* * *
Зуко растянулся на постели и сладко потянулся. Он чувствовал себя таким отдохнувшим, будто проспал целый месяц. Парень зевнул и медленно приоткрыл глаза. Моя каюта… Что я делаю в своей каюте? Неожиданно Зуко вспомнил события вчерашнего вечера. Принц выпрыгнул из кровати, оглядывая комнату в поисках мага воды. Постель была пуста; комната была пуста; девчонки нигде не было.* * *
Когда Зуко выскочил на палубу, его ослепило солнце. Было глубоко за полдень. Сделав козырек из руки, и прикрывая им глаза, принц заметил какого-то солдата: - Почему меня никто не разбудил? - Гостья просила вас не будить, сэр. У Зуко перехватило дыхание: - Ты послушался какую-то девчонку? - принц не верил, что задает этот вопрос. – Это измена. Его глаза нехорошо заблестели, а в его ладони возникло пламя. Вмиг побелевший солдат залепетал: - Дракон Запада поддержал эту мысль… Бровь Зуко взметнулась, он поднял руку в замахе и прожег дыру в палубе рядом с солдатом: - Где они сейчас?* * *
Принц ворвался в каюту дяди. Айро и Катара сидели за низким чайным столиком напротив друг друга. Девушка протягивала руку, чтобы взять чашку. Одним движением Зуко очутился около столика, встревая между Катарой и дядей. Своей ладонью принц прижал к столу кисть вытянутой руки девушки. Он склонился над Катарой и опасно тихим голосом спросил: - Как ты посмела командовать моими людьми? - Ваше высочество… - Айро принялся вставать. Если племянник спрашивал тем же тоном, каким он остановил солдата в столовой, – значит, дело принимало серьезный оборот. - Дядя, я очень хочу поговорить с тобой, - Зуко прервал Айро, не сводя с девчонки глаз, - но позже. Катара пыталась вытянуть свою руку из-под жесткой хватки Зуко, но ничего не получалось. - Я не командовала, я всего лишь попросила, - девушка стала пробовать вытащить придавленную кисть своей свободной рукой. - Тебе нужно было отдохнуть. Второй ладонью Зуко накрыл вторую кисть Катары и наклонился к девушке еще ближе. Маг воды ощутила жар, исходящий от его тела. Через вырез его рубашки она увидела напрягшиеся мышцы. Нависая над ней, принц цедил слова сквозь зубы: - Ты понятия не имеешь, что мне нужно, - его руки становились все горячее и горячее, а сама хватка стала железной. Вдруг девушка перестала вырываться. Она приняла людей корабля так близко к сердцу, но при этом действительно ни разу не поинтересовалась их собственными желаниями. - Я на самом деле не знаю, что тебе нужно. Расскажешь? Внезапная кротость девушки ошарашила Зуко. Он растерянно посмотрел на Айро. - Это не плохая мысль, Ваше Высочество, - ситуация немного разрядилась, и дядя присаживался обратно. - Во всяком случае, это поможет избежать некоторых конфликтов. Зуко перевел взгляд обратно на Катару, неожиданно осознавая, насколько близко они находятся друг от друга. Он убрал свои руки, отступил на пару шагов назад и спросил: - Знаешь, что существуют четыре страны? Знаешь, кто такие маги огня, воды, воздуха и земли? - Да, Айро рассказывал мне. Зуко кивнул и продолжил: - А то, что идет война? Зрачки глаза Катары расширились: - Война? - Между странами идет война, - Зуко начал бродить по комнате, меряя ее шагами в такт своей речи, - Если я найду Аватара, это поможет остановить ее раз и навсегда. Уловив вопросительный взгляд девушки, Зуко разъяснил: - Аватар – это человек, который может управлять всеми четырьмя стихиями. Его нелегко поймать, и ты только усложняешь дело. - Война – это ужасно… Как она началась? Принц замер и бросил на девчонку угрюмый взгляд: - Это не важно. Суть в том, что ее нужно закончить как можно быстрее. Неожиданно его речь прервал низкий гул. Катара заметила, как Зуко и Айро быстро переглянулись. Она спросила: - Что это? - Сигнал о том, что на горизонте появился корабль, - вставая, ответил Айро, - нам нужно идти. Зуко уже почти вышел из комнаты, как вдруг остановился. - Ты, - он слегка повернул голову и через плечо бросил девчонке, - ты, возвращайся в каюту капитана и оставайся там до получения дальнейших распоряжений. Это приказ. - Приказ? – Катара нахмурила брови и прищурила глаза. Девушка не знала, кто она, но она явно не любила получать приказы. - Катара, идет война, - мягко заговорил Айро. – Если кто-то ослушается приказа капитана, может случиться все, что угодно. Особенно, если этот кто-то - неподготовленный человек. Это касается не только тебя, это может угрожать безопасности всего корабля. Катара опустила глаза: - Я не подумала об этом, Айро, вы правы, - она посмотрела на Зуко. - Я буду тебя ждать.* * *
В тревожной тишине дядя и племянник поднялись на палубу. Взяв подзорную трубу, Айро посмотрел вдаль. - Это корабль капитана Джао, - без особого энтузиазма заключил он. Эту встречу Зуко предпочел бы избежать: ему никогда не нравился Джао. Оставалось несколько минут до того, как корабли встретятся, и Зуко решил задать мучавший его вопрос. На самом деле, таких вопросов было два. Дракон Запада – второй человек на корабле. В мое отсутствие команда обязана исполнять его указания. Но о чем думал дядя, когда поддержал девчонку на глазах моих людей? Разговор предстоял трудный. Зуко решил начать со второго, более простого вопроса. - Вы много разговаривали с магом воды. Почему ты не рассказал ей о войне? Айро опустил подзорную трубу и пристально посмотрел на племянника: - Я не знаю, как о ней рассказывать. Зуко передернул плечами: - Ты был там, когда рассказал я. В этом не было ничего сложного. Дядя не сводил с племянника взгляда: - Думаешь, ты рассказал так, как надо? Зуко хмыкнул: - Не сомневаюсь. - Почему ты не ответил Катаре, кто развязал войну? Не смотря на то, что внешне принц оставался невозмутимым, его сердце екнуло. Сохраняя холодный голос, он произнес: - Не думаю, что это важно. - Ты думаешь, что это неважно, или тебе хочется думать, что это неважно? «СУДНА ПРИШВАРТОВАНЫ!» Впервые Зуко был рад встрече с Джао: она прервала разговор, который неожиданно стал очень тяжелым для юного мага огня. Поздоровавшись с капитаном, принц погрузился в свои мысли. Он всегда предпочитал об этом не размышлять, но дядя был отчасти прав. Иногда племяннику хотелось думать, что это неважно. Зуко всегда учили, что Нация Огня – это самая великая цивилизация в истории. И только посредством войны они могли разделять их величие с остальным миром. Все это с рождения вбивали ему в голову. Взрослея, Зуко стал замечать, что это не всегда так. Поведение людей Страны Огня не всегда было доблестным. Принц встречал немало людей, которые были в ужасе от племени Огня. Они не видели величия, только ненависть. Я не всегда уверен в азах, в которые, как коронованный принц, обязан свято верить. Я обязан подавлять эту неуверенность, но, блин, как же это иногда сложно. У него не было другого выхода: эти мысли были непростительными, это была государственная измена и предательство. Если кто-нибудь узнает, я окончательно все потеряю. Зуко глубоко вздохнул. У меня просто нет выбора. - А вы что думаете, принц? – как гром, прогремел вопрос Джао. - Что?- погруженный в свои мысли, юный маг огня совсем не слушал командира. - Ох уж эта молодежь, - рассмеялся Айро, - вечно они витают в облаках. Командир Джао спрашивал, не возражаешь ли ты, если я побуду гостем у него на корабле. Он хотел остаться здесь, но я так давно мечтал посмотреть на его судно. Зуко скосил глаза на Айро. Племянник сильно сомневался, что дядя действительно мечтал побывать гостем Джао. Гость! Если Джао останется у меня на корабле, он рано или поздно наткнется на девчонку. Он может ее опознать. - Дядя, если ты так давно мечтал об этом, то было бы неразумно не воспользоваться шансом. Айро засиял: - Великолепно!* * *
Сдерживая ярость, Зуко один раз стукнул в дверь каюты капитана. Он прокручивал в голове обещание, данное им дяде при прощании – обещание не прибить девчонку до возвращения Айро. Не дожидаясь ответа, принц вошел в комнату. Встревоженная Катара вскочила с кровати: - Все в порядке? Юный маг огня не хотел отвечать, но ему в любом случае придется рассказывать об отъезде Айро. Зуко пробубнил: - Это был один из кораблей Страны Огня, дядя уплыл на нем. Принц что-то бросил девушке: - Когда тебя нашли, это было на тебе. Катара поймала одежду и принялась ее разглядывать. Легкий голубой халат с белой каймой, штаны темно-синего цвета, нательное белье - все казалось ей таким чужим. Она подняла глаза и заметила, что Зуко все еще стоит в дверях: - Я хочу переодеться. Зуко не пошевелился. Катара вскинула бровь: - Ты собираешься остаться? - Какие-то проблемы? – принц смотрел ей прямо в глаза. Запах, звук, изображения, тактильные ощущения – все может пробудить память. Племянник будто бы услышал голос дяди. Если ты вспомнишь, кем являешься, я хочу узнать об этом немедленно. Катара в изумлении уставилась на парня: - Я не хочу, чтобы ты видел меня без одежды, - девушка чувствовала себя странно из-за того, что ей приходится объяснять такие элементарные вещи. - Голой? – Зуко пожал плечами, - Тоже мне, большое дело. Это даже не стоит того, чтобы об этом упоминать. Девушку удивила такая реакция, ее брови поползли вверх. - Я уже видел тебя голой, - Зуко усмехнулся. Скрестив руки на груди, он прислонился к дверному проему и надменно уставился прямо на мага воды. Катара приоткрыла от изумления рот, пытаясь найти хоть какие-то слова для ответа. Зуко был привлекательным молодым человеком. Девушка все еще была под впечатлением, как он заботился о своих людях. Прошлой ночью ей было комфортно спать с ним в одной постели. Катара не отрицала возможность того, что они когда-то могли встречаться. По крайней мере, это бы объяснило его холодность к ней: они могли очень некрасиво расстаться. Но эта мысль была настолько неожиданной, что девушка не знала, как ей реагировать. Зуко явно наслаждался ее замешательством. Он был оскорблен пощечиной, и вот сейчас у юного мага огня появился шанс на реванш. Не сводя с девушки надменный взгляд, он медленно подошел к ней на расстояние вытянутой руки. Оценивающе оглядев Катару сверху вниз, Зуко выставил указательный палец и с мерзкой улыбкой стал вести его около тела девушки, повторяя его контуры. - У тебя есть забавное родимое пятно, - дойдя до нужного места, палец Зуко остановился, - прямо на… - Заткнись! – Катара попробовала прикрыть себя руками. Ее не расстроило то, что принц видел ее обнаженной. Ее задевало то, как он говорил обо всем этом. Гадко и цинично, как о чем-то грязном и мерзком. Она старалась скрыть свои эмоции, но Зуко заметил, как она побледнела, как задрожали ее руки. Девушка начинала походить на загнанного в угол зверя. ХА! Зуко почти добился своей цели. Неожиданно внутри него что-то оборвалось. Девчонка выглядела настолько беззащитной, что на Зуко накатали странная волна. Принц не смог подобрать слова, чтобы ее описать, но было что-то неправильное в том, что он делал. - Расслабься, - опустив руки с груди, произнес принц своим обычным голосом, - Как я сказал, это даже не стоит того, чтобы об этом упоминать. Когда мы тебя нашли, ты была насквозь промокшая. Я просто переодел тебя в сухую одежду. - Почему ты? – Катара отошла от ступора, теперь в ней разгоралась злость. Если она настолько не нравится Зуко, то почему именно он переодел ее? - Дядя повредил запястье. Конечно, я мог распорядиться, чтобы тебя переодел один из моих людей. Ты только учти, что это был бы один из мужчин, находящихся без ласки в море в течение долгого времени… - Хватит. Я поняла. Уголки губ Зуко растянулись в улыбке: диалог почти слово-в-слово повторил его разговор с дядей пару дней назад. Племянник уже начал скучать по Айро. - Не представляй меня без одежды! - ЧТО?? Я НЕ ПРЕДСТАВЛЯЛ! – в ярости Зуко топнул ногой. Я обещал ее не прибить. Я обещал ее не прибить. Я обещал ее не прибить. - Тогда почему ты так улыбался? - Не твое дело, - к принцу вернулось надменное выражение лица. Я не представлял. Копошились его мысли. Но теперь начал… Тупейший маг воды! В первый раз за все время разговора Зуко отвел взгляд от Катары. Юный маг огня соврал девушке. В каком-то смысле это стоило того, чтобы об этом упоминать. У Зуко был опыт, он уже видел обнаженное женское тело, но все его любовницы были из Племени Огня. Катара же была из Племени Воды, ее формы были немного другими. И они определенно понравились принцу. Зуко почувствовал, как начинает краснеть. - Ну почему ты всегда все делаешь хуже?! – юный маг огня не заметил, что проорал этот вопрос. Катара злилась на Зуко за его мерзкую манеру повествования о ее наготе. Вот только… Он приютил меня на своем корабле, уступил мне свою каюту, заступился за меня в столовой. Кажется, он хороший человек. Катара вспомнила свои собственные мысли. Она не поняла, чем именно был вызван вопрос Зуко, но был момент, когда она могла сделать все хуже. - Извини за пощечину. Зуко хотел проигнорировать девчонку, но тут же вспомнил свою попытку реванша и накрывшую за ней волну, и что-то внутри него заставило огрызнуться: - Извинения приняты. Это опять напомнило принцу разговоры с Айро, в которых племяннику приходилось извиняться. Дядя… Этот человек заменил юному магу огня всю семью, улыбка вновь тронула губы Зуко. - Да хорош представлять! Зуко взорвался: - Серьезно, почему ты такая, - он чуть не спросил «тупая», но это был бы риторический вопрос, а принц хотел ответа, - назойливая?! Девчонка вконец его добивала. Я обещал. Я обещал. Я обещал. Как мантру, повторял про себя Зуко. В комнате воцарилась тишина. Катара долго не отвечала. Наконец, уставившись куда-то в стену, она произнесла: - Представь, что ты не знаешь, кто ты. Ты не уверен в том, что знает даже ребенок. Я не всегда уверен в азах, в которые, как коронованный принц, обязан свято верить. - Есть нечто единственное, что дает тебе какой-то намек на стабильность. Ты пытаешься сохранить это единственное, но вместе с тем приходит ощущение неправильности от того, что ты делаешь. Но тебе приходится гасить это чувство. Я обязан подавлять эту неуверенность, но, блин, как же это иногда сложно. - Я вижу, что не нравлюсь тебе. Но сейчас ты – единственный мир, который у меня есть. Я бы очень хотела оставить тебя в покое, но я просто не могу. В противном случае, я потеряю то немногое, что у меня сейчас есть. У меня просто нет выбора. Я окончательно все потеряю. У меня просто нет выбора. - Не знаю, понимаешь ли ты меня, - Катара закончила говорить и посмотрела на Зуко. Он понимал ее больше, чем она могла себе представить. Юный маг огня невольно поднял на девушку глаза, их взгляды встретились. В его золотых глазах Катара не увидела ничего кроме сопереживания и боли. Девушка молча взяла принца за руки, удивляясь, насколько они холодные. Зуко не приобнял ее пальцы в ответ, но он и не вытянул свои руки. Принц был ошарашен: его враг разделяла с ним то, что он не мог рассказать даже дяде. Зуко почувствовал, что сейчас самое время уйти. Еще одно слово Катары, и он сейчас не сможет сражаться с ней, если она все вспомнит. Ему нужно было немного времени, чтобы прийти в себя. Руки Зуко выскользнули из рук Катары. - Я подожду за дверью, - почти беззвучно произнес юный маг огня и вышел из комнаты. Катара смотрела ему вслед. Ей показалось, что она увидела настоящего принца. Без условностей, без мишуры, без всей той одежды, которую Зуко навешал на свою душу, чтобы ее скрыть.