***
Дождавшись Изабель и Даелана, ребята выслушали историю колдуна Мелданена, проживающего в районе Черного Озера, который по словам эльфийки Формозы зажал зерно, а кроме того был созданием низким и жадным, развращающим остальных аристократов. О разговоре с волшебником они предпочли пока не сообщать, решив, что подходящий момент не наступил, и едва ли наступит, пока их новые друзья сами не убедятся в гнилой душонке предателя города… – Чего она хочет? – прямо спросил Нацу, отчего-то зная ответ. – Ключ от склада с зерном, а также серебряный зуб колдуна, как доказательство его смерти. – Пояснила Изабель, – но с последним я сразу отказала, а с зерном можно и помочь, как вы считаете? – А другие аристократы голодают? – удивилась Люси, оглядев вполне довольных жизнью прохожих в ливреях. – Как-то непохоже… – Формоза не для них старается, а для тех, кто победнее этого бомонда, – улыбнулась колдунья. – Можно проверить, посетив этого товарища, – предположил Нацу, рассматривая карту в руках заклинательницы. Изабель кивнула, склонившись к пергаменту с направлениями. Особняк колдуна разительно выделялся. У самой бетонной стены, он протягивался практически вполовину всей площади. Кем бы ни был колдун, но его богатство нельзя было оспаривать. – Все-таки, предлагаю сначала заняться зоопарком Невервинтера, лабораторией волшебника и вот этими поместьями, – девушка ткнула на здания напротив друг друга. – Там произведения искусства, о которых мечтает Офала. – Отлично, – кивнула Люси. – В таком случае мы можем начать с коттеджей, разделившись, а потом встретившись на улице… – Меня устраивает план, – согласился Даелан, – однако, мне бы очень хотелось обсудить ваши отлучки, друзья мои, после того, как мы закончим с районом. Нацу и Люси переглянулись, а Хэппи невольно фыркнул. Они и сами понимали, что выглядят странно, придумав банальщину, которую Даелан и Изабель, конечно же, не проглотили. Устало кивнув, заклинательница выдавила улыбку, тем самым успокоив оруженосца леди Изабель. Наверное, они имеют право знать, а, может, даже облегчат им задачу. Кто знает, что хуже, молчать или сказать правду? Добравшись до коттеджей, друзья разделились, отправившись на поиски предметов желаний хозяйки борделя. Охранник на улице, как ни странно, у каждого из домов был только один, но оба утверждали, что внутри на хозяев работают настоящие головорезы. Нацу и Люси достался коттедж Томаса Рамболттона, а Изабель и Даелан взяли на себя некоего Ходжа. Предупреждения скромных охранников на улице оправдываются в полной мере, и искателям приключений приходиться попотеть, чтобы вырубить охрану, в идеале владеющей мечами и луками. Проникающие в плоть стрелы, которыми пользуются эти ребята, путешественники решают оставить себе, осознав, что их сила может быть полезна в будущем. Ходжа дома не оказалось, а потому Изабель и Даелан без труда завладели позолоченной урной с прахом. Оказалось, что Ходж и Офала давно ведут переписку с грязными ругательствами, но колдунья и полуорк решают, что это их личное дело. Нацу, Люси и Хэппи повезло гораздо меньше, поскольку хозяин коттеджа оказывается дома, представ перед волшебниками в собственном кабинете. Высокий мужчина с пышными седыми усами вопросительно посмотрел на троицу, ворвавшуюся в его дом без приглашения и сплюнул с отвращением: – Вас подослала эта шлюха Офала, да? Очень прискорбно, что вы связались с ней! – Вы тоже с ней связались, – мягко напомнила Люси, улыбнувшись. – Мы ничего не взяли в вашем доме, а ваши люди скоро очнуться и нам нужен только портрет… Томас фыркнул, открыв ближайший комод. Любители проклятые! Впрочем, ему, наверное, даже повезло, что эти детишки оказались в доме с наименьшими потерями. Пусть эта старая кошелка подавится портретом, а уж он постарается вернуть портрет своего предка позже… – Забирайте и убирайтесь прочь! – рявкнул хозяин поместья, заставив Нацу сжать кулаки, но Люси отрицательно покачала головой. В конце концов, воры здесь они. – Пошли, Нацу, у нас еще много дел. Не нужно тратить время на этого человека, – мягко улыбнулась фея. – Его дела с Офалой нас не касаются. Прощайте, господин! Покинув коттедж, волшебники встретились с друзьями и отправились в лабораторию волшебника, расположившуюся в маленьком уголке, перед главной площадью района. Открыв дверь при помощи ключа, искателям приключений в этот раз пришлось победить очередного меффита, чтобы забрать небольшое облачко тумана, представляющее стихию воздуха. – Ну, вот, все четыре стихии собраны, – удовлетворенно вздохнула Иазбель. – Осталось принести их Элтуре для прохождения финального экзамена. – Уверена, что вы справитесь, леди Изабель, – улыбнулась Люси, похлопав подругу по плечу. – Очень скоро вы будете состоять в собственной гильдии и, возможно, у вас появятся новые друзья. – Спасибо вам, – улыбнулась колдунья, рассматривая очередную лабораторию, где можно было найти интересные книги в библиотеке. – Вы оказали мне настоящую поддержку, друзья. Раньше я и не ведала, что это такое… Волшебники Хвоста Феи и Даелан не сдержали улыбок. Одиночество в жизни никого не красит, похоже, что Изабель начинает это понимать, а, значит, вскоре ее сердце окончательно откроется, чтобы, возможно, в нем поселилось еще одно светлое чувство. Кто знает?***
Зоопарк Невервинтера располагался на главной площади, но, к слову, был небольшим. За вход с каждого взяли один золотой, предупредив, что вести себя надо тихо. Небольшая прихожая оканчивалась широким коридором, где в ряд располагались четыре огромные клетки. Около них прогуливались несколько аристократов с детьми. Отношение жителей к содержанию зверей в таких условиях было двояким. Когда маленький мальчик сказал, что шкуры животных должны висеть в кабинете его отца-охотника, Люси пришла в ужас. Глаза ближайшего к ней коричневого медведя были наполнены такой невыразимой тоской, что фея едва не расплакалась. Друид у Великого Дуба не лгал, когда говорил, что зверей здесь замучают до смерти. – Я думаю, что им плохо, – прошептала девочка неподалеку. – Когда я вырасту, и стану сильнее, я обязательно выпущу их в лес… Блондинка улыбнулась с грустью. Крошка, пока ты вырастешь, от животных останутся лишь воспоминания. Действовать надо немедленно! – Медведь, волк, лев и пантера, – перечислила Изабель, сверяясь со списком. – Господи, какие тощие, бедняжки. Я попробую поговорить с ними, при помощи благовоний Наитара. Колдунья достала благовонный фетиш, пройдясь с ним по длинному ряду клеток. Честно говоря, девушка ожидала продуктивный диалог, но смогла общаться со зверями только силой мыслей и эмоций. Все животные были истощены и испуганы, но поговорив с колдуньей, в их глазах затеплилась надежда, однако, уверенности в их душах не было. Кивнув друзьям, Изабель уверенно зашагала вдоль коридора к металлической двери, ведущей в помещения за клетками. Кто бы ни был хозяином зоопарка, но он заплатит за слезы этих животных, иначе, она больше не сможет спокойно спать… В коридорах было тихо, но ребята знали, что это лишь видимость. В ближайших комнатах полно охраны, Наитар предупреждал об этом. Осмотрев скромные склады, Изабель наполнила аптечку парочкой снадобий лечения и комплектом свежих бинтов. Кошелек тоже пополнился на пару десятков монет, похоже, эта забегаловка терпела убытки, но хозяин отчего-то не желал закрыть ее. В ближайшем зале, путешественники встретились с охраной зоопарка. Лучники, что пускали отравленные стрелы, оказались серьезной проблемой, однако, для Люси и духа зодиака – Стрельца, это была собственная стихия. И пока дух сыпал в нападающих градом своих стрел, остальные разобрались с мечниками. На шум прибегали все новые хранители покоя этой отвратительной дыры, но глаза зверей упорно стояли в сознании искателей приключений, и разделаться с ними было необходимо. Впрочем, на этом приключения не закончились. В соседнем помещении находился сам хозяин зоопарка – Монтгомери. Охотничий опыт позволил ему не сдаться так просто, как его охранникам. Странным выступал и тот факт, что этот человек знал заклинания друидов, и это при своем-то отношении к несчастному зверью. – У меня есть небольшой козырь в рукаве, – хмыкнула Изабель, направившись прямо к сражающемуся Даелану. Прочитав что-то на одной ей понятном языке, колдунья выпустила сноп искр на топор оруженосца, и к удивлению остальных, сталь оружия полуорка воспламенилась. Это позволило наносить ощутимые удары охотнику, практически мгновенно пробив кожаную броню. – Отпадное заклятие, – сразу оценил Нацу, заходя на противника слева. Изабель улыбнулась. Изучение магии начинало приносить истинное удовольствие, когда в боях она показывала настоящую мощь. Это и таило в себе опасность. Часто колдуны в погоне за знаниями переступали черту света и тьмы, и об этом не раз предупреждали книги по магии. Однако, девушка не испытывала желания нарушать законы чести ради большей силы, да и зачем? Если магия не служит во благо, то становиться оружием разрушения, а этого ей благо никогда не понять… Разделавшись с хозяином, путешественники нашли человека, охраняющего рычаг, отпирающий клетки. К сожалению, он так же не шел на контакт, а потому пришлось и от него избавиться. Дверь, ведущая во внутренний двор, была не заперта, к облегчению ребят, и Изабель разместила портал у его корней, как учил друид. Пока Люси, Нацу и Хэппи охраняли портал, колдунья и ее верный оруженосец привели животных, отправив их в заботливые руки друида Невервинтера. На этом с самоуправством прогнившего зоопарка было покончено…***
Решив промочить горло в ближайшей таверне, а заодно и перекусить, друзья отправились в единственную таверну района "Перчатку". У дверей им встретился человек в охранной ливрее города. Почуяв неладное, ребята решились побеседовать с ним и выяснили, что капитан потерял своего человека, который к тому же был сыном его погибшего друга. Пропавшего звали Самюэль, и в последний раз его видели неподалеку от поместья Мелданена. Пообещав найти парня, путешественники уселись за деревянный стол. – Похоже, что Мелданен, действительно, не очень честен, – задумчиво протянула Люси, принимая тарелку с жареной картошкой от официантки. – Еще рано судить, – покачала головой Изабель, но сомнения прокрадывались и в ее душу. Неужели Формоза была права? – Если мы найдем этого пацана в доме волшебника, все будет яснее некуда, – пробурчал Нацу, поглощая тушеный окорок. – Пока никаких известий о четвертом создании, – напомнил Даелан. – Насколько я понимаю, мы здесь по большей части ради нее. – Говорят, что Мандладен ставит жуткие эксперименты на людях, – призналась Изабель, вспомнив слова Формозы. – Может быть, Самюэль уже мертв, а с ним в руки этого волшебника могла попасть и дриада. Как колдун, я готова поспорить, что она стала бы отличным трофеем для людей с гнилой душонкой. Иногда девушке становилось стыдно, когда она понимала, что занимается чарами, к которым у людей нет доверия. Колдунов не любили, а по большей части боялись. Ставя эксперименты, они часто искали способ продлить жизнь при помощи магии. Выглядело это отвратительно, а многие выбирали и более удобный способ, становясь нежитью. Наверное, располагать к себе людей, Изабель помогала ее природная харизма и внешняя привлекательность, разумеется. Ей часто хотелось доказать, что она не такая, как те колдуны, что выбрали неверный путь… – Что ж… – вздохнула она, отодвигая тарелку с нетронутым салатом. – Думаю, нам следует торопиться, а я сыта. Даелан невольно заглянул в тарелку миледи. Что-то определенно тревожит ее последние дни. Неужели, снова сны? Привыкшая подавлять в себе эмоции, она не спешила больше делиться собственными переживаниями, а это часто отравляло ей душу. Возможно, когда они найдут лекарство, она сможет расслабиться? А пока еще предстоит куча дел, одно из которых ждет их за воротами волшебника, обросшего слухами, с головы до ног…