История о короле Артуре, волшебнике Мерлине и Рыцаре-эльфе

Мерлин лениво пошевелился, подтягивая повыше к груди одеяло и зевая. Черные вихры были всклочены, будто птичьи перья, а на щеке остался след от подушки. Артур улыбнулся, погладив мага по плечу и негромко произнес: - С добрым утром, любитель поспать. Волшебник промычал что-то недовольное, теснее прижимаясь к боку короля; тонкие пальцы лениво скользнули по сильной груди вниз. У блондина перехватило дыхание. - Мерлин, ты понимаешь что мы так не встанем до полудня? - Этого и добиваюсь... Самодовольно протянул юноша, забираясь сверху на своего короля и целуя его лицо. Артур лишь застонал, не в силах сопротивляться хитрому магу, который уже вовсю наглаживал тело любимого. Но не успел король опрокинуть смеющегося брюнета на постель, как их прервал стук в дверь. Артур с неудовольствием слез с кровати, позволяя Мерлину натянуть по грудь одеяло, а сам быстро влез в брюки. - Входи, Певерел. Слуга, старательно отводя глаза, проскользнул в комнату и положил на стул одежду короля. Этот мальчишка продержался дольше всех других, поскольку умел держать язык за зубами и шанс прислуживать Артуру оценил по достоинству. Даже Мерлин, поначалу красневший и белевший в его присутствии, уже попривык. Дождавшись, когда слуга выйдет из комнаты, волшебник откинулся на подушки, потягиваясь всем телом. - Ммм, стало быть, придется вставать... - Мерлин душераздирающе зевнул, на что Артур только негромко рассмеялся. - Я тебя избаловал, раньше ты никогда не был таким лентяем. - Кто бы говорил. Между прочим раньше я спал всю ночь, а не только жалкую её половину. Король фыркнул, уже давно смирившись с ежеутренними шпильками. Одевались в молчании, пару раз коротко целуясь, не в силах оторваться друг от друга. Уже на пороге покоев, когда Мерлин взялся за ручку двери, Артур негромко произнес: - Турнир начинается. *** Над округлой ареной развевались флагштоки, невдалеке ржали кони, а под накрытыми алой тканью трибунами раздавались оживленные разговоры людей. Солнце порадовало своим появлением, мягко пригревая и заставляя вышитые золотом штандарты сиять. Король с королевой заняли два удобных трона, установленных на отдельной трибуне, Мерлин же, давеча принужденный, сел чуть позади Артура с другой стороны. Ощущал маг себя более чем не комфортно, когда множество взглядов оценивающе проходились по нему с головы до ног. И как только Артур это выдерживает!.. Еще до начала первого состязания стрелков к трибуне подъехал неизвестный рыцарь в странных доспехах, с яркими гранатами на кирасе. Стоило незнакомцу снять шлем, как Артур вскочил на ноги с приветственным восклицанием, Мерлин заулыбался, а Гвиневра со счастливыми слезами на глазах крепко обняла вернувшегося брата. Элиан, что четыре года назад пропал в плену у таинственной хозяйки червей, возмужал, в жестах появилось больше уверенности. Рыцарь пообещал рассказать о своих приключениях после турнира и друзьям с неохотой пришлось отпустить его. Среди лучников отличились не рыцари Камелота, но невысокие коренастые жители степей, с желтоватой, будто пергамент, кожей. В последовавших следом рукопашных боях победу одержал Гавейн, не упустивший возможности отвесить поклоны всем самым очаровательным дамам, вызывая у тех кокетливый смех. Следом прошли уже гораздо более ожидаемые и интересные состязания. В битве на мечах, куда Артура общими усилиями не пустили Гвиневра и Мерлин, долго шли бои между цветом рыцарства. Чужестранец, владевший двумя изогнутыми клинками смог одолеть Персиваля, обратив силу могучего рыцаря против него самого. Зато оказавшись в финале против Леона потерпел поражение, ведь тот был одновременно силен, как лев, и ловок, не давая врагу единого шанса себя уколоть. Оба воина запыхались, приходя в себя, пока Артур говорил хвалебную речь победителю. Но взгляд Леона, все еще горящий после сражения, неизменно был направлен лишь на Мерлина. И магу почему-то было немного стыдно перед этим рыцарем, который так и не смирился с поражением в другой своей битве. Той, что ведется не на мечах... Наконец наступило то, чего все особенно ждали — сама суть турнира, когда мощные кони понесут своих всадников навстречу друг другу, а пики будут ломаться об богато украшенные нагрудники. Пока все рыцари готовились, решено было сделать небольшой перерыв. Люди разбрелись между шатров, наслаждаясь разносимыми фруктами и потягивая вино. Редкое расточительство, как сказал Мерлин, но Артура было не переубедить... Когда все вновь расселись по своим местам, Артур вдруг нахмурился и негромко обратился к волшебнику: - Ты слышишь, будто конь бежит? И очень быстро... Мерлин удивленно воззрился на короля, но спустя несколько секунд, за гомоном толпы, действительно стал слышен частый стук копыт. Да, рыцари, сражающиеся первыми, уже вывели своих жеребцов, но никто не мог скакать галопом здесь, где много людей. Однако стоило начаться сражениям, как Артур и Мерлин уже забыли о странных звуках. Все рыцари выглядели блистательно — в изукрашенных новых кирасах, шлемах, разнообразнейших форм и видов. Даже рыцари Камелота постарались отличиться, не смотря на одинаковую нашивку с золотым драконом на алой ткани. В первом раунде отсеялась половина претендентов на победу, но, к огромному удивлению всех, из седла оказался выбит Персиваль. Грузного рыцаря будто пушинку вынесло с лошади, крепко приложив о землю. Таинственный враг его был облачен в черненые доспехи с хищным треугольным забралом, будто клюв птицы. На нем не было ни герба ни знака рода, лишь на грудной пластине по черной броне поблескивала россыпь сапфиров, словно рябь на воде. Конь под всадником казался его продолжением — быстрый, тонконогий, темный, как уголь, но с белой гривой и хвостом, украшенными соколиными перьями. Такие же перья высились и на шлеме неизвестного. Персиваль был удивлен, когда этот победитель, спрыгнув с коня, предложил ему руку. Этот благородный жест вызвал также изумление и явный интерес Артура, Мерлин заметил это по блеску глаз короля. Во втором и третьем туре рыцари продолжали отсеиваться, неким северянином, облаченным в прекрасные меха из голубой норки, был выбит из седла Гавейн. Волшебника это мало удивило — Гавейн никогда не был хорош на коне, зато в рукопашной не знал себе равных. Наставало время последних трех заездов. Между четырьмя финалистами. Все они преклонили колена перед Артуром. Король цепко окинул взглядом претендентов. Северянин, рыцарь в черном, Леон и странный воин, приехавший с юга, с темной кожей и закрытым тканью лицом. Шансы были самые разные, а оттого турнир становился лишь интереснее. - Начинайте! Громко произнес король, трубы издали низкий боевой клич, призывая рыцарей занять их места. Не смотря на то, что уступать друг другу никто не хотел, Леон и соколиный (как уже прозвали на трибунах воина в черном) рыцарь расправились со своими противниками также непринужденно, как и со всеми другими раньше. Теперь, перед последним соревнованием, решено было сделать небольшой перерыв. Мерлин, извинившись, сразу направился к шатру Леона. Рыцарь был один, сам проверял крепления на доспехах. В голубых глазах его отразилось удивление. - Мерлин, тебе что-то нужно? Волшебник и сам не знал, какое беспокойство заставило его прийти сюда. Чтобы сгладить неловкость, юноша приблизился к другу, тихо говоря: - Давай помогу. - Маг проверил все ремешки, удерживающие пластины доспехов на груди. Оба молчали, каждый со своими мыслями. Мерлин старался выкинуть из головы события прошлого, а вот Леон помнил все: и украденный им поцелуй в штольне, и короткие встречи во время изгнания волшебника. Мужчина принял свое поражение, не пытаясь докучать Мерлину, но не смирилось лишь сердце. Хотя и болело гораздо меньше. - Будь осторожнее. Этот рыцарь очень быстр и бьет точно. Леон вздохнул, едва сдерживая себя, чтобы не сказать, насколько хуже ему от такой заботы. Только дружеской и не более. Воин выдавил кривоватую усмешку: - Постараюсь. Я ведь тоже не из слабых. Да и посмотрим еще, кто может одолеть рыцаря Камелота. Взгляды встретились, Леон явственно прочитал сомнение, легкий страх, переживания... Все это польстило бы, но не было того главного, с чем Мерлин смотрел всегда на короля — любви. И боль от своего поражения разлилась с новой силой. - Ступай, Мерлин. Бой скоро начнется. Юноша кивнул и змейкой выскользнул из палатки. Рыцарю стоило больших усилий не ухватить его за плечо... Гомон толпы был гораздо сильнее, чем во все прошлое время турнира. Кто-то делал ставки, заключал пари, девушки не отрывали взглядов от статных фигур на противоположных концах поля. Соколиный рыцарь так и не снял за все время своего шлема, а Леон как раз водрузил на голову свой, готовясь к схватке. Мужчины сжали в руках пики. Мерлину отчаянно захотелось взять за руку Артура, но пришлось сдержать порыв. Блондин лишь коротко улыбнулся, пытаясь успокоить, но этого было слишком мало. Волшебника не оставляло дурное предчувствие, которое преследовало со слов Артура о предстоящем турнире, но сейчас волнение было лишь острее. Раздался глас труб, оба рыцаря выпрямились в седлах, направляя пики вперед. Рванув с места навстречу друг другу, в несколько биений сердца они достигли середины поля и... Треск ломающихся копий заставил толпу взреветь. Оба рыцаря усидели на лошадях, сломав друг о друга оружие. Тут же они соскочили на землю, обнажая мечи, собираясь решить спор на земле. Напряженные, сосредоточенные, они, казалось, не знали ничего кроме боя. Долго кружили, присматриваясь к противнику, пока — сердце Мерлина пропустило удар — воин в черной броне не совершил стремительный выпад вперед, двигаясь с невероятной легкостью в тяжелых доспехах. Град метких и быстрых атак обрушился на Леона, так что рыцарю пришлось уходить в защиту. Артур приподнялся, готовый в любой момент остановить схватку, дабы не допустить крови. Все кончилось внезапно. Вот Леон совершает пару выпадов сам, черный будто бы заваливается в бок, последний удар... И рыцарь Камелота лежит на песке, с приставленным к груди мечом. Воцаряется гробовое молчание, хмурится король. Но Мерлин не увидел и не почувствовал никакой магии. Чистая победа. Коротким кивком он сообщает это Артуру, к которому неспешно приближались оба воина. Когда рыцари встали вновь на одно колено, король торжественно произнес: - Благодарю вас за это блистательное сражение. Сэр Леон, вы достойно бились. - Мужчина снял серебристый шлем, позволяя золотисто-русым кудрям рассыпаться по плечам, и поблагодарил короля, - Однако еще большее мастерство и отвагу проявили вы, сэр рыцарь. Назовитесь, дабы можно было присудить вам награду. Все трибуны подались вперед, смолкли малейшие шепотки. Даже Мерлин и Гвен чуть наклонились, не сумев сдержать интереса. Рыцарь взялся за свой черный шлем с соколиными перьями, рывком снимая с головы...