***
Несмотря на то, что в течение дня ему докладывали о спокойствии внутри каюты капитана, Зуко никак не оставляло какое-то мерзкое состояние. Из-за этого часы тянулись настолько медленно, что когда пришло время обеда, юноше показалось, что с утра прошла целая вечность. Честно говоря, ему не особо хотелось есть, но что-то внутри него заставило добрести до столовой. Остановившись на пороге, неприветливый юноша едва бегло оглядел помещение, как услышал обращенные к нему слова. - Капитан, а гостья больше не будет готовить? Без обид за нашего шефа, но у него это получается куда хуже. Зуко не мог не признать, что их обычная баланда уже всем порядком надоела, а девчонка действительно неплохо готовила. Однако невинный вопрос одного из солдат почему-то поднял в принце бурю раздражения. Вяло буркнув что-то нечленораздельное, хмурый маг огня рывком развернулся и выскочил из столовой. Раздражение все нарастало. Пульсируя, оно постепенно смешивалось с тем отвратительным ощущением, которое преследовало Зуко еще с вечера. Хотя уже половину суток ему говорят о полном безмолвии в каюте капитана. Соплячка вела себя так, будто… «Нет, она не могла», - тряхнув головой, быстро идущий по коридору юноша попробовал отогнать от себя внезапно возникшую мысль. Только его разум продолжал безотчетно просчитывать возможности суицида в его бывшей комнате, вырисовывая перед глазами одну картинку за другой. От этих видений в животе Зуко пронесся холодок, а в горле пересохло. Чертыхнувшись, маг огня ускорился по полутемному коридору корабля, почти переходя на бег. Очень скоро принц оказался около каюты капитана, где один из постовых сразу же отрапортовал о тишине внутри. Осязая, как бешено учащается его сердце, Зуко с размаху ударил кулаком в закрытую дверь. Молчание. Мертвецкое молчание. Если девчонка на самом деле из-за него умерла – если он ее убил – то… Насыщаясь, холодок начал переходить в настоящий мороз и смешиваться с тем неясным гадким чувством, которое всю ночь терзало юношу. Теряя ощущение реальности, плохо соображающий принц ватной ногой выбил створку и в один прыжок влетел в каюту. Соплячка была жива. Сжавшись в комочек и обняв себя за колени, поджатые к груди, она сидела с опущенной головой около стены – в том самом месте, где маг огня видел ее в последний раз. То, что девчонка жива, принц понял из-за крупной дрожи, которая пробежала по сгорбленным плечам гостьи, когда он вышиб дверь и ворвался внутрь. Затормозив в середине комнаты, парень с невероятным облегчением, принесшим теплоту и успокоившим сердце, оглядел Катару. Если бы она из-за него умерла – если бы он ее убил – то своими бы руками разрушил надежды быстро найти Аватара и вернуться домой. - Иди есть. - Даже для самого Зуко его собственные слова, сверху вниз брошенные гостье, прозвучали чересчур хлестко. Но, несмотря на жесткость тона, девушка даже не шевельнулась. В тишине, оглушившей каюту, стал слышен плеск воды, которая где-то за стенами билась о борт корабля. Смешиваясь с тихим сопением солдат в коридоре, шум моря, обычно спокойный и умиротворяющий, казался принцу очень неуютным. Соплячка была жива, но ее молчание и неподвижность почему-то продолжали отвратительно давить. С тяжестью рассматривая девушку и невольно отводя взор от обгоревших лоскутков на ее плече, маг огня отпустил стражу и повторил приказ, напряженно пожевав губы. – Я сказал, иди есть. - А иначе что? – Подняв голову с колен, Катара пронзила Зуко пустой голубизной и резко поинтересовалась таким же пустым голосом. – Снова меня подожжешь? Бесцветная реплика беззащитной малявки почему-то ударила сильнее пощечины, и принц до боли закусил губу, сдерживая еле уловимую дрожь в ногах. Вопреки нестерпимому желанию отвести взгляд, глаза парня упорно зацепились за покрасневшее плечо девушки. Гнусное состояние, поднимаясь от живота к горлу, стало распирать изнутри и буквально выжало из Зуко негромкий сиплый вопрос: - Больно? Сидящая на полу Катара не ответила, а лишь посмотрела куда-то сквозь мага огня и молча опустила голову обратно на свои согнутые колени. Умом принц осознавал, что такое поведение соплячки должно было его разозлить, но вместо этого Зуко почему-то почувствовал себя еще более мерзко. Судорожно сглотнув, будто борясь с тошнотой, парень сделал неуверенный шажок вперед и пробормотал таким же сиплым тоном: - Покажи. - Но только он двинулся по направлению к гостье, как она сжалась еще больше, а по ее сгорбленным плечам вновь пробежала крупная дрожь. Девчонка его боялась. Сын Хозяина Огня всегда мечтал, чтобы его боялись враги. И если бы еще пару дней назад ему сказали, что он до дрожи запугает эту ведьму, он бы ликовал. Однако сейчас, когда это произошло, принц не испытывал ни радости, ни гордости. Замерев посреди каюты, Зуко впился в скукоженный комочек на полу около стены. Юноша жаждал отвернуться и выскочить из комнаты, но ни глаза, ни ноги его не слушались. Вчера он сражался не с врагом, а с беззащитной малявкой. Забил ее цинично и безжалостно, как его отец обошелся с ним, тринадцатилетним мальчиком. Гадкое ощущение, преследовавшее его еще с прошлого вечера, переросло в тусклую вязкую безысходность. Понимая, что вот-вот утонет в каком-то темном омуте, Зуко с трудом отвел затуманенный взор от обожженной Катары и прохрипел в сторону: - Нам нужно устроить бой. – Говорить было сложно, но принц больше не мог терпеть тот ад, который творился с ним со вчерашнего вечера. Дядя Айро был прав: это было крайне рискованное предложение – устраивать битву с магом воды посреди моря. Но если девчонка все вспомнит, его жизнь вернется в привычное русло. – Возможно, ты маг, тогда битва может разбудить твои воспоминания. По крайней мере, так считает дядя. Не уловив никакой ответной реакции, Зуко замолчал и потерянно осмотрел свою бывшую каюту. Все внутри него противилось признаваться этой соплячке, но, святые драконы, насколько он хотел вернуть свою прежнюю жизнь. - Устроить бой на равных, а не то, что было вчера… Я не буду использовать огонь, обещаю. – Через силу выдавив слова, парень вернул взгляд на гостью, но сжавшаяся в комочек девушка по-прежнему оставалась неподвижной. Отвратительная трясина засасывала все больше, и отчаявшийся принц почти выкрикнул. – Мы идем по тому курсу, который нарушать нельзя. Но если ты вспомнишь, кто ты, я тут же его изменю, чтобы быстрее тебя ссадить. И наши пути наконец-то разойдутся. - Хорошо. - На этот раз бесцветный голос сидящей на полу Катары, которая так и не подняла головы, прозвучал для Зуко мягкой музыкой. Очень скоро девчонка себя вспомнит, и это все закончится.***
В качестве места битвы маг огня выбрал палубу. Просторная площадка, удобная и для атак, и для защиты, если к ведьме действительно вернется память. Импровизированная арена находилась не так далеко от каюты капитана, и уже через пару минут плутания по полутемным коридорам на нее вышли принц с Катарой. Всю дорогу девушка без слов шла позади него, но юноша четко ощущал ее присутствие: его бритый затылок пронзал пустой, смотрящий сквозь Зуко взгляд, от которого принцу становилось все хуже и хуже. Оказавшись на палубе, принц хмуро оглядел такое же мрачное, как и он сам, небо. За то недолгое время, которое он провел внутри корабля, погода успела заметно измениться. Когда маг огня уходил на обед, она и так была пасмурной, но теперь совсем испортилась. Все видимое пространство заволокло черно-бурыми тучами, а по коже хлестал колючий ветер. Дойдя до бортика, Зуко остановился и развернулся. Где-то вдалеке копошилась пара солдат, а прямо напротив него – на расстоянии в нескольких метрах – остановилась девчонка. Напряженная и отсутствующая одновременно. Глаза принца вновь безотчетно соскользнул на покрасневшее плечо гостьи, прикрытое обожженными лоскутками ее голубой туники, и парня опять накрыло чем-то мерзким. - Дядя не говорил, как это может сработать. Но… я буду нападать, а ты попробуй защищаться. - Охрипший голос Зуко осип еще больше, когда маг огня заметил очередную волну крупной дрожи соплячки. Она все еще его боялась, и это все еще отнюдь не радовало. Тяжело вздохнув, Зуко нерешительно выставил одну руку вперед и негромко повторил, будто уговаривал не гостью, а себя. – Это шанс, что ты вспомнишь себя, и наши пути наконец-то разойдутся. Начинал Зуко осторожно, делая слабые выпады, чтобы случайно не задеть девчонку. К его удивлению, двигалась Катара неплохо: сперва откровенно боязливо и неумело, но затем она разошлась и стала отражать напор если и не мастерски, то вполне достойно. Видимо, дядя Айро был прав, и если дать гостье шанс – а не просто забивать, как произошло вчера – то ее тело воина вспомнит себя. Осталось подождать, чтобы восстановился и разум мага воды. Судя по темпам, ждать осталось недолго, и тогда… Тогда ему не придется строго следовать тому курсу, по которому в последний раз видели Аватара; тогда Зуко и так будет знать, где находится тот, кто вернет его домой; тогда капитан куда-нибудь ссадит нежданную гостью, и это все наконец-то закончится. Уже через несколько минут обнадеженный принц практически перестал себя сдерживать: напряженная и одновременно отсутствующая брюнетка не просто умело уворачивалась от его атак – она пыталась атаковать сама. А еще спустя пару минут два сражающихся бойца, в ходе битвы беспорядочно перемещаясь по палубе, случайно юркнули в одну из пустых кают, служившей подсобным помещением. Лавируя между полками с инструментами и тряпками, Катара допустила ошибку, и маг огня, по военной привычке, тут же этим воспользовался. Пока Зуко мягко навалился на гостью и придавил ее извивающуюся фигуру к стене; его руки, все еще ставившие блок, защемили кисти девушки где-то над ее головой. Несмотря на превосходство принца, Катара его измотала, и теперь парень глубоко дышал, давая себе возможность немного передохнуть. Впрочем, отдых был недолгим. Уже через короткое мгновение вырывающаяся гостья попробовала освободиться, попытавшись сделать подсечку. Затормозив движение ее ноги своей собственной, Зуко еще сильнее прижался к девушке, налегая на нее всем корпусом и не оставляя ей шансов на спасение. Однако, судя по всему, Катара не собиралась так просто сдаваться: она продолжала дергаться, и каждое ее движение маленькими мурашками поглощалось телом мага огня. Продумать дальнейшую стратегию Зуко не успел – пол качнуло, и принц по инерции отступил назад, невольно утягивая гостью за собой. Когда его руки, которые до этого прижимали кисти брюнетки к стене, потеряли свою опору, Зуко ухватился за тонкие запястья Катары и завел их ей за спину. Желая блокировать девушке возможность отпора, он обхватил ее за талию и крепко прижал к себе. Теперь они стояли настолько близко друг к другу, что на какое-то мгновение принцу показалось, что он обнимает не ее, а себя – настолько гармонично слились их тела. Недоверчиво моргнув, чтобы сбить странное ощущение, Зуко медленно опустил взгляд на замершую в его руках девушку… - Капитан! – Распахнувшаяся дверь каюты оглушила пару не только криком одного из солдат, но и завывающим свистом непогоды. – Буря! Мгновенно оглянувшись на взволнованного глашатая, принц сразу выпустил Катару и выбежал наружу. Все небо, от горизонта до горизонта, заволокло грузными сизыми тучами, но главная угроза шла от моря. Густо почернев, оно будто сошло с ума, играясь с кораблем и швыряя его из одной гигантской волны в другую. Сохранять равновесие было практически невозможно, и солдаты, пытающиеся хоть что-то сделать, чуть ли горстками летали по всей палубе. - Держись! – Подскочив к одному из моряков, которого зашвырнуло за борт, Зуко еле успел ухватить его за руку и втащить обратно. Через секунду ситуация повторилась и с другим солдатом, которого тоже едва успели спасти. Что бы команда ни предпринимала, ледяное море будто просчитывало все их шаги, каждый раз на один опережая. Шторм был таким, словно кто-то нарочно хотел их потопить. Ошалев от промелькнувшей мысли, запыхавшийся Зуко порывисто обернулся и с ужасом всмотрелся в Катару, застывшую в проеме каюты. Гостья так и не вспомнила себя – иначе бы водные атаки приобрели бы иную форму – но управление стихиями является врожденным и подсознательным. А он не просто ее вчера обидел: он забил ее жестко и цинично, как беззащитное животное. Девчонка должна была его, по крайней мере, ненавидеть. Копившись со вчерашнего вечера, эта ненависть во время их боя наконец-то бессознательно вылилась в безумный шторм, который хочет погубить весь корабль. Беспорядочно перебирая ногами, чтобы в дикой качке сохранить хоть какое-то подобие равновесия, Зуко мог лишь беспомощно созерцать, как едва спасся еще один солдат. Своей смерти принц не боялся, но здесь он был не один. Все его подчиненные; все, за кого он несет ответственность, они сейчас все умрут – умрут исключительно по его вине. Панически задыхаясь, принц подлетел к Катаре и судорожно протараторил, пытаясь перекричать завывания бури: - Я не хотел того, что произошло вчера. Прости. Вопреки ожиданиям, шторм не стихал, а даже усилился. Волны поднялись до такой высоты, что образовали над кораблем черную журчащую арку, отдельные тяжелые струи которой падали вниз и заставляли палубу трещать. Еще один миг – и смоет всех; а если кому-то и повезет – затопленное судно утащит на дно и счастливчика. Капитан, исключительно по вине которого погибла вся его команда… Задрожавшие ноги Зуко сами рухнули перед Катарой, и стоящий на коленях парень забормотал, словно в каком-то небытие: - Я не дядя и не умею красиво говорить. Да и неважно, что я сейчас скажу, потому что прошлое уже не изменить. Даже если ты меня простишь, то оно все равно останется. - Перед карими глазами вновь возник тринадцатилетний мальчик, которого наказал родной отец. Наказал за то, что тринадцатилетний ребенок просто не хотел обрекать солдат на заведомо нечестную смерть. Отчаянно заморгав, Зуко едва не дотронулся до своего шрама, но сдержался и глухо проговорил в пространство перед собой. - Я сделал то, что сделал… и сожалею об этом куда больше, чем кто-либо может себе представить. Мощные потоки ледяной воды обливали принца с разных сторон, а колючий ветер мгновенно уносил тепло от промокшего насквозь тела. Из-за бешеной качки было непросто удерживать равновесие, но замолчавший юноша стоял на коленях абсолютно не шевелясь. Он не был уверен, что Катара услышала его через завывания бури, но он сделал все, чтобы спасти своих людей. Хотя этого, видимо, оказалось мало… В последний раз оглядев неподвижную фигуру все такой же пустой гостьи, парень судорожно закрыл глаза. Еще один миг – и все. Люди, которые доверили ему свои жизни, умрут исключительно по его вине. Замерзшая кожа успела привыкнуть к потокам ледяной морской воды. Поэтому, когда щека Зуко не ощутила очередной прилив, он насторожился, но спустя миг произошло нечто еще более странное: что-то робко коснулось его пальцев. Нерешительно подняв ресницы, принц увидел, как гостья несмело взяла его за руки и осторожно тянет их вверх, призывая встать с колен. Шторм не закончился, но буря стала заметно тише. Палубу прекратило болтать, и корабль пошел намного ровнее, плавно переваливаясь через присмиревшие волны. Если Катара и не простила его, то она хотя бы немного успокоилась. Смертельная угроза прошла, и солдаты вокруг активно закопошились, оценивая нанесенный ущерб. Боковым зрением поднявшийся на ноги Зуко видел, как размытыми пятнами забегали его люди, но все его внимание удерживал взгляд девушки. Доселе пустой, в нем наконец-то прорезалось что-то, чего принц никак не мог уловить. Несмотря на то, что девушка по-прежнему очень неуверенно держала его ладони – настолько, что маг огня мог их вытянуть, просто шевельнув – они так и стояли посреди палубы, взявшись за руки. - Капитан! Зуко вздрогнул от крика одного из солдат, и в тот же момент пальцы Катары ускользнули из его собственных. - Сейчас здесь очень много работы. Иди внутрь. – Голос принца все еще оставался сиплым, но это была уже какая-то другая хрипота. Брюнетка не стала спрашивать, она вообще ничего не стала говорить, а только молча развернулась и пошла. Невольно провожая взглядом Катару, такую же насквозь промокшую, как и он сам, маг огня негромко добавил. – В каюте, где-то в ящиках, должна быть сухая одежда. Возьми себе что-нибудь. Когда девушка скрылась в двери, ведущей в полутемные коридоры, Зуко с тревогой выслушал отчет моряка, одновременно осматривая палубу. Залитая водой, она была покрыта камнями и водорослями, но это было не страшно. Настоящие опасения вызывали груды сломанных и обрушенных технических конструкций. Надо было все разбирать и чинить; но главное – все остались живы. Вздохнув, принц побрел к самой большой куче железных обломков и начал сосредоточенно в них возиться. - Вас можно поздравить, капитан? - Что? – Зуко нехотя оторвался от работы и недовольно покосился на обступившую его толпу. – С чем? - Ну… - Встретив искреннее недоумение командира, говоривший солдат замялся, но под подбадривающие возгласы своих товарищей все-таки продолжил после небольшой паузы. – Вы стояли на коленях перед гостьей… Из-за шторма мы не слышали слов, но решили, что единственная причина, из-за которой сын Хозяина Огня может стоять перед девушкой на коленях, - это делать ей предложение руки. Так что, вас можно поздравить? С каждым слогом окаменевший Зуко мертвел все больше и больше. Разговорившийся подчиненный был абсолютно прав: сын Хозяина Огня, в принципе, не мог просить прощения у какой-то девчонки, а уж стоя перед ней на коленях на виду у всего корабля… Экипаж Зуко был назначен Озаем, и кто-нибудь из солдат обязательно разболтает эту историю. Если отец узнает об истинном положении дел, юношу не спасет даже поимка Аватара. Маг огня окончательно и бесповоротно может забыть о возвращении домой. От этой мысли сердце Зуко практически остановилось, а воздуха стало катастрофически не хватать. Порывисто закашлявшись, юноша с ужасом оглядел ожидающую толпу вокруг себя и пробормотал не слушающимся языком: - Да, можно поздравить. – Осознавая, что его наконец-то отпустил тот мерзкий омут, мучавший его со вчерашнего вечера, принц осознал еще одну вещь. Похолодевший Зуко вспомнил, насколько сильно его бесит эта соплячка. И теперь он с ней помолвлен.