Паладин смерти

      Поместье Мелданена располагалось неподалеку от зоопарка, напротив фонтана. Вход в его жилище, конечно же, серьезно охранялся. Охранник на воротах предупредил, что гостей волшебник не ждет, а если компания вздумает посетить поместье силой, то горько пожалеет о своем упрямстве, поскольку ни он, ни отлично подготовленная охрана за стенами, шутить не любят. Путешественники отошли от ворот, и переглянулись. – Что делать будем? – спросил Даелан у Изабель, многозначительно кивая в сторону охранника. – Боюсь нам придется избавиться от него и остальных охранников, – вздохнула колдунья. – Конечно, хотелось бы избежать напрасных жертв, но выхода у нас нет…       Люси покачала головой, оглядываясь. Неподалеку бродила сгорбившаяся старушка, подметая площадь около фонтана. Может, у Мелданена есть какой-нибудь не охраняющийся черный вход? Или дырка в стене, которую он заделать забыл? – Добрый день, – улыбнулась фея старушке с метлой, даже сама не осознавая зачем. – Тяжелый труд у вас…       Старушка подняла голову, посмотрев на девушку мягкими лазурными глазами. Люси могла поклясться, что много лет назад эти глаза не одно сердце разбили. Старенькое платьице скрывало сухую тоненькую фигурку старухи, которая оперлась на собственную метлу, улыбаясь беззубым ртом: – О, не то слово, – проскрипела она. – Меня зовут Милли, миледи, и кажется мне, что раньше я вас в этих краях не видела. – А вы знаете всех в этом районе? – удивилась заклинательница. – Разумеется, – кивнула старушка. – Я убираю дома здешних господ и те, с кем я встречаюсь ежедневно откладываются в моей памяти.       Люси улыбнулась. Наверное, это неудивительно, в конце концов, не у всех стариков дурная память. Секундочку! Внезапно светлую голову феи осенило. Если эта бабушка бывала в каждом доме, то возможно она и поможет попасть в коттедж волшебника. Спросив о Мелданене, заклинательница заметила, что старуха потупилась, рассматривая асфальт. Разговорить Милли оказалось не сложно, и вскоре решение нашлось. Оказалось, что в молодости, когда она была девушкой, Мелданен ухлестывал за ней, но отец волшебника был против их связи и влюбленные встречались тайно. Старушка попадала в спальню волшебника через портал, который появлялся в ее доме ровно в полночь. Если портал все еще там, то он и позволит проникнуть в коттедж, минуя охрану.       Уговорив старушку помочь, Люси получила ключ от ее бывшей спальни, не забыв о благодарности. Подарив ей десяток золотых монет, фея вернулась к друзьям, махая ключом. – Выход найден, – гордо заявила заклинательница. – Нужно дождаться полночи и, возможно, нам удастся проникнуть в поместье без эксцессов.       Компания двинулась в скромное жилище бабули, чтобы дождаться ночи. На счастье, портал, действительно, еще работал, и путешественники без проблем проникли в спальню волшебника. – Нужно быть внимательными, – предупредил Даелан, кивая на дверь комнаты Мелданена. – Неизвестно, что может этот волшебник, и какие безумные эксперименты охраняют это жилище.       Спальня выводила в узкий коридор, тянувшийся по периметру поместья. В сундуке волшебника нашелся ключ от восточного крыла, ведущего на склады. Коридор вел в приемную, который охранял огромный полуорк, который оказался весьма глуповат, и поверил в сладкие речи Изабель, утверждавшей, что они друзья хозяина. Охранник сам открыл дверь в соседний коридор и пропустил друзей.       Склады охранялись огненными жуками, с которыми искатели приключений давно научились справляться, но на этом их везение закончилось, хотя рюкзаки и пополнились снадобьями и монетами. Изабель, рассчитывающая найти в доме волшебника полезные вещи, или редкие заклинания была разочарована, поскольку попадалось либо оружие, либо стрелы для лука. Заклинания были посредственными, а за очередной дверью путешественников ждал ученик Мелданена с кучкой меффитов, различных стихий. Он и стал настоящей проблемой. Видимо волшебник не зря его готовил, и парень мгновенно прочитал пару защитных заклинаний, включая ненавистную для Даелана и Нацу невидимость.       Пока девушки разбирались с меффитами, Нацу по запаху вычислил ученика, нанося удары огненных кулаков почти вслепую. Дело осложнялось тем, что молодой волшебник постоянно удирал, обсыпая убийцу драконов и Даелана серией ударных заклинаний. Когда удалось справиться с парнем, ребята были изрядно потрепанные и очень злые. Изабель перетянула ссадины и царапины бинтами, и боевой дух колдуньи немного погас. Если ученик стал такой проблемой, что же можно ждать от самого Мелданена?       Обшарив ящики, колунье, наконец, повезло и на глаза попалась палочка вызова. Если ей воспользоваться, то можно вызвать волка в помощники. Эта находка была весьма кстати, учитывая, что их может ждать тяжелая встреча. Едва ли волшебник встретит их дружелюбно. Распихав находки по рюкзакам друзей, чтобы позже продать ненужное оружие и свитки с заклинаниями, Изабель выдавила улыбку. – Не стану вас обманывать, но, похоже, нам придется несладко на этот раз…       Люси невольно посмотрела на Нацу, пожалев, что не нашла в себе смелости поговорить по душам перед тем, как лезть в пекло. Вроде же взрослая девушка, а ведет себя, как ребенок. Ну, что такого спросить мужчину, с которым ты спишь, о его чувствах, или самой признаться в своих? Как она собирается жить, когда все это закончиться? Что будет делать в гильдии? Ведь, сделать вид, что ничего не было, уже не получиться… – Мы справимся! – решительно заявила фея. – Должны справиться, у меня еще есть незаконченные дела и вообще… – Помирать нам еще рано, – поддержал девушку убийца драконов. – Сомневаюсь, что этот глупый маг большая проблема, чем та тетка, поднимающая нежить, а пара царапин – это ерунда.       Хэппи кивнул, зная, что Нацу скорее в лепешку разобьется, чем позволит кому-нибудь из его друзей загнуться от рук кого бы то ни было.       Коридор чуть левее вывел путешественников к тюрьме, где они обнаружили пленных жуков и гоблинов. Видимо Мелданен держал их для экспериментов, и они были настолько озлоблены, что пришлось от них избавиться. А в третьей камере томился Самюэль, которого искал капитан охраны. Парень был истощен, но вполне спокоен. Он признался, что Мелданен был очень нервным и кричал что-то о воровстве чего-то важного. – Что он имел в виду? – нахмурилась Изабель. – Не знаю, – пожал плечами Самюэль. – Он казался напуганным и был явно не в себе, когда похитил меня. Он никого не подпускает к поместью и на расстояние выстрела… – Где он находиться? – спросила Люси, осматривая неуютное подземелье с клетками. – Думаю, ниже по коридору, – предположил охранник. – Где-то неподалеку есть его кабинет, или лаборатория, назовите, как хотите. В последние дни он постоянно торчит там.       Выпустив Самюэля и указав ему безопасный выход, путешественники отправились к указанной точке. Большая комната с парой книжных шкафов оканчивалась лестницей, в конце которой была запертая металлическая дверь. Выломав замок, искатели приключений попали в каменный коридор, что приводил к просторному помещению. Несколько смежных комнат были забиты ящиками с оружием и доспехами, а также парочкой полезных для Изабель заклинаний. Склады по бокам помещения содержали снадобья и несколько десятков золотых монет, а коридор из них вел в кабинет с небольшим деревянным столом. Посреди помещения на полу был расчерчен круг со старинными символами. В маленькой круглой нише в стене стояло дерево, с плотным стволом и тяжелыми ветками. Такие обычно растут в северных лесах и являются излюбленным местом нимф. А напротив, через всю протяженность кабинета, была расположена узкая клетка, в которой томилась неописуемой красоты девушка в зеленых одеждах. – Дриада, – восхитилась Изабель, рассматривая существо, о котором раньше слышала только в легендах. – Какая красивая...       Подбежав к клетке, колдунья решила во что бы то ни стало рассмотреть создание поближе, но плененная нимфа вдруг вскинула руки и мелодичным голосом предупредила: – Осторожнее, незнакомка, волшебник уже здесь!       Расчерченный круг резко засиял и через пару мгновений в кабинете возник мужчина средних лет в волшебной мантии. Его глаза были налиты яростью, а спустя мгновенье он стал почти прозрачным, защитив себя от заклинаний, которыми могла воздействовать на него колдунья. – Там, где волшебство не работает, поможет физическая сила! – хмыкнул Нацу, и бросился на волшебника с пылающими кулаками. Через секунду убийца драконов отлетел к стене, окруженный светящимися снарядами. – Ты и сам волшебник, дубина! – проворчала Люси, помогая ему подняться.       Изабель воспользовалась палочкой вызова, чтобы появившийся из воздуха волк напал на Мелданена. Пока новый подопечный отвлекал волшебника, девушка судорожно вспоминала уроки наставника Джару. Так… у него защита от простых заклинаний, и он способен отражать простые физические атаки посохом… Выход? – Леди Люси, ваш кнут, – шепнула она фее, – свяжите его. – Даелан, отвлеки по максимуму. Нацу… просто будь собой, – хмыкнула колдунья. – За дело!       Вскоре Мелданен был связан путами звездного потока Люси, пока Даелан и Нацу мутузили несчастного мага почем зря, а Изабель пыталась разрушить щит, нанося удары магией высокого ранга, но поскольку освоить ей удалось только пять уровней, успех дела был далек от идеала.       Волк, Аскель и Хэппи, готовый прийти на помощь драчунам, спасали ситуацию, как нельзя кстати, однако, прошло немало времени прежде, чем Мелданен решил сдать позиции, понимая, что жизнь дороже. – Достаточно бойни, – взмолился волшебник, опуская посох. – Предлагаю диалог тупой силе. – Хорошая идея, – поддержали запыхающиеся девушки. – Кажется у вас есть то, что вам не принадлежит, Мелданен. – Так вы здесь ради дриады? – удивился волшебник, испытав явное облегчение. – Я думал вас подослала Формоза… Я нашел дриаду на улице и привел сюда. Конечно, я планировал сам изобрести лекарство от чумы потому, что знал, что это золотая жила, но отчего-то она мне кажется слишком привлекательной. Не знаю, колдовство это, или нет, но буду только рад от нее избавиться. Так… вы отпустите меня? – Ну… – Изабель виновато улыбнулась. – Все же нам нужен ключ от вашего склада с зерном.       Волшебник хмыкнул, понимающе кивнув. На лице на мгновение промелькнула хмурость. Несмотря на слухи района, он был не так уж неадекватен, как хотели показать. Впрочем, колдунья знала не понаслышке, что волшебников и магов опасаются и сторонятся, поскольку представители этого класса очень любознательны, и их эксперименты могут заводить слишком далеко. – Значит, все-таки эльфийская шлюха уговорила вас помочь? Что ж, вот ключ от склада, он же откроет клетку с дриадой, а я, пожалуй, исчезну на время, потому что следующие помощники Формозы могут охотиться за моей головой. Всего хорошего!       Мелданен исчез в туче пыли. И теперь ребятам предстояло освободить дриаду и отвести ее в храм Тира. Однако, нимфа попросила отпустить ее домой, поскольку таким созданиям, как она, нельзя долго находиться вдали от своего дерева. Она подарила свой локон волос, который и будет выступать компонентом для лекарства и подтвердила опасения волшебника, признав, что околдовала его, используя последние силы, чтобы он ничего ей не сделал.       Получив локон, друзья поспешили покинуть особняк. Когда Формоза получила ключ, то осталась недовольна тем, что Мелданен жив, поскольку знать станет опасаться мести волшебника. – А она ничем не лучше его, – покачал головой Нацу. – Главное, что мы достали последний компонент и теперь город получит лекарство, – заметил Даелан, настроение которого было выше некуда.       Уже покидая район Черного Озера, Изабель заметила дрожащую девочку у стены одного из скромных обиталищ знати. Странно, но рядом с ребенком не было родителей. Может, потерялась? Решив, что девчонке необходимо помочь, колдунья решительно направилась к дому малышки. – Привет, – улыбнулась девушка. – А ты чего одна? Где твои родители? – Мама дома, – кивнула девочка на дверь рядом с собой. – В последнее время она очень нервничает из-за… неважно, – тут же спохватился ребенок. – Ну же? Скажи в чем дело, – мягко попросила колдунья. – Мы же друзья?       Девочка немного подумала и решила, что хуже не будет. В ее доме, за шкафом происходили странные вещи. Стоны и звуки много дней не давали ей и матери уснуть. Когда было тихо, девочка часто играла в небольшой пещере, а когда начались эти странные вещи, мама запретила ходить туда. Чтобы попасть в пещеру нужно было сказать странное слово "Халует" и шкаф отодвинется.       Друзья переглянулись, и решили взглянуть на пещеру. Убедив женщину в доме, что решат проблемы со звуками, путешественники сделали так, как научила девочка, и проникли в пещеру. – Халует Невер, теперь я уверена, – возбужденно воскликнула Изабель, увидев у дверей знакомый сундук с загадкой.       Несколько вампиров словно возникли из ниоткуда, в сопровождении нескольких мумий. Колдунья в который раз вспомнила, что так и не купила пояс Даелану, который тут же бросился в противоположный угол в обнимку с Аскелем и Хэппи. Благо Нацу и Люси среагировали сразу и помогли избавиться от незваных гостей. – Могила основателя, – шепнула Люси, проведя рукой по каменной стене. Голову прошили странные видения...       Кажется, Халует ковал какой-то меч. Тугие картинки едва проникали в воспаленное сознание. Он знал толк в оружии и был очень смелым, практически бесстрашным. Безрассудным, возможно. Всегда бежал впереди паровоза и хотел наказать любого, кто посягнет на жизнь его друзей и подчиненных. Такой характер напоминает… – Нацу… – тихо присвистнула фея. – Видимо тянет к тем людям, кто ближе к прошлому. – Что? – переспросила Изабель, опуская в сундук меч. – Я читала об основателе Невервинтера, – улыбнулась Люси, попытавшись солгать, а заодно припомнить писания о лорде, прочитанные на досуге. – Он любил оружие. Мечи…       Колдунья кивнула, махнув отошедшим Даелану, Аскелю и Хэппи. Пора было посетить последнюю могилу, из тех, что искал судья Олефф. Девушку вдруг посетило плохое предчувствие, но она лишь отмахнулась, сославшись на усталость и зря…       В могиле основателя находился саркофаг на вершине возвышения, состоявшем из древних каменных лестниц, а вход туда охраняли духи оружия. Мечи, наполненные светом, моментально сбили ребят с ног, едва давая отбиваться. Похоже, Халует даже здесь умудрился окружить себя любимыми вещами. Никогда еще искатели приключений не были настолько близки к смерти. Оказалось, что магическое оружие гораздо страшнее всего, что им пришлось повидать до этого момента. Даелан не успевал блокировать удары топором, пока Нацу пытался одновременно уничтожать мечи и защищать Люси от лезвий, что были острыми, как новые бритвы. Время явно было не властно над этими орудиями.       Изабель испробовала почти весь колдовской арсенал прежде, чем все духи исчезли под натиском друзей, растворяясь в воздухе. Усталость навалилась сразу же, почти пригнув к земле, но отдохнуть можно было только в храме, вернув лекарство, и рассказав о могиле.       Открыв саркофаг, путешественники обнаружили ржавый красный доспех самого лорда Невера. Сохранился он просто отвратительно, и стало страшно, что он просто развалится по дороге. А тяжесть самого доспеха была огромной, да и ржавчина на металле пугала. Казалось, что, если провести по ней ногтем, останется огромная дыра. – Так… предлагаю короткий путь, – предложила Изабель, доставая камень Возвращения.       Ребята по очереди вошли в образовавшийся портал, ведущий прямиком в храм Тира, волоча за собой доспехи основателя. Теперь дело оставалось за малым: вернуть вещи тем, кто их ждал, а Нацу и Люси рассчитывали еще хоть раз взглянуть в наглые глаза предателя…