***
На следующий день, стоило солнцу окончательно утвердить свои права на небесные просторы, двое всадников неспешной рысью преодолевали бескрайнее зелёное пространство. Аккуратно позёвывая в ладошку, Эльза подставила лицо под солнечные лучи и довольно зажмурилась, как кошка. Возникло даже желание вздремнуть, развалившись в высокой траве и сладко так потянуться после. И если первое и второе на данный момент было неосуществимо, то с третьим проблем не возникло. — Похоже, у кого-то хорошее настроение, — лукаво уточнили с боку, и Алая лениво кивнула. Остаток ночи она проспала сном младенца и разбудил Жерар её только поздним утром. Настолько поздним, что оставалось время только на торопливые сборы и завтрак. Но кто жалуется? Развернув карту, приблизительно оценила прошедшее расстояние и резюмировала: — Такими темпами у крепости будем вечером, но только если поторопимся. — А если нет? — Жерар крутил головой, осматривая бескрайние просторы герцогства Алой Розы. На лице было написано восхищение местными красотами на что девушка гордо улыбнулась. Однако вспомнив о вопросе, снова нырнула носом в карту, рассматривая местные поселения. — Если ехать по прямой, то на нашем пути только одна маленькая деревушка – была я там один раз, в тех краях, в основном, только устающие от городской шумной жизни аристократы свои особняки строят, вот только устают они от неё только почему-то после светских сезонов, — Алая скривилась, припомнив «радушный» приём прислуги одного из домов. — Он совсем недалеко от Ландрота, можно сказать, что в пригороде. — Ясно, — Жерар задумчиво кивнул и, удобнее перехватив поводья, озорно улыбнулся. — Тогда, думаю, нет смысла останавливаться где-то, всё равно отец прибудет в герцогство к обеду, так что нас будет ждать тёплый приём. — Главное, чтобы он не был слишком холодным, — недовольно буркнула под нос Эльза, вспоминая, каким тоном было написано письмо отца, в котором он чуть ли не в приказном порядке требовал прибыть в его замок. — Император не смог бы проигнорировать факт покушения на жизнь наследника в любом случае, поэтому ему с герцогом в спешке пришлось возвращаться с так лелеемой ими охоты, — Жерар скривился, припомнив три страницы, исписанные мелким почерком родителя, в которых он не переставал волноваться о его самочувствии, а также клялся, что сам займётся поиском отравителей, описав всё, что прикажет с ними сделать. Даже мать была более сдержанна в своём беспокойстве о единственном сыне, лишь кратко осведомившись о его самочувствии и пожелав скорейшего выздоровления. — Хорошо, что я не написал ему, что расследованием занимается Лексус, — мрачно добавил Жерар. Эльза зажевала улыбку, припоминая, как всё с кислее становившейся миной читал письмо Фернандес. Не выдержав, девушка прыснула в кулачок и тут же удостоилась вопросительно-возмущённого взгляда. — Просто Император всегда кажется таким невозмутимым, даже не ожидала от него подобных возлияний на бумаге, — и да, он-таки дал ей почитать после того, как она чуть дыру в нём не просверлила своим любопытным взглядом. Жерар невесело усмехнулся. — Это мы ещё лично не встретились: вот тогда-то и начнётся настоящая эпопея с картинным заламыванием рук от беспокойства «за кровиночку любимую», хватанием за сердце и прочими вытекающими последствиями. Надеюсь, в этот раз хоть до обморока не дойдёт. А вообще ты подожди, когда он узнает о статусе наших отношений, тебе перепадёт немалая доля его внимания, так что заранее готовься к расспросам о том, сколько гостей у нас будет на свадьбе и какие шторы ты выберешь в детскую комнату для нашего первенца. Если начало озвучивания будущих перспектив от более тесного знакомства с правителем заставило девушку побледнеть, то к концу её уши уже пылали, а взгляд устремлялся к чему угодно, только не к наблюдающему с весёлой улыбкой за этой картиной принцу. «Вот влипла!» — возникла невольно мысль в голове. Хотя не столько возникла, сколько страдальчески простонала. Рано им ещё о таком думать! Свадьба, дети… нет, если первое не вызывало сопротивлений со стороны не только мыслительной, но и нервной системы, то последнее… Нет, дети — это чересчур! Пока что… — Кхе-кхе, — натужно прокашлялась Алая, — боюсь, что более тесное знакомство с твоим отцом придётся отложить до момента, как меня перестанет распекать мой. Впрочем, после этого я вряд ли смогу адекватно реагировать на происходящее, поэтому если твоего отца варёный овощ в качестве будущей невестки устроит… — Понял, никаких разговоров пока ты не будешь в форме, — поднял руки в жесте капитуляции Жерар и ускорил ход Сириуса. Эльза молча последовала за ним, а в голове у неё билась только одна мысль, что как-то совсем естественно они начали подшучивать на тему свадьбы и прочего. Ох, чувствовала Алая той самой магнитной точкой для притяжения неприятностей, что-то точно произойдёт. Главное, чтобы это «что-то» не уничтожило её хрупкое душевное равновесие, а то от трёх самых влиятельных фигур империи можно всего ожидать.***
Как Эльза и предполагала, добрались они уже затемно. Во избежание бурных восторгов от приезда будущего правителя и дочери управляющего герцога, совместно со стражами крепости было принято решение зайти с другой стороны, можно сказать, через чёрный вход. Для порядком уставших от трёхдневной дороги путников решение показалось почти идеальным. Поэтому, в окружении замковой стражи, за которой послали сразу же по приезде, пара медленно, но верно, продвигалась по наименее оживлённым улицам Ландрота, выбрав пусть и несколько долгий, но куда более безопасный от внимания местных жителей, путь. — Хорошо, что вы решили поехать к замку объездным путём – одного потрясения нашему городу, итак, достаточно, — добродушно хохотнул капитан Арис, которого Эльза помнила с детства. Жерар скривился, прекрасно понимая, о чём, а вернее, о ком, идёт речь. Покосившись на это дело, Эльза решила поддержать беседу: — Полагаю, приезд Его Величества застал жителей врасплох. — Не то слово, — снова хохотнул Арис и пригладил довольно длинную бороду. — Обычно мы к приезду Императора заранее готовимся, а тут как снег посреди лета – вернулись с охоты нежданно негаданно. Хорошо, что сообщение чуть раньше пришло, мы хоть как-то постарались морально горожан подготовить. Глубокомысленно покивав, девушка вернулась к прежнему делу: а именно, к поездке верхом молча, во время которой превалирующая часть внимания сосредотачивалась на попытках удержаться от клевания носом. Время от времени Эльзе так и хотелось спрыгнуть с коня и растянуться на ближайшей горизонтальной поверхности. Да хоть на ближайшей деревянной лавочке, лишь бы, наконец, глаза спокойно закрыть! Однако, стоило узреть венценосного родителя перед крыльцом замка, а рядом с ним титулованного отца, и сонливость как рукой сняло, а ощущение грядущих неприятностей прямо-таки повисло в воздухе между отцами и детьми. Эльза с трудом сглотнула вставший в горле ком, железной хваткой сдерживая желание позорно соскочить с коня на землю и сбежать от грозного взгляда серых, словно предгрозовое небо, в котором вот-вот раздастся оглушительный звук грома и вспыхнет кроваво-красная молния, глаз. Вот ведь, вроде уже не маленькая девочка, а всё равно колени едва не трясутся, как когда-то в детстве. Ощутив успокаивающее прикосновение к руке, вздрогнула, но потом тут же расслабилась и, перевернув ладонь, сжала длинные мужские пальцы. Жерар ответил уверенным пожатием и, словно по волшебству, напряжение и страхи покинули тело девушки, а губы изогнула чуть смущённая, но счастливая улыбка, что не ускользнуло от внимательных взглядов двух мужчин, которые довольно переглянулись. А это не ускользнуло от взгляда уже Жерара. Поэтому, подозрительно всматриваясь в их лица, спешился и, после того как спрыгнул на твёрдую землю, помог спуститься Эльзе. — Благодарю, — задержавшись в его объятиях чуть дольше, чем предписано правилами приличия, спокойно сказала девушка и натянула на лицо вежливую маску. Жерар ответил приподнятой бровью и ироничной усмешкой, но ничего не сказал, за что Алая была ему благодарна. Вероятнее всего, Его Величество догадывается об их отношениях (судя по тому, что ему довелось наблюдать на балу) и наверняка уже разболтал обо всём отцу, и всё же Эльзе было куда спокойнее с этой отстранённо-вежливой маской, а правилами этикета, в случае чего, она готовилась прикрываться как щитом. Что не сделаешь ради сохранения мира и гармонии внутри себя. — Рад видеть, что вы добрались в целости и сохранности! — патетично воскликнул император, проигнорировав тот факт, что приветствовать первым полагалось хозяину дома. — Благодарим вас за столь радушное приветствие, Ваше Величество, — решила нарушить молчание Алая, когда пауза неприлично затянулась. Император раздосадовано махнул рукой. — Не нужно этих формальностей, девочка моя, в конце концов, мы все здесь практически одна семья. Лицо Эльзы удивлённо вытянулось, и она посмотрела на Жерара, который почему-то убийственным взглядом смотрел на своего отца. Тот уловил размер грядущий репрессий от единственного сына и поспешил сменить тему: — Я так переживал, когда узнал о покушении, слов нет, чтобы выразить ту гамму чувств, что мне пришлось испытать, — слёзно поведал о своих злоключениях Алазар Фиерский и подскочил к сыну. У того на лице проступило выражение отчётливого страдания. Эльза повернула голову в сторону и аккуратно прыснула в ладошку. Огромных усилий стоило не расхохотаться в голос. — Эльза, нам нужно поговорить, — без предисловий обратился к единственной дочери Рдаэн Алый. Всю весёлость как ветром сдуло. — Я тоже рада тебя видеть, папа. Эльза расправила плечи и упрямо подняла подбородок вверх, прямо смотря в глаза своего родителя – ей нечего стыдиться. Прошли те времена, когда она боялась сделать лишний шаг без его позволения. Рдаэн смотрел на неё не менее пристально, словно проверяя на прочность её решимость отстаивать себя до конца. Возня, слёзные причитания и настойчивые просьбы угомониться стихли и повисла растерянная тишина. Сын и отец не менее растерянно переглянулись, после чего Император на правах старого друга влез между Алыми и с присущей ему непосредственностью поинтересовался: — Эльзочка, а Жерар уже сделал тебе предложение? Вишнёво-карие глаза девушки расширились и она от неожиданности поперхнулась. — Ну, папа, — многообещающе сузил глаза наследник, заботливо постукивая по спине зашедшуюся в натужном кашле Эльзу. Император всплеснул руками. — Ой, подумаешь, уже и спросить нельзя, — обиженно пробурчал тот и закинул руку на плечо друга. — Пойдём, старик, очевидно, нам здесь не рады. И потащил сопротивляющегося герцога обратно в замок. Жерар хлопнул себя по лбу. Ну почему чудят родители, а краснеют потом их дети, никто не объяснит? — Может, поедем обратно? — со вселенской мольбой в блестящих от кашля глазах спросила Эльза. На миг мужчине даже стало стыдно отказывать ей. — Предлагаешь позорно сбежать и пропустить всё веселье? — всё же взял себя в руки принц и весело усмехнулся. Эльза вздохнула и с волчьей тоской посмотрела на вереницу служанок, столпившихся у входа. — Это не побег, а стратегическое отступление, — подняла пальчик вверх и менторским тоном сообщила. Жерар хмыкнул. — Сдаётся мне, ты больше пытаешься убедить в этом себя, чем меня. Эльза вздохнула ещё раз и понуро поплелась за бодро вышагивающим впереди принцем. Порой она ненавидела его стремление доводить дело до конца.