Котячий ребенок

Я как-то очень быстро росла. Не успела опомниться, как уже не вмещаюсь в корзинку. Бац — и я уже доросла до размеров взрослой кошки. Бац — и я доросла до груди пятилетнего ребенка… И даже не собираюсь останавливаться! Это было почти ненормально. Я ведь просто кошка? Зеркал в доме не было, а лужи не давали четкого изображения моей внешности. Просто черная златоглазая клякса с рыжеющими кое-где пятнами и линиями. Мне было почти полгода, когда они, пятна эти, начали сами собой появляться. Маман (Дадан — ее имя, вроде) не так давно отказалась меня кормить. Вот совсем. Подозвала Эйса и в приказном порядке громко, как она умела, выразила свое нежелание тратиться на меня, тыкая в меня пальцем и потряхивая моей тарелкой, как бубном — шаман. А потом показала на какого-то белого щенка, которого притащили тем же вечером ее разбойники, и поставила мою миску перед ним. Я недовольно засопела, не слишком понимая, что это значит. Местный язык так и оставался для меня загадкой, хотя я и старалась как-то его учить. Эйс фыркнул и поделился своей едой. Я отказалась. Не надо мне. Я обещала сама себе, что стану сильнее. А значит, пришла пора проявить самостоятельность и пойти учиться охотиться… Хотя я даже в лес боюсь одна соваться. Мда… Но когда-то начинать все-таки надо! Наутро я самостоятельно выбралась из напольного матраса, какие тут использовали вместо кроватей, лизнула своего мальчишку и побежала навстречу приключениям. Мне надо как-то научиться ловить себе еду. Признаться, я едва ли понимала, что такое «еда». Когда видишь только свежеванное мясо, с трудом можно представить, что раньше оно было живым и бегало где-то. Может, мне попробовать ловить мышей? Я слышала много раз под полом шуршание, от которого меня гнуло к полу, как магнитом, инстинктами. Но от мыслей, что мне придется убить почти-хомячка мне становилось дурно. Он же живой! Пока думала над смыслом бытия, проснулся и вылез из берлоги Эйс. Не успела. Я с досадой проследила, как мальчишка стащил с кухни, открыв огромный холодильник, молока и хлеба. Мне он притащил пару кусков ветчины тоже с хлебом. Спасибо. И мы направились охотиться. Ну, слишком громко сказано для гадания на растениях (Прошел ли тут зверь или нет?), следах (Какой зверь? Съедобный?) и насекомых (от безысходности, меня охватившей, я предлагала есть их). Так бы мы и блуждали по лесу, занимаясь собирательством знакомых грибов, ягод и корешков (Эйс в этом плане был всеяден и удивительно образован), если бы на нас не наткнулись разбойники Дадан. Эйс с ними чуть не подрался, но слово за слово и разбойники махнули на нас рукой и взяли с собой на охоту. Нас учили правильно гнать, ловить и забивать животное. Мужчины охотились в основном на оленей и прочих травоядных, не рискуя связываться с кабанами и хищниками. О чудовищах и говорить нечего… И я впервые увидела, как гаснут карие оленьи глаза, как судорожно дергаются ноги. В то же время я понимала, что это еда, такова жизнь и придется мне с этим смириться. Эйс не сильно переживал по этому поводу. Дети легко перенимают новые правила игры, и он не был исключением. Так, походив пару раз с разбойниками, мы научились плести силки, искать тропки и рыть ямы-ловушки. Оставалось только дождаться добычи. И мы дождались. Серый заяц судорожно дергался в петле и совсем не хотел задыхаться, попав неудачно шейкой и передней лапкой. Мы долго смотрели на животное, пока Эйс не достал нож. У меня совсем не было выбора. Я вцепилась крольчонку в шею и сжала челюсти. В черных глазах зверька тухла жизнь, он смотрел испуганно и обреченно, даже не попискивая. У меня разрывалось сердце от состояния и понимания, что нам надо есть. Особенно мне, потому что эта добыча — единственное, что у меня теперь есть. А еще, что Эйсу этим заниматься совершенно не нужно. Я буду убивать, а ребенку хватит и того, что ему приходится потрошить и свежевать добычу. Потом трупик пожарили и разделили по-братски. Мне Эйс выдал большую половину, а себе взял меньшую. И как-то очень быстро мы осознали, что кролик раз в пару дней — совсем не то, что нам нужно. Мы оба — растущие организмы, жрать хотим постоянно. Эйс, даже с учетом скудного пайка маман, всегда был голодным. Надо было тренироваться, чтобы уметь загонять, как показывали разбойники, чтобы уметь завалить и прикончить добычу. И мы начали, предварительно наставив по всему лесу силков. Сначала в качестве тренировок просто бегали целыми днями до изнеможения, собирая на скорость грибы или ягоды. Потом мы таскали наперегонки камни, прыгали по скалам, лианам, болотам, переодически вытаскивая друг друга из ям, грязи и прочих отстойных мест. Если я раньше боялась каких-то насекомых, грязи, змей и прочих гадостей, то все померкло. Я столько раз лезла в кусты, полные паучьих сетей или каких-нибудь клещей, натыкалась на змей, ящериц, лягушек (они все оказались очень вкусными, кстати), шлепалась в грязь, что страх где-то сам собой потерялся. Было очень весело, хотя и постоянно страшно. В этом лесу такие чудовища, что сразу видно — мир другой, жестокий и беспощадный. Мне было дико видеть сколопендр, размером с поезд, или волков больше коня. А Эйс сноровисто хватал меня за шкирку и заталкивал в ближайшее укрытие, потому что я пугливо застывала в шоке и страхе. Это было грандиозной проблемой. Несмотря на вполне тигриные размеры и силу, я чувствовала себя прежней двадцатилетней девушкой, которая не может поднять ничего тяжелее ведра с рыбой для пингвинов. Ну, что может сделать человек против хищника больше полутора метров в высоту?! Блестящее ничего! Эйсу приходилось нелегко со мной, но со временем я попривыкла к своим нечеловеческим габаритам (подросла слегка, тем более). Мне ведь всего лишь полгода в новом теле! Хотя иногда мне казалось, что я вожусь с этим хвостом пару лет так точно. Он же неуправляемый! Впрочем, я кое-как приспособилась и обрела кое-какую уверенность, что смогу тут жить и даже неплохо. Можно сказать, тот стресс, что давил на меня после резкой принудительной смены обстановки, перестал так меня плющить. Я даже с кроликов и птиц перешла на оленей. Мы с Эйсом неплохо сошлись в двойке «загонщик-добивающий», где я носилась по лесу и гнала в нужном направлении добычу, а друг ее хватал. Я старалась не давать ему убивать, но мне не всегда удавалось прибежать прежде, чем Эйсу придется пырнуть оленя раньше, чем тот сбежит. Так что я смирилась. Довольно быстро после начала тренировок мы перешли на оленей, лосей и кабанчиков, после чего успокоились. Еды стало хватать, и излишки мы начали приносить в дом. Дадан даже заинтересовалась и отрядила нас приносить для банды по паре оленей в неделю. Для начала. Ага, так я и верю, что эта рыжая бабень успокоится. Притремся, она и больше запросит. Та везде выгоду ищет (А что с разбойницы взять?!), а раз уж у Эйса к домашней работе руки из задницы растут и голова не в ту сторону повернута, то пусть лучше так, чем вообще никак. Да и меня шпынять перестали… Шпынешь меня теперь! Я почти тигр! В лес сама хожу! Рыкну — половина мужиков в банде дом по стеночке покидают! Но вообще рост меня все-таки беспокоил. Может, я какой-то местный вид чудовищ? Потому что я жру как не в себя, расту как дрожжа и скоро смогу катать на спине пятилетнего ребенка! И самое ужасное во всем этом, что строение моего тела таково, что я совсем не выгляжу как взрослая особь. Даже не подросток еще. У меня большие лапы, крупная голова и пухлое пузико, неубираемое никакими тренировками. Я еще котенок! А если я перестану вмещаться в дом?! Мне придется спать на холоде во дворе… Впрочем, рост, как оказалось, не самая моя большая проблема в этой жизни. Пока я была на охоте в один из дней, Эйс услышал что-то от разбойников. Когда я вернулась под вечер, он отказался меня впускать в комнату и проплакал всю ночь, пока не уснул. Все это время я сидела под дверью и огрызалась на каждого, кто смел подойти неосмотрительно близко. Что бы эти выродки ни сделали, я им не прощу! Ко мне даже Дадан приходила, говорила что-то… Но проблема еще и в том, что я не понимала местный язык. А никто учить кошку и не подумал. Кто вообще учит кошек? Нет, я знала набор базовых слов и названий, помогающий мне ориентироваться на охоте и в жизни, но… Этого было явно недостаточно, чтобы понять, о чем цедит мне сквозь зажатую в зубах сигарету маман. Чем помочь другу, я не знала. А на следующий день Эйс убежал в город. Был тут такой, через весь лес, правда. Но там жили другие люди! Мы иногда смотрели издалека на мерцание городских огней и слушали далекие отзвуки суеты, но никогда не ходили, потому что знали, что разбойничьих детей вряд ли пустят за высокие стены. Когда я сунулась следом, на меня кинулись люди с палками и камнями. Точно. Я же гребанный тигр! Я не могу просто так войти! Я пожру их там всех нахрен! Меня отогнали огнем к лесу, и мне было до слез обидно, что мне нельзя в город. Я ведь такой же человек! Просто в тигрином теле… Эйса долго не было, и я попыталась пролезть еще пару раз. И пусть до огня больше не доходило, камнями и палками меня закидывали. Даже если я пыталась подбираться медленно, как лис к маленькому принцу, меня все равно выгоняли. В конце концов жителям надоело постоянно сверять мое местоположение, и они провели мне черту, которую я не должна была пересекать. Я прямо на ней и усадила свою пушистую задницу им назло. И пусть хоть усрутся, я дождусь тут своего друга! Эйс показался только к вечеру, побитый, разбитый и с обрезом металлической трубы длиннее себя на десяток сантиметров. Он прошел мимо, волоча за собой окровавленную балку, и даже не обратил на меня внимания. Я побаиваясь его тяжелого взгляда, порысила следом. Мальчишка выглядел самым настоящим маньяком, и от такого мне было до рези в сердце больно. Что же он услышал? Что узнал? Какой тварью надо быть, чтобы сказать нечто подобное ребенку?! И с тех пор Эйс постоянно шатался в город. О нем даже говорить начали жители окраин. Даже догадываюсь, о чем судачили… Видела я как-то, как он гнал шайку подростков и лупил своей трубой. А потом он заметил меня, и взгляд у него был такой, словно я сейчас убегу точно так же, сверкая пятками. Нет, я семью не бросаю. Я насмешливо сощурилась и выбралась из укрытия, чтобы отереться и подтолкнуть к дому. Уже стемнело тогда. А домой мы шли вместе, и меня даже слегка гладили по боку… С тех пор, как я выросла выше него, Эйс совсем перестал меня гладить. Может, закончился запас милоты в котячьем организме? Мне было невыносимо наблюдать, как ребенок погружается в себя и только сильнее травит себя темными мыслями. Я не сразу сообразила, но Эйсу был нужен друг. Человеческий друг, с которым он мог бы поговорить. Мальчишка его возраста, который сможет его отвлечь и увести. Но где такого найти? Чтобы не побоялся лезть к такому отмороженному и жестокому ребенку как Эйс. Тут я не обольщалась, мой спаситель и кормилец был сложной и склочной личностью, с которой даже мне было трудно сладить. А я существо терпеливое и очень благодарное. Нужный пацан все никак не находился, хотя я облазила уже всю Свалку, где жили отбросы и бандюки города. Да и откуда ребенку взяться в таком обществе? По счастью, мне улыбнулась удача, и я нашла на окраине с лесом блондинистого мальчишку. Он выглядел как какой-нибудь аристократ, но с поправками на детский возраст: синий настоящий камзол, белый (хоть и затертый, и рваный) платочек на шее, цилиндр под цвет костюмчика. Выбивались крупные очки, застегнутые на цилиндре, но… чем богаты тем и рады. В таких условиях уже чудо, что он на окружающих из-за еды не бросается. Осталось только столкнуть их лбами так, чтобы завязалась беседа, а потом — дружба. В плане все красиво и стройно выходило, а на деле получалось не очень хорошо… К моему удивлению все разрешилось само. Пока я сидела на дереве (чтобы не видели другие люди, а то опять погнали бы палками), наблюдая за бушующим в очередной раз Эйсом, и думала, как их познакомить, аристократик сам заприметил буйного отрока и (не иначе как в отчаянном порыве) подошел познакомиться. А потом предложил одно дело. Оказывается, Сабо, так звали светловолосую малявку, хотел свинтить с этого острова и пойти бороздить моря. Ну, во всяком случае, он отчетливо тыкал в сторону моря и рисовал на земле кораблики (мне с дерева было хорошо видно). Эйс идею неожиданно поддержал и горячо согласился участвовать. С чего такое рвение, мне было совсем не понятно. Но идея посмотреть этот мир и сравнить его со своим мне понравилась, и я неосмотрительно подобралась ближе, хорошо зная, что Эйс не будет против моей компании (почти в любое время). Аристократик заорал. Я обиделась. Одно дело горожане незнакомые, а с другой новый знакомый-возможно-друг... Мой друг его успокоил и представил. Звали меня бесхитростно — Кошка (на местном просто «Неко»). Это имя пошло еще с тех пор, как я была размером с кошку, и все думали, что я перестану расти и жрать так много. (Обломались!) Но наименование осталось, и у меня не было возможности что-то исправить. А еще Эйс припечатывал каким-то серьезным словом «накама», что у местных означало друг, часть семьи. Все это первое время напоминало мне то мафиозные кланы, то гопоту с их «брат за брата» и так далее… Но по факту, именно это и было в местной дружбе: люди реально были готовы защищать дорогих им людей. Эйс был таким. И мне было очень приятно знать, что он считает меня своим другом. Сабо быстро оклемался и протянул мне руку. От испуга, что ли? Ну, а я пожала своей лапищей. Оба выпучились на меня как на восьмое чудо света. Эйс — еще и с обидой. Что? Ты мне будто руку протягивал? Это мне пришлось тебе пузико доверия предлагать! — С-сабо, — представился аристократик. — С-саш-ш-ша-а, — с трудом протянула я. Воистину повезло с именем в прошлой жизни. А еще думала банальное… Для котячьего горла — самое то! Мальчишки выпучились опять. Я довольно сощурилась, а потом попыталась из интереса произнести имя друга. — Хайс, — вышло у меня высокое шипение, от которого друг вздрогнул. — Са-па. А вот второе имя не получилось. Не для котячьего горла такая детализация. Я встряхнулась и зевнула. Так и началось мое обучение языку, поскольку и Эйс, и аристократик загорелись идеей научить говорить тигра. Было трудно, поскольку большую половину я решительно не понимала, а другую часть не могла просто произнести. Но я послушно шипела и разбирала звуки и слова. Жизнь стала понятнее. Теперь местные не несли совсем уж околесицу, а общались осмысленными для меня конструкциями. Мир стал понятнее! Впрочем, не только мир… О проблеме Эйса тоже удалось узнать. Об этом говорили Дадан и ее люди. Говорили часто и каждый раз обзывали по-страшному (уж чему-чему, а ругаться меня мальчишки в самую первую очередь учить начали из чистого желания поржать). Он оказался сыном какого-то преступника, которого боялся весь мир и которого не так давно казнили. До рождения самого Эйса, если честно. Так что связи между мальчиком и пиратом я не видела, хоть убейте. Может, местные верили, что дурные качества передаются по наследству? Какая глупость! Однако, Эйс начал воровать. Разумеется, дело было не в крови, а компании, которая его окружала. Разбойники и отбросы. Кто еще мог выйти из мальчика как не вор и пират? Даром, что вообще на людей за кусок хлеба не кидается! Да и было это не просто так, а чтобы скопить денег на корабль. Мне Сабо объяснил, что они хотят купить корабль и стать пиратами. Хотят увидеть мир. Я сразу же напросилась с ними, но, как оказалось, вопрос даже не стоял — какой бы большой я ни была, я в деле! И я стала помогать в благородном занятии этих двух отроков. Вместе мы выйдем в море, соберем команду и выйдем на Гранд Лайн! И станем Королями пиратов, если пройдем последний остров Рафтель!