Острее лезвия меча

      Два всадника неспешно направляли своих скакунов к центральной части города. Цокот копыт прекрасно гармонировал с криками извозчиков и разговорами прохожих. Идущие по тротуару жители и гости столицы приветливо махали будущему монарху, не обделив и вниманием его спутницу. Караульные, замечая статную фигуру Алой, синхронно отдавали честь, на что получали благосклонный кивок. На улицах надоедали прохожим зазывалы, рекламируя ту или иную лавку. Уличные кафе были переполнены посетителями, довольно созерцающими окружающее пространство. И было от чего – вся столица купалась в цветах!       Традиционно самый жаркий месяц в году объявлялся месяцем цветов, поскольку именно в это время года те поражали обилием красок и будоражили сознание пьянящим ароматом. Это было одно из самых красочных событий в году, если, конечно, не считать месяца фестивалей, проходящего во время цветения сакуры. Однако больше всего на свете Эльза любила месяц огней – последний месяц в году. В это время все дома пестрили разноцветными огоньками, что не гасили даже днём. В воздухе словно витала предновогодняя атмосфера, наряду с запахом свежесрубленной ёлки, которую ставили аккурат в центре главной площади. Как только представлялась возможность, Алая с удовольствием бродила по живописным улочкам, любуясь прекрасной архитектурой домов и попивая глинтвейн, естественно, сделанный из клубничного вина. К сожалению, такие моменты случались не часто, но тем сильнее она ценила их.       Достигнув начала центральной аллеи, они были вынуждены оставить своих скакунов – проезд на центральную площадь разрешался лишь торговым обозам, доставляющим товар в находящиеся здесь лавки. Даже высокое положение не позволяло им нарушить правило. Впрочем, отвыкнув за неделю от верховой прогулки, Эльза была рада возможности немного размяться. Не говоря уже о том, что вид буквально цветущей аллеи завораживал и словно манил остаться здесь как можно дольше.       – Ореон, будь хорошим мальчиком и не обижай никого, – дав последнее наставление черногривому красавцу, девушка игриво чмокнула его в бархатный нос и с весёлой улыбкой поторопилась за уже ушедшим вперёд принцем.       Она обнаружила его рядом с ювелирным магазином, разговаривающим с почтенным мастером Лоуренсом. Знакома та с ним была не понаслышке, ведь металл для своих доспехов ей приходилось заказывать именно через него. Ко всему прочему он был очень приятным и интересным мужчиной, поэтому Алая была не прочь перемолвиться с ним парой слов в те редкие моменты, когда ей удавалось выбраться в столицу не по долгу службы.       Девушка растерянно остановилась всего в нескольких шагах от них. Она не была уверена стоит ли прерывать их беседу своим появлением? Вдруг они обсуждают нечто важное, а она так некстати может услышать их разговор. Поэтому девушка осталась стоять, пока ей приглашающе не махнул рукой Жерар, явно желая, чтобы та подошла.       – Госпожа Эльза, приятно видеть вас снова, – галантно поцеловав тыльную сторону ладошки девушки, мягким баритоном проговорил владелец магазина.       – Мне тоже, почтенный мастер Лоуренс, – приветливо улыбнулась ему аловолосая красавица, чувствуя привычную неловкость от действий мужчины.       – Вы сегодня прекраснее любой розы нашего королевства, желаете что-нибудь приобрести?       – Нет, я…       – Леди любезно согласилась составить мне компанию на сегодняшний день, Лоуренс, – бесцеремонно перебил девушку принц, избавляя ту от необходимости объяснять причину её присутствия рядом с принцем. – Так что с моим заказом?       – Ах, да-да, тот восхитительный гарнитур, вы так и не определились с камнем, Ваше Высочество? – скорее обвинительно, чем вопросительно произнёс старик.       – Прошу прощения, однако этот выбор сделать куда труднее, чем мне казалось.       – Понимаю, – со вздохом кивнул в ответ мастер, вновь обращая свой взгляд на прекрасную леди. – А какой камень больше всего нравится вам, госпожа Эльза?       – Эм, – девушка несколько растерялась под вопросительными взглядами обоих мужчин, – сожалею, однако я не люблю носить украшения.       – Вы меня совсем расстроили, господа! – всплеснул руками Лоуренс, укоризненно глядя на Алую, – Ладно он, мужчина, ничего в этом не понимает, – бесцеремонно ткнул пальцем в Жерара, – но вы, столь прекрасная леди, да ещё из благородной семьи, как вы можете не любить эти произведения искусства?       На последних словах тот театрально схватился рукой за сердце, словно его вот-вот хватит удар от подобного пренебрежения к результату дел его рук. Уже ни раз выслушивающая подобное, главнокомандующий ответила привычное:       – Рыцарю они совершенно ни к чему, – при этом стараясь улыбаться как можно милее.       Показалось ли, но на один краткий миг Жерар уловил в этих словах горечь.       – Ах, полно, все мы прекрасно знаем, что даже в этих тяжеленых доспехах, с мечом в руках вы были и остаётесь женщиной. И этого не изменить.       Старый мастер, которому каждый день приходилось работать с бессчётным количеством женщин разных мастей и характеров, казалось, что он знает о них всё. Однако Эльза Алая Роза всегда приводила его в недоумение своими рассуждениями. Особенно учитывая то, насколько красивой и грациозной та была. Да любой нормальный мужчина, оказавшись связанным отношениями с такой чертовкой, захочет осыпать ту бриллиантами. Возможно, она ещё не встретила такого?       Осмотрев задумчиво с ног до головы стоящего перед ним принца тот, по-видимому, решил сделать ставку на него.       – Жерар, мальчик мой, тебе непременно нужно что-то с этим делать, нельзя позволять своей даме ходить без ювелирных украшений, это плохо скажется на твоей репутации!       – Ну знаете ли…       Слушавшей подобное заявление Эльзе оно показалось крайне возмутительным. Как, позвольте узнать, отсутствие в её ушах пары побрякушек сможет испортить репутацию принца? Да это же бред! О чём та не преминула сообщить, однако была прервана уводящим её прочь от магазина Жераром.       – Ох, уже столько времени, а у нас ещё столько дел, столько дел, – причитал тот, обхватив плечи сопротивляющейся девушки руками. – Всего доброго, почтенный мастер Лоуренс.       Как только они оказались вне поля видимости продавца, Эльза зло вырвалась из его рук и с раздражением спросила:       – Зачем вы меня увели?       Мужчина со спокойной улыбкой посмотрел на неё, подметив, как злость плавит лёд отрешённости в её взгляде.       – Потому что вы бы ничего ему не доказали и только зря потратили как силы, так и время. Лоуренс один из тех людей, которые предпочитают играть на публику, поэтому больше говорят, чем слушают. Поверьте, он извлёк бы из вашей ссоры куда больше пользы, чем вы.       Пристыженная осознанием правильности слов принца, Алая едва заметно кивнула, признавая его доводы. Ей было неловко, что она позволила эмоциям взять над собой верх.       «В который раз за этот день», – печально констатировала Эльза, прогуливаясь под руку с принцем.       Обычно она не сдерживает свои эмоции, так как находится в кругу хорошо знакомых ей людей. Вернее, находилась. Сейчас она составляла компанию практически незнакомому человеку, который больше спрашивает, чем рассказывает. Ах, да, а ещё он принц, поэтому держать маску просто жизненно необходимо. В один прекрасный день он взойдёт на престол и тогда уже ему она принесёт клятву верности. Она не может позволить себе опорочить дальнейшие годы сотрудничества недостойным поведением. Поэтому и приходится сдерживаться изо всех сил. Прятать чувства под маску вежливого безразличия и общаться с ним, соблюдая нормы этикета. А ведь иногда так хочется накричать, хлопнуть дверью и уйти. Но воспитание не позволяет. Впрочем, не только воспитание. Будем откровенны, держать людей на расстоянии она научилась после того, как впервые была представлена людям из светского общества, чьи дети сделали её пребывание на всех этих приёмах просто невыносимым. Даже Нацу и Грею пришлось не один месяц прослужить с нею, чтобы та впустила их в свой маленький мирок и научилась им доверять. А ведь кроме них почти никому это не удавалось. Не считая ещё небольшого количества людей, назвать которых можно было используя пальцы на обеих руках.       – Девушка в чёрном платье и с алыми волосами, не могли бы вы подойти сюда?!       А вот и один из них.       Рыцарь во все глаза уставилась на самодовольно ухмыляющегося черноволосого мужчину, одетого в чёрный, местами подгоревший, фартук на голый торс. Он подпирал стенку самой элитной кузни в городе, сложенную серыми грубыми камнями, вызывая заметный диссонанс с аккуратными живописными зданиями. Однако это и привлекало к ней повышенное внимание. Над входом в помещение висела чёрная вывеска с изображёнными на ней молотом и наковальней.       Алая без зазрения совести потащила своего спутника к красноглазому мужчине, опасаясь, как бы он не крикнул ещё чего-нибудь. На них и так уже смотрела половина площади, явно запоминая их лица, чтобы потом поведать знакомым все подробности.       – Гуляете? – нагло спросил подошедших Гажил, даже не задумываясь о правилах этикета. – Здравствуй, Вашество, – кивнул в сторону принца, протягивая тому руку.       – Привет, Гажил, – ответил на приветствие Фернандес, пожимая загорелую ладонь.       Эльза постаралась ничем не выдавать своего удивления, однако в голове билась всего одна мысль: «Они что, знакомы?» Судя по поведению обоих – не просто знакомы, но ещё и явно выпивают вместе. А это значит, что Нацу и Грей также составляют им компанию. Впрочем, не удивительно.       – Хэй, малышка, – наконец заметил присутствие той, потрепав вмиг нахмурившуюся девушку по голове.       – Гажил, я не Леви, поэтому сделаешь так ещё раз и останешься без руки, – угрожающе проговорила Титания, однако угроза не возымела своего воздействия.       Мужчина только шире ухмыльнулся, ничуть не испугавшись грозного тона подруги.       – Поможешь мне кое в чём? – заговорщицким тоном спросил тот у неё, параллельно пытаясь понять, что она делает здесь в таком наряде, да ещё и под ручку с принцем.       – Смотря в чём именно, – уклончиво ответила та, однако по заинтересованному блеску в глазах Редфокс убедился, что наживка сработала.       Небрежно оттолкнувшись от стены, тот ушёл в недра кузницы, откуда раздавались методичные удары молотом. Эльза шагнула чуть ближе, силясь рассмотреть, зачем именно отправился кузнец. Обычно он просил её помощи в тестировании нового оружия, но какое именно будет представлено на суд рыцаря всегда вызывало в ней повышенный интерес.       Не заставивший себя долго ждать Гажил вернулся, неся в руках внушительный свёрток чёрной ткани, в котором легко можно было различить очертание пары мечей. Под выжидательным взглядом карих глаз он скинул покров с засиявших на солнечном свете клинков.       – Двойные палаши? – это было скорее утверждение, нежели вопрос, но черноволосый мужчина всё равно кивнул.       Длинный клинок, примерно сто сантиметров в длину, имел сложный, малинового цвета, эфес и широко расширяющееся к концу лезвие. Отполированная сталь ловила на себя солнечные лучи, слепя проходящих неконтролируемыми бликами. Алая завороженно смотрела на своё отражение, боясь даже прикоснуться к нему.       – Постой, – заподозрив неладное, рыцарь посмотрела на причудливую вязь с обратной стороны эфеса. – Ты сделал его по моему эскизу? – возмущённо вопросила та, смерив его обличительным взглядом.       Гажил кивнул, не видя больше смысла отпираться.       – Так ты же сама сказала, что он тебе не нужен, – Эльза обречённо кивнула, признавая поражение.       Редфокс издал своё победное «ги-хи» и протянул клинки ей.       – Ну же, мне нужно мнение эксперта.       Горящая нетерпением ощутить в руках тяжесть хорошего оружия Эльза с благоговением взяла в руки клинки, отмечая непривычную для себя лёгкость – её любимый меч был куда как тяжелее. Это-то и насторожило. Средний вес любого палаша составляет один килограмм двести пятьдесят граммов, а средний вес меча от одного килограмма ста граммов до одного килограмма шестисот граммов. Поскольку она всё же девушка к тому же относительно невысокого роста, если сравнивать с другими рыцарями, то меч для неё ковался с учётом всех параметров тела, а не только физической силы. В общем и целом, вес её меча составлял примерно один килограмм двести граммов, а это значит, что палаши должны казаться более тяжёлыми, либо не казаться тяжёлыми вообще, поскольку разница в пятьдесят грамм совсем незначительна. Однако легче те быть совсем не должны.       – Гажил, только не говори мне, что это сувенирные мечи.       Тот только простонал и хлопнул себя по лбу.       – Замечательно, Эльза, теперь из-за тебя мне придётся проставляться в эти выходные. У меня только один вопрос – как?       Та весело хмыкнула, возвращая дао-мечи владельцу.       Решив не пускаться в пространственные объяснения, а показать всё на наглядном примере, она повернулась к принцу с неожиданным вопросом:       – Не могли бы вы отвернуться?       Тот только недоумённо поднял бровь, однако выполнять просьбу не торопился и в следующую секунду она поняла почему.       – А их вы тоже об этом попросите?       Эльза узрела целую толпу, что собралась вокруг них, жаждая увидеть представление. Среди горожан также были замечены несколько человек в белой форме рыцарей, которые явно побегут рассказывать всё сослуживцам, даже если та прекратит едва начавшееся представление. Выругавшись сквозь зубы, она из-под чёлки заново осмотрела пестревшую яркими нарядами толпу. Все не сводили с неё жадного взгляда.       – Будешь мне должен, – буркнув фразу в лицо опешившему от её заявления Редфоксу, Алая молниеносным движение схватила рукой подол юбки и подкинула последнюю вверх.       Взгляду жаждущей толпы предстали блеснувшие в солнечных лучах ножны, меч из которых был выхвачен настолько быстро, что те не успели рассмотреть ничего больше, хоть и будут утверждать об обратном. Однако, в отличие от других, Его Высочество Жерар как раз-таки успел рассмотреть это «ничего больше», особенно выделяющиеся на светлой коже кружевные края чулок. В следующую секунду его лицо приняло непроницаемую маску, а всё потому, что если бы он открыл рвущиеся наружу чувства окружающим, те бы в ужасе разбежались. Поэтому он вежливо улыбался, пока Эльза показательно демонстрировала разницу между мечами и сувенирными палашами, объясняя что-то по поводу веса.       – Серьёзно? Только из-за такой мелочи? – из мрачных мыслей (в которых он уже перебрал все возможные способы наказания девушки за подобную демонстрацию собственного тела) его вырвал грубый крик Гажела, поражённый объяснениями рыцаря до глубины души.       – Возможно, ты бы и смог обхитрить кого-то другого, но не меня, – поигрывая собственным мечом, самодовольно констатировала Алая. – Впрочем, любой ценитель оружия понял бы, что это муляж, едва попытавшись применить его по назначению.       И, провернув прежний манёвр, девушка вернула меч на прежнее место, на этот раз не удостоившись и взгляда, так как разочарованная толпа разошлась по своим делам.       – Э-э, слушай, – Гажил вдруг нерешительно помялся и покраснел, – а что Леви делает сегодня вечером?       Эльза закусила губу, едва сдерживая рвущуюся наружу улыбку.       – Не имею ни малейшего понятия. Почему бы тебе не выяснить это у неё лично?       Тот ещё сильнее покраснел и взъерошил и без того буйную шевелюру.       – Может ты передашь ей записку? – столько надежды было в этом вопрошающей взоре, что сердце рыцаря дрогнуло в полной капитуляции, однако гордость не позволяла согласиться так быстро.       Алая негодующе фыркнула.       – Ещё чего не хватало – главнокомандующий королевскими войсками исполняет роль посыльного. Шутам на потеху.       Редфокс понятливо усмехнулся и выдал своё фирменное «ги-хи». После чего сложил загорелые руки на груди и облокотился плечом о выступающий камень.       – И чего же госпожа главнокомандующая желает за исполнение столь крохотной просьбы?       Пухлые губы изогнулись в похожей ухмылке, руки заняли тоже положение, что и у оппонента.       – Госпожа главнокомандующая желает оплату. Натурой.       Принц подавился воздухом и сдавленно закашлялся, широкими глазами уставившись на хрупкую аловолосую фигурку. В голове никак не желало укладываться последнее заявление. Неужели она…       Гажил лениво оттолкнулся от стены и вальяжной походкой дикой кошки почти вплотную приблизился к девушке. Эльза подняла голову и встретилась с его глазами, которые то и дело косили на напряжённо замершего Жерара. Она вопросительно приподняла бровь на что тот ответил многозначительным взглядом и подвигал бровями в явном намёке. Когда и это не возымело должного воздействия, он наклонился и прошептал что-то на ухо замершей от удивления девушки. Округу огласил звонкий смех.       – Так и быть. Твоя взяла. Давай мне свою записку, – весело улыбнулась рыцарь и закрыв рот руками сдавленно расхохоталась.       Редфокс склонился в шутовском поклоне и танцующей походкой направился в кузню. От этой картины Алая ещё больше расхохоталась. Единственный, кто не разделял их веселья, был мрачнеющий с каждой секундой Жерар, тучи над которым были готовы разверзнуться в любой момент. Усилием воли он заставил себя успокоиться. Никогда тот ещё не испытывал настолько сильных собственнических чувств к едва знакомой девушке. Ей Богу, они всего лишь позавтракали вместе, а не разделили ложе. Вряд ли он имеет право на подобные чувства. И всё же, что-то первобытное внутри него требовало схватить её и утащить в своё логово, из которого та не сможет выбраться и где её никто, кроме него не увидит.       «Это наваждение становится опасным, – напряжённо подумал Жерар, наблюдая за передачей слегка желтоватого прямоугольника. – Надо скорее покончить с этим, пока я окончательно не потерял над собой контроль».