Любовь или...

Никогда до этого Кенди не испытывала страх перед большим количеством людей. Но никогда до этого она и не являлась в центре их внимания. Кенди чувствовала себя породистой кобылой, выставленной на торги. Каждый поднимающийся к ней гость внимательно осматривал её с головы до ног, останавливая свой взгляд либо на её драгоценностях, либо на груди, которая с годами стала весьма пышной. Ей не нравились взгляды, которые на неё бросали мужчины. Они были чем-то похожи на взгляды Нила, но в тоже время отличались. В начале Кенди не могла понять как, но чем больше гостей было, тем яснее она осознала. Эти взгляды были сальными. Смотрящие на неё мужчины словно оценивали её внешность и подсчитывали её состояние, уже на ходу придумывая всему этому наилучшее для себя применение. Ей было не по-себе от этих взглядов, а ведь это только начало вечера. Впрочем примерно так же на неё смотрели и степенные леди. Осматривая её, они явно прикидывали какое приданое она принесёт в их семью, сколько детей сумеет родить для их сыночка. Ещё никогда до этого женщины так не разглядывали её грудь и бёдра. В этом было что-то крайне постыдное, словно она для них и не человек вовсе. От этих взглядов Кенди хотелось сбежать не меньше. Только вопрос долга перед мистером Альбертом останавливал её, что бы сославшись на недомогание, сбежать куда глаза глядят. А лучше в свою спасительную квартирку. Такую тихую, такую родную. В которой нет этих людей, желающих использовать её для своих целей... Глубоко вздохнув, Кенди заставила себя успокоиться и продолжить улыбаться. Появление семейки Леган не было для неё чем-то неожиданным. Скорее наоборот. Кенди даже успела подготовиться к их приезду. Отрепетировать некоторые ответы на их жестокие насмешки. Однако сейчас, на глазах у множества людей, они вели себя на удивление тихо и прилично. Без скандалов, без обвинений. Видимо не хотели привлекать к себе излишнее внимание. Нил, единственный Леган, которому Кенди была рада, поприветствовал её предельно учтиво, но от неё не укрылось то восхищение, с которым он смотрел на неё. Что же, в основном для него она и старалась так нарядиться. Ей хотелось вызвать у него восторг, ещё раз увидеть в его взгляде обожание, с которым он смотрел на неё в последнее время. И ей это удалось. Как же Кенди хотелось броситься в его объятия! Спрятаться ото всех за его спиной. Сбежать с ним в свою квартиру. Остаться с ним на ночь. Провести этот время только с ним, вдали от этой праздной толпы. Кенди постаралась вложить все эти мысли в свой взгляд, в свою улыбку. Хотела, что бы Нил понял, как он важен для неё. Да, он важен. Кенди уже перестала бороться сама с собой. Перестала уговаривать себя в том, что она испытывает к нему ненависть и презрение. Она устала от этого. Ей это надоело. Кенди подавила в себе желание проводить Нила взглядом. Как жаль, что она хозяйка бала, а не один из гостей! Кенди надеялась, что ей хотя бы удастся протанцевать с ним один танец. Большего просто не позволяли приличия. Думая об этом, Кенди совсем не обращала внимание на гостей. Нет, она продолжала приветствовать их, улыбаться, но мысли её были далеко. Однако очередной, поднимающийся по лестнице, гость, сумел всё таки вывести её из равновесия. В первый момент Кенди показалось, что она обозналась. Нет, этого не может быть! Что он тут делает?! Кенди мысленно прокляла себя за то, что так и не удосужилась прочесть список приглашенных гостей. Тогда ей было откровенно всё равно, она же не была знакома с этими людьми, но теперь... Мистер Адам поднимался по лестнице, не скрывая своей ухмылки. Он внимательно смотрел на неё, примечая каждую деталь её облика. -Барон Адам Спенсер Хопкинс. Не смотря на свой титул, он практикующий адвокат. Весьма состоятельный мужчина. - прошептала ей на ухо мадам Элрой, а потом добавила уже громче — О, барон Хопкинс! Какая встреча. Рада, что вы не забываете нас. -Что вы, мадам Элрой! Как же можно забыть столь великолепную леди! - мистер Адам с улыбкой поцеловал руку мадам, и после этого лукаво посмотрел на Кенди — А эта прекрасная юная леди и есть мисс Кендис Уайт-Эндри? -Кхм... Да, это я. - Кенди протянула руку для поцелуя. -Что ж, рад, весьма рад, нашей с вами встречи. - ответил тот, целуя её руку — Мне не доводилось слышать о вас до этого времени. Точнее не доводилось слышать ничего, кроме слухов, не подкреплённых фактами очевидцев. И я вынужден отметить, что слухи оказались лживы. -Теперь я кажусь вам хуже? -Нет, мисс, гораздо лучше. Сказав это, и ещё раз откланявшись, мистер Адам последовал в бальную залу. А Кенди, наконец, свободно выдохнула. Она смогла продержаться молодцом во время этой встречи, ничем не выдав себя или его. -Тоже обратила внимание на его внешний облик? - неожиданно спросила мадам Элрой — Что же, я тебя понимаю. Он весьма импозантный мужчина, для своего возраста. Он был бы тебе неплохой партией, если бы не был убежденным холостяком. Так что не строй на его счёт иллюзий. Ещё ни одна девица не смогла заинтересовать его. Советую тебе обратить внимание на юношу, который поднимается сейчас по лестнице. Это... Больше Кенди её не слушала. Она не боялась, что мистер Адам станет всем рассказывать об их специфической связи. Это не то, о чём принято говорить на подобных мероприятиях. Во всяком случае Кенди надеялась, что конфиденциальность для него не пустой звук, и он сохраняет её даже будучи пьяным или расслабленным. Встретив всех гостей, и пройдя, наконец, в бальную залу, Кенди тут же была окружена большим количеством молодых людей и их бойких мамаш. Вскоре Кенди даже не могла запомнить все их лица, которые сменялись один за другим. И если в присутствии мадам Элрой эти люди соблюдали меру, то когда та отошла пообщаться со своими знакомыми, положение Кенди стало совсем невыносимым. Молодые люди кружились вокруг неё, галдели, наперебой рвались подать ей то напиток, то закуску, вырывая эти предметы друг у друга из рук. Кенди нашла бы это забавным, если бы они не мешали ей. Двое настолько увлеклись перетягиванием пирожного, которое Кенди даже не хотела, что чуть не уронили его ей на платье. Самое противное было в том, что некоторых из этих молодых людей, Кенди знала в лицо. Кого-то по предыдущим светским раутам, которые она посещала, прячась за спинами Арчи и Стира. Эти юноши раньше если и обращали на неё внимание, то только мельком, с презрительной миной на лице. А кто-то был среди тех, кто издевался над ней в колледже. Эти лица она запомнила очень хорошо. Они смеялись над ней, швыряли её, как куклу. А теперь увивались перед ней, словно она была их идеалом женщины. И снова эти чёртовы сальные взгляды! От них было никуда не деться! Кенди с трудом сдерживалась, что бы не запустить тем самым пирожным им в лицо. Она огляделась в поисках спасения. Мадам Элрой была увлечена беседой, Нил находился рядом с сестрой и её подружками. Она понимала, что им не следует афишировать их отношения, но право слово, как же хотелось, что бы Нил забрал её от этих юношей! Спасение пришло от мистера Альберта. Тот вошел в зал с таким важным видом, что Кенди еле удержалась от смеха. Хотя одна была вынуждена признаться, что эффект удался. Те, кто слышал о нём, как о нелюдимом старике, были шокированы, узнав правду. Однако стоило ему заметить её, и подойти к ней, как Кенди поняла, что снова попала в западню. Мистер Альберт не скрывал своего восхищенного и заинтересованного взгляда. Он не скрывал своей симпатии к ней. Симпатии, больше похожей на любовь, чем на дружбу. Даже слепой мог бы понять, что тот испытывает к ней чувства более близкие, чем отношения отца и дочери. С таким же успехом он мог бы просто во всеуслышание заявить, что они любовники. От стыда Кенди буквально не знала куда себя деть. К счастью мадам Элрой быстро поняла чем Кенди грозит подобное публичное внимание со стороны опекуна, поэтому присоединилась к ним. Впервые Кенди была ей искренне благодарна. Краем глаза она заметила, как злобно смотрит на них Нил. Значит он тоже понял, что интерес мистера Альберта к ней отнюдь не платонический? И как он тогда поступит? Нил был крайне ревнив, она это знала. А ещё она знала, что в такие моменты он вспыльчив, и может наделать глупостей. Ей пришлось отвлечься, и ответить на вопрос мистера Альберта. Когда она снова посмотрела в сторону Нила, того уже не было на месте. Оглядев зал, Кенди увидела, что тот увлечённо беседует с какой-то девицей. Кенди нахмурилась. Неужели он и вправду решил, что она и мистер Альберт любовники? Придётся ему всё объяснить, пока он не совершил очередную глупость. -Кенди, милая, могу я пригласить тебя на танец? - голос мистера Альберта вернул её в действительность. -Что?.. -Танец, Кенди. Могу я потанцевать с тобой? -А... Да! - она протянула ему руку, и позволила вывести в центр зала. Начался тур вальса, и постепенно к ним присоединялись новые пары. И всё равно Кенди чувствовала себя в центре внимания. Это вовсе не льстило ей, скорее раздражало. Но она не могла вырвать свою руку из руки Альберта. Она продолжила следить за Нилом, который уже танцевал с той девицей неподалёку. -Тебя что-то волнует, Кенди? Ты сама не своя. - обеспокоенно спросил мистер Альберт. -О нет, нет! Я просто волнуюсь. -Что ж, я тоже волнуюсь. - улыбнулся он — Давно я не был в подобном обществе. Если бы не ты, то я бы просто сбежал. Но знаешь, возможно это и к лучшему. Я давно размышлял о нас с тобой. О том, кем мы приходимся друг к другу. -И что же вы наразмышляли дядюшка Уильям? - голос Кенди стал чуть холоднее. -Опять ты так меня назвала, Кенди! - досадливо поморщился он — Я же просил звать меня просто Альбертом!.. Так вот, о чём это я? Ах, да. Кенди я хочу что бы ты осталась здесь. Хочу что бы ты жила вместе со мной. Я хочу что бы мы стали ещё ближе друг другу. Понимаешь, Кенди, ты мне не безразлична. Наоборот, я имею по отношению к тебе определённые чувства. И это отнюдь не чувства отца к дочери. Ах, я не могу тебе сейчас сказать большее! Не то время, и не та обстановка. Но когда бал закончится, нам предстоит важный разговор. Я понимаю, что тебя сейчас гложет любопытство, милая моя, и возможно твоё сердце бьётся чаще, от радости и определённых надежд. Но я прошу тебя немного потерпеть. Вскоре твоё ожидание вознаградится сторицей. К несчастью для мистера Альберта, сердце Кенди билось чаще отнюдь не от радости. Чем больше он говорил, тем больше она с ужасом понимала его истинную цель их разговора. Он хочет что бы она стала его любовницей? Или женой? И то и то было для неё невозможно! Мистер Альберт был для неё отцом, старшим братом, другом, но никогда мужчиной. Сама мысль о том, что ей придётся отдаться ему, даже на законном брачном ложе, внушала ей неприязнь. Она не смогла бы быть с ним даже из чувства благодарности. Она с силой заставила себя улыбнуться ему. Когда танец закончился, и мистер Альберт отошел поговорить с гостями, Кенди вновь стала выискивать Нила. Тот уже во всю разговаривал с другой девицей. При виде этих двоих у Кенди что-то кольнуло в области груди. Она понимала, что это обязанность Нила, демонстрировать семье, что он ищет невесту, она понимала, что он возможно решил отомстить ей за «отношения» с мистером Альбертом. Но всё равно ей хотелось подойти к Нилу, залепить ему пощечину, и взяв его за руку, увести куда по дальше от этой девицы, да и ото всех остальных девиц тоже. Она уже было дёрнулась в его сторону, когда к ней подошел какой-то молодой человек и пригласил на танец. Пришлось согласиться. Заодно и успокоиться. Нет, бить бы она его не стала. Во всяком случае не публично. И не вне их постельных игр. Он ещё получит своё, с улыбкой подумала она, наблюдая, как Нил пронёсся мимо неё в вихре танца с той девицей. После, поняв, что ей следует немного отдохнуть, Кенди направилась к одному из столов с закусками. -Пируешь, грязная воровка?! - прошипел кто-то ей в ухо. Обернувшись, она увидела Элизу и её подругу. Дейзи, кажется. Те смотрели на неё с нескрываемым отвращением и ненавистью. -Что, прости?.. - переспросила Кенди. -Я говорю, что ты грязная воровка! Ты надела мои украшения! -Какие-какие?! Твои?! - Кенди сделала изумлённое лицо, хотя прекрасно понимала всю подоплёку с фамильными драгоценностями. -Да мои! Эти украшения — фамильные драгоценности семьи Эндри! Они по праву принадлежат мне! - казалось, что ещё немного и Элиза лопнет от ярости. Кенди презрительно улыбнулась. Минули те года, когда эта девица и вся её семейка имели над ней власть. Она могла шипеть и ругаться сколько угодно, но факта не изменить — Кенди законно носит фамилию Эндри. По положению она выше Элизы. Элиза больше не может диктовать в отношении неё свою волю. -В таком случае, кузина, смею напомнить тебе, что это действительно фамильные украшения семьи Эндри. Эндри, а не Леган! И лишь женщина носящая фамилию Эндри может их надевать. И никто больше! А из нас двоих Эндри являюсь только я. Сам мистер Альберт дал мне их, со словами, что они мои по праву. Даже мадам Элрой признала это. И если ты ещё раз посмеешь протянуть к ним свои руки, то грязной воровкой станешь ты. Всё понятно? Казалось, что Элиза сейчас устроит истерику. Никто до этого ещё её так не унижал. Разве что Терри в колледже, когда тот плюнул ей в лицо. -Ну что же... кузина, в таком случае и я напомню тебе, что ты не всегда будешь Эндри. - победно ответила ей Элиза — Придёт время и ты выйдешь замуж за того, кого подберут тебе дядюшка Уильям и мадам Элрой. И после этого у тебя больше не будет прав на эти драгоценности! Думаю, они уже подбирают тебе мужа. Как тебе, например, мистер Эпкинс? Он достойная партия. Просто мечта для такой сиротки с конюшни, которая хочет заполучить себе деньги и титул любой ценой! Такой безродной и продажной девице как ты, самая подходящая партия! На большее тебе всё равно рассчитывать нечего... Кенди помнила этого мистера Эпкинса. Тучный, неуклюжий, слегка косящий. Он пару раз запнулся на лестнице, и просто обслюнявил её руку, когда целовал в знак приветствия. Не удивительно, что семья так и не смогла найти ему жену, не смотря на его возраст приближающийся к тридцати. -...В то время, сам дядюшка Уильям молод и холост. Ему понадобится красивая жена с состоянием и происхождением подобным ему. И я подхожу на эту роль лучше всего. Весь клан это одобрит! Даже не сомневайся. Мадам Элрой лично поддержит меня и матушку. Кенди с интересом следила за Элизой. Похоже та не лгала, когда думала, что станет женой мистера Альберта. Интересно, каковы шансы того, что это правда? Сможет ли мистер Альберт заинтересоваться Элизой и пожелать соединиться с ней узами брака? Зная характер мистера Альберта, его вкусы и отношение к Леганам, шансы Элизы были минимальны. Даже если Кенди откажет ему, он всё равно не посмотрит на Элизу. Кенди надеялась, что после её отказа он сможет быстро оправиться и найти себе подходящую партию. Кенди даже могла бы ему в этом помочь. -Ну что ж, Элиза, тогда удачи тебе в завоевании дядюшки. - Кенди даже подняла бокал шампанского в её честь. Это окончательно взбесило Элизу, и она поспешила удалиться. Проводив её взглядом, Кенди стала искать Нила. Тот танцевал с очередной девицей. Какой по счёту? Пятой? Захотелось подойти к ним и вылить это шампанское ему за воротник. -Тяжело тебе, не правда ли, Белая Конфетка? Нет, определённо надо поставить рядом с собою табличку с надписью «Без предупреждения не подходить!» От неожиданности Кенди чуть не выронила бокал. -Ох, мистер Адам, вы меня напугали. Разве так можно?! -Извини. Я не смог удержаться. Просто до сих пор свыкаюсь с мыслью, что моя ученица столь знатная особа. Зачем ты меня обманула, притворившись медсестрой? -А я и не обманывала. Я действительно медсестра и работаю в госпитале. -Почему? - с любопытством смотрел он на неё — Разве тебе не интереснее вести великосветский образ жизни? -А почему вы работаете адвокатом, барон? Разве вам не будет интереснее жить в своё удовольствие, имея такое большое состояние? - парировала она. -Ты права. - рассмеялся он — Но видишь ли, я и живу в своё удовольствие. Я люблю свою работу, а те деньги, что я зарабатываю, позволяют мне развлекаться не боясь, что в любой момент моё фамильное состояние исчезнет, сделав меня банкротом. А вот почему работаешь ты? -А я тоже люблю эту работу. Я сама её выбрала, по собственному желанию. Ещё когда мне было лет четырнадцать-пятнадцать я бросила учёбу в английском колледже, и в одиночку переплыв океан, поступила здесь в школу медсестёр. Мистер Адам от удивления присвистнул. -Вот за что я люблю современных девиц, так это за то, что они всё больше не дают помыкать собою и распоряжаться своей жизнью другим людям! -Вы любите эмансипированных женщин? - удивилась она. -Представь себе, да! То, что я получаю удовольствие от... причинения боли, ни как не связанно с ненавистью и отвращением к женщинам. Наоборот, я люблю сильных женщин. Тех, кто всегда идёт к своей цели, тех, кто не сломается под грузом обстоятельств, в которых её загнало общество. Тех, кто любит и умеет получать удовольствие от жизни, не обращая внимание на рамки норм и морали. -Таких, как миссис Джессика Принс? -Да, таких как она. И таких как ты. - мистер Адам чокнулся с ней бокалами и, допив своё шампанское, пошел к группе разговаривающих между собой мужчин. Провожая его взглядом, Кенди не смогла удержать улыбку. Всё таки он интересный мужчина. Не люби она Нила, вполне возможно, она бы влюбилась в мистера Адама. Кстати, о Ниле! Где он? Осмотрев зал, Кенди увидела его увлеченно флиртующим с ещё одной девицей. Причём он стоял совсем близко к ней. Гораздо ближе, чем предписывают правила приличия! От возмущения, Кенди с силой поставила бокал на стол. Нет, это уже ни в какие рамки не лезет! Можно понять, флирт с одной, двумя девицами, но тут уже наверно перевалило за десяток! Да как он смеет?! Нил заметил её негодующий взгляд и нагло ухмыльнулся. После чего продолжил общение с той девушкой. Ну всё... Он сам напросился! Умело лавируя между гостями, задерживаясь разве что только на очередной дружеский кивок или улыбку, Кенди тихо подкрадывалась к Нилу. Когда до него оставалось совсем немного, её перехватили Арчи и Анни, с поздравлениями за столь чудесный раут, и выражениями удивления по поводу истинного облика дядюшки Уильяма. Кенди мысленно взвыла, наблюдая, как Нил, взяв девушку под руку, повёл её в сторону террасы с выходом в сад. Теперь ему точно не спастись! Поблагодарив Арчи и Анни за хороший отзыв, Кенди сослалась на срочные дела и поспешила на террасу. На террасе их не оказалось, зато она заметила их внизу, в саду на скамейке. Как и следовало ожидать, перед глазами Кенди предстала типичная картина — смущенная девица и юноша расточающий перед ней комплименты. Полюбовавшись этой картиной, Кенди быстро подошла к ним со словами: -Вот ты где, Нил! А я всюду тебя ищу. Нам нужно кое-то срочно обсудить! Девица ойкнула, и зачем-то поправив оборки платья, быстро удалилась. Следя за ней, Кенди услышала недовольный голос Нила за спиной: -Ну и что ты делаешь? Зачем ты её прогнала? В тот же миг, резко развернувшись, Кенди сомкнула руку на горле Нила, и вслушиваясь в его хрипы, спросила: -Нет, это ты что делаешь?! Разве не ты клялся мне в любви, и просил стать твоей женой? А теперь, что я вижу?! Ты флиртуешь со всеми девицами, что попадутся тебе под руку? Значит таков настоящий ты, Дениэль Леган? Нил с силой сбросил её руку со своего горла, и прохрипел в ответ: -То же самое я могу спросить и у тебя, Кенди! Как ты смеешь предъявлять ко мне свои требования, когда твой драгоценный опекун прилюдно продемонстрировал всем, как любит тебя? Думаешь я слепой? Думаешь, что другие тоже слепые?! Он так на тебя смотрел, что всем было ясно, что вы нечто большее, чем отец и дочь! Не удивительно, что в постели со мной ты оказалась такой опытной! Или может мне стоит спросить тебя насчёт барона Адама Хопкинса, с которым ты так увлечённо беседовала?! Я тут подумал, а ведь тот мужчина, что дал тебе этот «подарок» и подвозил тебя ночью, он ведь адвокат. Ты сама так сказала. Да и машина у него богаче моей. Это случаем не наш ли барон, а?! Да ты просто шлюха! Я... Договорить он не успел. Сильная пощечина заставила его замолчать и он чуть не упал на землю, но вовремя удержался за скамейку. Вскочив, Нил замахнулся на Кенди рукой, намереваясь ответить ей за эту пощечину. Но не зря Кенди выросла в сиротском приюте. Дралась она лучше него. Она просто перехватила его руку, и завернула ему за спину. Тогда второй рукой он схватился за её волосы. В ответ Кенди вновь сжала его горло свободной рукой. Так они простояли без движения, просто сверля друг друга яростными взглядами. Не известно, кто первый начал этот поцелуй. То ли Кенди сама подалась вперёд, то ли Нил притянул её голову к себе, но после им уже было не оторваться друг от друга. Когда же им стало не хватать воздуха, и они были вынуждены прервать поцелуй, Нил прошептал: -Я ещё не простил тебя за дядю и адвоката! -А ты ещё не ответил мне за оскорбление и тех девиц. Дёрнув его за руку, она потащила Нила в глубь сада. Им определённо нужно было уединённое место. Место полное подходящих инструментов. Подумав, Кенди нашла выход. Конюшня! И не та, куда сейчас разместили экипажи гостей, а та, где находятся хозяйские лошади. Там сейчас никого не должно быть! Уходя они не заметили, как на них с удивлением и испугом смотрел мистер Альберт.