Острее лезвия меча

      Две человеческие фигуры напряжённо замерли. Холодные взгляды оценивающе рассматривали противника. Пальцы сжимали оружие, говоря о готовности в любой момент отразить атаку. Чуткий слух улавливал любой шорох как внутри, так и за пределами комнаты. Сбежавший заключённый даже не дёрнулся, услышав грязные ругательства своих ребят. Светло-серые глаза неотрывно смотрели в карие своего заклятого врага. В голове проносились различные варианты исхода боя, и он отчётливо осознавал, что Титания делает тоже самое. Они слишком похожи. И именно поэтому Алая прекрасно понимала, что на этот раз пощады тот от неё не получит. Возврата в тюрьму не будет. Как и обещала, после сражения она передаст его в руки принца. Второй ошибки она не совершит. Выживет только один.       Миг осознания. Глубокий вдох. И следующий удар сердца ознаменовал начало сражения.       Они двигались стремительно. Не давали сомнениям овладеть их сердцами. Позволили инстинктам затмить голос разума.       Он нанёс удар первым. Резко, стремительно, не оставляя противнику возможности для манёвра. Эльза в последний момент уклонилась, подставляя опасному лезвию бок. Мужчина оскалился – он почувствовал запах крови. Хищник в нём предвкушающе зарычал, на краткий миг забывая, что перед ним не менее опасный противник.       Секунды промедления Десмонда хватило, чтобы Эльза подобралась к нему на расстояние удара. На небритой щеке показалась внушительная рана.       – Не отвлекайся, – ледяным тоном потребовала Алая и отскочила как раз вовремя, чтобы не быть разрубленной пришедшим в ярость противником.       Крутанув сай так, чтобы рукоятки смотрели вперёд, рыцарь начала делать стремительные выпады, тем самым нанося противнику как можно больше ударов. Шаг, удар, увернуться от меча, шаг назад, снова увернуться, прыжок…       Сообразив, что Титания может действовать только в ближнем бою, мужчина как остервенелый размахивал мечом, не давая ей к нему подобраться. Эльза с трудом уклонялась, пыталась просчитать дальнейшие действия. Десмонд сейчас напоминал загнанного в угол медведя. Он понимал, что выбраться отсюда вряд ли получится, даже если он возьмёт её в плен. Рано или поздно его всё равно найдут. Именно поэтому он продолжал безумные выпады, от которых Алая могла только уклоняться.       Сердце стучало как пойманная птица в клетку. Каждая мышца в теле была приведена в боевую готовность. Словно пантера она плавно перетекала из одной стойки в другую, мозг хаотично пытался придумать выход из сложившейся ситуации. Такими темпами они оба выдохнуться и тогда выживет тот, кому на свою жизнь уже наплевать. То есть точно не она.       Уходя от очередного удара, Эльза чуть было не споткнулась об опрокинутый одним из гостей стул. Идея пришла стремительно: когда не можешь победить напрямую, используй пространство.       Брошенный ногой стул на краткий миг дезориентировал противника. Пока Десмонд пытался вытащить из деревянной сидушки свой меч, Эльза метнулась к столу и схватила первое, что попалось под руку. Это оказался чёрный перец, который в ту же секунду был брошен в наглую рожу вновь настигающего её главаря.       Пока тот отчаянно кашлял и чихал, Алая одним точным ударом ноги выбила из его рук меч и нанесла несколько стремительных ударов в солнечное сплетение, заставляя его задохнуться, а затем, забыв о правилах боя, пнула его в пах. Мужчина со стоном согнулся, защищая руками своё мужское достоинство. С лёгкой усмешкой на губах рыцарь нанесла ещё один удар ногой, на этот раз по лицу. Новый крик боли и руки уже прижимаются к сломанному носу, вытирая бегущую кровь. Продолжая нападать, Эльза сделала стремительную подсечку и как только бандит оказался на полу, тут же оседлала его и ударила частью предплечья по сонной артерии.       Десмонд тут же затих под её руками и отчётливо захрапел, пытаясь дышать через сломанную перегородку. Девушка тяжело сглотнула набежавшую слюну и перевела дыхание. Затем оторвала от уже порядком изуродованной юбки кусок ткани и перевернула главаря на живот, деловито перевязала ему руки.       Снаружи всё ещё слышались звуки ругани и сражения. Эльза придирчивым взглядом осмотрела поле боя и облегчённо выдохнула – не считая безвинно пострадавшего стула всё остальное было цело. Это не могло не радовать.       Алая поднялась на ноги и направилась к выходу из дворца, игнорируя едва заметную боль в боку. На улице за двустворчатыми дверями обнаружилась невероятная картина: пара преступников с трёхэтажными матами, от которых у портовых грузчиков не то что уши в трубочку свернутся, но они сами ещё их ладонями закроют и от стыда покраснеют, со всех сил убегали от стремительно нагоняющего их светловолосого лорда с издевательской улыбкой на лице. Сидящие на скамейке Жерар и Джудо лениво наблюдали за их гонкой. У их ног уже валялось несколько связанных тел.       Эльза удивлённо хлопнула глазами пару раз, затем заметила краем глаза по стеночке крадущуюся фигуру и бросила один сай в его сторону. Оказавшись пригвождённым к стене за рукав, бандит поднял грустные глаза на Эльзу и, досадливо вздохнув, оторвал рукав от засаленной рубашки и понуро поплёлся в её сторону, не забыв при этом захватить оружие. Заметившие это мужчины тут же подорвались, но так и замерли, с открытым ртом смотря, как несчастный мужичок отдаёт главнокомандующему оба предмета и протягивает ей руки.       – Грэг-Грэг, и что мне с тобой делать? – сокрушённо покачала головой девушка, не спеша пока завязывать тому руки.       Вышеупомянутый Грег ещё раз вздохнул и несчастно посмотрел в карие глаза.       – Ты же только месяц назад отработал наказание, чёрт тебя дери! – неожиданно рявкнула та, отчего уже немолодой мужчина подпрыгнул и испуганно сжался. – Ну вот скажи, чего тебя опять на приключения потянуло? Впечатлений острых захотел? Так я могу их тебе обеспеч-щ-щить.       Перешедшая на характерное шипение Алая взбешённо уставилась на потрёпанного мужика. Тот видимо сообразил, что от него ждут ответа и начал сбивчиво объяснять:       – Ну так, работы-то найти не мог, да и кто захочет взять к себе бывшего заключённого, ну я и отправился в ближайшую деревеньку, а там познакомился с одним мужиком, он-то меня и позвал к себе. Я ж не знал, что они разбойничеством промышляют, да токмо бежать уже поздно было. Оно ведь как, если в долю тебя взяли, то только вперёд ногами сбежать оттуда и можно. На тот свет, короче, – и, уже не сдерживаясь, откровенно зарыдал, жалуясь на судьбинушку свою окаянную.       Эльза тяжело вздохнула и посмотрела уже не таким злым, но от этого не менее строгим взглядом.       – Ладно, будет тебе работа, – покрасневшие глазёнки недоверчиво уставились на неё со степенью недоверия и восхищения, – Стинг, кончай развлекаться! – рявкнула на того самого светловолосого лорда, который уже вконец загонял несчастных бандитов.       Мужчина остановился и с широкой улыбкой развернулся к командиру, отвесил шуточный поклон. Не поверившие в своё счастье преступники с хрипом повалились на землю.       – Вяжи этих двоих и отправляй послание гарнизону, пусть пришлют повозку для перевоза этих оболтусов. Пока пусть закроют их в темнице под замком, потом решу, что с ними делать.       Эвклив задумчиво покивал и перевёл взгляд на сияющего счастьем мужичка.       – А с этим что?       Алая скривилась как от зубной боли.       – Отведи его к Джохе, пусть даст тому работу. Первые несколько месяцев будет работать за жильё и еду, потом посмотрим.       – А что насчёт Десмонда?       Эльза поджала губы и посмотрела на невозмутимо стоящего принца.       – Для него отдельная повозка, дальнейшие решения принимает Его Высочество.       Голубоглазый рыцарь удивлённо посмотрел на холодное выражение лица Жерара, но никак это не прокомментировал и отправился выполнять приказы. Отдохнул в отпуске!       Через пятнадцать минут все оставшиеся гости собрались в гостиной на первом этаже, куда было велено принести чай леди, а мужчины же решили выпить чего покрепче. Кутаясь в просто огромный, по сравнению с её тоненькой фигуркой, пиджак, который любезно одолжил ей Жерар, Эльза хмуро попивала чай и ждала, пока принесут обещанный торт. Настроение опустилось ниже уровня океана, что не укрылось от окружающих, поэтому к девушке никто не лез, предпочитая заниматься своими делами. Даже Люси бросила попытки поднять подруге настроение.       – Одного не могу понять: как они умудрились пробраться на территорию поместья, она же охраняется?! – опустошив очередной бокал с виски, яростно вопросил Джудо и стукнул кулаком по столу.       Эльза меланхолично понаблюдала, как подпрыгнула её кружка и ответила, не скрывая упрёка.       – А я вам давно говорила, что двадцати рыцарей на такую огромную территорию не хватит. Но вы же меня не послушали. Решили сэкономить и вот что получилось.       – Эльза, – попыталась одёрнуть подругу Люси, но та лишь раздражённо дёрнула плечом.       – На этот раз они пришли за мной, но кто мешает в следующий точно также забраться к вам в дом и поубивать вас всех, пока вы спите? – Джудо зло сжимал рукой бокал, однако молчал, понимая справедливость этих слов. – Ладно, о своей безопасности вы не думаете, но побеспокойтесь о дочери – она же в первую очередь попадёт в руки бандитам, а её даже защитить никто не сможет.       Люси испуганно вздрогнула, представив эту картину, и неосознанно прижалась к подруге, словно ища у неё защиты. Эльза мягко улыбнулась и погладила девушку по волосам.       – Оставаться в поместье сейчас не рекомендую – уверена, кто-то точно сбежал, а если и нет, то где-нибудь поблизости расположен наблюдательный пункт. Так что если они и не бросятся спасать своих сейчас, кто помешает сделать им это завтра, или ещё через пару дней? А начнут они отсюда, чтобы как можно быстрее узнать информацию.       Джудо кивнул и отдал распоряжение слуге, который опрометью бросился к уже открывающейся двери.       Словно в замедленной съёмке все присутствующие наблюдали, как в комнату въезжает тележка с огромным клубничным тортом, как испуганно сжимается повар и пытается спрятаться за тележкой. Как бегущий на всей скорости Анар пытается затормозить, но у него не получается и он на полной скорости влетает в кулинарный шедевр и, скользя по инерции, падает на пытавшегося отбежать мужчину в колпаке.       Бах! Бум! Шмяк!       Люси вздрогнула словно от холода, ощущая мрачную атмосферу, чёрным облаком повисшую над головой аловолосой девушки.       – Э-эльза, – испуганно позвала подругу та и чуть не грохнулась в обморок, едва встретилась с убийственным взглядом.       Еле как поднявшийся Анар застыл каменным изваянием и негнущейся шеей повернул голову в сторону своей смерти. Теперь он в этом нисколько не сомневался.       – Ой, а что это тут у вас… происходит? – застыл в коридоре Стинг, который спешил сообщить о прибывших повозках.       Секундное молчание, а потом…       – УБЬЮ! ***       – Вот, выпейте, – мягко произнёс наследник трона и поставил стаканчик на деревянный стол.       Уткнувшаяся в свои ладони Эльза отчаянно застонала, изо всех сил желая сбежать. Причём как можно дальше. Жерар весело улыбнулся, наблюдая за спутницей. Весь путь до таверны та отчаянно стремилась не встречаться с ним взглядом и вообще пыталась сесть от него как можно дальше, что, учитывая весьма ограниченное пространство кареты, было не так-то просто сделать. Особенно, если с ними решила прокатиться ещё и чета Сердоболиев.       Однако, несмотря на трудности, девушка стояще держалась, убивая в себе желание выпрыгнуть из кареты и пойти до города пешком. Поступи она так, и Жерар увязался бы с ней. Тогда она бы точно сквозь землю провалилась от стыда. Поэтому Алая решила всеми силами дождаться, пока те доберутся до замка и сбежать от принца как можно быстрее. Ага, как бы не так! Неожиданно тот попросил извозчика остановиться у самой лучшей таверны столицы и выпрыгнул из кареты. Естественно, Эльзе пришлось последовать за ним. Как позже он потом объяснил, ему не хотелось сегодня возвращаться в замок. И теперь она сидит здесь, за одним столом с ним и понятия не имеет, что делать дальше!       – Эльза, вовсе незачем так убиваться, ничего же страшного не произошло.       Она недоверчиво уставилась на него. Он ответил ей спокойной, мягкой улыбкой.       – Я, конечно, не ожидал, что вы наброситесь на бедного паренька из-за разрушенного торта, но всё же…       Эльза снова застонала и пару раз побилась лбом о стол. События полуторачасовой давности со всеми подробностями всплыли в голове, особенно тот момент, когда её оттаскивал от несчастного Жерар, к которому пару мгновений спустя присоединился Стинг. Тот был прекрасно осведомлён о любви главнокомандующего к клубничным тортикам, поэтому бросился на помощь сразу же, как только вышел из ступора.       Фернандес тоже вспомнил произошедшее и скрыл широкую улыбку за стаканом с выпивкой. Даже в самых смелых догадках он ни за что не мог предположить такого. Помнится, Нацу и Грей как-то рассказывали о пристрастии их командира к клубничному вину, но он даже не думал, что это пристрастие распространяется и на клубничные тортики.       Перед глазами пронеслась картина несчастного Арана, готового умереть за свой проступок. Разрушение клубничного торта.       Жерар всё-таки не удержался и приглушённо захохотал, всеми силами стараясь делать это как можно тише. Однако несмотря на всего его старания, Эльза услышала и… обиделась. Возмущённо засопела, придвинула к себе стакан с чем-то алкогольным, судя по запаху, и залпом вылила себе в рот.       Глотку обожгло огнём и рыцарь сдавленно закашляла, чувствуя, как в животе разгорается настоящий пожар. Фернандес от души похлопал девушку по спине так, что она чуть не уткнулась носом в его колени. Бросила на него взбешённый взгляд и хриплым голосом поинтересовалась:       – Что это было?       – Коньяк. Я подумал, что крепкий напиток поможет вам быстрее расслабиться.       Эльза постаралась сфокусироваться на его лице, но перед глазами всё плыло. Голова неожиданно стала такой лёгкой, а тело наполнилось приятным теплом.       – Ой, что-то мне нехорошо, – заплетающимся языком сообщила Алая и попыталась встать, однако тут же угодила в крепкие мужские руки.       – Так, спокойно, похоже, вам уже хватит.       Жерар оценил расстояние от столика до двери, потом припомнил лестницу, пришёл к однозначному выводу, что не дойдёт и подхватил девушку на руки. Та тут же начала сопротивляться.       – Э-эй, что вы делаете? Отпустите меня сейчас же, я и сама могу идти! – от его действий часть хмеля улетучилась. К сожалению, это была лишь малая часть.       – Сама вы сможете собрать все местные косяки и свалиться раньше, чем подниметесь на первую ступеньку, идёмте.       Под его взглядом девушка затихла и прикрыла глаза – отчего-то мельтешащее пространство вызывало в ней рвотный позыв. Однако спустя некоторое время, главнокомандующий поймала себя на мысли, что ей нравится такой способ передвижения. И особенно ей нравится носильщик. Положив голову ему на плечо, с удовольствием вдохнула чуть терпкий мужской запах, который едва уловимо прослеживался за запахом пота и стирального порошка.       Эльза почувствовала, как он остановился и недовольно приоткрыла один глаз. Они находились перед большой деревянной дверью с номером 304. Ещё пару секунд она пыталась понять, почему они стоят в коридоре, а потом, обругав себя самыми нелицеприятными эпитетами, потянулась к карману пиджака, который всё ещё был на ней, и достала ключ. После приложила железный кругляшок к замочной скважине и дверь с тихим щелчком открылась. На этом её силы закончились.       Алая молча подождала, пока принц положит её на постель и накроет покрывалом до самого подбородка, как маленького ребёнка. Потом ляжет на свою кровать (на совместном номере настояла рыцарь, как она объяснила, из соображений безопасности), пару минут поворочается, пытаясь найти наиболее удобное положение. И, когда остальные звуки, кроме их ровного дыхания умолкнут, спросила:       – Может, поговорим?       Ответом ей послужило шокированное молчание, которое через минуту сменилось сдавленным смехом.       – Эльза, это алкоголь на вас так странно действует или что-то ещё? – девушка уловила откровенно подразнивающие нотки в его голосе, но, странным образом, её это даже не возмутило.       – Спать я не хочу, а другого времяпрепрощения… эм, времяпрепровощения… да как же там?       Откровенно веселящийся принц, задыхающимся от смеха голосом спросил:       – Времяпрепровождения?       – Да! Точно!       На этот раз Жерар согнулся пополам от хохота. Ему много раз приходилось находиться в обществе пьяных женщин, но такое состояние Эльзы стало для него откровением. Как он предполагал, для неё тоже.       – Согласен, – наконец ответил Фернандес, как следует отсмеявшись. – Только если говорить мы будем о вас.       В трезвом состоянии Эльза бы поспорила с таким предложением, но сейчас ей было всё равно. Поэтому она пожала плечами, демонстрируя своё согласие, однако в следующий момент сообразила, что он это не увидит и спросила:       – О чём вы хотите узнать?       – Ну, например, о том, как проходило ваше детство, чем вы увлекались, или как в вашу хорошенькую голову пришла мысль стать рыцарем? Выбирайте любую тему, – любезно предоставил ей выбор принц.       Алая пару минут помолчала, раздумывая, с чего следует начать. Жерар даже забеспокоился, не уснула ли она? Но спустя ещё одну минуту она наконец начала свой рассказ.       – Как вы уже знаете, мой отец не особо был рад, что у него родилась дочь, поэтому после смерти мамы он отдал меня на попечение моим тётушкам по маминой линии, которые так и не обзавелись своими семьями, но всегда мечтали о детях. Эмира и Зафрина очень меня любили и старались воспитывать меня как настоящую уроженку Иллории. У меня было очень много кузин и один кузен. Я до сих пор помню, как мы весело играли все вместе, хоть и прошло уже столько лет, – в её последних словах послышалась нежная грусть. – Однако моё беззаботное детство закончилось, когда мне было пять. В тот день отец, как обычно, навещал меня раз в три месяца. Когда он прибыл, я как раз училась у кузена владеть саблей. Он так красиво делал все выпады, что я не удержалась и попросила его обучить меня. Не знаю, что увидел тогда мой отец, но в итоге он приказал моим тётушкам собрать все мои вещи и сказал, что если те хотят поехать со мной, им лучше поторопиться.       Я проплакала всю дорогу, а потом и весь день в новой комнате, – Жерар со всей чёткостью представил маленькую аловолосую девочку, которую оторвали от родных и его кулаки непроизвольно сжались. – На следующий день я узнала, что прибыли учителя. Меня заставляли учиться за двоих – я изучала как мужские, так и женские дисциплины. Мой день начинался в шесть утра, а заканчивался в одиннадцать. Мне приходилось заниматься чуть ли не целыми сутками, я даже обедала за выполнением домашнего задания, что уж говорить о выходных. Мне никогда не давали поблажек, ни отец, ни преподаватели. Даже мои тётушки, как бы ни пытались, не могли снять с меня часть нагрузки. Им было доверено сделать из меня настоящую леди, и отец очень жёстко следил за всеми моими занятиями. Впрочем, несмотря на это, Зафри и Эми всегда поддерживали мои желания. Поэтому, когда я попросила их найти мне преподавателя по Иллорийским танцам, те с удовольствием начали меня учить. Когда начала интересоваться рисованием, Эми взяла надо мной шефство. Когда заикнулась о том, что вальс и прочие танцы слишком скучные, наняли мне преподавателя по танго. Именно благодаря им я смогла выжить в том доме и не сойти с ума.       С каждым её словом Жерар всё больше и больше восхищался этой удивительной девушкой. У него, как наследника, тоже было весьма жёсткое расписание. Он, как и Эльза, одновременно обучался прорве разных дисциплин, многие из которых друг с другом даже не пересекались. Но он мужчина, к ним изначально предъявлялось больше требований. А к наследнику и подавно. В то время как в любых других дворянских семьях, леди обучались исключительно этикету, танцам, а также ряду других общеобразовательных дисциплин. В итоге из них вырастали настоящие члены светского общества. Те, кто был поумнее, помимо прочего развивали в себе и другие таланты, а все остальные ограничивались тем, что у них уже есть.       – Когда мне было десять лет, я впервые посетила королевский замок и была представлена ко двору, – Жерар улыбнулся, вспомнив их первую встречу. – Во время этого визита я познакомилась с Нацу и Греем. Они только-только вступили в должность рыцарей и с таким восхищением принялись мне рассказывать о своей жизни, что я невольно задумалась.       – Вы имеете в виду закон о военной обязаности?       Эльза прикрыла глаза, поражаясь проницательности мужчины.       – Да, мне это казалось идеальным выходом. И именно поэтому после возвращения я сразу же поговорила с отцом, а потом для меня началось очень тяжёлое время. Первые два месяца я буквально засыпала на ходу, особенно примечательным был момент, когда я уснула за ужином и угодила лицом в салат, – девушка весело рассмеялась на пару с наследником. – Из-за всех этих тренировок и бесчисленного количества занятий я даже пропустила свой первый бал. Лишь единожды я попала на светский приём, но была жестоко высмеяна.       – Сколько вам тогда было? – не мог не спросить Жерар, уловив едва заметную горечь в её голосе.       – Двенадцать.       Будущий император тяжело вздохнул. Теперь понятно, почему она так странно реагировала на его комплименты. Очевидно, что детские комплексы до сих пор в ней не изжили. Он всегда знал, что светское общество это гадюшник, поэтому ещё много лет назад выработал в себе толстокожесть. И тем не менее, по сравнению с ним Эльза куда более ранимая, хоть и пытается это скрывать.       – Затем настало время моего посвящения в рыцари. Я тогда безумно волновалась. Все мои воспоминания о том дне до сих пор как в тумане. А потом меня отправили на войну.       Девушка надолго замолчала, силясь совладать с эмоциями, которые словно удавка мешали ей даже вздохнуть.       – Я никогда не забуду момент первого убийства. Я даже не знала его имени, он просто был один из солдат, такой же, как я. Мы сразились. Я выжила, а он нет.       Жерар прекрасно понимал её чувства. Он тоже помнил момент своего первого убийства. Это случилось на подписании договора между Фиерой и Аллизарионом, весьма мелким королевством, однако имеющим большой запас руды. Ему тогда было пятнадцать. Это был его первый договор. Король Малик видимо решил, что ему проще избавиться от юного принца, чем подписывать этот глупый договор, поэтому на первой же встрече попытался напасть на него с помощью его же кинжала. Вот только старый король не принял в расчёт, что в слабом на вид теле скрывается много силы, не зря же его тренировали каждое утро.       – Не могу сказать, что мне не нравится боевое искусство. Честно говоря, я искренне наслаждаюсь тем, как сталь поёт в руках, как каждая мышца повинуется моей команде. Мне нравятся тренировочные поединки, но я никогда не хотела убивать, – последнее слово было произнесено едва слышным шёпотом и в следующий миг послышалось глубокое ровное дыхание.       Фернандес недоверчиво приподнялся на локте и уставился на мило посапывающую девушку. Он улыбнулся и бесшумно встал, поднимая упавшее покрывало. Аккуратно накрыл им Алую и всмотрелся в скрытое полумраком лицо. На первый взгляд могло показаться, что девушка спокойно и расслабленно спит, однако в блеснувшем свете луны Жерар отчётливо разглядел прозрачные капельки слёз на длинных ресницах.       Его лицо стало мрачным, и он неосознанно провёл ладонью по её щеке, большим пальцем стирая влажную дорожку. Эльза немного поморщилась, словно от дискомфорта, но в следующую секунду морщинки между её бровями разгладились и она чему-то улыбнулась во сне.       Жерар ещё несколько минут смотрел на её лицо, словно пытался запечатлеть в памяти каждую его чёрточку. И как-то неожиданным для него стал неосознанный порыв, заставивший мужчину склониться и замереть в паре сантиметров от её губ. Его дыхание стало прерывистым. Он очень сильно хотел прикоснуться к её губам, ощутить, как податливо они раскроются ему навстречу, как его язык встретиться с её в страстной дуэли. Однако ничего из этого он не ощутит, если поцелует её прямо сейчас.       С неимоверным усилием он заставил себя отстраниться и с приглушённым ругательством направился в ванную. Ему нужен душ. Очень холодный душ.