Острее лезвия меча

      – Доброе утро, Эльза, – прозвучал за её спиной бархатный мужской голос, вызывая невольные мурашки на ничем не прикрытых участках кожи.       Она стремительно обернулась, собираясь ответить на приветствие должным образом, однако слова оказались заточенными в горле, а мысли трусливо разбежались, словно разбойники перед лицом многочисленной армии. И всё из-за того, что её ладонь была поймана его длинными сильными пальцами, чтобы запечатлеть поцелуй слегка шершавых губ на нежной коже, создавая при этом поразительный контраст.       – Ммм, по вашим рукам и не скажешь, что вы превосходно владеете мечом, – сделал задумчивое замечание Жерар, всматриваясь в лицо с восхитительным румянцем на щеках.       – Д-да, это особый экстракт. Его присылают мне из дома, – слегка заикаясь в самом начале, принялась оправдываться девушка, но в ту же секунду нахмурилась, решительно высвобождая свою руку из крепкого захвата. – Что вы делаете? – какая-то детская нерешительность в её взгляде покрылась холодом, вновь скрывая за толщами льда пленительные искорки.       Поражаясь своей собственной реакции на эту маленькую трансформацию, принц подавил разочарованный вздох, выпрямляясь и награждая стоящую в рассветных лучах фигурку снисходительной улыбкой.       – Не далее как вчера вы довольно решительным тоном потребовали от меня относиться к вам в соответствии с вашим титулом – именно этим я и занимаюсь.       Взгляд Эльзы потупился, а тоненькие пальчики принялись теребить кончик косы, рассказывая окружающим о чувстве неловкости хозяйки. Фернандес с растущим удивлением наблюдал за этой пантомимой, пытаясь угадать, какие мысли бродят в голове у этой весьма непоследовательной в своём поведении особы? В то же время последняя пыталась придумать достойный ответ, дабы реабилитировать себя в глазах того, с кем будет проводить всё своё время, за исключением определённых моментов. Не хотелось бы, чтобы у него возникло о ней неправильное впечатление. Однако ответ всё никак не желал приходит в голову, поэтому она решила поступить так, как обычно поступала в подобных ситуациях – сказать правду.       – Простите мне мою резкость – я растерялась.       Приятно удивлённый её откровенностью, что редко встретишь при дворе, если только не брать в расчёт его излишне говорливого слугу, он кивнул, изгибая губы в весёлой улыбке, на которую она ответила облегчённой своей.       – Давайте забудем об этом маленьком недоразумении. Вы уже завтракали?       Девушка нахмурилась, вспоминая своё суматошное утро и сомнительные проводы Нацу и Грея, что до последнего старались оттянуть миг отъезда.       – За всеми этими делами мне как-то некогда было беспокоиться о еде, – она неопределённо махнула в сторону ворот, ведущих прочь из замка и в этот момент её желудок взбунтовался, оглашая своим недовольством окружающее пространство.       Стараясь подавить улыбку, он ответил как можно более беспечным тоном:       – Что ж, тогда я, как истинный джентльмен, считаю своим долгом накормить вас.       – Но… – предприняла попытку возразить Алая, пытаясь напомнить об их нынешних взаимоотношениях, спеша вслед за поднимающимся по каменным ступеням мужчиной.       – Эльза, давайте рассуждать здраво, – резко развернулся он, из-за чего та чуть кубарем не скатилась с лестницы в попытке избежать столкновения с ним, лишь чудом удержав хрупкое равновесие, – вряд ли мне угрожает смертельная опасность: учитывая случившееся вчера ночью, думаю, разбойники больше не появятся здесь, если конечно не захотят лишиться головы, тогда для них это будет самый действенный способ, – развернувшись обратно, продолжил восхождение к резным дверям замка, вынуждая хрупкую фигурку тенью следовать за ним. – Мой отец далеко не глупый человек и также понимает это. Скорее всего, он приставил вас ко мне в качестве наказания, нежели из соображений безопасности, – Жерар подтвердил её самые худшие опасения. – Наверное он считает, что это будет для вас полезно, или же просто издевается.       «Не самая приятная новость», – уныло подумала воительница, уже плетясь, а не уверенно идя вслед за своим «подопечным», который в опеке явно не нуждался.       – Я не собираюсь противиться его воле, наоборот, приложу все усилия, чтобы дальнейшее наше взаимодействие не омрачалось негативными эмоциями. Вы красивая умная девушка и я ничего не имею против вашего общества, – признался он таким тоном, словно сообщал очевидную истину, даже не подозревая, какую бурю эмоций вызвали в нежном трепетном сердце его слова. – Однако, согласитесь, мы избежим большого количества вопросов, если вы будете не моим телохранителем, а, скажем, моей спутницей, – спокойно идущая девушка вдруг неожиданно споткнулась, в шоке глядя на его спину. – Вас настолько удивляет моё предложение? – заметив небольшую заминку, повернулся, вопросительно глядя на неё.       Не имеющая сил ответить, Эльза кивнула, замечая вспыхнувшее недоумение в синих омутах глаз.       – Почему? Я ведь не первый мужчина, предлагающий вам это?       Прикусив нижнюю губу, она смущённо потупилась, отвечая настолько тихо, что ему пришлось как следует прислушаться, дабы различить сказанные сдавленным шёпотом слова.       – Вообще-то, первый, – от стыда ей захотелось провалиться сквозь землю, она была даже готова сама прыгнуть в котёл к чертям, лишь бы не ощущать на себе этот шокированный взгляд и не слушать повисшее в коридоре молчание.       – Неожиданно, – по слогам произнёс наследник, из-за чего у неё покраснело не только лицо, но и кончики ушей. – Вы герцогиня Алой Розы, неужели за все годы существования не нашлось ни одного желающего стать вашим спутником?       Эльза с некоторой тоской вспомнила наполненное тренировками детство. Её отец всегда грезил о сыне, однако его любимая жена умерла вскоре после родов, не подарив тому наследников по мужской линии. Не желая вновь связывать себя узами брака, герцог стал обучать свою едва научившуюся ходить дочь искусству владения мечом, вот только если бы от неё требовалось только это… Будучи представительницей столь древнего и славного рода, она должна была обучиться всему, что необходимо знать благородной леди, чтобы не ударить в грязь лицом и не опозорить свою известную фамилию. Порой случалось так, что она засыпала с ложкой в руках, не в силах даже справиться с вечерней трапезой. Иногда ей казалось, будто этот сумасшедший ритм жизни никогда не прервётся и ей придётся снова и снова ходить по кругу, словно породистая лошадь в загоне.       Когда в десять лет, во время одного из визитов отца во дворец, она познакомилась с Нацу и Греем, которые с восторгом описывали жизнь рыцарей, радуясь, что вырвались из родного гнезда, в её голове созрел план – стать рыцарем Фиеры и наконец-то обрести долгожданную свободу вдали от отеческого дома и приказов единственного родителя. Однако сделать это оказалось не так просто… Рдаэн Алый согласился отпустить её лишь при одном условии, если та сможет победить его в честном поединке. Для этого ей потребовалось четыре года. Четыре наполненных изнуряющими тренировками и изучением всех тонкостей военного дела года. Стоило ли оно того? Безусловно. Но только потом она начала осознавать, что, идя к своей цели, упустила нечто важное. И это нечто было её беззаботной юностью, которую она решила похоронить и которую, увы, уже не вернуть.       – Я никогда особо этим не интересовалась, – вынуждена была признать Алая, поднимая решительный взгляд на молча взирающего на неё принца.       Его губы скривились в нечто, наверное, являющееся улыбкой, хотя глаза не покидал оттенок крайней степени удивления, словно он впервые встречался с подобной ей. Что ж, этот вариант вполне возможен, даже более вероятен, чем все остальные.       – Тогда я с величайшим удовольствием познакомлю вас со всеми тонкостями светской жизни. Советую запастись терпением, – последняя фраза прозвучала несколько угрожающе, отчего девушка поёжилась. – А ещё платьями, – оценивающий взгляд окинул прелестную фигурку главнокомандующего, мысленно делая пометки в воображаемом списке. – Надеюсь, в вашем гардеробе найдётся несколько, пока портниха не пошьёт новые?       – Естественно найдётся, я же всё-таки девушка, – возмущённо фыркнула на его замечание, скрестив руки на закованной в доспехи груди.       – Ну, мало ли, – философски заметил Фернандес, продолжив путь и вскоре останавливаясь у двери, ведущей в его покои. – Встретимся через пятнадцать минут на выходе из конюшен, надеюсь, этого времени вам хватит, чтобы переодеться? – приподняв бровь, поинтересовался у застывшей, словно прекрасная статуя, герцогини.       – Я ещё не давала своего согласия на…       – Сожалею, но время дискуссий по данному вопросу давно прошло и решение обжалованию не подлежит, – нагло перебил начавшуюся было речь он, с неподдельным удовольствием замечая искры разгорающегося пламени в её поистине пленящем взоре. – Поверьте, это выгодно не только мне, но и вам, вы же заботитесь о своей репутации?       Эльза вмиг проглотила готовые сорваться протесты, оценивая ситуацию, в которой они оказались, со стороны. Она была абсолютно уверена, что если всё оставить в нынешнем положении, то очень скоро по замку, да и по всему городу, поползут слухи о том, что к принцу приставили няньку, да не кого-нибудь, а саму главнокомандующую, словно он неспособное защитить себя дитя, а она более ни на что не годна, кроме как нянчиться с ним.       Благодарю покорно, однако такой дурной славы та просто не переживёт. Не настолько она отвыкла ходить в платьях, чтобы за несколько дней разрушить построенное в течение долгих лет уважение при дворе.       Поджав губы, молча кивнула.       – Вот и умничка, – похвалил её наследный принц, словно участвующую в забеге скаковую лошадь, принёсшую хозяину первое место.       Стиснув зубы, она заставила себя поклониться, сохраняя на лице выражение вежливого безразличия, пока за ним не захлопнулась деревянная дверь.       «Да он словно решил испытать меня на прочность!»