Акации в огне

И в который раз я убедился, что у королевской дочурки не всё в порядке с головой. За годы моей взрослой жизни я неоднократно был свидетелем того, как при упоминании Сумеречного леса и тех, кто в нём жил, начинали трястись поджилки у взрослых мужчин. Даже любимая мачеха съёживалась, когда желала мне погибели в этом самом лесу. И, естественно, я ожидал паники со стороны высокородной мелюзги. Ну, или обморока. Хотя в таком случае она проснулась бы в своей комнате, что меня категорически не устраивало. А что я получил в итоге? Глаза-блюдца, секундное замешательство, и… заливистый смех, сопровождаемый хлопаньем в ладоши! — Принцесса? — пробормотал я. Она перестала смеяться, ожидая дальнейшей речи. — Тебе не страшно? Она покачала головой. — Папа всегда говорил, что я бесстрашная! — заулыбалась она. — Он прав, я не боюсь почти ничего. «Безмозглая ты, а не бесстрашная», — подумал я, но вслух проговорил: — Это место всегда будет пугать и будоражить людей, несмотря на то, что населявшая его столетиями раса сгинула навеки… — горечь в моём голосе вмиг согнала улыбку с её лица. — Спустимся? Илея кивнула и плавно поплыла за мной. Наконец, она коснулась травы и вновь стала самой собой. От неожиданности она не устояла на ногах и тяжело плюхнулась на землю. Я хмыкнул. Девушка смотрела на свои руки так, будто их никогда не было, а сейчас они вдруг выросли. — Донтарст, а почему… — и румянец схлынул с её щёк, стоило ей посмотреть в ту сторону, где она ожидала увидеть тот же размытый силуэт, что провожал её до леса. Мне порядком надоело быть невесомым, и я решил вернуть себе изначальный вид. Как же приятно вновь чувствовать тяжесть своего тела! — В таком виде, принцесса, — как ни в чём не бывало заявил я, — нам будет намного проще общаться, — «конечно же, нет, но ладно». — Не вечно же дымом стлаться! Илея сжала руки в кулачки и опустила голову. Я развалился на траве и уставился на носки своих сапог, ожидая реакции на своё перевоплощение. Прошло минут пятнадцать, прежде чем она отважилась подойти ко мне. — Раз… Два… Три… — начал я считать про себя. — Четыре… Пять… Она села рядом со мной, когда я дошёл до пятидесяти. Я глубоко вздохнул и улыбнулся, оторвавшись наконец от созерцания своей обуви. — Что, принцесса? Не ожидали, что дух может превращаться в человека? Илея сглотнула и заговорила. — Д… Донтарст, — голос её дрожал, а нижняя челюсть подрагивала. Мне показалось, что она сейчас заплачет. Но нет. Не заплакала. Молодец, девчонка. Будет у тебя ещё возможность поплакать. И не раз, поверь мне! — Да, принцесса? — мой голос стал таким приторным, что меня затошнило. — А все духи такие красивые, как ты? Я поперхнулся. Нет, я абсолютно не сомневался в собственной привлекательности, да и все, с кем я когда-либо пересекался, говорили мне об этом, но я просто не ожидал, что мелкая ляпнет такое. Ведь именно представители её народа считались самыми красивыми. — Не знаю, — ответил я, — мы, духи, не показываемся друг другу вот так. Только я люблю время от времени бродить по населённым местам в облике человека. Илея кивнула и заозиралась по сторонам. Она нервничала, но любопытство бурлило в ней, как вода в гейзере, беря верх над здравым смыслом. — Мы на самой границе Сумеречного леса, — предупреждая её вопрос, начал я, — но деревья можно увидеть лишь с наступлением сумерек. Могу сказать, что мы сидим прямо под кроной огромного огненного дерева. Стемнеет — всё откроется для твоих глаз. — О боги! — выдохнула девушка. — Даже мои сородичи не могут так! — Ваши сородичи многого не могут! — злобно процедил я, гнев вспыхнул в груди, и магия устремилась наружу. Илея вздрогнула от неожиданного порыва ледяного ветра, хватаясь за края своей рубашки. Надеясь защититься от холода, она инстинктивно прижалась ко мне, и через тонкую тунику я почувствовал её горячее дыхание. Пришла моя очередь судорожно хвататься за траву под руками. Отчего-то сердце забилось чаще, а ярость внутри начала утихать. Я так хотел оттолкнуть её… Но не смог. Когда вокруг стало тихо, а воздух вновь потеплел, Илея оторвалась от меня и немного расслабилась. — Что это было? — голос был пропитан паникой. Наконец-то адекватная реакция! — Что такое? Этот ветер… Ты его создаёшь? — Нет! — поспешил я уверить принцессу. — Я… Закончить фразу мне не дал яркий всполох разноцветного пламени — пока я пытался успокоиться, солнце уже зашло, и лес начал выступать из магической тени. Илея вскрикнула и, вскочив, кинулась прочь от источника огня. Бесстрашная, а как же! Я бросился за ней, хватая её за кружевной воротничок ночнушки и резко дёргая тонкую ткань на себя. — Отпусти! Отпусти, кому говорю! — принцесса попыталась вырваться. — Я не хочу тут оставаться! Я боюсь огня! Верни меня обратно домой! Я разжал пальцы, в тот же миг другой рукой обхватывая Илею за талию. Приподняв девушку, я развернулся в сторону леса. — Смотри! — воскликнул я, продолжая крепко держать царственную истеричку. Огненные деревья росли на самой окраине чащи, освещая всё вокруг. Причём загорались они не сразу, а друг за другом — с высоты казалось, что лес принимает причудливые формы, медленно обретая эту необычную раму из горящих крон. А загорались цветы, распускаясь после захода солнца. Каждый своим неповторимым оттенком. Необычное явление всегда завораживало меня. Я знал, что никогда к этому не привыкну. Увидев, что принцесса больше не сопротивляется, я отпустил её. Но в этот раз Илея не отстранилась. Словно в трансе, она наблюдала за тем, как расправляются, искрясь, длинные лепестки, как их охватывает пламя, перекидываясь затем на следующий бутон и оживляя его. Я не мешал ей, позволяя вдоволь насладиться картиной, пока в треске охваченных огнём веток не раздался тихий всхлип. — Как… — прошептала девушка, — как те, кто жил в таком прекрасном месте, могли внушать такой ужас людям и бессмертным? Какое зло они могли нести с собой? — А может, никакого зла от них и не было… — пробормотал я. Но Илея услышала. — Расскажи мне, Донтарст! Расскажи мне про эту войну! — не в силах сдержать себя, она разрыдалась, прикрывая лицо ладонями. Сама того не понимая, дочь ненавистного мне Сора стала второй, кто пролил слёзы по моей матери. Я отошёл от принцессы, становясь под дерево. Свет, исходящий от него, осветил давно знакомую мне тропинку, ведущую в самую глубь леса. Я поманил Илею. — Пойдём, принцесса. Если, конечно, вы хотите узнать всю историю. И, не колеблясь ни секунды, девушка подскочила ко мне, протягивая руку. Я же про себя торжествовал, глядя на то, как её тонкие аккуратные пальцы обхватывают мою ладонь. Я победил!