***
Толпы зомби только росли в численности, начиная от ворот охраны. Чем глубже герои уходили в район, тем больше ходячих трупов встречалось по дороге. Благо, силой твари не отличались. Расправляясь с очередной партией мертвецов, Изабель задумалась, откуда же все-таки они появляются? Создавалось впечатление, что их только больше становиться, а ведь в поисках животных из Водяной Бездны, они так и не продвинулись. На улицах было тихо, если не считать, вопли голодных мертвых. Ни людей, ни животных. Разве, что попался один безумный шлемник, проповедующий веру, что конец света близок и виноваты в этом жители города, погрязшие в пороках. — Кажется, это и есть дом Джемани, — неуверенно предположил Даелан, сверяясь с картой. Изабель кивнула. Подергав ручку входной двери в старый полуразрушенный дом, девушка вздохнула. Заперто! — Будем ломать дверь, — подсказал единственно верный выход оруженосец. Сняв с плеча двойной топор, почти равный по росту с самим орком, Даелан размахнулся, вонзив в дверь лезвие. Раздался треск, однако, дверь устояла. Похоже, что с другой стороны кто-то подстраховался от прихода нежеланных гостей. Новая попытка расколола дверь пополам, свернув с петель. Шкаф с книгами, приставленный к дверям, следом пошел в расход. Кто бы ни был этот Джемани, но очевидно он не хотел никого видеть. Проломив все баррикады, путешественники, наконец, попали в дом. Судя по запаху мертвечины, царившему в гостиной, Джемани нуждался в срочной помощи. Увидев лестницу в глубине комнаты, Изабель и Даелан бросились в верхние спальни, молясь, чтобы не было поздно. Ворвавшись в спальню мужчины, герои наткнулись на парочку зомби, накинувшихся на изрядно потрепанного Джемани. Расправившись с ними, искатели приключений вздохнули с облегчением. Успели! — Спасибо за помощь! — благодарно поклонился человек среднего телосложения. Судя по ранам на плечах, нападение было отнюдь не первым, но видимо ему удавалось отбиваться от настойчивых гостей. — Силы уже на исходе… Как вы меня нашли? Изабель сбивчиво объяснила, что Дрейк из таверны подсказал, где искать его убежище. Для спасения района требовалась информация, которой, по словам разведчика, и обладал Джемани, а потому им пришлось ворваться в его дом без приглашения. — Я потерял брата, — вздохнул парень, опустив голову. — Он всегда умудрялся ввязываться в неприятности, а мне с детства приходилось выпутывать из них нас обоих. Боюсь, в этот раз случилось что-то серьезное. Накануне беспорядков он связался со странным культом… Информация Джемани, действительно, оказалась полезной. Во-первых, Торин пропал до нашествия нежити, во-вторых, культ, облюбовавший поместье неподалеку отсюда, поклонялся некой Сияющей змее, обещавшей сторонникам вечную славу. Культ каким-то образом был связан с происходящим беспорядком на улицах района. Однако проникнуть в поместье невозможно. — Это мне дал брат, — закончил рассказ Джемани, протягивая колдунье небольшую печать. — Она поможет вам попасть в поместье культа. Возможно, вам удастся выяснить хоть что-то о моем непутевом брате… Пообещав найти пропавшего Торина, путешественники решили, не теряя времени, встретиться с друзьями у домов, а затем проверить убежище культа, упомянутого Джемани. Если культ, действительно, причастен к созданию мертвецов, значит, они, наконец, продвинулись в поисках. Выйдя на улицу, Изабель и Даелан двинулись к центру района, окруженного домами нищих, располагавшихся чуть ли не друг на друге. Ругательства маленького полурослика слышно было едва ли не за километры. Оставалось лишь удивляться, как этому счастливчику удалось не стать лакомым куском для мертвецов. — Гектор! Уволю к чертовой матери! Как можно так жить, а? Если даже свои же работники предают, мать его! — Разговаривали бы потише, — хмыкнула колдунья, поравнявшись с ругающимся человеком, маленького роста. Рядом с полуросликом тихо вздыхала маленькая женщина, очевидно не разделяющая желания мужа торчать тут, подвергая свою жизнь опасности. — Будешь тут тише говорить! — возмущался полурослик, размахивая руками. — Я потерял своего глупого слугу! Он должен был притащить колеса для гребанной телеги, но пропал! Даелан фыркнул. Даже в такое время людей интересуют вещи. Как будто на том свете они кому-то пригодятся! — Меня зовут Альдо, кстати, — вспомнил хоть о каких-то манерах человек. — Вы не видели этого болвана? Изабель отрицательно покачала головой. Никого с таким именем им встречать не приходилось, как и вообще кого-нибудь, праздно прогуливавшегося по району. Не исключено, что этого самого Гектора уже и в живых-то нет… — Думаю, вам лучше бежать без поклажи, — спокойно предложил Даелан, поражаясь жадности маленького мужчины. — Да? — рявкнул полурослик. — А жить на что потом? Может, поможешь лучше, чем глупости нести? Изабель дернула за рукав куртки оруженосца, видя, как гнев начинает владеть почти всегда собранным орком. Покачав головой, девушка мягко улыбнулась, негласно попросив не ввязываться в потасовку. — Чем мы можем помочь? — спросила колдунья, решая, смогут ли они потратить лишнее время на этого грубияна. — В углу улицы есть магазин запчастей для телег. Томас является лучшим мастером колесных дел в нашем городе, именно туда Гектор и потащился. Если встретите его, напомните о его обязанностях! Решив, что спасти пару лишних жизней, все-таки, стоит, Изабель согласилась. Конечно, характер этого Альдо оставляет желать лучшего, но его жена явно более благородна. Пока полурослик вопил на весь район о неблагодарности Гектора, несчастная женщина старалась вразумить мужа, бросить все, и бежать. Однако муж оказался слишком упрям. Отыскав лавку Томаса, путешественники сразу же наткнулись на понурившего голову Гектора. Бедный мужчина вовсе не забывал о существовании хозяев, а просто нашел хозяина лавки мертвым, а вернуться к сварливому хозяину ни с чем просто побоялся. Пообещав замолвить пару словечек за слугу, Изабель удалось уговорить его вернуться к семье Альдо. Устав от бесплотных ожиданий, Альдо даже не стал возмущаться. Бросив телегу посреди улицы, безумная троица, наконец, покинула район. Даелан даже не поверил, что глупый полурослик еще и "спасибо" сказать не забыл. Бывает же такое… Разобравшись с семейкой, искатели приключений вернулись к домам нищих, к которым как раз подходили друзья. Лица волшебников были растеряны. — Что-то случилось? — удивилась колдунья, расстраиваясь. — Не нашли Крестала? — Нашли, — отозвался Нацу. — Его едва не покромсали трупаки, но нам удалось отбиться. Он рассказал о банде, что процветала раньше в этом районе… Изабель с интересом уставилась на убийцу драконов. В Гнезде нищего раньше существовала банда "мальчиков с побережья Мечей". И все бы хорошо, но их предводитель Дрол вдруг сошел с ума, говоря, что зомби помогут завоевать весь город. Похоже, что полурослик Крестал не разделил его энтузиазма, а банда начала преследовать его, приводя к дому бывшего друга толпы мертвецов. Для Нацу всегда было тяжко слышать о предательстве товарищей, ведь Хвост Феи старался помогать всем, независимо от того, прав ли согильдиец, или нет. По словам Крестала банда заняла склад с зерном, в северном углу района. — Нужно проверить поместье культа, — задумчиво протянула Изабель, — но и склад тоже нужно исследовать… — Тогда мы склад и проверим, — сжал кулаки огненный маг. — Хочу посмотреть в глаза человеку, который попытался убить своего товарища! — Но… а как же… а вдруг? — Люси растерялась. С одной стороны, это сэкономит время, но с другой… где они потом встретятся? Вдруг это будет слишком опасно? Целая банда с трупами! Или безумный культ, поклоняющийся неизвестно чему? — Я согласен, — вдруг кивнул Даелан, повергнув фею в шок. Орк именно сейчас понял, что это и будет капитальной проверкой верности новых рекрутов. Либо они ее пройдут, либо нет! Как бы ни было, хуже не будет… наверное. — Что ж, — вздохнула колдунья. — Если мы не столкнемся где-то в районе, то встретимся в центре города, когда закончим здесь. Так и порешив, искатели приключений вновь разошлись в разные стороны, выполнять свои условия уговора, мало представляя, что их ждет впереди на самом деле…***
Поместье культа Сияющей змеи Сказать, что обычный дом, ничем не отличающийся от остальных в районе, это поместье, было сложно. Дыры на крыше тоже не помогали представить, будто внутри роскошь и огромные комнаты. Впрочем, наверное, в этом и была скрытность культа, чтобы быть незамеченными и спокойно проживать рядом с жителями. Скептически осмотрев небольшое деревянное строение, Изабель, наконец, решилась подергать ручку входной двери. В конце концов, где бы культ ни скрывался, им главное найти Торина, а заодно узнать, что творится в районе. Дверь открылась, но впереди возник магический барьер, закрывающий вход. Вот, теперь, похоже, что здесь прячутся последователи загадочного культа. — Ты за большой сверкающей змеей? — спросил странный тягучий голос из черноты барьера. — Да, я за большой сверкающей змеей, — подтвердила колдунья, постаравшись придать голосу солидности. — Я чувствую знак, — отозвался голос. — Ты можешь войти! Изабель вздохнула с облегчением. Попасть сюда – большая удача. Хорошо, что Торин оставил брату копию печати, иначе тайна культа никогда бы не вышла наружу. Магический барьер пропал, и колдунья перешагнула порог. Даелан вошел следом. Осмотреть внутреннее убранство поместья в первые минуты не удалось, поскольку культисты сразу догадались, что их провели. Люди в красных стеганых костюмах накинулись толпой, заставив Даелана обнажить топор, а Изабель вызвать Аскеля для защиты. Пока сказочный дракончик нападал на культистов, колдунья могла сосредоточиться на собственных заклинаниях. Недавно освоенный шар огня, стал настоящей находкой. Создавая пылающий жаром огненный шар, Изабель кидала его в сторону последователей культа, заставляя пламя разлетаться по комнате, опаляя нападавших. В отличие от ранее встречавшихся зомби, эти ребята были живыми, не говоря о том, что среди них были и воины, и маги, и стрелки. Справиться с ними было гораздо сложнее, а потому куча времени ушла на то, чтобы отразить атаку. Однако, не это стало самым критичным, а тот факт, что теперь об их присутствии знало все поместье, которое вскоре прибежит на шум, чтобы защитить свои стены. Отбившись от первой волны, Изабель смогла немного оглядеться, отметив, что маленькое здание не отражает настоящие размеры поместья, как она и думала. Удачная маскировка даже восхищала в какой-то степени. Едва ли охрана города решила бы проверить нищий барак, сиротливо стоящий среди прочих. Интересно, давно ли этот культ существует? Небольшой шкаф с книгами, стоящий вдоль стены, едва ли не ломился от разнообразной литературы, не имеющей ничего общего с происходящим в доме, или районе. Ни дневников, ни записей, ничего! Несколько дверей напротив входа вели в кабинеты, где искатели приключений вновь натыкались на членов культа, которых приходилось немедленно уничтожать, но свет данное обстоятельство все же не проливало. Ни о каком Торине пока и речи не шло. Зачистив половину здания, Изабель присела у полки с книгами. Почему у культистов нет даже журнала о деятельности? Разве они не должны хвастать своими достижениями? В крайнем случае, должно же было быть хоть описание поклонений богине? Последняя комната впереди обещала дать ответы, ну, или, по крайней мере, хоть какой-то намек. Ворвавшись в просторный зал, путешественники замерли в дверях. Глава культа в красных одеждах расположился возле стола. Весь вид крупного мужчины говорил о том, что он не чувствует страха. — Наш культ всегда будет жить, пока живет госпожа! — сплюнул предводитель культа. Изабель хмыкнула. Весьма самонадеянное заявление, если считать кучу трупов за соседней стеной. Культ оказался вполне многочисленным, а потому жертв оказалось гораздо больше, чем они рассчитывали. Впрочем, у этих людей был выбор, которым они воспользоваться не захотели. — Сдавайтесь, или умрете! — в тон главарю объявила колдунья. Мужчина расхохотался, обнажая огромное копье. Очевидно, что диалог изжил себя, и теперь только битва может рассудить, кому кормить червей. Культист оказался отлично подготовленным бойцом. Убить его оказалось не так просто, как показалось поначалу. Он умудрился ранить в плечо Даелана, а Изабель отбросить к противоположной стене кабинета, сорвав заклинание, которое она начала читать. Аскель вскоре не выдержал натиска и вернулся в свой мир, исчерпав силы*. Дело спас только варварский гнев Даелана. Глава культа, действительно разозлил благородного воина племени Красного Тигра, заставив того сражаться с удвоенной мощью. Сопротивление соперника вскоре было сломлено, а на его голову следом опустилось лезвие огромного топора, решив исход боя. Даелан вытер кровь с рукавов кожаных доспехов. Этот парень оказался неплох, а, значит, дальше станет только сложнее. — Леди Изабель, вы в порядке? — озабоченно спросил орк, помогая девушке подняться с пола. — Да, — рассеянно пролепетала колдунья. — Спасибо, Даелан. Наверное, мне стоит впредь быть осторожнее… Увидев письменный стол, девушка поспешила к нему. Взломать замок оказалось просто, несмотря на усталость. Выдвинув плоский ящик, колдунья наткнулась на дневник членов культа. Наконец-то, хоть какая-то информация. Встречи культа были явлением нечастым, хотя его члены проживали в этих стенах постоянно, начиная с прошлой недели. Похоже, что сама организация заняла очень мало времени. Судя по запискам, выпавшим из дневника, культисты боготворили какую-то змееподобную женщину, обещавшую вечную славу тем, кто последует за ней. Прочитав все записи вслух, Изабель ждала вердикта своего оруженосца, заранее догадываясь, с чем им приходиться иметь дело. — Следует отдохнуть немного, чтобы восстановить ваши магические способности, миледи, — предложил орк. Девушка кивнула, спрятав дневник в походный рюкзак. Эта история становиться все интереснее. Впрочем, оставалось все еще непонятным, где им искать Торина? Возможно, что дверь вниз по лестнице даст ответ на этот вопрос, а заодно поможет найти богиню странного культа…***
Склады с зерном, убежище Дрола Люси нечасто удавалось наблюдать, как воодушевление напарника заставляет его забывать даже о еде. Зная огненного мага больше года, заклинательница смирилась с его вечными приступами голода, но это! Скоро пойдут вторые сутки без еды и сна, а Нацу даже не вспомнил о собственном желудке. Впрочем, уж если этот парень чем-то загорался, то пока своего не добьется – не успокаивался. — Ни одной живой души, — грустно проворчала Люси. — И где искать этого Маркуса? — Какого Маркуса? — удивился убийца драконов, с интересом принюхиваясь к длинному деревянному строению. — Ну, которого священник из храма потерял, — напомнила фея, давно не удивляясь дырявой памяти друга. Нацу пожал плечами. Конечно, судьба несчастного мага – это важно, но найти склад банды, что прольет свет на происходящее в районе – чуточку важнее. — Зерном пахнет, — объявил Драгнил, показывая на стальную дверь в полусгнившем здании. Люси машинально подергала ручку. Надо сказать, что в этом районе здания оставляют желать лучшего. Мало того, что доски для строительства, очевидно, были весьма недолговечными, так и ремонтировать щели в стенах, похоже, не спешили. — Заперто, — констатировала факт волшебница, потянувшись за ключами. Топор Тельца едва ли остановят эти двери. — Люси! Не зевай! — через мгновенье фея очутилась в воздухе, благодаря Хэппи. Растерянно взглянув вниз, девушка увидела, как Нацу разбрасывает очередную группу мертвецов. Как она могла не услышать мерзкие хлюпающие звуки, что издают эти создания, когда ходят, Люси не понимала. Слишком глубоко задумалась о голоде драконоубийцы, что было весьма некстати. Возможно, что раньше она никогда не пыталась увидеть эту отдачу делу, или принимала ее, как должное, но сейчас… с высоты полета Хэппи… она впервые разглядела, с каким остервенением Нацу уничтожает тех, кто не заслуживает жить. В серо-зеленых глазах горит настоящее пламя. Огонь, полыхающий, будто из самого пекла. Не хотелось бы очутиться в шкуре его врага. Нет, правда! Спустя несколько минут все было кончено. Зеленая жижа растеклась по тротуару, вызывая тошноту. Сколько еще предстоит увидеть этой дряни, было страшно подумать. — Жить надоело? — возмутился Саламандр, когда Хэппи опустил девушку на землю. Огонь, горящий в глазах напарника, все еще пылал, не предвещая ничего хорошего. Это даже странно, что вроде знаешь человека давно, а неожиданно открываешь черты, на которые когда-то внимания не обращал. Люси никогда раньше не замечала, что у Нацу такой взгляд… дьявольский! Нет, правда! У него взгляд дьявола, честное слово. От этого самого взгляда тело, словно снопом искр разрывает. И страшно, и красиво одновременно. И странные чувства, что вызывает этот взгляд, сбиваю с толку, заставляя понимать, что их слишком много для одного человека. — Извини, — неуверенно промямлила заклинательница, неожиданно смутившись. Вспомнив, что следует сломать дверь, чтобы проникнуть в склад, девушка вновь потянулась к ключам, но Нацу остановил ее: — Побереги силы, — заметил он, — духи еще внутри пригодятся. Разломав дверь в щепки, с помощью огня, убийца драконов заглянул внутрь помещения. Как и предполагалось, по складу бродили целые полчища живых трупов, поджидая любую жертву. — Хэппи, приглядывай за Люси! — скомандовал огненный маг. — В случае чего, уноси ее на улицу, чтобы открыть портал в храм Тира! Иксид сдавленно кивнул, показывая готовность спасти заклинательницу, если потребуется. Зомби, почувствовав свежую кровь, с рычанием двинулись в сторону выхода, где стояли волшебники. Те твари, кто не почувствовал запаха шагали за остальными, понимая, что к ним еда пришла сама. Вытащив кнут из-за пояса, Люси раскинула звездный поток, сжав ключи в другой руке на тот случай, если дело примет весьма скверный поворот. Ведь, судя по количеству ходячих трупов, этот кризисный момент не за горами. — Ну, что? Покажем этим тварям, где раки зимуют? — хмыкнул убийца драконов, воспламенив кулаки. Люси кивнула. Пора поставить на место и мертвецов, и того, кто их создал. На то они и волшебники! Связывая потоком зомби, фея облегчала огненному магу задачу, позволяя сжигать сразу нескольких. И пусть казалось, что число их бесконечно, пока они работали вместе, у них все получалось. — Ребята, еще ползут! — предупредил Хэппи, летая по помещению. Спустя несколько минут с противоположного конца помещения пришли еще несколько мертвых. С глупой надеждой, что это последние, заклинательница связала их плетью, смотря, как огонь Нацу превратил их в зеленое месиво. — Кажется, все! — объявил иксид, вздохнув с облегчением. — Впереди дверь, где верно и находиться Дрол. — Тогда пришло время посмотреть, в какую странную тварь он превратился, — фыркнул Саламандр, принюхиваясь. — Я не совсем уверен, но запах тления не исчез. Будьте готовы к новым мертвецам. Дверь оказалась незапертой, вопреки определенной закономерности. Небольшая комната была сплошь усеяна огромными коконами свернутой паутины. Задумываться, что за создание сплело подобное, было некогда, ибо хозяин появился сразу же. Огромный серый паук с мохнатыми лапами выполз из темного угла. Надо заметить, что скорости ему было не занимать, поскольку волшебники даже не заметили, как он оказался прямо напротив. Вскрикнув, Люси схватилась за ключи. Вызвав Тельца, девушка машинально отскочила назад, пока напарник пытался отогнать паука от друзей с помощью огня. Топор звездного духа, явившегося по вызову хозяйки, блеснул в воздухе, опустившись на спину создания, но паук успел воткнуть ядовитые железы в быка. Реакция была мгновенной, окрасив кожу духа в зеленый цвет. Фея похолодела, понимая, что если бы животное укусило Нацу, их дела были бы еще плачевнее. Борьба с пауком затягивалась, рождая в груди отчаяние. И раньше было понятно, что их приключения в этот раз смертельно опасны, но именно сейчас путешественники поняли, что зомби практически безобидные безмозглые твари, а впереди их ждут куда более опасные враги. — Нацу, я его связала! — крикнула фея, обхватив создание раскинутой плетью. — Осторожно! Не дай ему тебя укусить! — предупредил волшебник, прыгнув прямо к пауку на спину. Обхватив бока животного, убийца драконов изо всех сил окатил его потоком жаркого пламени. Паук истошно запищал, а спустя мгновение на пол комнаты рухнуло обугленное тело. Люси устало осела на пол, пока Нацу и Хэппи проверяли рядом стоящие ящики и сундуки. В них нашлось несколько золотых монет, которые ценились в этих местах, бутылки с зеленоватой жидкостью, что затягивала раны, и огромный стальной молот. Взвесив оружие в руке, огненный маг всерьез задумался, что иметь запасной план не помешает. Повесив молот на пояс, он повернулся к усталой блондинке: — Ты в порядке? — Да… кажется, — тихо пролепетала девушка. — Устала немного… — Закончим с этим районом и передохнем в какой-нибудь гостинице, а заодно пожрем! — весело отозвался напарник. — Деньги теперь есть… Девушка встала с пола. Впереди маячила очередная дверь, где можно было наткнуться на очередную тварь, что пострашнее паука. Собрав в кулак волю, фея вздохнула. Чем скорее они зачистят район, тем лучше. А уж горячая ванна заставит силы вернуться, это точно. — Готовы? — тихо спросил Хэппи, потянув за ручку. Следующая комната была больше и просторнее предыдущей. Деревянные стены из сгнивших досок зрительно уменьшали помещение, но окончательно обмануться было непросто. В глубине помещения горел синеватый барьер из молний. В центре комнаты стояло существо, являющимся скелетом в мантии. В руках существа горела огромная палка. — Кто вы, черт возьми, такие? — скрипучим голосом зашелестело существо. — Что вам нужно от Дрола? — Ну, зато понятно, почему трупами пахло, — хмыкнул Нацу, рассматривая скелета. — Что ж ты за фигня такая? — Осквернив убежище могущественного лича, вы нашли здесь собственную смерть, — проскрежетала тварь, читая какое-то заклинание. Люси задумчиво смотрела на яркий свет, что выпускала палка. Кажется, что в книгах у Леви было что-то о личах. Колдуны иногда продают души, превращая тела в скелет, чтобы увеличивать собственные силы. Мощь черной магии этих созданий становилась запредельной, но главное… — Нацу! — резко крикнула заклинательница. — Его не берет оружие! Брось молот! — Ладно, — отозвался драконоубийца, откидывая новую игрушку в сторону. — Не возьмет молот, сожгу его нахрен!