Острее лезвия меча

      Около шести часов вечера в кованные позолоченные ворота въехала королевская карета. Один из пассажиров с восхищением уставился на огромный фонтан в окружении самых разнообразных цветов, находящийся посередине между подъездными дорожками. А вот огромный трёхэтажный дворец ему совсем не понравился. На его скромный вкус, тот был слишком помпезным и вычурным со всеми этим колоннами и позолоченной резьбой, а также витражными окнами. Нет, против витражных окон он ничего плохого не имел, однако их количество было чрезмерным, а излишне яркие цвета делали рисунок просто кричащим. Возможно, кому-то и нравилось подобное, но только не ему.       – Мне замок тоже больше нравится, – проговорил синеволосый мужчина.       Его спутница только улыбнулась.       Тем временем четвёрка лошадей уже приблизилась к широкому позолоченному крыльцу. Карета остановилась и мужчина выбрался наружу, подавая руку своей даме.       С благодарной улыбкой Эльза аккуратно шагнула на ступеньку. Обтянувшая её тело золотая ткань от груди до колен сковывала движения настолько, что ей приходилось передвигаться исключительно маленькими шажками. Была бы её воля, это платье так бы и осталось лежать на самом дне огромного сундука, куда она складывала вещи, которые, как она думала, никогда в жизни не наденет. Но, очевидно, прописная истина «никогда не говори никогда» всё же настигла её. Как только вернётся, надо позаботиться о том, чтобы то розовое платье с рюшечками сгорело дотла.       – Вы прекрасно выглядите, – в очередной раз повторил комплимент Жерар, заметив, с какой неуверенностью Эльза осматривает наряды вновь прибывших.       Алая тряхнула головой, от чего собранные на макушке волнистые пряди рассыпались по плечам. В ужасе девушка быстро перебросила их на спину и огляделась по сторонам. Фух, кажется, никто не заметил. Нервная улыбка заиграла на её губах, стоило только заметить удивлённый взгляд принца.       – Я очень на это надеюсь.       Жерар подозрительно уставился на неё, но ничего не ответил и подставил свой локоть для леди. Последняя очаровательно улыбнулась и проворно вцепилась в чёрную ткань его костюма тонкими пальчиками, после чего они степенно направились вверх по лестнице.       К концу подъёма Эльза была готова проклясть всех, кто имеет хоть какое-то отношение к этому кошмарному наряду, начиная от её тётушек, и заканчивая портнихами и модельерами. Мало того, что она боялась лишний раз сделать глубокий вдох, так как её отнюдь не маленькая грудь чуть не вываливалась наружу, так ещё и эта треклятая юбка, начинающаяся от колен и волочащаяся по полу, так и норовила запутаться в ногах! Особенно её раздражало, когда очередной край бело-золотистой полупрозрачной ткани попадал под каблуки. И да, туфли её тоже раздражали. Нет, она не спорила, они выглядели шикарно – золотые элегантные туфли на шпильках с закругленными носами. Однако, нормально в них можно было только сидеть. И как назло, это была единственная подходящая пара.       С тяжёлым вздохом девушка преодолела последний рубеж, при этом искренне надеясь, что это единственная лестница, по которой ей сегодня предстоит передвигаться!       – Эльза, от вашего убийственного взгляда у бедного мальчика сейчас случится сердечный приступ.       Его Высочество, кажется, искренне забавлялся происходящим.       Эльза перевела мрачный взгляд с совсем молоденького паренька в золотой ливрее на улыбающегося Жерара и также радостно оскалилась в ответ. Значит, в то время, как она страдает, он над ней смеётся!       Жерар всеми силами старался не дать улыбке стать слишком широкой, однако сражение было проиграно и он деликатно отвернулся, маскируя смех под кашель. Глаза Эльзы взбешённо сузились, пальцы неосознанно сжались в кулак и следующим звуком в гуле голосов стал звук рвущейся ткани. Оба удивлённо посмотрели друг на друга, затем перевели взгляд на мужской локоть. Плечи Жерара усиленно затряслись, в то время как краснеющая от стыда Эльза готова была провалиться под землю. А всё потому, что по линии шва шла очень красивая дыра, настолько красивая, что пара незначительных усилий позволила бы разорвать весь рукав на две равные половинки.       От мучительного осознания собственной вины Алую спасло налетевшее на неё розовое кружевное облако, которое женским голосом очень радостно прокричало:       – Эльза, как же я рада тебя видеть!       С виду хрупкая белокурая девушка сжала в объятиях рыцаря так, что у той чуть не затрещали кости.       – Отпусти, Люси, задушишь ведь, – прохрипела несчастная леди, стараясь отцепить от себя одно розовое недоразумение.       – Ой, а что это у тебя на спине? – удивлённо вопросила Люси и принялась обшаривать спину девушки на предмет этого «чего-то».       – Н-ничего, – наконец отцепив от себя подругу, поспешно выпалила Алая и смутилась под ещё более подозрительным взглядом синих глаз.       – Хэх, понятненько, – с заговорщицким выражением протянула Хартфелия и подмигнула. – Ваше Высочество, какая честь приветствовать вас сегодня, – наконец обратила внимание на принца девушка и принялась щебетать о разных пустяках, давая Алой время прийти в себя.       Жерар отвечал вежливо и при этом очень весело. Казалось, он искренне наслаждался беседой с белокурой красавицей. От осознания этого факта Эльзе стало как-то не по себе, но она заглушила это непонятное чувство и постаралась вернуть прежнее самообладание.       – Ой, а что случилось с вашим чудесным пиджаком?       Алая снова вспыхнула, убивая последний шанс вернуть столько хрупкое равновесие. Мысли о произошедшем вновь заполнили её сознание. А всё потому, что она на краткий миг забыла, что он принц и позволила себе вольность повести себя так, как с любым другим хорошо знакомым ей мужчиной. Был бы на его месте Нацу или Грей, ну или ещё кто-то, и одним порванным рукавом тот бы не отделался. Как минимум получил бы тумака. Фух, хорошо, что осознание происходящего вовремя посетило её бестолковую голову. Избиение принца она бы себе никогда не простила!       – Ах, это, ничего особенного. Досадное недоразумение, – с весёлой улыбкой отмахнулся принц.       – Я просто не могу позволить вам расхаживать в таком виде. Анар, – подозвала к себе девушка того самого паренька, которого всего пару минут назад гипнотизировала взглядом Эльза. – Отведи Его Высочество в гостевую комнату, ему надо зашить пиджак. У вас на всё пятнадцать минут.       Беловолосый паренёк кивнул и предложил принцу следовать за ним. Эльза уже собралась идти с ними, как её подхватила под локоток тоненькая ручка.       – Ничего с ним не случится, а у нас наконец появится время поболтать с глазу на глаз – мне столько всего нужно тебе рассказать! Кстати, ты сегодня чудесно выглядишь…       Алая нежно улыбнулась радостной подруге, слушая, как та чуть ли не в захлёб рассказывает очередную невероятную историю, кои с ней приключались с завидным постоянством. Девушка слушала внимательно, лишь изредка вставляла тот или иной комментарий. Время рядом с этой очаровательной красавицей текло абсолютно незаметно, поэтому она даже не обратила внимание на возвращение Фернандеса в наполненный гостями зал.       Мужчина мягко улыбнулся, наблюдая за увлечёнными разговором леди и решил их не отвлекать, тем более к нему уже спешил сам хозяин вечера, с которым они поддерживали весьма дружеские отношения.       – Нацу всё ещё пропадает на этом своём задании, а я бы так хотела, чтобы он был сегодня здесь, – пожаловалась Хартфелия, обиженно надув розовые губки.       Такое выражение та делала всегда, когда её что-то не устраивало.       – Прости, однако я не могла больше положиться ни на кого в этом деле, – искренне извинилась Алая.       – Да я знаю, не переживай. Этот дурень заявился накануне отъезда абсолютно пьяный и орал у меня под окнами, как сильно будет по мне скучать. Отец на него чуть собак не спустил.       Эльза искренне захохотала, представляя эту картину. Люси тоже захихикала в ладошку, вспоминая, как Драгнил начал петь ей серенаду. Благо, отец к тому времени уже вышел во двор, поэтому успел прогнать его до того, как он перешёл к самой высокой ноте.       – Ну, и что там за история с твоим отстранением? – хитро вопросила юная графиня и с намёком задвигала бровями.       – Не было никакого отстранения, – со вздохом созналась Алая, – просто меня приставили в качестве телохранителя к принцу.       Люси от удивления даже веер обронила.       – Тебя? Серьёзно? Ну и как оно? – шоколадные глаза блестели от восторга, явно требуя подробностей.       Эльза несколько стушевалась под таким взглядом и попыталась отойти от темы.       – Терпимо. Ты лучше расскажи, как продвигаются дела у твоего отца, я слышала, он собирается покупать ещё земли?       – Э-э, нет, ты так просто не отвертишься, – улыбка на её лице стала ещё хитрее. – Насколько я понимаю, ты уже почти четыре дня на посту, и что, ничего интересного за это время не произошло?       – Ничего, – Алая отвела взгляд в сторону, чувствуя явное давление.       Золотоволосая леди разочарованно вернулась в прежнее положение и снова раскрыла веер.       – Что? Совсем ничего? Ну так не интересно, – обиженно пробурчала та, но в следующий момент с надеждой уточнила. – Ну спите-то вы хоть в одной комнате?       – Люси! – Эльза негодующе вскрикнула, краснее только от одной мысли о подобном.       – Что «Люси»? Ну вот что «Люси»? Даже и спросить нельзя, – снова надула губки. – Ну хоть ответь, вы же явно не придерживаетесь рамок поведения «хранитель-подопечный», а иначе ты бы заявилась сюда в своей пугающей броне.       – Она вовсе не пугающая, и да, ты права, мы действительно не придерживаемся такого поведения, – рыцарь ненадолго замолчала, но под испытующим взглядом была вынуждена продолжить. – Жерар высказал предположение, что Император всё это затеял, чтобы проучить меня, поэтому он предложил мне стать его спутницей на время наказания. Якобы, так мы будем вызывать меньше сплетен.       – Ммм, Жерар, как интересно, – снова эта хитрая улыбка, от которой Эльза окончательно смутилась. – Весьма разумное решение, между прочим. Так вы действительно не будете вызывать подозрений, к тому же принц в качестве спутника невероятная удача. Ты должна взять из этой ситуации всё, – наставительно хлопнула Хартфелия подругу по плечу.       – Что? Не собираюсь я ничего брать из этой ситуации, – излишне поспешно выпалила Эльза и стряхнула чужую ладонь с плеча.       – Ну-ну, – глубокомысленно хмыкнула в веер Люси и повернулась к собравшимся в зале гостям, – сейчас начнётся ужин, идём.       Поднявшись со скамейки, девушки поправили свои наряды и направились вслед за заходящими в большую столовую гостями. При этом Эльза изо всех сил вцепилась в подругу, дабы исключить риски возможного падения из-за этого демонова платья и каблуков. Была бы у неё возможность, давно бы уже сбросила их в ад. А всё этот дресс-код, будь он неладен!       С поистине королевским величием графиня проследовала к своему отцу, где по правую руку от него уже восседал Жерар. Ей-то, в отличие от несчастно ковыляющей подруги, не привыкать ходить на каблуках. Эльза изо всех сил старалась повторить ровную степенную походку златовласой красавицы, которая двигалась так, словно к спине её привязали пару палок. Естественно, в детстве Алую тоже учили так ходить, но даже тогда у неё это не получалось, что уж говорить о данном моменте.       Едва не споткнувшись в очередной раз, Эльза плюнула на этикет и пошла вперёд ленивой и вальяжной походкой. Её движения сейчас напоминали большую грациозную кошку, которая плавно подбиралась к своей добыче. Такой технике её обучил преподаватель по танцам, который искренне беспокоился, как бы та себе ноги не переломала, ведь танцевать приходилось на каблуках.       Перехватив восхищённый взгляд Жерара, рыцарь едва подавила довольную улыбку. Отчего-то ей нравилось такое внимание с его стороны. Впервые она чувствовала нечто подобное. Впрочем, ничьи слова по поводу её внешности она раньше не воспринимала – искренне считала, что ей просто льстят. Однако оглянувшись назад, Алая не могла не признать, что каждый раз, когда он делал ей комплимент, что-то внутри неё отдавалось предательским теплом в груди. Неужели он…       От дальнейших размышлений её отвлекли открывшиеся двери и череда неспешно скользящих по полу официантов. Торопливо заняв своё место рядом с Люси, девушка бросила осторожный взгляд на синеволосого мужчину напротив. Жерар о чём-то увлечённо разговаривал с графом и, кажется, искренне наслаждался беседой, так как на точенных губах время от времени играла удовлетворённая улыбка.       Предательский жар поднялся вверх по шее и перешёл на скулы. Эльза усиленно делала вид, будто ничего не происходит и сосредоточила всё своё внимание на блюде. Политый лимонным соком зелёный салат совершенно не вызывал у неё аппетита, однако под вопросительным взглядом подруги пришлось взять в руки вилку и начать есть. Вскоре Хартфелия увлекла девушку в разговор и она совершенно забыла о времени. Пару раз в их беседу вклинивались любопытные соседи, однако не уловив для себя ничего интересного, поворачивались к своим прежним собеседникам и возобновляли разговор.       Люси болтала без умолку, стремясь охватить все темы, которые она давно хотела обсудить с подругой. Так как Эльза большую часть времени была занята службой, а Хартфелия написанием любовных романов, обсудить было что. Девушки так увлеклись, что совершенно не обращали внимание на происходящее и поглощали пищу чисто механически. Лишь изредка Алая бросала взгляд на принца, который оказался увлечён беседой со своими приятелями не меньше.       Очнулась от приятного времяпрепровождения герцогиня лишь тогда, когда при очередной смене блюд краем глаза уловила странный шрам на запястье официанта. Дальнейшие действия развивались с поразительной скоростью.       Схватив один из серебряных ножей, Алая воткнула его аккурат в центр ладони, тем самым пригвоздив мужчину к деревянному столу. Тот взвыл и не успел опомниться, как оказался впечатанным в стол лицом, в то время как здоровая рука удерживалась в захвате с виду хрупкими маленькими ручками.       Гости повскакивали со своих мест, послышались испуганные женские вскрики и негодующие мужские. Не обратив на это ни малейшего внимания, аловолосая девушка наклонилась к уху лже-официанта и устрашающим голосом, от которого вздрагивали даже заматерелые военноначальники, спросила:       – Как много вас здесь?       Мужчина, всё ещё пытающийся играть свою роль, пронзительно взвизгнул, явно пытаясь разыграть испуг.       – Я н-не понимаю, о чём вы говорите! П-пожалуйста, отпустите…       – Неправильный ответ, – усилив нажим и согнув его руку немного под другим углом, вывихнула плечо. На этот раз визг был оправданным.       – Эльза, что происходит? – требовательно вопросил Жерар, однако вмешиваться не спешил, прекрасно осознавая, что у всего происходящего есть адекватная причина.       В комнате осталось всего несколько человек, среди которых были также Люси с графом, все остальные испуганно выбежали в холл и явно пытались сбежать отсюда, причём как можно быстрее.       – Он один из членов бандитской группировки, которую я поймала два года назад. Не знаю, каким образом ему удалось выбраться, но он тут точно не один. Верно, Варек?       Пойманный с поличным преступник лишь стиснул зубы, явно демонстрируя своё намерение молчать до самого конца.       Джудо приглушённо выругался сквозь стиснутые зубы и уже было хотел позвать охрану, как его остановил хриплый мужской голос от двери.       – А ты как всегда догадливая, Титания.       Эльза настороженно посмотрела в дверной проём. Титанией её называли только разбойники и бандиты.       Темноволосый коренастый мужчина сплюнул на пол и развёл руки в стороны.       – Это только между нами, красотка. Сразишься со мной и я, так и быть, не буду препятствовать этим богачам, – ещё один мрачный плевок.       Жерар ещё никогда не видел такого пугающего выражения на лице у красноволосой. Губы изогнулись в хищном оскале, а в глазах появился неприятный холодный блеск. Она брезгливо выпустила руку мужчины и всем корпусом развернулась к посмевшему бросить ей вызов, словно пантера, пристально разглядывающая свою жертву.       – Думаю, я должна быть впечатлена, раз уж ты выбрался из второй по защите тюрьмы только чтобы затребовать реванш, – главарь лишь криво ухмыльнулся. – Граф, уведите отсюда Люси. Жерар… – она на миг отвлеклась и посмотрела на полного решимостью мужчину. На краткий миг по губам скользнула тень улыбки, – помоги разобраться с остальными отбросами, а этого гадёныша, я, так и быть, возьму на с-с-себя.       Последнее слово вырвалось с характерным шипением, после чего, подчёркнуто медленным движением девушка наклонилась к так ненавистной ей юбке, одним движением разорвала её от самого края до основания и, не остановившись на этом, разодрала всю ткань вплоть до середины бедра, потом проделала тоже самое и с другой стороны.       С интересом наблюдающий эту картину главарь восхищённо присвистнул и в следующий миг оставшиеся в комнате Жерар с Эльзой услышали невероятное:       – Когда ты, крича от боли, повалишься к моим ногам, я познакомлю тебя со всеми прелестями взрослой жизни. И как только я вдоволь наслажусь твоими криками и унижением, отдам своим парням.       Девушку передёрнуло от отвращения.       – Эльза, когда вы с ним закончите, не могли бы вы его передать мне? А то Аллостар уже давно мается от безделья.       Эльза вздрогнула от ледяного тона Фернандеса. Ещё никогда герцогиня не видела его таким. Казалось, синие глаза застыли и превратились в два замороженных озера. Брр, не хотела бы она, чтобы он так посмотрел на неё.       Бандит тоже вздрогнул – о главном палаче все знали не понаслышке. В смысле, кричали от его пыток так, что было слышно даже на улицах. На краткий миг тот даже засомневался, стоит ли вступать в эту битву? Всё же жизнь, даже такая гнилая, как у него, куда лучше, чем агония в руках экзекутора. Но потом вспомнил, что деваться уже некуда, и решительно достал своё грубое неотёсанное лезвие, которое мечом-то назвать стыдно было. Однако, несмотря на в высшей степени непрезентабельный вид оружия, резало оно на удивление хорошо. Настолько хорошо, что пара десятков людей отправились на тот свет от одного его взмаха.       Эльза также решительно завела руки за спину и достала два золотых сая, что находились в ножнах на спине, при этом умудрившись совершенно не повредить причёску.       Несмотря на холодную ярость, сжавшую в ледяных тисках его сердце, Жерар не сдержал ироничной усмешки – всё же она действительно не выходит из комнаты без оружия, даже в такое платье умудрилась его запихнуть. Сжав пальцы на холодной рукояти собственного меча, мужчина лениво направился к двери для прислуги, куда буквально минуту назад убежал пострадавший от рук рыцаря бандит. Принц не сомневался, что Джудо уже его допросил, поэтому о расположении остальной шайки ему уже известно. Что ж, осталось лишь найти их.       Фернандес бросил последний взгляд на тоненькую фигурку и удостоился краткой улыбки. Улыбнулся в ответ и, весело насвистывая весьма мрачную мелодию, отправился на поиски приключений.