущения заставил девушку сжать ткань жилетки Нацу, попутно впившись в кожу на его плечах. Зашипев, парень удивленно уставился на подругу, понимая, что она и правда, на грани истерики. Он впервые видел ее такой, и это зрелище ему не понравилось… – Ты его слышал? – спросила Люси у Нацу. – Ему весело! – Люси, послушай… – убийца драконов положил свои ладони девушке на плечи, – они убивают людей! Обычных людей, неспособных защитить себя! Разве, мы можем остаться в стороне? Нам придется их уничтожить, понимаешь? Ну, же, детка, возьми себя в руки! Да, мы попали в переделку, но выбора нет, слышишь?       Похоже, что слова огненного мага не возымели эффект, хотя взгляд блондинки немного прояснился. Болезненно хмыкнув, Люси закатила карие глаза, накладывая на красивое личико отпечаток скепсиса: – О, конечно! Я сейчас вызову Локи, или Тельца, или Скорпиона и попрошу моих духов убивать мертвых, делов-то! – Уверен, они поймут, когда узнают обстоятельства, – предположил Нацу, мало веря в собственное утверждение.       Изабель и Даелан с интересом следили за перепалкой друзей, не вмешиваясь в происходящее. Колдунья прекрасно понимала заклинательницу, ведь когда-то рыдала, как ребенок, когда пришлось убить нападающего на ее дом вора, где остались лишь она и ее младший братишка, пока родители были на очередном задании. Но закон жизни таков: либо убиваешь ты, либо убьют тебя! – Да? – фыркнула девушка, ни капли не успокоившись. – А давай проверим… Звездного Льва откройтесь врата! Локи!       Материализовавшийся посреди улицы Лев, огляделся. Места явно не знакомые, а хозяйка на грани истерики, не говоря о странной кожаной одежде, что она на себя нацепила. Брюки в облипку из телячьей кожи, и рубашка мужского фасона. Привыкший к коротким юбочкам Локи, все же отметил, что такого типа одежда тоже ее красит, хоть это и странно… – Что происходит, Люси? – спросил звездный дух, даже забыв отпустить какую-нибудь романтическую глупость в адрес хозяйки. – Локи, а как ты относишься к ходячим мертвецам? А то тут надо прикончить пару десятков! – иронично выдохнула заклинательница. – Что? – удивился Лев, не понимая, что она несет. – Люси, с тобой все в порядке?       Дело спас Нацу, заметивший приближение новой партии созданий из темного уголка. В этот раз их было больше, а во главе процессии был какой-то посиневший мертвец, с виду гораздо сильнее своих товарищей. Наверное, какой-нибудь вожак, или что-то вроде того. – Туда посмотри! – выкрикнул огненный маг, показывая другу на внезапных гостей.       По улице не спеша вышагивали шесть, или семь зомби, отставая друг от друга. Голоса этих тварей были почти звериными. Похоже, они и правда, жрали заживо тех, кто был не в состоянии себя защитить. – О, черт! – выругался Локи, позабыв о манерах. – Так вы серьезно? – Нет, пошутили! – фыркнул Хэппи, взлетая повыше, чтобы эти твари его не достали. – Какого хрена тут творится? – возмутился Лев, отказываясь верить в происходящее. – Долго объяснять! – отмахнулся Нацу. – Подсоби, Локи! – Ладно, – сдался дух, понимая, что защищать хозяйку все равно придется. – Но потом я жду чертовых объяснений!       Расправившись с новой волной зомби при помощи звездного духа Люси, ребята огляделись. Улицы района пустовали, однако теперь было понятно отчего. Ходячие мертвецы были слишком опасной силой для простого обывателя, не смотря на собственную медлительность. Эти твари по большей части брали не скоростью, а числом, сбиваясь в небольшие группы.       Разведка района показала, что иной раз зомби сопровождают странные твари с нездоровым зеленым цветом кожи, зовущиеся упырями. Если зомби были тупой силой, стремящийся полакомиться человеческим мясом, заражая чумными болезнями, то упыри явно относились к разумным созданиям. Во-первых, они были быстрее, во-вторых, заставляли жителей сотрясаться в страхе от собственного вида, а так же могли высасывать жизнь. Впрочем, даже они были не самым страшным, что можно было встретить в этом районе, и теперь путешественники понимали, что дела обстоят гораздо хуже, чем представлялось вначале. — Охрана упоминала о каких-то безопасных местах в районе. Надо сходить в гостиницу "Сияющий Змей", там будет информация, — напомнила Изабель. — Может, вы все-таки объяснитесь? — проворчал Локи, поправляя очки на носу. — А что тут объяснять? — фыркнул Нацу. — Ты и сам все видел. Эти твари убивают обычных людей, которым и без того из-за чумы досталось…       Люси вздохнула. Ей бы следовало поговорить со всеми духами, чтобы пролить свет на сложившееся обстоятельства, но это просто невозможно. Потому придется просить Локи объяснится с духами. Усевшись на тротуар, заклинательница улыбнулась Льву, предложив присесть. Стараясь не упустить детали во время рассказа, девушка понимала, насколько неправдоподобно и глупо выглядят ее объяснения. Честно говоря, услышь она подобное, ни за что бы не поверила. Выслушав хозяйку, Лев хмыкнул: — Поразительное свойство – ввязываться в неприятности. Тебе нужна защита, Люси. Желательно неотступная… — Если ты не заметил, ее есть кому защищать! — разозлился Нацу. — Как бы ни было, — отмахнулся Локи. — Если ты еще не понял, вы здесь не на курорте! — Ты меня за идиота держишь? — рявкнул огненный маг. — Я прекрасно знаю, что мы не на курорте! — Мальчики! — остановила спор Люси. — Прекратите немедленно!       Зная характеры обоих, заклинательница постаралась свести ссору к минимуму. Не время голову терять. Нашли же время для споров! Оглядев улицу, девушка вздрогнула. Даже ходить здесь страшно, осознавая, что каждую минуту можешь наткнуться на толпу этих чертовых созданий, но Нацу прав. Какой смысл духам торчать возле нее круглыми сутками? Кроме того, возможно, эти твари меньшее из зол, надо бы поберечь силы. — Локи, — Люси тепло улыбнулась другу, — поговори с остальными, пожалуйста. Пока я сумею справляться сама, буду использовать "звездный поток", а когда станет совсем худо, позову духов…       План Льву явно не понравился, но спорить бесполезно. Вполне логично то, что предлагала Люси. Если сейчас она истратит силы в пустую, то в момент, когда ей действительно понадобиться защита, может стать фатальным. — Нацу, — звездный дух посмотрел на друга, — я прошу тебя присмотреть за ней. Ты должен понимать ответственность, которую на себя взваливаешь. Тебе придется отвечать за ее жизнь, понимаешь? — Я что ребенок маленький?! — взорвалась держательница. — Иди уже, Локи! Я сумею сама за себя постоять!       Нацу фыркнул, махнув ладонью вслед исчезающему духу. Глаза убийцы драконов обещали, что просьба Льва будет выполнена, впрочем, Локи знал, что на него можно положиться, как и всегда. Пусть обстоятельства изменились, но факт того, что Нацу скорее разобьется в лепешку, чем даст Люси в обиду, успокаивал.       Отправившись прямиком в гостиницу, компания постепенно привыкала к тому, что приходилось быть начеку каждое мгновение. Положение спасали карты, что приобрела Изабель. Черт знает, сколько бы им пришлось блудить в поисках гостиницы, не будь их в арсенале колдуньи.       Небольшое деревянное строение с приличным задним двориком находилось ближе к центру района. Прибитая доска гласила о том, что это, действительно, "Сияющий Змей". Открыв дубовую дверь, герои переступили порог гостиницы. Как и ожидалось, народа было немерено. Наверное, здесь собралась большая часть пострадавших района.       Разыскав упомянутого охранником Хербана Ашенсмита, путешественники поздоровались. Изабель с интересом рассматривала полурослика в одежде городской стражи. — Думаю, вы вдоволь насмотрелись на чертовых зомби! — хмыкнул Хербан, изучая вновь прибывших. — Боюсь, что дела района плохи. Любая помощь на вес золота. Однако… это не все дурные вести. — О чем это вы? — приподняла бровь колдунья. Ну, вот, не было печали… — Есть в Гнезде Нищего люди, способные пролить свет на настоящее положение дел, — пожал плечами полурослик. — Найдете их и получите более точные сведения. Одного из них зовут Крестал, а другого Джемани. Правда их месторасположение мне неизвестно, но в комнатке за моей спиной отдыхает наш разведчик Дрейк, возможно, он знает…       Изабель кивнула, распрощавшись с представителем власти. Черт! Такими темпами поиски обещают затянуться. Что еще может быть не так с этими дьявольскими тварями? Впрочем, логично, что они не сами появились…       Дрейк оказался довольно непримечательным парнем, как и следовало ожидать от разведки. Такие личности всегда скорее напоминают тени, не привлекающие к себе излишнего внимания. Упомянув, что ребята забаррикадировались в собственных домах, он попросил путешественников быть на страже, поскольку нежить не дремлет. Покидая таверну, колдунья находилась в твердой уверенности, что оба новых знакомых знают больше, чем говорят. — Ну, что, леди Изабель? — спросил у колдуньи Даелан, понимая, что усталость берет свое. — Какие будут наши дальнейшие действия? — Найдем этих двоих, а там видно будет, — вздохнула Изабель. — Леди Люси, возможно, вам следует проверить Храм Шлемников района. Лишней информация не будет.       Нацу заглянул в карту, через плечо колдуньи. Посмотрев расположение дома Крестала, огненный маг ободряюще улыбнулся. — Бродя толпой, мы теряем время. Значит, мы проверим Храм, а потом сходим к этому Кресталу, он недалеко от здания живет, а вы с Даеланом найдете Джемани в западном секторе. А встретимся вот здесь…       Нацу ткнул в центр карты, где были расположены дома нищих. Изабель кивнула, находя план парня вполне приемлемым. Даелан не стал возражать, понимая, что если эти двое и предатели, это в любом случае станет ясно очень скоро, а пока нет смысла терять время даром, в этом их новый огненный друг прав.       Отправившись в сторону Храма с Нацу и Хэппи, Люси неуверенно сжала рукав жилетки лучшего друга. — А как же твари, Нацу? — тихо прошептала заклинательница. — Мы справимся втроем, да? — Конечно, справимся, — растянул привычную улыбку убийца драконов. — Тебе не о чем волноваться, моя леди, я в состоянии защитить тебя!       Люси мгновенно отцепилась от куртки Саламандра, почувствовав, как сверху словно котел со смолой опрокинули. От немыслимого жара бросило в пот. Чертово путешествие! Оно заставило Нацу произнести такие душераздирающие слова, что огнем заставляют гореть сердце. — Н-н-нацу… — неуверенно выдавила девушка, — ты, верно, не очень понимаешь смысл слов "моя леди"… — Не считай меня тупицей, Люси, — хмыкнул волшебник, посмотрев на раскрасневшуюся подругу. — Прекрасно понимаю… пойдем, времени в обрез. — А я теперь что-то не очень понимаю, — пролепетала блондинка, заставляя почти ватные ноги шагать дальше, вслед за… другом? Согильдийцем? Кем?!       Последнее заявление Нацу не только вогнало ее в краску, но и заставило сердце гулко долбиться где-то в горле. Нет, ну, ладно, он, с его-то детской непосредственностью, а она-то чего так разволновалась? Глупая ситуация! Глупый город! Глупое путешествие! Слишком много странного вокруг, кажется, что она начинает медленно сходить с ума, а вместе с ней и все окружающие…