Акации в огне

В замке Саркета царило необычайное оживление. Повсюду сновали слуги, разнося подносы с едой и напитками по покоям всё пребывающих со всего королевства высокородных. Защитная магия замка была укреплена в несколько раз, в то время как границы Саркета остались без охраны: король Таллинг отдал приказ оставить посты и немедленно прибыть ко двору. Гости, естественно, были заинтригованы и напуганы. Волнение только усиливалось, когда их без каких-либо разъяснений провожали по комнатам. Ни королева, ни король ни разу не показались перед подданными. Нервничала даже семья Зараны, появившаяся в замке одной из первых. Дочери королевской четы, сопровождая родню, просили немного потрепеть, и всем бессмертным оставалось лишь молча томиться в тревожном ожидании неизвестного. А Зарану, казалось, совсем не волновали чувства гостей. Весь день она простояла возле окна своих, немигающим взглядом наблюдая за тем, что происходило во дворе замка. Лишь когда захлопнулись ворота за последними, как ей сообщили, прибывшими бессмертными, она глубоко вздохнула и приказала бессменным стражницам, Салине и Адане, сопроводить её в купальню. — Чем занят король? — спросила она, спускаясь в глубокую нишу, выложенную белыми камнями и наполненную горячей водой, стекающей прямо по стенам купальни. На верхней ступеньке, подобрав ноги под себя, расположилась молоденькая прислужница. Из небольшого глиняного кувшинчика она медленно подливала в воду ярко-красную жидкость, которая, попадая в воду, искрилась и благоухающим паром возносилась к невысокому кристальному потолку. — Король необычайно оживлён, госпожа. Но взволнован. Принц Дан Маар исчез после того, как отбыла принцесса Полина, — отчеканила стражница. Королева усмехнулась. — Донтарст явится, ведь, где бы он ни был сейчас, он поймёт, что барьеры ослаблены! А муженёк пусть радуется, пребывая в неведении. Он-то думает, что на вечернем торжестве объявит этого ублюдка наследником трона! Как бы не так! — Госпожа, — начала Салина, одновременно грозно поглядывая на прислужницу, которая, отложив кувшинчик, потянулась за белой небольшой губкой, — вы не боитесь, что Дан Маар может разрушить ваши планы? — Для этого у меня есть ты, Салина! — воскликнула Зарана, рассеянно погладив прислужницу по щеке, отчего та заметно напряглась, но не посмела отстраниться от хозяйки. — Я? — удивлённо переспросила Салина, недоумённо переглянувшись с Аданой. — Именно. Во время торжества все бессмертные будут в тронном зале. Ты же встанешь у дверей комнаты Маара. Я заявила муженьку, что первая выступлю с речью. Твоя задача — не пускать Дан Маара, пока я не закончу говорить. Поняла меня? Стражница кивнула, сглотнув ком в горле. Зарана расхохоталась. — Не бойся! Ты не биться с ним будешь, просто отвлечёшь. Мне хватит пары минут, чтобы сделать своё дело. Отнюдь не успокоенная этим, Салина склонилась в лёгком поклоне. Адана мягко прикоснулась к плечу подруги, словно успокаивая. Зарана покачала головой. — Милые мои, надеюсь, вы меня не подведёте! Иначе… Королева не договорила, прекрасно зная, что её поняли. Решив, что тема закрыта, она переключила внимание на прислужницу. — Дорогуша, что-то я раньше не видела тебя. Ты когда в купальнях работать начала? Девушка сжалась и опасливо покосилась на стражниц, синхронно сделавших шаг в её сторону. — Неделю назад, госпожа… — пролепетала она. — Вот как… Скажи, а тебе нравится Дан Маар? — Что, госпожа? — девушка задрожала. — Ты глухая?! — воскликнула королева. — Я хочу знать, что ты думаешь о Дан Мааре! — Но, госпожа, я ни разу его не видела… Наследника никогда в замке не бывает! — ответила прислужница и тут же, поняв, что только что сказала, вскинула руки в молящем жесте. — Простите, госпожа… — За что? — сладким голоском пропела Зарана как ни в чём не бывало, подмигивая стражницам. Салина, схватив девушку, подняла её на ноги, а Адана, стоя сзади, рывком сдёрнула с неё короткую тунику, толкая несчастную к нише. Не устояв на ногах, прислужница полетела в воду. Королева же схватила её за волосы, притягивая к себе. — Ты такая сладенькая… — прошептала она, целуя теряющую сознание девушку в губы. — Моё положение не позволяет развлечься с тобой так, как бы я хотела, увы! Но не волнуйся! Мой ножик всегда со мной! Салина, кровожадно улыбаясь, протянула своей госпоже небольшой, но острый нож, рукоятка которого, вырезанная в форме змеи, была покрыта золотой крошкой, ослепительно заблестевшей, когда королева поднесла его прямо под нос прислужнице. — Ну же, милая! Открывай ротик! — хихикнула Зарана, с силой сжимая свободной рукой щёки жертве и вынуждая ту открыть рот. — Я верю, что ты ничего не расскажешь, но всё же… Считай, что во всём виноват… наследник!

***

Стоя за одной из массивных колонн купальни, она что есть силы напрягала слух, чтобы сквозь шум падающей воды расслышать всё, о чём говорила Зарана. Каждое слово королевы болезненным эхом отзывалось в её сердце, и, приложив дрожащую ладонь ко рту, она с ужасом представляла себе кроваво-чёрные картины расправы на тем, кого она любила вот уже пять лет. — Нет! — кричала её душа. — Дан Маар, любимый мой… Услышав крики боли, резанувшие по ушам, она поморщилась, поняв, что Зарана перешла на любимые игры и более ничего не скажет о своих планах. Плевать на смертную, которая сейчас корчилась в муках, барахтаясь в воде, плевать на стражниц, плевать на саму королеву! Если она не предупредит принца, его будут ждать страдания в сотни раз хуже тех, что сейчас испытывала прислужница, ведь ненависть правительницы Саркета не знает границ… Она и сама когда-то ненавидела. Ненавидела до одури, уверенная в том, что все её беды идут от Дан Маара, презирала за ту грязь, что текла в его крови. Ненавидела до тех пор, пока однажды, когда ей было четырнадцать, гуляя в саду, она не увидела высокого, невыразимо красивого юношу с глазами цвета свежей травы, который, присев на одно колено, протянул ей небольшой серый комочек, оказавшийся беспородным, но очень милым щенком. — Я видел, как ты смотрела на щенка принцессы Мари, — сказал он тогда, и его голос, такой мягкий и неожиданно добрый, заставил её дрогнуть в тот же миг. Она робко забрала у него повизгивающий мохнатый шарик и поспешила прижать к груди. — Спасибо! — поблагодарила она, пребывая в смятении, оглядываясь по сторонам в страхе, что кто-то может увидеть, что она с ним разговаривает. — Не бойся! — тихо засмеялся Дан. Прежде чем к тебе подойти, я убедился в том, что рядом никого нет. Но королева не разрешит держать тебе его в комнате. Отнеси его на конюшню к Дику. Скажи, что это мой подарок, и он позаботится о малыше. А ты сможешь навещать его, чтобы поиграть. Хорошо? Она смогла лишь кивнуть. Он ушёл сразу, она ещё долго смотрела ему вслед, не до конца понимая, что произошло. Затем послушно отнесла нового любимца на конюшню и отдала смертному, про которого говорил принц. Дик клятвенно заверил её, что будет заботиться о щенке, как о своём ребёнке. Лишь когда она уходила, он окликнул её, спрашивая о кличке маленького животного. — Изумруд! — ответила девочка, не раздумывая. Ещё один вопль вырвал её из воспоминаний, и она, тенью проскользнув к выходу, скрылась в глубине подземелий.