***
Четко отрапортовав, что гостья никуда не выходила, оставленный у дверей солдат неловко кашлянул: - Сэр, было бы очень романтично, если бы вы принесли ей завтрак... - Охранник замялся и начал поспешно оправдываться. - У меня просто тоже есть невеста, и мне очень хочется, чтобы у вас все сложилось. Всему экипажу хочется, сэр. У многих на берегу остались любимые. Беззвучно чертыхаясь, Зуко начал с ужасом осознавать, во что он вляпался - он объявил себя женихом на корабле, который был полон недолюбленных дебилов. И если принц не будет соответствовать их представлениям, кто-нибудь из них может что-нибудь заподозрить. Проклиная их всех вместе и каждого по отдельности, юноша добрел до столовой и под одобрительные взгляды подчиненных вернулся с подносом обратно к каюте. Осязая, как бешено учащается его сердце, Зуко одной рукой постучался в закрытую дверь. Молчание. Мертвецкое молчание. Если девчонка на самом деле из-за него умерла – если он все-таки убил ее… Гнетущее чувство, которое мучило его с прошлой ночи, усилилось пробежавшим холодком и перешло в настоящий мороз. Теряя ощущение реальности, плохо соображающий принц толкнул створку и вошел внутрь. Свернувшись калачиком, девчонка лежала на кровати спиной к двери. Плохо понимая, что происходит, окаменевший Зуко медленно поставил поднос на столик и на деревянных ногах подошел к постели. Слава драконам, она была жива. Наблюдая, как одетая в одну из его туник девушка тяжело дышит, Зуко приложил руку к ее лбу, но огрубевшие от огня ладони плохо воспринимали окружающую температуру. И принц поступил так, как всегда делала его мама: он наклонился и осторожно прикоснулся губами ко лбу гостьи. Тот был обжигающе горяч. Этого еще не хватало. В таких случаях на выручку всегда приходил Айро, и парень широкими шагами кинулся в его каюту. Стоило Зуко приоткрыть массивную дверь, как в нос ударил удушающий запах смеси горьких трав и сладких сортов чая. Поморщившись, юноша нехотя зашел и начал рыться среди многочисленных коробочек, пакетиков и ящичков. Он вникал в ту медицину, которая была критической на поле боя, а температура и прочие бытовые болезни были уделом дяди. Сам племянник понятия не имел, что делать со всем этим. Побоявшись, что еще случайно отравит свою пленницу, Зуко с облегчением выскочил из ароматного помещения и вернулся в свою бывшую каюту в надежде, что у девчонки обыкновенная простуда. Катара выглядела точно так же, как он ее оставил. За исключением того, что свернувшаяся калачиком девушка начала бессвязно бормотать: - Сокка... Нет... Стойте, стойте... - От глухой беспорядочной речи принц обмер. - Мама... Аппа... Из неясных обрывков было невозможно составить даже одно осмысленное предложение, но в бреду она могла выдать что-то важное. Обессиленно вздохнув, Зуко грузно осел на пол, прислонился к кровати и принялся ждать. Длинный день постепенно сходил на нет, окрашивая комнату сначала в первые золотистые оттенки заката, а затем - и в иссиня-серую темноту, разбавленную серыми лунными лучами. Принц не спал почти двое суток, и это начало сказываться, но надо было держаться. Измождено отсчитывая минуты, которые тянулись невероятно медленно, изнуренный парень напряженно вслушивался в бессвязное бормотание гостьи. Когда она наконец-то затихла, наступила глубокая ночь. Приподнявшись на постели, Катара всмотрелась в контуры сидящего на полу человека. - Зуко? - Ее глаза быстро привыкли к полумраку, и она отчетливо разобрала прислонившегося к кровати парня. Невольно задремавший принц встрепенулся от обращения. Вздрогнув от неожиданного пробуждения, часто моргающий юноша повернулся к гостье и сонно поинтересовался: - Ты как? - Хорошо, - Катара убрала прядь волос с лица и вслушалась в ночную тишину. После суток жара, которые она запомнила мутной пеленой, тихий шелест моря за стеной дарил покой и умиротворение. Окончательно привыкая к темноте, девушка обвела глазами комнату и, снова встретившись с заспанным мягким взглядом, тихо произнесла. - Спасибо за заботу. - Не стоит. - Резко огрызнулся Зуко, поднимаясь на ноги. Из-за прерывистого сна ему стало гораздо хуже. В голове стало еще тяжелее, спать хотелось еще больше, а девчонка умудрялась выводить его за считанные секунды. Заметив, что рот гостьи снова открывается, принц грубо отрезал. - Если я сказал, что не стоит - значит, не стоит. Вообще хватит нести всякую ерунду. Опять эти нападки, будто она в чем-то виновата. Когда он чуть не спалил ее, Катара переступила через себя и попыталась увидеть в нем того, кому стоит помочь. Подавленная обида, которую девушка так и не простила, вспыхнула при первой малейшей оплошности принца, и Катара взорвалась. - Мне надоело, что ты вытираешь о меня ноги в любой момент, когда тебе этого захочется. Сначала все нормально, а уже через секунду ведешь себя так, будто я в чем-то виновата. Ты просто мальчик, который упивается властью. Ты играешь людьми, и тебе плевать, каково им. Знаешь что? С помолвкой покончено! - Катара выпалила на одном дыхании и замолчала, не сводя глаз с Зуко. Она была готова ко всему: от оглушающего крика до огненных вспышек. Ее тирада могла стать самоубийством. Но Катара уже настолько устала от беспричинной агрессии принца. Она настолько устала всегда оказываться в чем-то виноватой, что ей стало почти без разницы, чем все закончится. Но на ее удивление маг огня не сказал ни слова. Не глядя на девушку, он молча прошел по иссиня-серой комнате и так же молча вышел. Однако через минуту дверь каюты открылась. В ожидании гнева принца, разозленная Катара плотно сжала губы, но в освещенном проеме возник приставленный к ней охранник. - Я не хотел подслушивать, но вы так кричали... - Несмело пробормотал незнакомый парень. Убедившись, что Зуко скрылся из вида и точно их не услышит, стражник пристально посмотрел на гостью. Тоска по собственной суженой делала из него романтика, жаждущего помирить капитана и его невесту. - Вы знаете, откуда у него шрам? - Нет, - коротко буркнула Катара. Она не только не знала, сейчас ей это было совершенно неинтересно. - Он выступил против того, чтобы дивизию новобранцев использовали как пушечное мясо. И его отец посчитал это оскорблением. Шрам на пол-лица - это наказание за то, что принц Зуко хотел спасти невиновных людей от неминуемой смерти. Я не знаю, что произошло между вами. Капитан, как и все люди, совершает ошибки. Но мне сложно назвать его человеком, который играет людьми.***
Зуко чудовищно, не-человечески устал. Его настолько достала эта девчонка, и он настолько вымотался, что ему стало почти без разницы, чем все закончится. Если его отец узнает, что он стоял на коленях перед какой-то соплячкой, так тому и быть. Принц все равно никогда не найдет Аватара и никогда не вернется домой. Пора с этим смириться. Разбитый парень опустошенно брел по коридору, когда услышал легкие шаги и неуверенный оклик позади себя. - Зуко, - также неуверенно повторила Катара и робко дотронулась до плеча принца. Как же она его достала, но если ее игнорировать, эта истеричка не угомонится. Тяжело вздохнув, парень вынужденно остановился и обреченно повернулся. Выслушать ее очередной бред и наконец-то пойти спать, чтобы хотя бы на короткий миг забыть обо всех проблемах. Катара догнала принца и замолчала, не зная, что сказать дальше. Извиниться? Но ей не за что извиняться: юноша действительно позволял себе отвратительные поступки. На самом деле, это ему стоило просить прощения, но ведь он уже просил, стоя на коленях... Пока мысли девушки хаотично путались, ее взгляд не мог оторваться от пустого лица Зуко, смотрящего сквозь нее. Все это время Катара считала, что его шрам - результат какой-нибудь глупой драки вспыльчивого капитана. А оказалось... Ей хотелось что-то сказать, как-то поддержать, но не было ни одной подходящей фразы. Так и не найдя нужных слов, Катара в один порыв обняла парня и замерла, прижавшись головой к его груди. Зуко хотел тут же оттолкнуть соплячку, но у него уже не оставалось сил. Его руки в ответ механически обняли девушку за талию, а сам принц невольно закрыл глаза и отрешенно уткнулся в ее волосы, ощущая запах дождя и цветов.