Острее лезвия меча

      На широкой кровати под бордовым балдахином возлежала целая гора платьев различных цветов и фасонов. Их было настолько много, что вошедший вряд ли бы смог найти под ними заправленную покрывалом перину. Однако несмотря на столь впечатляющее количество (огромная благодарность тётушкам, высылающим ей по паре сундуков каждый год), Эльза мучилась над решением вопроса, который испытывали все девушки с самого начала времён: «Что надеть?» Она никогда не была особым экспертом во всём, что не касалось её должности (исключение составляли только правила этикета), поэтому в данный момент испытывала нарастающую головную боль, проклиная принца за его предложение.       С несчастным вздохом потерев пульсирующие виски, она кинула взгляд на дверь, ожидая прихода своей служанки. Через пару секунд створка тихо приоткрылась и в образовавшуюся щель шустро проскользнула хрупкая синеволосая девушка, сияя широкой улыбкой, находившей отражение в больших ореховых глазах.       Леви МакГарден была дочерью королевского архивариуса и дамой довольно образованной, несмотря на своё крестьянское происхождение. Как только той исполнилось четырнадцать, она решила попытать счастья и найти работу во дворце, ведь свободная пара рук никогда не помешает, вот только никто не желал брать к себе необученную служанку. Спускающаяся по одной из малолюдных лестниц Алая по чистой случайности заметила плачущую на ступеньках девушку и, не сумев пройти мимо, выслушала кратко изложенную причину расстройства своей новой знакомой. Недолго думая, та предложила ей место своей личной служанки. Поскольку должность капитана, ровно как и её титул, предполагали наличие определённых привилегий, она подумала, почему бы не воспользоваться этим.       За все три года Эльза ни разу не пожалела о своём решении и сейчас, смотря на эту сияющую, словно начищенная золотая монетка, девушку, сумевшую стать подругой такому непростому человеку, она с мольбой о помощи взглянула на неё, молча указывая на результаты трудов многочисленных портних.       – Вам нужно подобрать платье для какого-то важного события? – поспешила на помощь хозяйке Леви, попутно задавая уточняющие вопросы.       «Хозяйка» недовольно скривилась, вызвав сдавленный смешок у подруги.       – Завтрак с принцем является важным событием? – невинно поинтересовалась та, наблюдая, как девушка взяла в руки одно из платьев, внимательнее к нему присматриваясь.       Дорогая ткань лазоревого цвета бесшумно упала на кровать, в то время как на неё уставилась пара шокировано округлившихся глаз, словно у оленёнка на охоте, когда в него уже выпущена стрела.       – Вы отправляетесь на завтрак с принцем? – обескровленными губами прошептала та, всё ещё не отойдя от шока.       – Ну, я почти уверена, что сначала нас ждёт верховая прогулка и только потом Его Высочество соизволит меня накормить, – от проснувшегося голода воительница становилась на редкость раздражительной, обычно к этому моменту её уже отлавливала в замке Леви, держа в руках поднос, нагружённый аппетитными яствами, но сейчас ситуация обстояла иначе.       – Так что же вы молчали?! – всплеснула руками служанка, резво подбегая к высокому деревянному шкафу с резными дверцами и начиная что-то увлечённо в нём искать. – Бордовое платье идеально вам подойдёт, – воодушевлённо проговорила она, доставая средство пыток всех благородных дам.       – Я начинаю проклинать того, кто придумал корсет! – простонала обхватившая деревянный столб обеими руками Алая, стараясь сделать хоть один приличный вдох.       – Потерпите, Ваше сиятельство, скоро будет готово, – натужно прохрипела МакГарден, изо всей силы затягивая белые шнурки. – Зато теперь ваша талия станет тоньше.       – Куда уж тоньше? – на последнем издыхании задала возмущённый вопрос Эльза, опустив голову.       – То, что вы изнурили себя тренировками, вовсе не означает наличие у вас красивой и женственной фигуры, поэтому потерпите, вы же хотите предстать совершенством в его глазах?       – Вряд ли ему придётся по вкусу мой хладный труп, даже с самой тонкой и красивой талией.       Проходивший мимо комнаты и невольно подслушавший разговор двух дам Жерар лишь усмехнулся на замечание своего телохранителя, не без удовольствия вспоминая её точенную фигурку.       – Знаешь, я передумала, – с заметным усилием прошептала девушка, когда воздуха стало катастрофически мало.       – Что? – не расслышала её слов Леви, продолжая всё туже затягивать корсет.       Перед глазами заплясали чёрные точки.       – Сними его с меня! – из последних сил рявкнула та, слабыми пальцами стараясь удержать своё тело в вертикальном положении.       Испугавшись собственных действий, камеристка ослабила затянувшиеся нити дрожащими пальцами, страшась гнева госпожи, но больше всего боясь за неё. Не то чтобы Эльза когда-либо наказывала ту, однако страх всё ещё не изжил себя в юной синеволосой головке. Трудно сопротивляться тому, что видишь каждый день, даже если благородная леди и называет тебя своей подругой.       – Ох, прости меня, Эльза, я даже и подумать не могла… – сжавший горло спазм от надвигающихся рыданий заставил прерваться начавшуюся было речь, которая сопровождалась бы весьма неприятным падением на колени перед восстановившей дыхание девушкой.       – Забудь. Это того не стоит, – неловко попыталась утешить её герцогиня, самостоятельно снимая с себя орудие пыток и бросая на пол.       – А как же прогулка с принцем? – виноватым тоном уточнила Леви, вытирая маленькими ладошками опухшие от слёз глаза.       Алая задумчивым взглядом окинула её с ног до головы, видимо, принимая какое-то решение.       – Придётся ему потерпеть вид моей неприглядной фигуры, раз уж сам предложил стать его спутницей.       – Сам?! – восхищённо ахнула юная красавица, с обожанием глядя на перебирающую платья девушку.       Та отстранённо кивнула, не придавая реакции подчинённой большого значения. Все её мысли занимали поиск платья и предстоящие дни, проведённые в обществе принца. Бросив тоскливый взгляд на сияющие титановые доспехи, занявшие законное место на одном из манекенов, она не менее тоскливо вздохнула и выудила одетое ею лишь раз платье. Одобрительно кивнув, отложила в сторону, аккуратно расплавив складки юбки.       – Но оно чёрное, – с нескрываемым неодобрением произнесла стоящая рядом служанка, видимо, готовя целую речь, почему аристократке не стоит надевать именно это платье!       – Как раз под стать моему настроению, – равнодушным и слегка усталым тоном парировала та, прикрывая глаза, но в следующую секунду открывая их вновь с тем ледяным блеском, что так не понравился принцу. – Приготовь новый комплект нижнего белья.       Последнее было сказано спокойно и даже могло бы сойти за просьбу, если бы не тот самый тон, который главнокомандующий войсками империи использовала во время исполнения своих должностных обязанностей. От звука этого голоса вздрагивали даже опытные воины, прослужившие не один год и даже не одно десятилетие, чего уж говорить о маленькой хрупкой девушке, опрометью бросившейся к стоящему справа от кровати, в углу, комоду, стремясь угодить своей госпоже.       Доставая чёрную широкую коробку с витиеватыми вензелями на поверхности, обозначающими один из самых дорогих и модных швейных домов в столице, а, значит, и во всей Фиере, девушка не смогла сдержать очередного восхищённого вздоха, стоило ей только убрать прочь золотые ленты, опоясывающие коробку, и сдвинуть лёгкую крышку. Несмотря на своё открытое равнодушие и пренебрежение светской жизнью, наследница одного из самых сильнейших родов не считала необходимым отказывать себе в некоторых женских слабостях. Именно поэтому на туалетном столике стояло множество склянок с различными мазями и настоями, призванными поддерживать красоту юного тела. Там же любой вошедший мог найти и духи, источающие особый аромат, присущий только герцогине Алой Розы – этот аромат создавался специально для неё лучшими парфюмерами и был отдан той в момент наступления совершеннолетия. Эта, кажущаяся абсолютно бессмысленной, но от того не менее важная для всех прекрасных роз её рода традиция, тронула лучшего рыцаря до слёз. Ведь особый аромат должен был вручаться матерью и именно она отбирала запахи, поэтому флакончики, исправно присылаемые тётушками, имели большую для неё ценность: они хранили память о той, что приказала скрестить два, казалось бы, абсолютно не сочетающихся аромата – алой розы и клубники. Словно чувствовала, что не доживёт до того дня…       Оторвавшись от созерцания чёрной кружевной ткани, Леви поспешно отбросила ставшую ненужной крышку и передала тщательно скроенное именно для фигуры юной аристократки нижнее бельё, при одном взгляде на которое у мужчин стремительно потемнели бы глаза, а дыхание прервалось от сдерживаемой страсти. Конечно, при условии, что в это бельё будет облачена сама Эльза.       Леви прикусила губу, наблюдая, как тёмная ткань подчёркивает светлую кожу и потрясающие формы Алой. Сама бы девушка никогда не позволила себе такой вольности в выборе туалета, но, и та вынуждена была это признать, на самой воительнице подобное кружевное великолепие, состоящее из просвечивающегося в некоторых местах бюстье и, если постепенно спускаться взглядом вниз, кружевного пояса, тянувшиеся ремешки от которого, минуя трусики, переходили в тонкие чулки с опять же кружевными краями, смотрелось безумно пленительно и в то же время невинно. При одном взгляде на ещё одну маленькую слабость этой поистине необыкновенной девушки, дочь кузнеца покрылась румянцем, словно впервые увидев других представительниц женского пола в неглиже.       Справившись с волнением, торопливо взяла заранее подготовленное платье, помогая благородной леди одеться, прекрасно помня, как та не любит нижние рубашки, являющиеся, по её мнению, абсолютно бесполезными. И девушка бы возразила, но, поскольку леди носит столь редкое, даже для девиц благородной крови ввиду зажатости и отсутствия воли в выборе подобных вещей, бельё ей пришлось проглотить все свои слова, с удовлетворением смотря на полученный результат. С удовлетворением и некоторой… досадой.       – И всё-таки бардовое платье смотрелось бы на вас просто сказочно, – с нескрываемым разочарованием, прозвучавшем в звенящем, словно колокольчики, голоске, констатировала МакГарден, одним ловким движением приподнимая алые пряди на макушку и оценивая предстоящий фронт работ.       – Оставь так, – улыбнулась подруге Эльза и её отражение улыбнулось в ответ. – Не стоит заставлять Его Высочество ждать.       И, завершив туалет неожиданным аксессуаром, чинно выплыла за дверь, не утруждая себя даже поддержанием юбок из-за приподнявших её на несколько сантиметров каблучков.       Эльза никогда не любила быть в центре внимания, а если быть точнее, то в центре мужского внимания. Будучи нескладным и тощим гадким утёнком, она заметно проигрывала в красоте и женственности остальным представительницам благородных родов, искренне веря в их перешёптывания за спиной, награждающие ту не самыми приятными эпитетами. Каждый раз смотря в зеркало, она вспоминала тех сияющих от проявленного к ним внимания дам, чьи наряды и причёски были столь изысканны, что заставляли, в душе любящую всё красивое, маленькую девочку беззвучно плакать по вечерам, уткнувшись в собственную подушку. И не было никого, кто мог бы сказать, насколько она красива и насколько прекраснее станет с возрастом. Однажды смирившись со своей внешней непривлекательностью, она не поддавалась на слова лести, говорящие ей о её красоте, искренне веря, что те делают это исходя из высокого положения герцогини. А потом, когда вырвалась из-под опеки отца и стала главнокомандующим, решила, что если природа её не одарила, то окружить себя красивыми вещами было в её силах. Отсюда и любовь к маленьким женским слабостям, ведь даже платья, исправно присылаемые тётушками, она не выбрасывала, а ведь вполне могла бы.       Когда принц заявил, как нечто само собой разумеющееся, что она красива – это привело её в шок куда больший, чем она предполагала. Его почитали, ему поклонялись, за ним увивались тысячи и тысячи красавиц империи и не только. Даже старая целительница, служившая при дворе и не раз лечившая её от ран, вздыхала по наследнику, с грустью вспоминая свою молодость и постоянно причитая: «Вернуть бы мне мои семнадцать, уж я бы…». При всём при этом, их привлекало отнюдь не его богатство и то, что он будущий император, хотя и это имело место быть. Нет – они обожали его самого и, хоть Эльза никогда, до сегодняшних событий, не имела чести узнать его, она прекрасно слышала разговоры придворных дам, с восторгом описывающих время, проведённое с принцем. И вот сейчас наследник престола, любимец красавиц и отныне её подопечный, окинул девушку восхищённым взглядом, в котором явно проскальзывало желание.       Не зная, как вести себя в подобных ситуациях, леди предпочла сделать вид, будто ничего не заметила, стараясь прикрыть за волосами румянец смущения, окрасивший щёки в нежно-розовый цвет. А Жерар, наблюдая, как она плавно спускается по ведущей к конюшням лестнице, всё больше и больше понимал, что не сможет противостоять этой необузданной страсти, с каждой секундой устраивающей в его душе из маленькой искры настоящий пожар. Он неожиданно для себя понял, что просто понять причину её поведения ему будет мало – только обладание столь гордой красавицей принесёт полное удовлетворение и он собирался насладиться ею сполна.