Острее лезвия меча

      Эльза покосилась на задумчиво восседающего принца. С каждой секундой воздух между ними практически потрескивал от сдерживаемого напряжения. Она понятия не имела, с чего вдруг такие перемены. Ещё совсем недавно всё было хорошо и вдруг она едет рядом с человеком, что нацепил на своё лицо задумчиво-отрешённую маску.       Сосредоточившись на неспешном ходе коня, она постаралась утихомирить неприятное чувство неловкости, которое, должно быть, посещало многих людей в её компании. Иногда бывает полезно оказаться по ту сторону баррикад. Впрочем, сама Алая так не считала. Она предпочла бы всю жизнь прожить в неведении, какие эмоции вызывает её показное безразличие – чувство собственного бессилия над ситуацией начинало её раздражать. Как и это вынужденное молчание. Никогда ещё та не испытывала такого острого желания завязать беседу. Хоть с кем-нибудь. Будь её воля, она уже давно бы пустилась в быстрый галоп, позволяя силе ветра сдуть все её отрицательные эмоции. Однако, увы, это было невозможным.       Вдохнув полной грудью морской воздух, девушка принялась разглядывать окружающий их пейзаж. Они возвращались по противоположной дороге той, по которой прибыли в город. Расписные богато украшенные здания сменились куда более простыми четырёхэтажными домиками, облицованными красным кирпичом. Он выглядел не так богато, как величественные мраморные здания, но тем не менее отлично гармонировал с окружающим пространством. Как и в центре, здесь повсюду росли цветы – в маленьких палисадниках пестрели самыми различными цветами герберы, тюльпаны, орхидеи. Эльза даже заметила небольшой куст любимых красных роз, сиротливо пристроившийся среди буйно растущей растительности. Она поразилась тому, насколько они похожи – всю свою жизнь ей тоже приходилось расти в тени, сражаясь за своё место под солнцем. И именно благодаря этой борьбе она стала той, кем является сейчас.       «А стоило ли оно того?» – печально вопрошали у неё красные бутоны.       В последнее время ей всё чаще казалось, что нет.       Она уставилась на свои ладони. Из-за отсутствия перчаток на нежной коже появились красные следы от поводьев, что ужасно саднили, стоило ей чуть ослабить хватку. Наверное, ей придётся пару дней походить с перебинтованными руками.       Она отметила, насколько меланхолично прозвучала эта мысль в её голове. Похоже, за свою жизнь она получила столько ран, что это перестало её беспокоить. Любая другая благовоспитанная леди позаботилась бы о такой нехитрой мелочи, как перчатки. Но только не она.       Странным образом именно эта мысль заставила её почувствовать ещё большее собственное несовершенство. Над ней и так смеялись все придворные дамы, за исключением некоторых. Видимо, они были правы, когда говорили, что она никогда не станет полноценным членом высшего общества. В любое другое время она нашла бы силы не обращать на это внимание, но сейчас позволила впасть себе в уныние – всё равно её собеседник предпочитал угрюмо молчать, старательно делая вид, что её тут нет. На глаза навернулись предательские слёзы.       Она так сильно сжала поводья, что Орион остановился.       – Эльза? – ускакавший немного вперёд Жерар вопросительно уставился на опустившую голову девушку.       Нет, она не станет плакать!       Словно почувствовав настроение хозяйки, чёрный жеребец всхрапнул и стремительно сорвался с места. Вслед ей раздался рассерженный голос Жерара. Впрочем, та не обратила на это никакого внимания, прикладывая все свои усилия, чтобы не разреветься как девчонка. Пригнувшись к шее своего верного друга, она вцепилась в шикарную гриву и попросила увести её как можно дальше отсюда. Ей нужно было место, где она сможет побыть вдали от всего мира и его проблем.       Ну почему это произошло именно сегодня? Неужели та плотина, что она воздвигла в своей душе не могла продержаться чуть дольше, пока та не окажется в своей спальне?       Она услышала топот стремительно догоняющих её копыт. Чёрт, Эльза и думать забыла, насколько быстр конь Его Высочества. Быстро сориентировавшись, Алая натянула поводья и направила жеребца в королевскую конюшню. Похоже, в такой компании ей точно не удастся выплакаться как следует.       Оказавшись во внутреннем дворе, девушка спешилась и стремительно оказалась на земле. От быстрой езды её ноги ходили ходуном. Сзади послышался громкий звук копыт, и рассерженный принц стремительно въехал во дворец, спрыгивая на землю чуть ли не на ходу.       – Какого чёрта, Эльза? – пылая праведным гневом Жерар приблизился к девушке.       Всё ещё цепляясь за седло, Алая невинно улыбнулась.       – Прошу прощения, кажется, Орион захотел немного пробежаться.       Красивое лицо недоверчиво на неё посмотрело. Она и сама осознавала, насколько нелепо звучит её отговорка.       – Эльза, не говорите глупостей. Ни за что не поверю, что вы не в состоянии контролировать собственного коня. У вас что-то случилось? – последний вопрос прозвучал с нотками беспокойства, от чего лицо Алой ожесточилось – она не нуждается в жалости.       – Всё прекрасно, просто, мне показалось, что эта прогулка излишне затянулась. Убедившись, что хоть и не твёрдо, но может стоять на ногах, девушка начала рассёдлываться скакуна. Пальцы её немного дрожали. Подоспевший Грант забрал тяжёлое кожаное сидение из рук Эльзы. Всеми силами стараясь не обращать внимание на Фернандеса, рыцарь повела Ориона к корыту с чистой водой. Она понимала, что это лишь временная мера, но всё же всеми способами старалась оттянуть миг настойчивых расспросов. Впрочем, на её удивление, Жерар просто сел рядом на деревянную скамью и отрешённым взглядом уставился на радостно пьющих лошадей.       – Знаете, я вас совершенно не понимаю, – он взъерошил свои синие волосы, приводя их в ещё больший беспорядок, и расслабленно откинулся на деревянное ограждение. – Обычно, когда у людей что-то случается, они ищут поддержки, а не убегают сломя голову. Не проще ли поделиться?       Алая задумчиво уставилась себе под ноги.       – Даже не знаю проще ли? Я так долго привыкла скрывать свои чувства, что их проявление сравнимо со стихийным бедствием, – Жерар продолжал всё так же смотреть в безоблачное небо, однако та не сомневалась, что он сосредоточенно ловит каждое её слово. – Как правило, я очень долго сдерживаю свои эмоции, особенно на людях, поэтому, когда чаща переполняется…       Она замолкла, не в силах продолжить. Тишина плотным облаком повисла между ними, нарушаемая лишь фырканьем жеребцов.       Наконец, мужчина заговорил:       – Когда я был примерно вашего возраста, у меня тоже была такая привычка. В то время я только начинал постигать искусство дипломатии, а как известно, хороший дипломат не позволяет своим эмоциям брать над собой верх. Эту прописную истину в меня вдалбливали чуть ли не с пелёнок, и я старался всеми силами следовать ей. Однако это оказалось не так просто. Мой наставник, герцог Эльдерский, жутко меня раздражал. Стоило ему только открыть рот, как мне хотелось ударить его. Казалось, один звук его голоса приводит меня в бешенство, – от воспоминаний лицо принца скривилось. – Однажды он это заметил и стал намеренно меня провоцировать. Я, как и вы, очень долго копил в себе все отрицательные эмоции, пока они не взяли надо мной верх.       – И что тогда случилось?       – Я ударил его.       – Вы что? – Эльза во все глаза уставилась на его мальчишескую улыбку и плутоватый взгляд.       – Ударил его. Мне так надоело сдерживаться, что я дал злости выход и после этого мне стало так легко на душе, как никогда прежде. И именно тогда я понял ценность полученного урока, – он открыто посмотрел в её карие глаза, – Не нужно копить всё в себе, Эльза. Конечно, люди с таким высоким положением, как мы, вынуждены сдерживать эмоции, потому что это мешает нашей работе, но это не значит, что мы должны позволять им отравлять наше существование. Научитесь давать им выход. Деритесь, кричите, бейте посуду, устраивайте безумные скачки. Если вам станет от этого легче, то попробовать стоит. Никто не посмеет осудить вас – скорее, они только позавидуют вашей смелости давать выход своим эмоциям.       Эльза задумчиво прикусила нижнюю губу, раздумывая над его словами. Это звучало так просто, что даже смешно, как это она раньше до этого не додумалась. Во время военных действий ей не приходилось задумываться над такими очевидными вещами – вся агрессия выходила на поле боя. Однако после того, как она обосновалась во дворце, сражений становилось всё меньше, а сдерживаться приходилось всё больше, ведь ей приходилось иметь дело с большим количеством не совсем приятных людей.       – А вы знаете, раньше мне не приходилась так долго копить всё в себе – постоянные битвы, тренировки, поимки преступников. Это сейчас всё так спокойно, что все мои рыцари скоро разжиреют на государственном пайке, – она мило ему улыбнулась и от этой улыбки у него захватило дух. – Спасибо вам большое за понимание, Ваше Высочество. И извините за мою небольшую, – она сделала неопределённый жест в воздухе, – выходку.       Он весело рассмеялся и поймал её руку.       – Прощу, если вы будете называть меня по имени.       От изумления девушка забыла, как дышать. Жерар улыбнулся, смотря в широко распахнутые глаза. Однако тут же улыбка сошла с его лица, стоило руке ощутить что-то странное. Он нахмурился и посмотрела на едва заметный красный след, оставленный на тыльной стороне ладони. Не дав ей опомниться, схватил обе ладони и повернул их внутренней стороной. Приглушённое ругательство вырвалось из его рта, стоило только увидеть красные кровоточащие полосы, оставленные кожаными поводьями.       – И долго вы собирались молчать? – раздражённо вопросил тот, делая знак слуге принести всё необходимое.       Эльза смущённо молчала, не зная, как реагировать на всё происходящее.       – Это просто пара царапин – заживёт через пару дней, – отмахнулась та и попыталась отнять свои маленькие ручки из его больших ладоней, но под гневным взглядом затихла.       Молчала она и всё время, пока принц обрабатывал израненные ладони, даже ни разу не поморщилась. С её-то богатым опытом залечивания ран. Впрочем, единственные раны, которые девушка получала – это пара синяков и ссадины, ну и иногда неглубокие порезы. В отличие от мужчин, которые без раздумий бросаются под остриё меча, девушек шрамы совсем не красят. Даже если эта девушка практические не носит платья.       – Ну вот и всё, – с удовлетворением произнёс Жерар, любуясь на дело рук своих.       Эльза задумчиво пошевелила пальцами и пару раз сжала ладонь в кулак.       – А у вас неплохо получилось, – всё ещё рассматривая свои ладони, отрешённо проговорила она. – Доводилось кого-то перевязывать?       – Только на курсах оказания первой медицинской помощи, – ответил Фернандес, передавая аптечку в руки слуги, который тут же умчался по поручению.       Алая понятливо хмыкнула и встала со скамьи, делая пару неуверенных шагов. Ноги всё ещё дрожали от перенапряжения. Задумчиво перекатываясь с пятки на носок, посмотрела на с улыбкой наблюдающего за ней принца.       – Чем мы займёмся дальше?       Его Высочество глубокомысленно пошкрябал в затылке и уставился в голубое небо.       – Ну, помимо обязанностей крон-принца, нужно решить ещё миллион других не менее важных дел, поэтому до обеда я планировал поработать в кабинете, а потом меня ожидают встречи, – от воспоминания о последних мужчина скривился так, словно ему попали нектаром на больной зуб. – У вас ведь тоже полно других дел.       Это был не вопрос, но рыцарь всё же ответила.       – Как ваш отец и обещал, он освободил меня от необходимости присутствия на тренировках, а также прочих личных встреч. Ими займётся мой заместитель. Однако бумажной работы у меня стало на порядок больше, так как, цитирую: «Если ты будешь весь день просиживать задницей на стуле, а мне придётся носиться по казармам как в попу подстреленный, то почему бы тебе не взять часть моих обязанностей на себя, раз уж мне твои выполнять придётся».       Жерар фыркнул от смеха – Лексус всегда был не сдержан на язык, но он даже не ожидал, что тот будет разговаривать подобным образом с леди. Впрочем, будучи племянником императора, он и с дядей также разговаривал. Иногда Жерару казалось, что его даже могила не справит. Горбатого исправит, а вот его точно нет.       – В общем, наши планы совпадают, по крайней мере до обеда. Тогда, не будем тратить понапрасну время.       И с этими словами Его Императорское Высочество Жерар Фернандес направился во дворец и при этом насвистывал какую-то весёлую песенку. Эльза только тяжело вздохнула и, попрощавшись с Орионом, направилась следом. ***       Через три дня после их совместной прогулки, Эльза задумчиво разглядывала маленький золотой конверт, который оказался в ворохе бумаг, принесённых ей утром. Жерар с интересом посмотрел и на девушку, и на конверт, потом перевёл взгляд на часы и хитро улыбнулся.       – Эльза, простите мне моё любопытство, однако не могу не спросить: что же такого интересного вы нашли в конверте с приглашением?       Рыцарь ничего не ответила, продолжая всё так же пристально гипнотизировать несчастный листок бумаги. Не объяснять же ему, что это её первое приглашение за полтора года. Первые полгода после вступления в должность главнокомандующего ей приходил ворох таких писем, но так как времени на посещение светских мероприятий у неё катастрофически не находилось, высший свет решил, будто она этим совсем не интересуется, поэтому её больше никуда не звали. Поэтому сейчас девушку мучил только один… хотя нет, два вопроса: кто её пригласил, а главное, куда?       Ответ на оба можно узнать буквально за минуту – нужно только открыть конверт и достать оттуда это чёртово приглашение. Но то ли руки не желали её слушаться, то ли она сама не желала давать им двигаться… в общем, Алая нашла ему прекрасное место – в урне.       – Неожиданно, – Жерар в удивлении приподнял брови.       Эльза никак не отреагировала и с сосредоточенным выражением взяла следующую папку. Принц усмехнулся и покопавшись в ворохе пригласительных, извлёк на свет точно такое же письмо.       – Эльза, скажите, у вас найдётся золотое или розовое платье? – спросил, вчитываясь в витиеватые строчки с вензелями.       – Кажется, одно золотое где-то было, – машинально ответила та, даже не особо вникая в суть вопроса.       – Отлично, тогда одевайтесь, будете моим «+1».       – Хорошо, – также отрешённо ответила та, но после пары секунд недоумённо уставилась на изрядно повеселевшего мужчину. – Погодите, что?       Жерар зажевал улыбку и помахал конвертом с пригласительным в воздухе.       – В том конверте, который вы так неосмотрительно выбросили, находится приглашение на званный ужин от графа Сердоболии и его дочери. И раз уж вы не захотели прийти со своим пригласительным, то будете моим гостем.       Эльза всё с тем же недоумением пару раз хлопнула ресницами, а потом уставилась на кипу бумаг в мусорном ведре и под еле сдерживаем хохот принца достала последнюю выброшенную бумажку.       Так и было, в письме находилось приглашение, котором розовыми буквами было написано, что герцогиня Эльза Алая Роза, принцесса… и все её прочие титулы, приглашается на званный ужин в поместье графа Сердоболии. Также там сообщалось, что на ужине будут танцы и другие развлечения. Время прибытия 17:00-18:00, форма одежды для мужчин – белые или чёрные костюмы с золотыми или белыми рубашками, для дам – розовые или золотые платья с различными элементами отделки и аксессуарами. Также там была приписка, явно сделанная от руки: «Надеюсь, ты придёшь. Я приказала повару подать на десерт твоё любимое лакомство».       Последнее предложение явно нашло отклик в сердце Алой, так как та без промедления убрала все оставшиеся документы в папку и положила её на правую сторону стола. После чего выбралась из-за стола и чинно потопала к двери, где её уже ждал Жерар, явно готовый открыть перед ней оную.       – Как много у меня времени? – затормозила в проходе девушка и повернулась к принцу.       Тот задумчиво уставился в потолок и делал мысленные подсчёты.       – До поместья мы будем добираться минут сорок, сейчас три часа дня. Думаю, двух часов вам хватит?       Алая кивнула и вышла из кабинета, однако возвращаться в комнату не спешила. Двух часов было достаточно для самого необходимого: принять ванну, одеться, сделать причёску и пр. По-хорошему, ей бы надо срочно найти Леви и начать собираться, но воскресив в памяти то самое золотое платье девушка передумала и направилась в сторону своего кабинета. Нужно выбрать подходящее оружие.